- Он говорит, что с теленком все будет в порядке. Просто сильный порез.
   Эбби усмехнулась, понимая, что его тревожит  не  теленок.  Она  встала  и
повернулась к матери.
   - Прости, мама, но нам пора идти. Это прозвучало как предложение мира.

Глава 15

   По дороге к дому Джек тщательно избегал разговора о возвращении  Сильвии.
Девушка была за это очень благодарна ему.
   - Зайдем, - пригласил он, распахивая входную дверь. - Я хочу тебе  что-то
показать.
   Эбби глубоко вдохнула, вбирая аромат свежей краски и полировки.
   - Запахи новоселья... Что ж, ты здорово потрудился.
   - Мы здорово потрудились, - подчеркнул Джек,  включая  свет  в  столовой,
чтобы Эбби увидела новые стены. - Мне удалось найти чехол для кресла. Теперь
ты можешь туда сесть.
   - Ммм, мне нравится. - Она медленно провела пальцем по стене. - Как можно
оставить этот дом, вложив в него столько души?
   Джек молчал, внимательно оглядывая комнату.
   - Мне самому странно, - произнес он наконец. - Тяжело думать, что  другие
обитатели изменят то, что я сделал.
   Это признание обрадовало Эбби. Она хотела  попросить  его  не  уезжать  в
Омаху, но не решилась. Ее одолевали противоречивые чувства.
   - Не могу представить здесь других обитателей. Но у тебя осталось не  так
уж много времени. Ты уезжаешь на Рождество?
   - Вероятно.
   - Этот дом всегда мне будет напоминать о тебе.
   Джек аккуратно отставил банку с краской, освободив проход.
   - Знаешь, что плохо в такой работе? Она дает  слишком  много  времени  на
размышления.
   - Да. Я чувствовала то же самое, когда  работала  над  интерьером  офиса.
Думаешь бог знает о чем.
   - Не ехидничай. Я даже стал  удивляться,  с  какой  стати  все  еще  хочу
вернуться в Омаху.
   Эбби развернулась, надежда расцвела в ее сердце.
   - Джек...
   - Нет, - сказал он твердо, как бы не слыша, - выбора нет.  Это  временная
ситуация, так она и планировалась с самого начала.
   - Планы зависят от людей, Джек, а люди меняются.
   Он оглядел ее с ног до головы, задержавшись взглядом на лице.
   - Да, это так.
   - Джек, я имела в виду...
   - Слушай, - Джек тряхнул головой, отметая излишние пояснения,  -  мне  не
хочется затрагивать эту тему. Пока. Я хотел показать  тебе  вот  что.  -  Он
подошел к обеденному столу, где  была  свалена  почта.  -  Взгляни,  что  ты
видишь? - Он помахал конвертами перед ее носом.
   - Счета. Джек хмыкнул.
   -  Ага.  А  теперь  посмотри  сюда.  Оставив  почту,  он  провел  Эбби  к
автоответчику.
   - Проверь.
   - Что?
   - Звонков нет.
   - И что же?
   - Ни звонков, ни писем от Роб. Я думаю, что  поблагодарить  за  это  надо
тебя. Эбби вскинула руки, протестуя.
   - Именно тебя. Эклюнд сказал, что она по телефону заявила, будто  это  я,
"чертов деревенский врачишка", оказался неверным.
   Челюсть Эбби отвисла.
   - То есть? Джек фыркнул.
   - То есть неважно, что ты ей сказала. Мне нравится твоя манера  обращения
с людьми.
   - Спасибо.
   Джек игриво притянул Эбби к себе и, целуя в висок, прошептал:
   - И мне нравится твоя манера обращения со мной.  Ты  действуешь  на  меня
очень сильно. Внезапная дрожь пронзила ее тело.
   - Я же ничего особенного не делаю.
   - А я вот убежден, что ты каждый день делаешь что-нибудь особенное.
   Он остановился, его глаза сияли.
   - Послушай. Как насчет свидания?
   - Ты только что сорвался с крючка у Роб и немедленно рвешься прыгнуть  на
сковородку ко мне?
   Энтузиазм Джека поутих. Ликующее выражение лица сменилось задумчивым.  Он
медленно провел пальцем по ее волосам.
   - Может быть.
   - Может быть? Ты считаешь  меня  девушкой,  которая  согласна  на  "может
быть"?
   - Может быть, да, может быть, нет. Эбби услышала  скрытый  намек  в  этом
напевном ответе. Она вздрогнула.
   - Какая разница, соглашусь я или нет? - спросила она медленно.
   Джек снова притянул ее к себе.
   - Посмотри, - прошептал он, -  вот  огонь,  о  котором  ты  говорила.  Ты
играешь с ним, а это опасная игра, Эбби.
   - Скажи мне, - настаивала она серьезно и чуть ли не умоляюще,  -  что  ты
имеешь в виду?
   Его глаза сверкнули, а улыбка стала жесткой.
   - Есть только одна вещь в  тебе,  которую  я  хотел  бы  изменить.  -  Он
помолчал, затем продолжил:
   - Ты слишком невинна, а мужчины вроде меня невинности побаиваются.
   На следующее утро Эбби проснулась, чувствуя себя другим человеком.  Жизнь
прекрасна. Мать оказалась не чокнутой и не мещанкой,  худшие  опасения  Эбби
развеялись, а главное - Джек связал ее имя и слово "любовь". Он сказал,  что
она может быть любимой. Одно совершенно ясно:  если  она  желает  заполучить
Джека Конроя, она должна убедить его в том, что нужна ему.
   Да, Джек  Конрой  еще  не  завоеван  окончательно,  и  Эбби  намеревалась
предпринять нужные шаги в этом направлении. Первым делом надо разобраться  с
невинностью, которая так пугала Джека.
   Зал для танцев, украшенный по-рождественски,  был  полон.  Одежда  гостей
соответствовала случаю  -  никаких  джинсов  или  футболок.  Накрытые  столы
предлагали широкий выбор пирогов и сэндвичей, а  аромат  кофе  смешивался  с
запахом зерна. Рэй Перкинс, ведущий местных аукционов, подошел к микрофону.
   - Прошу внимания! - произнес он хорошо поставленным  голосом,  перекрывая
гам. - Уже поступил заказ на танцы, так что милости просим на  танцплощадку.
Начинаем со свинга. Полюбуйтесь нашими успехами.
   Два мерных удара послужили  сигналом  -  тут  же  заиграла  музыка.  Джек
протянул руку, и  Эбби  с  радостью  приняла  ее.  Кто-то  потушил  свет,  и
танцующие двигались в полутьме, среди сотен мерцающих огней.
   - Чудесно, - прошептала Эбби, сомкнув руки у Джека на шее.  Иллюзия  была
полной: теплая ночная темь и тысячи звезд над головой.
   Мерные пульсирующие звуки музыки заполняли все пространство.  Пары  плыли
по залу, медленно покачиваясь  в  танце.  В  какой-то  момент  Джек  и  Эбби
оказались в темном углу площадки.
   - Джек!
   - Ммм? - прошептал он.
   - Мы можем уйти пораньше? Он поднял голову. Даже во тьме Эбби видела, как
расширились его глаза. Эбби снова нарушила молчание:
   - Знаешь, о чем я думаю?
   Джек удивленно воззрился на нее.
   - Говорят, что мужчины  любят,  когда  женская  спальня  набита  изящными
безделушками. Это называется будуар,  и  мужчины  гордятся,  когда  их  туда
приглашают, - сказала Эбби. - Как ты думаешь, это правда?
   Джек открыл рот, но тут же его закрыл, ничего не сказав.
   - Мне нужно знать, Джек.
   - Э-э-э.., я точно не знаю...
   - Джек!
   - Ммм?
   - Я закончила отделку спальни. Там  новые  уютные  подушки,  и  вообще..,
пусть это нехорошо, но я без ума от атласных материй, особенно дорогих.  Там
все в черных и розовых тонах и очень.., сексуально.  -  Эбби  помолчала,  ее
пальцы бездумно поглаживали шею Джека. - И черные покрывала. Не знаю  зачем.
Представляешь?
   - Такое представить невозможно.
   - И я подумала...  Мы  несколько  недель  смотрим  на  результаты  твоего
ремонта, значит, теперь можно посмотреть, что получилось у меня. Хочешь?
   Джек застонал, прикрыв глаза.
   - Даже табун диких лошадей не удержит меня от этой экскурсии.
   Он взял ее за руку и повлек к задней двери, держась в  тени.  Они  прошли
мимо десятка машин,  припаркованных  на  Мэйн-стрит,  пробежали  еще  четыре
квартала до ее дома, прячась под стенами и целуясь на каждом углу. Поднялись
по ступенькам и вошли. Замок щелкнул, и он прижал ее всем телом к стене.
   - Эбби, милая, я хочу тебя, - хрипло произнес он, подбираясь к  поясу  ее
брюк. Она с трудом отстранилась.
   - Нет, не здесь, Конрой. Попробуем подняться наверх.  Ты  должен  кое-что
увидеть.
   -  Все,  что  ты  мне  показываешь,  великолепно.  Кстати,  ты  чертовски
соблазнительна... - Джек снова начал ласкать ее.
   Эбби изогнулась в его руках.
   - Джек, я... - Ее голос замер. Джек начал играть ее волосами.
   - Эбби! - Его глубокий голос обволакивал ее, а дыхание  ласкало  кожу.  -
Милая, если я останусь... Я не хочу,  чтобы  мы  впоследствии  о  чем-нибудь
сожалели. Ты уверена, что хочешь этого?
   - Останься, - умоляла она, - останься! Он одним движением вскинул  ее  на
руки и понес по лестнице. Слабый отблеск уличных фонарей просачивался сквозь
окна, бросая блики света на пол и  на  новенькую  обстановку.  Покрывало  на
постели было отогнуто, рядом с кроватью стояли душистые цветы.
   - Подожди вон там, - велела Эбби, - у книжного шкафа.
   Не включая свет, она повернула ручку проигрывателя,  который  преподнесли
ей на новоселье Мередит с мужем. Нежная,  таинственная  музыка  полилась  из
колонок.
   Джек завораживающе усмехнулся.
   - Устанавливаешь декорации?
   - Я хочу, чтобы все было красиво.
   - С тобой иначе и быть не может, дорогая.
   - Ну, когда это в первый раз. Он замер. Легкость последних минут исчезла.
   - Эбби, я...
   Быстро  протянув  руки,  она  склонила  его  голову  и,  когда  их   губы
встретились, прильнула к нему, лаская его руками  и  языком.  Мускулы  Джека
медленно расслабились, и он ответил на поцелуй.
   Неожиданно он замер.
   - О черт, Эбби! Если ты еще никогда... Откуда ты узнала, как себя вести?
   Она скользнула пальцами по его волосам и лицу.
   - От тебя.
   Он недоверчиво улыбнулся.
   - Может, я и начала поздно, зато я хорошая ученица, Джек.
   Подчеркивая  свои  слова,  она  потянулась  к  пуговицам   его   рубашки,
расстегивая их и забираясь внутрь.
   - И я с нетерпением жду  следующего  урока.  Неподдельная  страсть  в  ее
голосе сломила Джека.
   - Женщина, ты выпускаешь зверя из клетки! - рыкнул он. -  Я  проехал  всю
страну, но ни одна красотка не интриговала меня так, как ты. - Он  склонился
над кроватью, укладывая Эбби поперек.
   Эбби отбросила полог, который украшала так любовно.
   Джек уже опустился на кровать рядом  с  ней,  когда  раздался  телефонный
звонок.
   Оба подскочили.
   - Господи!
   - Меня здесь нет, - сердито буркнул Джек.
   - А если срочный вызов?
   - Пусть оставят сообщение. Эбби неуверенно вздохнула, затем откашлялась и
потянулась к телефону.
   - Алло!
   - Эбби?
   Эбби резко выпрямилась, чувствуя себя виноватой, словно их застукали, как
подростков.
   - Папа?
   - Детка, я звоню всю ночь. Где ты была?
   - На танцах. Мы только что вошли. То  есть  я  вошла.  -  Она  сглотнула,
поражаясь глупости своих слов. - Что случилось?
   Джек громко фыркнул. Эбби прикрыла ему рот рукой.
   - Мама у тебя?
   - Мама? Нет.
   - И дома ее нет, - Отец тяжело, загнанно дышал. У  Эбби  начали  трястись
руки. - Она пропала, Эбби.
   - Папа, что ты имеешь в виду?
   - Она взяла машину.., вроде бы собиралась  к  парикмахеру,  но  это  было
восемь часов назад.  Я  уже  всех  обзвонил.  С  ней,  должно  быть,  что-то
случилось.
   - Ладно.  Держись,  пап.  Мы  с  Джеком  скоро  будем,  -  сказала  Эбби,
поднимаясь с кровати. Она положила трубку и поправила блузку.
   - Что-то случилось с твоей матерью, - утвердительно произнес Джек.
   - Она ушла! - Эбби склонилась, разыскивая туфли.  -  Невероятно,  но  она
снова исчезла.
   - Может, ей нужно побыть одной. Чтобы все взвесить.
   - Взвесить? - Эбби мельком глянула  на  силуэт  Джека.  -  Не  стоит  так
шутить. Она сбежала. Отец вне себя, я  никогда  не  слышала  у  него  такого
голоса.
   Джек кивнул, затем включил ночник.
   - Она не забывала принимать лекарства, а? Эбби  пожала  плечами,  надевая
туфли.
   - Знаешь, что я думаю? Это у нее в натуре.  Повторяется  та  же  история.
Что-то не сложилось, и она сбежала... Может, оно и к лучшему на сей раз.

Глава 16

   В три утра Эбби позвонила своим сестрам.
   Мередит расстроилась, но не удивилась.
   - Боюсь, я ничем не смогу помочь, - сказала она. - Прошло столько лет!
   Ответ Нат был прямо противоположным:
   - Я приеду. Не оставлю тебя наедине с бедой.
   - Нат, может, ничего страшного? Вернется через пару часов и все объяснит.
   - Очнись, Эбби, это  же  наша  мамочка,  умеющая  исчезать  в  ночи,  как
призрак.
   - Не надо так говорить. А как же твоя работа?
   - Они должны мне за переработку. Я отпрошусь.
   - А Карл? Что скажет он?
   - Кто?
   - Карл. Парень, о котором ты прожужжала нам все уши.
   - А-а, Эбби, я должна тебе признаться. - (У  Эбби  немедленно  похолодело
сердце.) - Помнишь, вы с Мередит всегда хотели, чтобы у меня  был  настоящий
друг вместо приятелей на недельку?
   Эбби затаила дыхание.
   - Ну вот, все и наладилось, как только  я  переехала  в  Рапид-Сити.  Мне
пришло в голову, что пора осчастливить семью. Так что Карл всего лишь  полет
фантазии, благоразумная выдумка, если хочешь.
   - Но ты говорила, он вот-вот сделает предложение!
   - Я все выдумала, Эбби.
   - То есть?
   - То есть не беспокойся. Поверь, не стоит. Эбби  потребовалось  несколько
секунд, чтобы осознать услышанное.
   - Господи, Нат, ты такая же чокнутая, как мама!
   Натали фыркнула:
   - Слабенький удар, Эб.
   - Все это время ты морочила нам голову, что...
   - Эбби,  хватит.  Карл  был  маленькой  безобидной  ложью,  чтобы  ты  не
беспокоилась обо мне. Видишь, я чистосердечно призналась. Прости меня.
   Сквозь  замешательство   Эбби   вновь   почувствовала   старый,   глубоко
похороненный страх:
   Джек и Нат встретятся. Она взглянула на Джека, просматривавшего лекарства
матери,  чтобы  прикинуть,   много   ли   та   приняла.   Видимо,   опасался
передозировки.
   Выхода не было.
   - Натали, - сказала она устало, - я тоже виновата  перед  тобой.  Но  это
может подождать до твоего приезда.
   Эбби встала, понимая,  что  драгоценное  время,  отведенное  на  счастье,
кончается. Ей  оставалось  выбросить  из  головы  единственное,  о  чем  она
мечтала, - Джека Конроя.
   Когда бледные лучи рассвета проникли в кухню, все трое - Эбби, Боб и Джек
- молчаливо сидели вокруг стола с кружками кофе в руках. Никто не  выпил  ни
капли, но было приятно ощущать тепло, излучаемое напитком.
   Шериф неохотно приступил к поискам. Выслушав их историю, он заметил, что,
по всей вероятности, Сильвия сбежала намеренно. Однако обещал  присматривать
за этим делом и призвал всех к спокойствию.
   Пока шериф разглагольствовал, Эбби безотрывно смотрела на отца.  Подумать
только, годы молчания - ради чего?
   Чуть позже мужчины обыскали пристройки и амбары,  боясь  натолкнуться  на
труп. Эбби рылась в вещах матери  в  надежде  обнаружить  хоть  какую-нибудь
зацепку способную объяснить ее исчезновение. Тщетно.
   Позвонили в больницу  в  Миннеаполисе  лечащему  врачу  Сильвии.  Никаких
следов.
   Им оставалось только ждать, и они ждали, сгрудившись у телефона. Молчание
сменялось нервными возгласами и новыми версиями  случившегося.  Изматывающее
занятие.
   В семь утра Джек резко встал.
   - Нам лучше снова отправиться на поиски, - предложил он. - Соседи обещали
помочь, давайте и мы походим по округе. По крайней  мере  будем  чувствовать
себя при деле.
   Лицо Боба хранило мрачное выражение.
   - Кто-то должен остаться здесь на случай, если она вернется. И  мне  надо
кормить коров. Работа есть работа, несмотря ни на что.
   Эбби вздохнула:
   - Старая история повторяется, правда?
   -  Нет,  не  совсем.  -  Отец  слегка  качнул  головой.  -  За   коровами
присматривать легче, чем за маленькими девчонками.
   - С девчонками ты тоже справился, па.
   - Я был тогда моложе и делал то,  что  было  необходимо.  -  Он  медленно
вертел кружку в руках. - Может, тут есть и моя вина?
   - Не думаю. Но если она никогда не вернется, неважно почему,  помни  -  у
тебя есть мы.
   Отец, помолчав, продолжил:
   - Забавная штука жизнь. Дети рождаются, ты их растишь, а потом позволяешь
им уйти. Всем. - Слезы выступили у него на глазах. -  Ничего  не  поделаешь,
пришлось отпустить моих девочек в жизнь. Мередит вышла замуж, Натали уехала,
и ты бизнесом увлеклась. А тут еще, - Боб приподнял бровь, - Джек  объявился
и того гляди тебя уведет. А я, дурак, надеялся, что Сильвия заполнит пустоту
после вашего ухода.
   У Эбби глаза наполнились слезами, в носу защипало, и  она  потянулась  за
салфеткой.
   - Я вижу, как ты отдаляешься, -  заключил  отец,  -  и  уносишь  с  собой
кусочек моего сердца. Что ж, когда-нибудь у тебя будут дети,  и  они  станут
называть меня дедушкой. В комнате повисла тишина.
   - Пошли, - сказал Джек наконец. - Пора накормить этих чертовых  коров.  А
насчет нашего ухода не беспокойтесь, - он подмигнул, - Эбби вас ни за что не
оставит, а я слишком мягок, чтобы утащить ее силой.
   Когда мужчины направились в сарай, Эбби  побродила  по  кухне,  обдумывая
последнее заявление Джека. Потом уставилась на  телефон,  мечтая,  чтобы  он
зазвонил.
   Тревога за мать сменялась злостью, сомнения по поводу отношений с  Джеком
множились.
   Взревела машина, и Эбби выбежала на крыльцо. Натали.
   - Есть что-нибудь новое? - спросила сестра, вытаскивая чемодан.
   - Ничего. Можем мы поговорить об этом попозже? Мне надо тебе  кое  в  чем
признаться.
   - Оставь свои исповеди при себе. Я уже знаю.
   Эбби споткнулась.
   - Что?
   -  Па  уже  рассказал  мне  о  том,  как  ты  рассвирепела,  узнав  о  ее
возвращении.  Не  переживай.  Ты  же  ее  не  выгнала.  -  Нат  сочувственно
прикоснулась к Эбби. - Выбрось это из головы.
   - Но я имела в виду совсем другое. - Эбби вошла вместе с сестрой в дом.
   - Я бы на твоем месте сразу объявила войну и выставила  ее  туда,  откуда
она явилась. Эбби хихикнула.
   - Я не о том, Нат.
   - А о чем? Думаешь, старая ведьма завела нового дружка и  очистила  папин
счет?
   - Такое мне даже в голову не приходило.
   - Ладно. Что-то еще хуже?
   - Может, и хуже. Для тебя. - (Натали непонимающе глянула  на  сестру.)  -
Может, это жестоко, но я больше не могу молчать. - Собравшись с духом,  Эбби
выпалила:
   - Джек Конрой здесь. На ранчо.
   - Шутишь?
   - Он приехал в город на несколько месяцев.
   Замещает доктора Уилсона.
   - Черт возьми! Папа ни разу не упоминал о нем.
   Эбби помешкала, потом  решительно  потянулась  за  стаканом.  Нат  всегда
предпочитала пить содовую.
   - Это я просила его не говорить.
   - Зачем?
   - Я не знала, что ты почувствуешь.
   - Эбби, я вернулась из-за проблем с матерью. Джек - замечательный парень,
и я рада, что вы нашли  друг  друга.  И  не  беспокойся  обо  мне  или  моих
чувствах. Пора тебе заняться собой. Свей ты наконец свое гнездышко и  забудь
эту чепуху о моих школьных шалостях.
   Через два часа к Уортам завернул шериф.
   - У меня есть кое-какие новости, - сказал  он,  выбираясь  из  машины.  -
Нашли автомобиль, на автостраде. Он  перевернулся  в  канаве  неподалеку  от
участка Маккаллистера. Похоже на аварию. - (Лицо Боба посерело.) - Произошло
это довольно давно, но машину заметили только  час  назад.  Я  послал  людей
поискать вокруг. Пальто Сильвии там, но ее самой поблизости  не  видать.  Не
знаю, может, ее кто-нибудь подобрал на дороге.
   Казалось, Боб сразу постарел.
   - Авария серьезная?
   - Машина пойдет на свалку. Эбби  резко  шагнула  вперед,  чтобы  защитить
отца.
   - Нам позвонить в гараж или подождать?
   - Лучше подождите, я должен быть уверен, что ничего не упустил.
   Джек пожал шерифу руку.
   - Спасибо вам за все, - сказал он. - Если узнаете что-нибудь новое, сразу
позвоните нам.
   Распрощавшись, он помог Бобу пройти в дом и на кухне усадил его на  стул,
автоматически проверив пульс.
   - Надо ехать на поиски, - слабо пробормотал Уорт.
   - Лучшее, что вы можете сделать, - отозвался Джек, - это оставаться тут и
быть наготове, когда ее найдут.
   - Наверное. - Боб с трудом встал  и  пошел,  спотыкаясь,  к  лестнице.  -
Позовите меня при любых известиях.
   - Обязательно, - ответила Эбби, направляясь к телефону. - Давай  обзвоним
всех соседей, - обратилась она к Натали.
   - Ну что ж, вперед, - произнесла Нат, устраиваясь поудобнее на стуле.
   Кивнув, Эбби взяла карандаш и замерла.
   - Не могу, - тихо сказала она. - Мн