Немного, - согласилась Николь с  улыбкой.  Я  так  рада,  что  меня
приехали встретить.
   - Давайте выберемся отсюда. Шофер заберет ваш чемодан.  -  Он  кивком
указал на индийца, который пришел вслед за ним. - А я возьму ваш рюкзак.
   Страфален снял ремни с ее плеч жестом родителя, снимающего пальто  со
своего ребенка. Подхватив рюкзак, он продолжил путь, прокладывая  дорогу
идущей за ним Николь.
   Через несколько минут они сидели на заднем сиденье такси.
   - Как прошел перелет? Вам удалось поспать? спросил Алекс.
   - Немного. Но в  целом  все  было  замечательно,  я  довольна.  Очень
хорошая еда, два интересных фильма.
   - Кто сидел рядом с вами?
   -  Пожилая  пара,  отмечающая  свою  золотую  свадьбу.  Они  приехали
отпраздновать это событие и увидеть Тадж-Махал.
   Может, у нее разыгралось воображение, но на минуту Николь показалось,
что между ними будто упала какая-то завеса. Страфален сидел рядом с ней,
но мыслями был где-то далеко. Николь почувствовала себя неловко.  Спустя
некоторое время она спросила:
   - А как мы доберемся до Карангара - поездом?
   - По воздуху. Но не раньше завтрашнего дня.
   У меня есть кое-какие дела в Дели, да и  вам  нужно  отдохнуть  после
перелета. Полетим в Карангар завтра утром, после  завтрака.  Сегодня  мы
остановимся в отеле "Империал" -  оазисе  спокойствия,  прямо  в  центре
Дели.
   По  обочинам  широкой  дороги  паслись  коровы,  за  ними  никто   не
присматривал. Отношение водителей к правилам дорожного движения было  на
удивление небрежное.
   На одном из плакатов, мимо которого они проезжали, Николь  прочитала:
"Заботьтесь не о том, что вы имеете, а о том, кто вы есть".
   Николь вспомнились неодобрительные замечания Розмари по  поводу  этой
поездки. Мачеха проявляла осторожность и не высказывалась при  отце,  но
уловила пару моментов, чтобы уколоть Николь наедине.
   "Что же, я и в самом деле  веду  себя  как  эгоистка?"  -  размышляла
Николь уже в сотый раз. Прощание с сыном стало для нее настоящей пыткой.
   Она все еще не могла забыть крепких объятий в аэропорту, когда отец и
Дэн провожали ее в Лондоне. Если  бы  в  глазах  Дэна  появились  слезы,
Николь вряд ли смогла бы уехать. Но он уже заранее  с  нетерпением  ждал
того момента, когда сам полетит  в  Индию  через  двенадцать  недель,  и
поэтому был в восторженном настроении.
   Николь тоже старалась казаться веселой и беззаботной. Волю слезам она
дала только в самолете. Потом взяла себя в руки, умылась  и  настроилась
на поездку.
   Рядом с ней прозвучал голос Страфалена:
   - Вы почувствуете себя лучше, приняв ванну.
   Потом я бы на вашем месте прилег отдохнуть до ленча. Ведь если вы  не
спали в самолете, вам будет тяжеловато держаться весь  сегодняшний  день
на ногах.
   - Как скажете. Сколько раз вы летали из Европы в Индию?
   - Я уже сбился со счета, поскольку  очень  часто  приезжаю  сюда.  И,
по-моему, испытывать культурный шок можно только на том конце, в Европе,
а не здесь.
   Первое впечатление Николь от  Дели  было  довольно  сумбурным:  город
хаотичного транспортного движения, толпы хаотично движущихся людей.
   Такси свернуло на небольшую улочку, усаженную  по  краям  пальмами  и
ведущую к входу в отель.
   Дверцу для нее открыл бородатый швейцар в тюрбане.
   - Доброе утро, мадам.
   - Доброе утро. Спасибо.
   Страфален вышел из машины и, придерживая Николь  за  руку,  помог  ей
подняться по ступеням.
   Казалось бы, обычный жест вежливости воспитанного  человека.  Но  все
время,  пока  они  поднимались  по  лестнице  и  шли  к  лифту,   Николь
чувствовала выше локтя легкое прикосновение его пальцев.
   - А мне не нужно регистрироваться? - спросила Николь у двери лифта.
   Он отпустил ее руку.
   - Они сделают это и позже.
   - Но как я получу ключ от номера?
   - Дверь будет открыта.
   Из лифта они вышли в широкий коридор,  оформленный  в  светло-зеленых
тонах. В конце коридора появился носильщик, везущий ее багаж.
   К  удивлению  Николь,  номер  был  не  совсем  обычным.  Сначала  она
оказалась в прихожей, которая вела в уютную гостиную.
   - Это апартаменты принца Керси, - объяснил Страфален. - Сегодня отель
переполнен.  Тут  остановилось  очень  много  приглашенных  на  какую-то
свадебную вечеринку.
   Носильщик успел отвезти ее вещи в соседнюю комнату  и  вернуться.  Он
улыбнулся и поклонился Николь. Страфален дал ему чаевые и  получил  ключ
от номера. Когда служащий ушел, Страфален сказал:
   - Не желаете чаю или кофе, прежде чем принять душ?
   - Я бы очень хотела стакан воды.
   - Она там. - И он показал Николь роскошный мини-бар в стене,  который
она сначала приняла за шкаф. Страфален положил  лед  в  высокий  стакан,
открыл бутылку и налил Николь воды. - Если вам еще  что-то  понадобится,
позвоните в обслуживание или  регистратуру.  Если  нужно,  вас  разбудят
утром. Я зайду за вами около часа. Вместе пообедаем в саду.
   - Спасибо за то, что встретили меня, - сказала Николь, когда  он  уже
направился к двери. - Надеюсь, я не причинила вам много хлопот.
   Страфален обернулся.
   - Вовсе нет. Мне было очень приятно встретить вас. - Он улыбнулся  ей
своей очаровательной улыбкой.
   Николь разбудили, как она и попросила, в половине первого.  Несколько
минут  она  лежала  в  постели,  привыкая   к   окружающей   обстановке,
присматриваясь к необычным вещам и вдыхая атмосферу новой страны.
   Спальня была в несколько раз больше той, в которой она жила  дома;  с
огромного узорчатого потолка свисала сверкающая люстра.
   Николь уже успела распаковать часть своих вещей  и  сейчас  подбирала
что-нибудь из одежды, подходящей для обеда.
   Одевшись и причесавшись, Николь вышла в гостиную. Только  сейчас  она
заметила еще одну дверь. Может быть, это дверь в другую спальню?
   Спальню жены принца, например, если она у него есть. Пока что  Николь
знала о своем работодателе совсем немного, хотя имена его предков не раз
упоминались в книгах, которые Страфален советовал ей прочитать.
   Николь не могла удержаться и открыла  дверь,  чтобы  посмотреть,  что
там. Как она и предполагала, за дверью была вторая спальня, и  она  была
кем-то занята. На  столе  стоял  компьютер,  лежала  стопка  дискет.  На
тумбочке у кровати - книжка с закладкой,  на  диване  оставлен  открытый
чемодан. Николь стало ясно: тут живет не кто иной,  как  сам  Страфален.
Она вспомнила, как он говорил, что отель переполнен и  свободных  комнат
нет. Неужели он даже не подумал о том, что она может быть  против  того,
чтобы жить с ним в одном номере?
   Через несколько минут после того, как  Николь  закрыла  дверь  в  его
спальню, пришел сам Страфален.
   - Отдохнули? - спросил он.
   - Да, спасибо, я чувствую себя уже намного лучше.
   - Отлично. Тогда  мы  спустимся  поесть.  Можете  не  брать  ключ,  я
захватил свой на всякий случай. Подумал, может быть, вы еще спите.
   Когда они шли к лифту, Николь спросила:
   - А служащих отеля не удивит то, что мы делим апартаменты принца?
   Алекс пристально посмотрел на нее.
   - Это намек? Вам не нравится, что мы поселились в одном номере?
   - Я не это хотела сказать, - начала Николь.
   - Женщины обычно  говорят  завуалированно,  произнес  Алекс  сухо.  -
Отвечу на ваш вопрос в том виде, в  каком  он  подразумевался:  служащим
отеля платят за то, чтобы они заботились о нашем комфорте. А то, что  мы
делаем, если это, конечно, не мешает другим гостям, совсем не  их  дело.
Алекс нажал кнопку вызова лифта. - Так вы хотите,  чтобы  я  переехал  в
другой отель?
   - Нет-нет, что вы. Конечно, нет.
   Николь отлично понимала, что, с его точки  зрения,  это  будет  менее
удобно. К тому же платить за  их  пребывание  здесь  наверняка  придется
принцу, а не стоящему рядом с ней мужчине с насмешливыми глазами.
   Войдя в открывшуюся дверь лифта, Николь почувствовала,  как  ее  щеки
заливаются краской.
   Ей надо было держать язык за зубами. А сейчас она  поставила  себя  в
неловкое положение.
   Сад отеля окружали высокие деревья, которые  не  давали  шуму  города
проникнуть в этот спокойный оазис. Сразу же за дверью выложенная  камнем
тропинка вела к террасе, где подавали прохладительные напитки  и  легкие
закуски. Для обеда были расставлены другие столы, на лужайке.
   Их вышел встретить мажордом в белых брюках, тунике до колен и пестром
красивом тюрбане.
   - Доктор Страфален, мадам, где вы предпочитаете сидеть?
   - Пожалуйста, в тени. Моя гостья прилетела из Европы  сегодня  утром.
Солнце для нее может показаться слишком жарким.
   Мажордом провел их к столику под тентом.
   Затем им принесли джин и тоник.
   - Принц много времени проводит в Дели? спросила Николь.
   - Он приезжает примерно раз в месяц. Тут работает  его  сестра,  и  к
тому же ему нравится здешнее утонченное общество. А вот я бы  согласился
на все, чтобы избежать его.
   - Но каждому нужно общение и общество.
   - Я люблю  встречаться  с  друзьями,  но  не  в  восторге  от  шумных
вечеринок.
   В эту минуту Николь заметила какое-то  маленькое  пушистое  существо,
которое кинулось по траве к столу, где на посеребренных подносах  стояли
десерты и вторые блюда.
   - Что это за зверек? - воскликнула она.
   - Пальмовая белка. Из-за них пудинги накрывают пластиковыми крышками.
Иначе эти маленькие нахалки с большим аппетитом вгрызлись бы в сладости,
- ответил Страфален с улыбкой.
   Пожалуй, хорошо, что он не очень часто  улыбается,  подумала  Николь.
Потому что всякий раз при этом она испытывала какое-то странное чувство.
   Обед закончился, и теперь Николь ожидала, что  Алекс  предоставит  ее
самой себе на целый день. Но вместо этого Страфален сказал:
   - У меня есть еще целый час до встречи.  Не  хотите  немного  размять
ноги?
   На самом деле Николь после вкусного обильного обеда была бы не  прочь
пойти отдохнуть и вздремнуть еще часок, но она не могла отказаться.
   - Сейчас, я только возьму свою сумку.
   Покинув пределы отеля,  они  окунулись  в  другой  мир.  Дорога  была
пыльной и шумной, но на широких обочинах  было  сравнительно  тихо.  Там
женщины  торговали  тканями  всех  оттенков  и  цветов.  Разложенные  на
скамейках, они напоминали сказочный ковер-самолет. Одежда  на  торговках
стоила намного дешевле, чем то, что  носили  иностранцы,  но  все  равно
цвета поражали глаз разнообразием красок.
   - Какие они грациозные, - заметила Николь.
   - Грация всегда сочетается  с  босыми  ногами  или  плоской  подошвой
сандалий.  Как  только  появляются  высокие  каблуки,  она  исчезает.  -
Страфален посмотрел на ее низкие каблуки. - Рад видеть,  что  вы  их  не
носите.
   - Иногда ношу. Когда мне не нужно много ходить.
   - Я отведу вас в торговый центр и оставлю там, - сказал он. -  Думаю,
вам будет интересно посмотреть на различные ремесленные изделия.
   Это рядом с отелем. Поужинаем в семь часов.
   Николь была готова и ждала Страфалена в гостиной номера.  Где-то  без
пяти семь он вышел из своей комнаты.
   - Вы нормально добрались обратно? - спросил он.
   - Да. - Николь улыбнулась. - По  пути  я  зашла  в  книжный  магазин.
Продавец сказал, что мне обязательно нужно прочесть вот это.
   Она протянула ему книгу, и Страфален прочитал заглавие:
   - "Воспоминания принцессы Джапур"... Эта книжка очень популярна среди
туристок. В свое время принцесса и ее мать были знаменитыми красавицами.
Сам я ее не читал, но говорят,  что  с  исторической  точки  зрения  она
довольно интересна.
   - А почему не читали? Потому что книжку написала женщина?
   Его губы сложились в удивленную улыбку.
   - Вы думаете, что я женоненавистник?
   - Нет, конечно. Может быть, просто не совсем их цените,  не  во  всем
согласны с ними.
   - Вы правы, не со всеми и не всегда. - Алекс посерьезнел. -  Но  есть
женщины, с которыми мне нравится проводить время - иногда. Вот  если  бы
вам предстояло отправиться в дальний путь  и  выбрать  себе  в  компанию
мужчин или женщин, вы наверняка выбрали бы  представительниц  своего  же
пола, чтобы быстрее найти взаимопонимание.
   Так?
   - Все зависит от  ситуации.  Если  бы  я,  предположим,  оказалась  в
автобусе, застрявшем в какой-нибудь глуши, я бы ни за что не взялась его
ремонтировать, и большинство женщин тоже. А среди мужчин всегда найдется
кто-то, кто разбирается в этом. Уверена, что вы справились бы с мотором.
   - Я бы начал с того, что нашел бы руководство по  ремонту  автобусов.
Давайте пойдем вниз.
   Когда они вышли из номера, в другом конце коридора показались  четыре
женщины. На всех были превосходные  сари,  вышитые  золотыми  нитями,  и
дорогие  украшения.   Голову   одной   из   них   покрывала   сверкающая
темно-бордовая шаль.
   Грациозной походкой, словно летя по воздуху, они подошли к лифту.
   - Спустимся по лестнице,  -  произнес  Страфален,  понизив  голос.  -
Девушка в бордовом - невеста.
   Когда женщины, сопровождающие невесту, посмотрели на него, он  сложил
ладони вместе и склонил голову. Этот изящный жест сказал Николь  о  том,
что за жесткой, неприступной внешностью  Страфалена  скрывается  истинно
галантный джентльмен.:

Глава 3

   - А  жениха  ей  выбрали  родители?  -  спросила  Николь,  когда  они
спускались по лестнице.
   - Да. И у нее наверняка столько же шансов обрести  счастье  в  браке,
как и у европейской невесты, - сказал  Страфален.  -  Большинство  людей
здесь считают, что любовь - это то, что приходит со временем,  вырастает
за долгие годы совместной жизни.
   - Может быть, они и правы, - согласилась Николь.  -  Если  с  раннего
детства знать, что мужа тебе будут выбирать родители, то  это  вовсе  не
кажется странным. Но, по-моему, мужу  и  жене  будет  неловко  в  первое
время.
   - Это делает ощущения острее, - сухо отметил  Страфален.  -  Нехитрое
дело ехать в медовый месяц с человеком, с которым спишь уже полгода.
   Кстати, а для вас первый раз был разочарованием?
   Николь не верила своим ушам. Как  он  посмел  задать  столь  интимный
вопрос, когда они знакомы всего несколько дней? Ее щеки зарделись.
   - Я говорила в целом, не имея в виду ничего личного, -  ответила  она
сдавленно.
   Николь знала, что Страфален ей не поверил.
   Но досаднее всего было то, что его слова соответствовали истине.  Это
разочарование оказалось самым большим в ее жизни. Она думала, что любовь
должна приносить наслаждение и радость, однако для нее все вышло иначе.
   Когда они спустились в холл, невеста и ее сопровождающие уже выходили
из лифта.
   - В отеле есть несколько сувенирных магазинчиков, - сказал Страфален.
- Полагаю, вы захотите посмотреть на витрины.  Вам  понравился  торговый
центр?
   Все еще выбитая из колеи его странным  вопросом,  Николь  ответила  с
подчеркнутой вежливостью:
   - Да, очень интересно. Мне как дизайнеру было полезно  посмотреть  на
вещи, которые здесь делают.
   - Вы что-нибудь себе купили?
   - Несколько раз у меня появлялось такое искушение. Особенно  поразили
кашемировые шали, но я удержалась. Не стоит ничего  покупать  сразу  же,
как только приезжаешь в незнакомую страну.
   Они подошли к одной из витрин,  уставленной  ювелирными  изделиями  и
дорогими украшениями. То есть всем  тем,  что  могло  привлечь  внимание
богатых туристов. Николь предпочитала менее вычурные вещи.
   И снова Страфален оказался на удивление проницательным.
   - Не ваш стиль? - спросил он.
   - Да, не совсем. Да и вам, я  думаю,  сейчас  будет  приятнее  выпить
чего-нибудь освежающего.
   Как прошла встреча?
   - Трудно сказать. Я держал речь перед правительственным  комитетом  о
том, как защитить интересы кочевников. Убедила их моя речь или нет время
покажет. А чем занимались вы?
   - После книжного  магазина  вернулась  в  отель  и  впервые  в  жизни
попробовала ласси.
   Кроме того, Николь спросила у администратора,  может  ли  она  отсюда
отправить  письмо  по  Интернету.  Это   оказалось   возможным.   Николь
обрадовалась, обнаружив послание от сына.

   Дорогая мамочка, надеюсь, полет прошел  нормально.  Тебе  хорошо  был
виден экран телевизора? Пиши поскорее. Я тебя люблю. Дэн.

   Ее ответ был намного длиннее. Когда он распечатает его  на  принтере,
получится где-то страницы две. Николь включила туда еще  пару  сообщений
для отца и Розмари. Раз в неделю она намеревалась писать всей  семье,  а
ежедневные послания будут предназначены только для Дэна.
   - Вам понравилось? - спросил Страфален.
   - Что? А, ласси. Да, очень вкусно. Когда  официант  сказал,  что  его
делают с йогуртом, я сразу поняла, что мне  понравится.  Обожаю  йогурт,
йогу, как называет его... - Николь вовремя остановилась, едва не  сказав
"мой сын". К счастью, они только что сели за  столик  и  к  ним  подошел
официант. Страфалену пришлось отвлечься, чтобы сделать заказ.
   Алекс не мог не обратить внимание на то, что Николь не закончила свою
фразу. Еще он заметил, что за минуту до этого  мысли  ее  витали  где-то
далеко.
   Он заказал пиво для себя и лимонад для Николь и внимательно посмотрел
на нее, вспоминая, как  она  отреагировала  на  его  вопрос,  когда  они
спускались по лестнице.
   В его привычки не входило обсуждать  с  женщинами,  которых  он  едва
знает, их сексуальную жизнь, но этот вопрос как-то сам собой сорвался  с
языка. Николь явно смутилась, что само по себе может  немало  сказать  о
ней. Либо весь ее сексуальный опыт был неудачным, либо  Алекс  ошибался,
подозревая в ней страстную натуру. А может, она  выбирала  себе  не  тех
партнеров? Многие женщины склонны увлекаться  мужчинами,  совершенно  не
способными сделать их счастливыми ни в постели, ни за ее пределами.
   Сейчас, вместо этого ужина, который им обоим  был  не  нужен,  Алексу
хотелось подняться вместе с Николь в номер и заняться медленным красивым
сексом, который снял бы ее напряжение.
   Румянец на щеках Николь тогда,  на  лестнице,  подействовал  на  него
возбуждающе. Алекс и вспомнить не мог,  когда  в  последний  раз  видел,
чтобы женщина краснела.  Это  во  времена  молодости  его  отца  мужчины
следили за своей речью в присутствии дам.  Алексу  тоже  было  запрещено
ругаться при сестрах и матери - эта привычка осталась с ним и поныне.
   Отношение к сексу  теперь  изменилось,  стало  более  легким.  Сейчас
женщины  занимались  любовью  с  теми,  кто  им  нравится,  невзирая  на
предрассудки.
   Поэтому Алекс  не  верил,  что  у  Николь  меньше  опыта,  чем  у  ее
сверстниц, несмотря на румянец и смущение. Но иногда спать с мужчиной  и
наслаждаться сексом не одно и то же.
   Он  смотрел  на  женщину  рядом  с  собой,  изящную  и  необыкновенно
сексуальную, и хотел доставить ей удовольствие.  Удовольствие,  которого
ей наверняка не хватало в отношениях с мужчинами.
   Николь  облегченно  вздохнула,  когда  Страфален  предложил   немного
перекусить на террасе, а не идти  ужинать  в  ресторан,  потому  что  ей
совсем не хотелось есть после сытного обеда. К тому же из-за разницы  во
времени - в Европе уже перевалило за полночь - ей хотелось спать.
   Страфален тоже, похоже, не был голоден: он заказал только  бутерброды
с курицей и бутылку белого вина. Когда бутерброды  были  съедены,  Алекс
предложил Николь разделить с ним  один  десерт  на  двоих.  Было  что-то
необыкновенно интимное в  том,  чтобы  есть  пудинг  из  одной  тарелки.
Сидящие за соседними столиками  наверняка  думали,  что  они  в  близких
отношениях:  возможно,   супружеская   пара   или   любовники,   которые
путешествуют вместе.
   От мысли об интимной связи  со  Страфаленом  она  все  еще  не  могла
называть его по имени, хотя он уже пару раз называл ее Николь, - по телу
проходила легкая дрожь. Беспокоило то, как он умел будить в ней чувства,
которые Николь предпочла бы забыть.
   Эта сторона жизни не принесла ей ничего хорошего, кроме разочарований
и несчастья. В результате Николь решила вообще отказаться от отношений с
мужчинами.
   А почему она решила, что Страфален - исключение из  правил?  Конечно,
н