е нужно собраться с силами.
   Натали недоверчиво уставилась на нее.
   - Твоя сестра трудилась всю  ночь,  -  вступил  в  разговор  Джек.  -  Не
помешает, чтобы кто-нибудь разделил ее ношу.
   Глаза Нат блеснули, и она сняла ноги со стула.
   - Я позвоню, - сказала она мягко. - Я приехала помогать, но  по  привычке
все взвалила на Эбби. Обещаю исправиться.
   Потратив почти час,  они  убедились  в  том,  что  уже  сообщил  окружной
департамент. Никто не видел Сильвию, никаких следов не обнаружено.
   Прошла ночь, настало утро. К полудню они уже были на взводе.
   - Ох, я не знаю, что и думать. - Эбби толкнула чайник через весь стол, не
глядя. - Ненавижу ждать! Все повторяется. Надежда,  что  она  вернется,  что
можно еще что-то сделать...
   - Сядь. - Джек поймал ее за руку, притянул к себе и собрался погладить по
щеке, но она застеснялась, не зная, что подумает Нат. Лишь  убедившись,  что
та не обращает на них внимания, Эбби устроилась у него на коленях. - Ты что,
не знаешь, что отсутствие новостей - уже хорошо? - спросил Джек.
   - Последние несколько недель я  потратила,  пытаясь  убедить  себя  в  ее
правоте. А теперь  начинаю  думать,  что  она  бросила  нас  снова.  -  Эбби
уткнулась лбом в плечо Джека. В ответ он нежно провел по ее спине.
   Пусть, подумала Эбби, пусть Нат видит, как сильно я люблю Джека.
   - Пойдем, - сказал он через несколько минут, касаясь ее руки.  -  Я  тебя
забираю отсюда. Пора проветриться.

Глава 17

   Они молча уселись в машину. Только проехав  около  мили,  Эбби  набралась
мужества попросить Джека:
   - Давай посмотрим  место  аварии.  Мне  нужно  увидеть  все  собственными
глазами.
   - Хорошо! Тут недалеко, миль пять, не больше.
   Она уставилась в боковое окно.
   - Знаешь, я начала привязываться к  ней.  Я  не  стала  все  рассказывать
Натали, но...
   - Как-никак она вам приходится матерью.
   - Да. И она неплохой человек. С тех пор как я узнала ее получше,  во  мне
стали пробуждаться к ней какие-то чувства.
   Эбби бессознательно щелкнула застежкой кошелька.
   - Очень тяжело впустить кого-то в свою жизнь, заботиться о нем,  а  потом
увидеть, как он уходит, не сказав ни слова,  без  причины.  Просто  исчезает
тайком.
   Несколько минут они ехали в молчании.
   - Эбби? - Голос Джека был мягким и неуверенным. - Я знаю, что  сейчас  не
самое лучшее время говорить об этом, но мы же не чужие друг  другу.  Доктору
Уилсону нравится, как я работаю. Он говорит, я вполне подхожу.
   - В самом деле? Это хорошо.
   - Он попросил меня взять его практику, Эбби.
   Ее сердце сбилось с ритма и  затрепетало,  подобно  мыслям,  мечущимся  в
голове. Эбби повернулась на сиденье, взглянув Джеку прямо в лицо.
   - Мне скоро придется принять решение, и я думал о нас. Много думал. Купер
и Омаха - два совсем разных мира, их  совмещение  смахивает  на  компромисс,
способный перепутать личное и профессиональное до полной неразберихи.
   "О Боже! Он оставляет меня. Сейчас. В самый ужасный момент  моей  жизни".
Будь сильной, сказала себе Эбби. Будь сильной и прими  это  с  достоинством,
хотя бы внешним.
   - Иногда такая ситуация подталкивает к сознательному выбору, -  продолжал
Джек, не заметив ее смятения. - Делаешь этот выбор - и  негаданно  обретаешь
счастье. Без всяких там жестких и тягостных обязательств.
   Отлично, значит, она была не права. Катастрофически не  права.  Он  желал
полноценной связи без обязательств.
   "Забудь об этом. Невозможно. Я на такое не пойду".
   Несколько часов назад Эбби думала, что получит то, в  чем  ей  отказывала
жизнь. И вдруг - такой удар. Что бы она ни решила, ее сердце  будет  разбито
навсегда.
   - Что ты хочешь? - спросила она, пытаясь преодолеть дрожь в голосе.
   - Я надеялся, что ты поможешь мне решить эту проблему.
   - Боюсь, я не так благородна или щедра, чтобы поставить твои интересы  во
главу угла, - сказала Эбби. - У меня свои устремления и желания.
   - Я же не рассматриваю  это  как...  -  начал  было  объяснять  Джек,  но
внезапно замолчал и сильно сжал руку Эбби. - Это здесь.
   Разбитый автомобиль лежал на обочине  крышей  вниз.  Тормозные  следы  от
заноса тянулись почти на тридцать ярдов.
   Они вышли из машины. Рука Джека нежно легла на плечи Эбби, и в ответ  она
обняла его за талию.
   - Что же все-таки тут стряслось? - недоумевала она.
   Джек покачал головой.
   Пролетали минуты, но никто из них не  отваживался  приблизиться  к  месту
аварии.
   - Джек, - сказала наконец Эбби, - я хочу, чтобы ты  знал:  я  люблю  тебя
очень сильно, но, когда ты будешь решать, оставаться тебе в Купере или  нет,
не перекладывай решение на меня. Поступай как тебе угодно.
   - Раньше работа всегда была у меня на первом месте.
   - Я понимаю.
   - Но это не означает...
   - Джек... - Эбби наклонилась вперед, снова прикрывая глаза  от  солнца  и
вглядываясь. - Что это?
   Вдалеке, в высокой траве, виднелось какое-то цветное пятно.
   - Бежим! - выкрикнул Джек, сжимая ее руку.
   Они спустились по разрытой обочине и помчались по полю.
   - Это она! - выдохнула Эбби, стараясь  держаться  наравне  с  длинноногим
Джеком.
   Они резко остановились. Мать  Эбби,  в  одной  туфле,  распростерлась  на
земле, ее одежда была грязной и разорванной. Кровь из раны у виска запачкала
ее волосы  и,  стекая  по  щеке,  собралась  у  рта  и  на  подбородке,  уже
схватившись темно-красной корочкой.
   - Помогите мне! - рыдала она, царапая каменистую землю  окровавленными  и
неестественно изогнутыми пальцами.
   Джек выставил руку, не давая Эбби кинуться вперед.
   - Сильвия? Мы уже здесь.
   - Мне нужно вернуться домой, - простонала женщина.
   - Я знаю. Но вы, кажется, ранены. - Он осторожно опустился около  нее  на
колени, руки привычно и умело исследовали ее раны, порезы  и  ссадины.  Джек
приподнял ее голову, внимательно вглядываясь в расширенные зрачки.
   - Домой, мне надо домой, - бормотала Сильвия. - Мои девочки ждут меня.
   - Все в порядке, - мягко сказал Джек.  Эбби  разрыдалась.  Слезы  ручьями
текли по ее щекам.
   - Мамочка, все в порядке, - принялась успокаивать она мать.
   - Они никогда не простят меня.
   - Она в шоке, Эбби.
   Эбби кивнула, не в силах вымолвить хоть слово.
   - Сломанных костей нет. Может быть, легкое обезвоживание.
   - Мама, это я - Эбби.
   - Эбби?
   - Да.
   - Значит.., у нас есть время наверстать упущенное.
   - Конечно, мама, - прошептала Эбби. - Мы так и сделаем.
   Чуть позже, в больнице, Боб Уорт улыбнулся Джеку, стоя над постелью жены.
Рука Сильвии была крепко зажата в его руке; казалось,  он  не  собирался  ее
отпускать.
   - Если бы не вы,  -  проговорила  Сильвия,  -  я  бы  наверняка  погибла.
Господи, какой ужас! Я лишь обрывочно помню, что со мной  произошло.  -  Она
перевела глаза на Эбби, только что закончившую телефонный разговор с Мередит
и стоявшую в ногах кровати вместе с Натали.
   - Травматические повреждения головы часто сопровождаются потерей  памяти,
- сказал Джек. - Скорее всего, это временная потеря, ничего страшного в  ней
нет. Тяжелые впечатления исчезнут, а ранки  заживут.  Серьезных  повреждений
нет. Мы введем вам еще немного жидкости, и все будет прекрасно.
   - Мне впредь следует постараться  и  больше  не  терять  эту  девочку,  -
пошутил Боб Уорт. В его глазах появились слезы, когда он прикоснулся  губами
к седеющим волосам жены.
   - Извините, - пролепетала Эбби и выбежала из палаты. Еще немного,  и  она
сама разрыдалась бы.
   Последние двадцать четыре часа  были  сплошной  нервотрепкой.  Оповестили
полицию, что Сильвия Уорт нашлась - в шоке после аварии бесцельно бродила по
полям в поисках помощи. Сильвии Уорт повезло, сказали полицейские.  Повезло,
что погода стояла не по сезону теплая и обошлось без сильных травм.
   Эбби пробралась в конец коридора, присела на  корточки  и  уставилась  на
блики, прыгавшие на противоположной стене. Она всегда  ненавидела  больницы,
чуя за каждой дверью трагедии и мучения. Но, наблюдая,  как  работает  Джек,
она изменила свое мнение. Избавлять людей от страданий -  это  замечательная
работа. Можно себе представить, как ценили Джека в отделении скорой  помощи.
Разве должность простого деревенского врача для него?
   Знакомая теплая рука неожиданно коснулась ее спины.
   - Эбби, с тобой все в порядке?
   - Да. Я... - Она замолчала. - Все нормально.
   - Почему ты избегаешь меня? Я что-то не так сказал или сделал?
   - Нет. - Она покачала головой. - Просто бывает и по-другому - как у  моих
родителей. Как им это удается, Джек? Эта любовь, которую они пронесли сквозь
десятилетия разлуки. И вот снова беда, она в больнице, а они улыбаются,  как
подростки. Можно подумать, у них медовый месяц. Я завидую им. - Нижняя  губа
ее дрогнула. - Завидую, несмотря на все их  несчастья.  Прости,  но  я  хочу
такой же любви. На меньшее я не согласна.
   - Меньшего тебе и не предлагают, - тихо проговорил Джек. - Я хочу,  чтобы
ты стала моей женой. Я ответил доку Уилсону, что  принимаю  его  предложение
насчет практики. Мне нужно быть здесь, рядом с тобой. И еще  мне  нужен  дом
Грэмпса. Мы оставили в нем наши сердца. В таком доме можно  стать  настоящей
семьей.
   - Но...
   - Абигайль Элизабет Уорт, я никогда не встречал женщины  подобной  вам  -
столь сильной, самоотверженной и страстной. - Эбби пыталась было  возразить,
но он немедленно прервал ее:
   - Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты  опасаешься  за  свою  независимость,
клянусь, я тебе не помешаю, просто выстрою свою жизнь рядом. Если тебе  надо
подумать, я готов дать сколько угодно времени. Если ты находишь, что я  мало
ухаживал за тобой, я исправлюсь. Если ты хочешь...
   - Нет, Джек. - Ее рука коснулась его груди, останавливая поток слов. -  Я
хочу лишь одного - быть с тобой.
   Его сердце замерло на секунду.
   - Я люблю тебя, Абигайль. Нас с тобой ждет прекрасная свадьба: ты в белом
платье, я в смокинге, и нам под ноги будут бросать розовые лепестки.
   Ее щеки порозовели, именно о такой свадьбе она мечтала.
   Джек улыбнулся своей неотразимой улыбкой  знаменитого  киноактера.  Затем
склонился поцеловать ее. Пламя желания  и  страсти  разгоралось  в  ней,  ее
колени ослабели.
   - О-о-о, да, - пробормотала она во время поцелуя.
   Прямо за спиной Джека кто-то осторожно кашлянул.
   - Доктор?
   - Ммм. Да? - произнес Джек, вопросительно приподняв бровь.
   - Вас, кажется, ищут в конце коридора. Джек и Эбби повернулись. Все трое,
Боб, Натали и Сильвия, сгрудились в дверях палаты  и  без  зазрения  совести
подглядывали за ними.
   - Ну, ты наконец сделал это, Джек Конрой? - крикнула Натали.
   - Сделал что? - спросил Джек, заключая Эбби в  объятия  и  направляясь  к
палате.
   - Ты сделал ей предложение? Эбби вздрогнула.
   - Как она догадалась? - прошептала она, искоса глянув на Джека.
   - Она твоя сестра, тебе лучше знать.
   -  Натали,  позволь  ей  самой  объявить  новость,  -  сказала   Сильвия,
приветливо улыбаясь Джеку и Эбби. И добавила, повернувшись к мужу:
   - Весьма приятный молодой человек. Не так ли, Роберт?
   - Да, это так.
   - И намерения серьезные. У нас, вероятно, будут внуки.
   - Более чем вероятно.
   - Жаль, Омаха - это так далеко, - печально протянула Сильвия.
   - Секундочку, - прервала ее Эбби. - Мы не намерены  жить  в  Омахе.  Джек
принимает практику дока Уилсона.
   - И участок Грэмпса нам очень подходит, - добавил  Джек,  -  так  что  мы
собираемся поселиться там.
   - Молодчина, Джек! - засмеялась Натали. - Губа не дура - жениться на моей
сестре. Браво!