бо, обойдусь без знаков примирения.
   - Эй! Возьми, а? Она говорила, что шлет свои извинения.
   Она? Эбби похолодела, онемев от удивления.
   Джек привлек ее ближе, его рука покрепче сжала ее пальцы.
   - Забери. Вылей рыбам. Или брось в костер.
   Но ей передай, что я ответил "нет". На все.
   Эклюнд наклонил бутылку, разглядывая ценник.
   - Ладно. Как скажешь, друг. Ты меня знаешь, я всегда рад  подобрать  твои
остатки.
   Губы Джека скривились в улыбке.
   Эклюнд положил бутылку рядом с  собой  и  завел  автомобиль.  Уезжая,  он
помахал рукой.
   Ни Джек, ни Эбби не двигались с места - смотрели вслед машине, пока та не
исчезла на шоссе.
   - Джек...
   - Я не хочу говорить об этом, Эбби. Не сейчас. Меня ждут  пациенты,  и  я
испортил тебе ленч. Мы обсудим это позже.
   Но скопившиеся вопросы рвались сквозь руины ее самообладания.
   -  Я  думала.  Роб  Стирлинг  -  сотрудник  "Скорой   помощи",   мужчина,
сослуживец. И ты уверял меня, что вернулся в Кернер из-за работы...  Значит,
все-таки Натали?
   - Я вернулся сюда, Эбби, как это странно ни  звучит,  потому,  что  хотел
быть снова дома. Я мечтал о спокойной жизни в маленьком городке. И надеялся,
что все получится.
   - Но эта женщина?..
   - Роб Стирлинг? Ну хорошо. Она когда-то была моей невестой, Эбби.

Глава 9

   Эбби  глядела  на  удаляющегося  Джека,  приоткрыв  рот,  чувствуя   себя
обманутой и глупой.
   Когда она вернулась в офис, остатки пищи на столе  уже  засохли,  и  Эбби
принялась за работу, проигнорировав предложение Джека о помощи. Мытье посуды
вернуло ей присутствие  духа.  Кроме  того,  работа  давала  время  обдумать
ситуацию и выплеснуть ярость, накопившуюся в ней.
   Вот тебе и честный ответ, получить который она так  стремилась!  Джек,  в
присущем ему стиле, уклонялся от детального рассказа  о  своем  десятилетнем
отсутствии. Невеста! Что, еще одна опущенная деталь?
   Когда Джек запер свой кабинет, Эбби была готова к встрече. Она  безмолвно
стояла у себя в дверях, уверенная, что эта встреча последняя.
   Их общение было удивительным, оно обогатило и изменило ее  жизнь,  одарив
новыми ощущениями. Эбби  была  ему  за  это  благодарна.  Джек  поднялся  по
ступеням и встал перед ней. Он был так потрясающе красив в этот момент,  что
Эбби на секунду дрогнула.
   - Ты простишь меня? Эбби, помолчав, сказала:
   - Такой способ сообщать новости шокирует меня, Джек.
   - Я знаю.
   Сердце Эбби колотилось о ребра.
   - Этого не должно было случиться. Тебе следовало рассказать мне о Роб и о
твоих чувствах к Нат.
   - В том-то и дело, Эб. Я ничего не испытываю к Нат.  Когда  я  уезжал  из
Омахи, я хотел уехать, только и  всего.  -  Джек  ковырял  каблуком  пол.  -
Конечно, мне интересно было узнать,  осталось  ли  что-то  между  нами,  или
отношения исчерпали себя.
   - Нужно было спросить ее. Не меня. - Эбби выдержала его взгляд. - Я же не
могу за нее ответить.
   - Ты ответила.  -  Его  глаза  задумчиво  прищурились.  -  Я  нашел,  что
предпочитаю  всем  ужимкам  Нат  нечто  более  благородное,   прекрасное   и
серьезное... - Джек запнулся. - Я нашел тебя,  и  у  меня  пропала  охота  к
легкому флирту.
   Объяснение тронуло ее, но она не подала виду.
   - Если ты говоришь это, опасаясь ранить мои чувства...
   - Я думал об этом целый день. Я дважды поднимал трубку,  чтобы  позвонить
тебе, но то дети вопили в  приемной,  то  миссис  Диллон  сидела  с  высокой
температурой в кабинете, и я не мог оторваться.
   - И что бы ты сказал?
   - Извинился бы. Что собирался тебе все рассказать.
   Эбби захотелось немедленно простить его.
   - Ох, Джек...
   - Ox - что?
   - Заходи. Нам надо поговорить.
   - Я оправдан, Свистелка?
   - Только условно.
   Джек вошел, коснувшись ее руки, и встал спиной к месту ленча, откуда  уже
был  убран  столик,  чтобы  не  мозолил  глаза,  напоминая  о  провалившемся
свидании.
   - Ты принимаешь мои извинения, Эбби?  -  Желваки  на  его  щеках  заметно
напряглись.
   - Тебе хотелось бы услышать "да", не так ли?
   - Только если это "да" искреннее. Эбби колебалась, с болью  понимая,  что
некоторых вещей о Натали она никогда не расскажет.  Надо  хотя  бы  сгладить
неловкость.
   - Я прощаю тебя. Но тебе следует  знать,  что  Нат  уже  не  та  девушка,
которую ты запомнил.
   - Почему это должно меня заботить?
   - У нее были сложности в колледже, - продолжала  Эбби,  -  и  переживания
изменили ее. Но сейчас она счастлива. Она нашла работу в Рапид-Сити и  друга
по имени Карл.
   - Мне это неинтересно.
   - Хорошо. Но в глубине души ты, вероятно, думаешь...
   - Не думаю.
   - В ней есть огонь, Джек.
   - А в тебе нет?
   - Огонь? - Эбби фыркнула. - Вряд ли.
   Может, слабое тление.
   Джек усмехнулся, сверкнув глазами.
   - Ты права, Свистелка.  Тебе  досталась  вся  оставшаяся  энергия.  И  ты
слишком умна и хороша, чтобы растратить ее в одной  большой  вспышке.  -  Он
помолчал. - Ты удивительная женщина, Эбби. Невероятная.
   Уразумев смысл его слов, она  недоверчиво  окаменела.  Никто  никогда  не
называл ее невероятной. Она была просто Эбби, которую едва замечали, войдя в
комнату.
   - Джек.., ты многого обо мне не знаешь.
   - У меня будет шанс узнать.
   Джек привел ее на распутье. Выбор пути был за ней.
   Эбби думала, медленно поворачивая табличку на двери.
   - Я оставила немного чая со льдом, - проговорила она наконец. - Мы  могли
бы поесть на ступеньках. А ты рассказал  бы  мне,  что  там  у  вас  было  с
невестой.
   Джек мрачно улыбнулся:
   - М-да, вопросик ко времени.
   Он прошел вслед за Эбби в дальнюю комнату. Она  достала  из  холодильника
поднос, а Джек выволок на крыльцо одну  из  скамеек,  стоявших  между  окон.
Протянув ему стакан, Эбби уселась рядом на скамью.
   - Я  встретил  Роб  Стирлинг  после  первого  курса,  -  начал  Джек  без
предисловий. - Она  была  репортером,  из  тех,  что  всегда  лезут  в  гущу
последних событий. Куда бы мы ни пошли, ее везде узнавали.
   - Тебе это нравилось?
   - Иногда, - сказал он честно, пристроив  стакан  на  колено.  -  Мы  были
вместе, пока я учился, и, говоря по  справедливости,  она  помогла  мне  все
преодолеть. Шесть лет. - Джек поерзал, пристраиваясь у стены. -  Вначале  мы
подумывали о свадьбе, но позже решили даже  не  заговаривать  об  этом.  Моя
интернатура, ее работа... Меня устраивали наши отношения, она говорила то же
самое.
   - А потом?
   - Я порвал с ней. - Джек глубоко вздохнул.  -  Мне  хотелось  нормального
дома, хотелось по вечерам сидеть у камина, потягивая  пивко.  А  она  хотела
ужинать в ресторанах, ходить в оперу. Вертеться в бойких  местах.  Это  было
хорошо для ее карьеры, но не подходило мне.
   Эбби мысленно сравнила два стиля жизни.
   - Однажды ночью я застрял в  приемном  покое,  и  Роб  рассвирепела.  Все
кончилось после  бурного  пятиминутного  скандала.  У  меня  словно  тяжесть
свалилась с плеч.
   Эбби, расширив глаза, кивнула.
   - Роб заявила, что валандается  со  мной  только  ради  моей  медицинской
степени. Это своего рода пропуск в престижный клуб.
   - О, Джек...
   - Эй, не грусти. Моя степень честно заработана. Поэтому  я  упаковался  и
съехал.
   - Так вот почему ты вернулся. Джек воззрился на Эбби.
   - Эбби,  история  кончилась  больше  двух  лет  назад.  Поразмыслив,  Роб
вознамерилась все переиграть, но не  на  того  напала.  Ты  же  слышала  наш
разговор по телефону. И не притворяйся, что не видела ту груду писем.
   Эбби виновато дернула плечом, добавляя в напиток лимон.
   - Мне надоело вежливо растолковывать ей причины своего ухода.
   - Видимо, тебе следует более четко сказать ей... - Эбби замолкла,  поняв,
что ее совет может показаться своекорыстным, - что разрыв окончателен.
   - Разрыв окончателен, но убедить в этом Роб - все равно что объяснить  на
пальцах высшую математику. Как об стенку горох.
   - И ты решил сбежать от нее и начать новую жизнь в родном городе?
   Джек ухмыльнулся, не поняв двойного смысла ее слов.
   - Разве я не правильно поступил, а?
   - Это зависит от того, как ты себя поведешь в новой жизни.
   Его воодушевление упало.
   - Эбби, тебе моего поведения опасаться нечего. Знала бы ты, через  что  я
прошел! Роб превратила мою жизнь в ад. Засыпала меня открытками и  письмами,
бегала за мной и в больнице и дома, торчала в моих любимых  ресторанах.  Она
даже предлагала себя в супруги и в матери моего ребенка.
   - Что?
   - Ничего. Для нее замужество и дети лишь плата за ту жизнь,  которую  она
намерена вести. Со стороны это хорошо видно. Я не  люблю  ее  и  никогда  не
любил.
   Эбби впала в задумчивость. Ломать себя в  угоду  чужим  амбициям  -  это,
конечно, не для Джека.
   - И как же ты собираешься отделаться от - спросила она. Не знаю.  Похоже,
ей расстояние не помеха.
   - Говорят, разлука заставляет чувствовать острее.
   Это заявление рассмешило его.
   - Какие чувства!  Роб  просто  давит  на  меня.  Она  преследует  меня  в
маниакальной надежде склонить к браку. А я предпочитаю легкость отношений. И
никаких обязательств.
   При этих словах что-то в глубине  сердца  Эбби  дрогнуло  и  сорвалось  в
пучину отчаяния.
   Эбби окружила себя ледяной стеной  отчуждения.  Если  раньше  она  искала
встреч с Джеком, то теперь старательно избегала его.
   Это было легко, потому что сейчас, в  середине  октября,  доктора  Конроя
затопила волна простуд и гриппа, к тому же  его  кабинет  осаждали  любители
лыжного спорта, успевшие обзавестись травмами.
   Энтузиазм   Эбби   угасал.   Тяжелая   работа   перемежалась   тягостными
размышлениями,  вдобавок  начал  жаловаться  отец.  Пока   она   с   рабской
покорностью трудилась над своим офисом, он отвлекал ее советами,  как  вести
дом на ранчо. "Можно подумать, у меня есть на это время и охота".
   Могут ли воспоминания прошлого разбить сердце?  Во  всяком  случае,  надо
поостеречься.
   После рассказа Джека об отношениях с Роб Эбби ясно увидела, чем  рискует.
Она оказалась перед перспективой снова остаться брошенной. Ситуация  слишком
живо воскрешала давнее, причиненное уходом матери горе:  Эбби  любила  того,
кто не собирался отвечать ей тем же.
   Повторение старой трагедии погубило бы ее  окончательно,  навсегда  лишив
уверенности в себе.
   Эбби остро переживала вернувшиеся детские обиды, жизнь снова превращалась
в борьбу со страхом. Все напоминало ей о несчастье,  память  о  котором  она
хранила глубоко в сердце. Нет, еще одного удара ей  не  выдержать.  Придется
кое-что изменить, и сделать это немедленно.  Так  будет  разумно,  честно  и
правильно, заключила Эбби.

Глава 10

   День официального открытия магазина выдался ярким и  светлым,  в  воздухе
чувствовалось приближение зимы. Эбби запихивала остатки ящиков  и  корзин  в
машину. Не предполагая увидеть Джека, натянула старенький жакет.
   Прошло две недели с того неудачного ленча. Их  беседа  за  холодным  чаем
определенно заставила Джека отступить.
   Это беспокоило Эбби, совсем не желавшую такого  поворота  событий.  Джек,
по-видимому, догадался, что их отношениям тесны рамки дружбы.
   Эбби вела машину, а в мозгу ее мелькали сцены прошедших недель, связанные
с Джеком. Манера похлопывать по карману  для  проверки  наличия  рецептурной
книжки, привычка вытягивать стетоскоп из кармана брюк, пахнущие  чистотой  и
свежестью докторские халаты...
   Она никак не могла выбросить все эти мелочи из головы.  Джек  должен  был
знать  о  сегодняшнем  событии,  поскольку  Эбби   оставила   сообщение   на
автоответчике.  Пусть  решает,  почтить   ее   маленькое   торжество   своим
присутствием или нет.
   Ничего не попишешь, сказала она себе, подъезжая  к  заднему  крыльцу.  Их
дружба выстоит только в том случае, если она  сохранит  себя  как  личность.
Выбравшись из машины, Эбби принялась за работу.
   Отец считал, что ее  выставочный  зал  -  просто  чудо.  Обстановка  была
современной и вместе  с  тем  навевающей  воспоминания  о  прошлом.  В  углу
располагалась композиция из цепов и корзин с зерном, дополненная  горшочками
с медом и бутылями с сиропом. Около прохода три стеллажа,  украшенные  жатой
фольгой и гирляндами. На них корзины с подарочными романами,  упакованные  в
красно-зеленый целлофан.
   В глубине зала с помощью отца Эбби повесила узкие полки, выставив на  них
варианты упаковок для подарков.
   Все было замечательно. Никакие обрезки, обломки и  клочки  не  захламляли
выставку. Стулья были поставлены группами, рекламные листки и буклеты лежали
на своих местах. Чаша с пуншем возвышалась в глубине  комнаты,  дабы  гостям
пришлось  пройти  мимо  композиций,  прежде  чем   достигнуть   живительного
источника.
   Джек явился к ленчу с огромной сумкой.  Он  прошествовал  мимо  гостей  и
двинулся прямо к Эбби. Ее лицо заалело, когда люди  зашептались  и  вытянули
шеи в их сторону. Любовные романы в городке всегда  развивались  на  виду  у
всех.
   - Привет. Добро  пожаловать!  -  Новый  гость  был  встречен  хозяйкой  с
профессиональным  радушием.  -  Что  тебе  предложить?  Может  быть,   чашку
лимонада?
   Джек улыбнулся, не обращая внимания на собравшуюся толпу.
   - Лучше подарочную корзину.
   - Хорошо. - Эбби прошла к прилавку.
   - Я так усердствовал с покупками, что мне понадобится большая корзина.
   - Отлично. - Эбби достала бланк заказа из папки, пока  Джек  устанавливал
сумку на край прилавка.
   Сначала   он   вытащил   пятифунтовую    коробку    шоколадных    конфет.
Соблазнительный запах заставил Эбби сглотнуть.
   - О Господи! - Больше она ничего вымолвить не смогла.
   Затем на свет появилась бутылка каберне.
   Эбби взглянула на цену и  марку,  но  не  сказала  ничего,  отодвигая  ее
подальше от края.
   Следующими возникли два бокала с  витыми  ножками.  Эбби  замерла.  Точно
такие же, как те, что она купила для того несчастного ленча.
   - Мне понравился их стиль, - пояснил Джек, глядя Эбби в глаза. -  У  меня
еще два в сумке. Но упакуйте только эти - парой они выглядят более интимно.
   У Эбби дрогнула рука, принимавшая бокалы. Сердце  трепетало,  а  рассудок
отказывался понять, что все это значит.
   Шесть сортов сыра, несколько пачек крекеров, копченая колбаса, банка икры
и керамический поднос по очереди были выгружены на прилавок.  Эбби  прикрыла
рукой бокалы, когда салями покатилась прямо на них.
   - Это все? - пробормотала она, отталкивая колбасу.
   - Не-ет. Там есть еще кое-что.
   - Еще? Но.., ради Бога,  Джек,  мне  придется  использовать  корзину  для
белья, чтобы уложить это.
   Джек хмыкнул, потом обернулся к зачарованным зрителям.
   - Глядите,  -  адресовался  он  в  пространство,  -  это  будет  тест  на
изобретательность Эбби.
   Ваза из сверкающего резного хрусталя заняла место в  центре.  Глаза  Эбби
широко распахнулись. Вещь была возмутительно дорогой и весила порядка десяти
фунтов.
   - Две корзины, - выдавила она из себя. Джек улыбнулся  и  снова  полез  в
сумку. На этот  раз  он  извлек  длинную  коробку  из  цветочного  магазина,
обвязанную широкой зеленой лентой.
   Кровь стучала у  Эбби  в  висках,  но  она  старалась  быть  спокойной  и
сосредоточиться на работе.
   - Я не аранжирую живые цветы,  они  портятся.  Но  могу  заменить  их  на
шелковые. Джек снова фыркнул.
   - Вот еще! Живые на шелковые...
   - Я не могу пересылать цветы. Они...
   - Тогда прими их от меня. Это часть подарка тебе на  новоселье.  Я  хотел
сделать сегодня что-то особенное.
   Эбби не верила своим ушам.
   - Ну-ка, открой ее, - подбодрил Эбби Джек, когда они остались одни.
   - Какая красота! - Ее голос затих, когда она вскрыла коробку  с  огромным
букетом красных роз. Сердце забилось как бешеное.
   - По розе на день разлуки.
   У Эбби дрожала от усталости каждая жилка  -  сказывалось  накопленное  за
неделю переутомление. Она прибрала со стола,  тайно  радуясь,  что  отец  не
попросил добавки, и вымыла посуду. Ей оставалось ровно пятнадцать  минут  на
маленькое чудо с волосами и туалетом, прежде чем придет Джек.
   - Ты измучаешься, бегая туда-сюда по делам, Абигайль.
   - Начало - самое трудное. Позже напряжение спадет.
   - Нам следовало привести в порядок и  комнаты  наверху,  чтобы  было  где
оставить  часть  вещей.  Вдруг  ты  захочешь  там  переночевать  или  вообще
переехать?
   - Переехать? - Эбби замерла с тарелкой в руках. - Зачем?
   - Это сбережет тебе немного времени. И Джеку тоже. Он  ведь  каждый  день
приезжает подбросить тебя, разве нет?
   - Да. Но он не жалуется. И я тоже. Я знаю, как ты  не  любишь  обедать  в
одиночестве.
   - Да. Похоже, ты частенько видишься с Джеком.
   - Его расписание стало полегче. Отец громко вздохнул.
   - Он тебе нравится?
   Эбби несколько мгновений молчала.
   - Очень.
   Отец прокашлялся, повернувшись к зеркалу.
   - Джек славный парень, Эбби. Ты не могла бы выбрать лучшего.
   Эбби озадаченно взглянула на отца и напомнила:
   - Джек приехал всего на несколько месяцев, а  потом  вернется  в  "Скорую
помощь".
   - И что? Здесь тебя ничего не держит. Помни это, Свистелка.
   - Папа! Ты хочешь избавиться от меня?
   - Нет, что ты! Просто говорю, чтоб ты знала.
   Эбби бросила взгляд на часы, опасаясь опоздать.  Этот  странный  разговор
нервировал ее.
   - Послушай, я убегаю. Рано утром я открываюсь,  так  что  не  беспокойся,
если не увидишь меня до ужина.
   Казалось, отец не слушал.
   - Джек остается?
   - Что?
   - Завтра на ужин?
   - Не знаю. Он все время  на  вызовах,  так  что  сам  спроси,  когда  его
увидишь.
   - Тогда придем к компромиссу, - пробормотал отец с зубной щеткой во рту.
   Эбби не ответила, задумавшись о вечернем костюме.
   - Свистелка! Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы кое о чем поговорить.
   Эбби улыбнулась, приостановившись на лестнице.
   - Что? Ты не дашь нам своего благословения или что похуже?
   Слабое удовольствие проступило на его лице.
   - Нет, - сказал он, - насчет благословения не волнуйся.
   Эбби засмеялась, и таинственные  слова  были  забыты  через  пару  шагов.
Приехал Джек, и мужчины дружелюбно беседовали, когда Эбби спустилась вниз.
   - Зачем тебе таскаться сюда все  время,  Джек,  когда  вы  оба  работаете
совсем рядом? Я уже говорил Эбби,  что  сам  могу  сготовить  ужин.  Жалость
смотреть, как вы мечетесь туда-сюда.
   - Я расслабляюсь в дороге, - сказал Джек, - нет проблем.
   Боб Уорт взглянул на дочь, бессознательно  трогая  жемчужную  булавку  на
рубахе.
   - И Эбби не из тех, кто по утрам любит сломя голову мчаться на работу.
   - Ты ему веришь? -  спросила  Эбби  у  Джека.  -  Таким  вот  образом  он
действует весь вечер. Запоздалые комплименты и непрошеные советы. Думаю,  он
что-то замышляет. Или прячет камушек за пазухой.
   Джек улыбнулся.
   - Да, замышляю и никак не улучу момента поговорить с тобой.
   Отец барабанил пальцами по подлокотнику.
   - Я следил за изменениями в твоей жизни и  соответственно  решил  немного
изменить свою. Эбби остановилась.
   - То есть?
   - Тебе больше не придется меня обихаживать, Свистелка. Скоро мне будет  с
кем делить стол и крышу над головой.
   Вот и разгадка его странного  поведения.  Его  недавние  отлучки,  ранние
возвращения с работы, письма  и  звонки  -  все  объяснялось.  "Слава  Богу.
Наконец-то он завел подругу. После стольких лет  ожидания  он  свое  счастье
заслужил. Может, она подтолкнет его к разводу, а то  раньше  он  об  этом  и
думать не хотел".
   - Ты кого-то нашел, папа?
   - Да. Нашел, а вернее сказать, нашлась единственная для меня  женщина  на
свете.
   Сердце Эбби сжалось от страха, отец словом "единственная" не бросался.
   - Кто она?
   - Твоя мама. Она возвращается, Эбби. Наконец-то она возвращается!

Глава 11

   -  Что  ты  сказал?  -  Эбби  подскочила,  будто  ее  ударили.  Нет,  она
ослышалась. Этого просто не могло быть.
   - Твоя мама возвращается.
   - И ты ей позволишь? - спросила дочь зазвеневшим голосом.
   - Эбби, я сам