браком, пусть встанет и скажет об  этом  во
всеуслышание. Сейчас или никогда".
   Линдсей вздрогнула. Вот он - ее шанс удержать Стеф от опрометчивого шага!
Спасти! Она уже поднялась со скамейки и открыла рот, как священник добавил:
   - Разумеется, все промолчат. - Он широко улыбнулся. - Я уже двадцать  лет
венчаю пары, и еще ни разу никто не останавливал церемонию.
   Линдсей села обратно. Чего она хочет?  Кто  она  такая?  Подруга  Алекса,
решившая  обвинить  уважаемого  мистера   Долана   в   непорядочности?   Без
доказательств? Джеффри кажется таким милым и славным, что никто  не  поверит
ее словам.
   - А затем я объявлю вас мужем и женой, продолжил священник. - Джеффри, вы
поцелуете невесту. А потом вы повернетесь к гостям, и я представлю  вас  как
мистера и миссис Долан.
   У Линдсей закружилась голова. Она понимала, что грядет катастрофа, но  не
знала, как ее предотвратить.
   - Джеффри, Стефани, вы первыми пройдете к алтарю, за вами последуют шафер
и подружка невесты. Давайте отрепетируем.
   Алекс провел краснощекую подружку невесты к алтарю. Линдсей позеленела от
ревности. На Алексе был черный костюм, и он  потрясающе  смотрелся  на  фоне
старинных фресок. Словно почувствовав ее взгляд, он обернулся  и  одарил  ее
лучезарной улыбкой. Кажется, ей пора перестать  беспокоиться  за  Стефани  и
начать волноваться о себе. Линдсей вздохнула. Она была  свежа  и  бодра  как
никогда. Мысль о том, что  она  единственный  человек,  не  подозревавший  о
чувствах Алекса, забавляла ее.
   Алекс, Алекс, Алекс... За все годы, что она его  знала,  он  ни  разу  не
подвел и не разочаровал ее. Он был нежным и заботливым. Он не лгал ей, и она
доверяла ему.
   - Готова? - спросил Алекс, подойдя к ней.
   - Да.
   Он взял ее за руку и повел к выходу.
   - Мы едем на ужин в яхт-клуб вместе с Ионом.
   - Хорошо, - пробормотала Линдсей.
   - Так что ты думаешь о репетиции? "Что  это  самое  гнусное  лицедейство,
которое мне когда-либо доводилось наблюдать!" - пронеслось у нее в голове.
   - Было здорово, просто отлично, - сказала она вслух.
   Алекс кивнул и увлек  ее  на  улицу  на  стоянку  автомобилей.  Сгущались
сумерки, и небо переливалось всеми цветами радуги.  Где-то  совсем  недалеко
шумел прибой.
   - О, Алекс! - воскликнула Линдсей. -Какая красота!
   Мягкая улыбка озарила его красивое лицо.
   - Да, - тихо ответил он,  -  красота.  "Какой  же  он  замечательный!"  -
подумала Линдсей и тихонько вздохнула.
   - Я никогда не видела более прекрасного заката...
   - Во Флориде все кажется прекрасным... спокойно заметил Алекс и посмотрел
на нее. И в эту секунду время будто остановилось. Мир  вокруг  них  перестал
существовать. В воздухе витало лишь щемящее чувство близости и покоя.
   - Эй, вы, двое! Вы готовы? - позвал из машины Ион. - Пора ехать!
   От  звука  его  голоса  Линдсей  вздрогнула  и  испуганно  огляделась  по
сторонам. Как долго  они  с  Алексом  стояли,  уставившись  друг  на  друга?
Несколько секунд? Несколько минут? Всю жизнь?
   Она  послушно  уселась  между  Ионом  и  Алексом  на   переднее   сиденье
вместительного "кадиллака". За рулем сидел Ион. Его лицо, как всегда, ничего
не выражало. Машина неслась на предельной скорости. Напряжение возрастало.
   - Что с тобой, Ион, черт тебя дери? рявкнул Алекс, когда они  выехали  на
прибрежное шоссе. - Сбрось скорость, иначе мы сорвемся с обрыва!
   Ион немного сбавил газ, но все так же продолжал лихачить.
   - Где находится яхт-клуб?
   - Недалеко. Вдоль пляжа к северу. Линдсей прокашлялась и  сказала,  чтобы
хоть как-то сгладить ситуацию:
   - Репетиция прошла очень неплохо. Надеюсь, что завтрашняя церемония  тоже
удастся на славу.
   - Никогда не знаешь наверняка, - угрюмо заметил  Ион.  -  Иногда  рушатся
даже самые идеальные браки.
   Линдсей вопросительно глянула на Алекса. Тот покачал головой и вздохнул.
   - Успокойся, братишка. Сейчас не время себя жалеть.
   - Разумеется! - саркастически усмехнулся Ион. - Мы  ведь  должны  внушить
Стеффи иллюзию о  счастливой  жизни!  Ничего,  вскоре  после  церемонии  она
поймет, что все эти клятвы и обеты - ничто! Ложь!  Мыльный  пузырь!  В  наше
время уже не существует понятия "пока смерть не разлучит нас"...
   В кабине повисла гнетущая тишина.  Линдсей  поежилась.  "Пока  смерть  не
разлучит нас". Трагический конец. Возможно,  Ион  прав.  Если  бы  Дэнни  не
умер...
   - Ради Бога, Ион, Линдсей вовсе не обязательно выслушивать твои излияния!
-Алекс взял ее за руку и укоризненно посмотрел на брата.
   Ион чертыхнулся себе под нос и обратился к Линдсей:
   - Прости меня, я не думал, что говорил. Я не имел в виду тебя...
   - Все нормально. Ион, - быстро ответила она. - Очевидно, у тебя  какие-то
проблемы. Ты огорчен. Я понимаю, что ты не хотел меня обидеть.
   - Господи, Линдсей, меньше всего я заслуживаю твоего  сочувствия!  Просто
не обращай на меня внимания: я говорю глупости.
   В его  голосе  звучало  столько  искренности,  а  глаза  светились  таким
неподдельным раскаянием, что Линдсей  не  смогла  удержаться  от  ободряющей
улыбки.
   - Я ужасно проголодалась и с удовольствием перекусила бы где-нибудь.
   Алекс  вздохнул  с  облегчением  и  расслабился.  Морщинки  на  его  лице
разгладились,  и  оно  приобрело   свое   обычное   безразлично-невозмутимое
выражение. Его ладонь  все  еще  сжимала  руку  Линдсей,  и  снова  возникло
ощущение безграничной близости, переполняющей их обоих. Машина неслась вдоль
пляжа на север...
   Ион аккуратно припарковался возле яхт-клуба. Алекс открыл дверцу машины и
вылез наружу, Линдсей последовала за ним. Прохладный морской ветер ударил ей
в лицо. В бескрайнем небе россыпями сияли тысячи  звезд.  Линдсей  подумала,
что впереди ее ждет потрясающий вечер, полный приятных сюрпризов и открытий.
   Алекс завладел рукой Линдсей и увлек девушку за собой в здание клуба. Его
прикосновения казались такими властными и нежными одновременно, что  Линдсей
хотелось кричать от радости.  Под  ногами  хрустели  ракушки,  совсем  рядом
плескалась вода. Открывался чудесный вид на залив. Семья Алекса и Доданы уже
собрались на просторной террасе и начали праздничный ужин.
   Мать Джеффри, статная, элегантная женщина, встала из-за столика и  громко
объявила:
   - Господа, прошу внимания! Генри только что доложил мне, что все готово к
ужину. Столы накрыты в большом зале. Будьте добры, следуйте за мной.
   Краем глаза  Алекс  заметил,  как  мужчина  в  белом  смокинге,  очевидно
официант, протянул Стефани тоненький конверт. Удивленная девушка распечатала
его, быстро прочла, пробормотала  какие-то  извинения  Джеффри  и  торопливо
направилась  в  дамскую  комнату.  Алекс  вздрогнул.  Его  охватило  неясное
предчувствие надвигающейся беды. Он инстинктивно дернулся, борясь с желанием
догнать сестру.
   - Эй, что-нибудь стряслось? - тихо проговорила Линдсей, легонько  касаясь
рукой его плеча.
   Алекс моргнул, словно очнувшись от забытья.
   - Ничего, - буркнул он и выдавил из себя улыбку.  -  Просто  я  умираю  с
голоду. Наверное, это морской воздух так на меня действует.
   Он взглянул  на  нее  долгим,  пронизывающим  взглядом,  в  котором  ясно
читалось огненное желание. Похоже, он  уже  не  мог  справляться  со  своими
чувствами. Его непреодолимо влекло к Линдсей, и он боялся,  что  однажды  не
сможет справиться с искушением и тогда...
   В зале был устроен маленький фуршет - крекеры, креветки, устрицы,  обилие
фруктов, пунш и, конечно же, шампанское. Алекс сделал вид, что  наслаждается
едой, и изо всех сил пытался поддержать непринужденный  дружеский  разговор,
но все безуспешно.
   Минуты тянулись чрезвычайно медленно, а Стефани все не  появлялась,  как,
впрочем, и Джеффри, бесследно исчезнувший вслед за ней. Мать Алекса и миссис
Долан не сводили обеспокоенных глаз с дверей. Наконец к ним  подошел  мистер
Трент.
   - Кажется, Стефани и Джеффри нас покинули... - в недоумении развел руками
он.
   - Покинули? - переспросила миссис Трент. - Как они могли уйти?  Ведь  это
ужин в честь них!
   Мистер Трент покачал головой.
   - Не имею понятия. Метрдотель  сказал,  что  они  вели  очень  оживленную
беседу, когда уходили.
   - Мне это совсем не нравится, - нахмурилась мать Алекса.
   - Мне тоже, - отозвалась миссис Долан.
   - Боюсь, Джеф опять в своем репертуаре, покачал головой мистер  Долан.  -
Стефани такая хорошая девочка! Я от  всей  души  надеялся,  что  ей  удастся
образумить этого бездельника.
   - Ну, и что нам теперь делать? - осведомился мистер Трент. -  Предложения
есть?
   - Будем ужинать без жениха и невесты, ответила его жена.
   В разговор вмешался Ион:
   - Виспер-Кей не такой уж большой остров. Хотите, я  поезжу  по  округе  и
поищу наших голубков?
   - Тебе не трудно? - просительно улыбнулся мистер Долан. - Я был  бы  тебе
очень признателен.
   - Нет проблем. - Ион поставил наполовину пустой  бокал  с  шампанским  на
столик.
   - Помощь нужна? - спросил Алекс. Ион отрицательно тряхнул головой.
   - Оставайся здесь, братишка. Я скоро вернусь.
   - Алекс, у меня дурное предчувствие... прошептала Линдсей.
   Он повернулся к ней, легкая улыбка играла на его губах.
   - Я уверен, что мы зря беспокоимся. У Стефани и Джеффри  завтра  свадьба.
Должно быть, они просто хотят немного побыть наедине.
   - Да, но...
   - Никаких "но". Я знаю свою сестру. Она в состоянии о себе  позаботиться.
С ней все будет хорошо.
   - Если ты в этом уверен... - жалобно протянула Линдсей.
   - Абсолютно, - твердо  заявил  Алекс  и  привлек  ее  к  себе.  -  Хватит
беспокоиться за Стеффи. Давай лучше  что-нибудь  поедим,  а  то,  боюсь,  от
креветок скоро  ничего  не  останется:  вон  как  подружка  невесты  на  них
набросилась - уплетает за обе щеки!
   Сорок пять минут спустя  на  подмогу  Иону  отправились  мистер  Долан  с
племянником. В зале царила гробовая тишина. Алекс тоже был  очень  напряжен.
Хотя его напряжение можно было списать скорее на близость  Линдсей,  чем  на
отсутствие Стефани.
   Линдсей была совсем рядом, и от жара, исходившего от ее гибкого  тела,  у
Алекса перехватывало дыхание и темнело в  глазах.  Чтобы  хоть  как-то  себя
отвлечь, он пил уже четвертый бокал обжигающего пунша.
   - Они не вернутся, - наконец сказала миссис Трент.
   - И что нам теперь делать? - поинтересовался мистер Трент, тщетно пытаясь
скрыть волнение.
   - Ну, не можем же мы всем говорить, что Стеффи ушла пудрить носик.  Гости
перестали этому верить еще час назад,  -  вздохнула  миссис  Долан.  -  Надо
сказать им правду. Вечеринка окончена.
   Миссис Трент потрепала подругу по плечу:
   - Я обо всем позабочусь, Элис.
   - Пора выбираться отсюда, -  прошептал  Алекс  на  ухо  Линдсей,  касаясь
губами ее шеи.
   - Но как? Ведь нас привез Ион...
   - Мы пойдем пешком. Здесь недалеко.
   - А как же Стефани? И  твои  родители?  неуверенно  проговорила  Линдсей,
словно боясь чего-то.
   Но чего? Остаться наедине с Алексом?
   - Может, нам стоит подождать и помочь  в  случае  чего?  -  Она  облизала
пересохшие губы.
   - Помочь? - нетерпеливо переспросил Алекс. - Пока Стефани  и  Джеффри  не
вернутся, никто не сможет ничего сделать.
   Линдсей продолжала колебаться.
   - Хорошо, - вздохнул Алекс. - Я поговорю с мамой, и,  если  она  попросит
нас остаться, мы останемся.
   Он направился к родителям и через минуту вернулся.
   - Зеленый свет! - провозгласил  он.  -  Мамочка  просто-таки  настаивает,
чтобы мы отправились восвояси. - Алекс взял ее под локоть. - Пошли?
   Линдсей покорно кивнула.
   Они вышли через черный ход и попали  прямо  на  пляж.  На  морской  глади
ослепительно переливалась лунная дорожка. Было прохладно. Линдсей поежилась.
Алекс снял пиджак и заботливо набросил ей на плечи.
   - Спасибо, - пролепетала она. Он улыбнулся.
   - Ласковое солнышко Флориды избаловало тебя. Что  же  ты  будешь  делать,
когда вернешься домой?
   - Мерзнуть, - призналась Линдсей. Ее пухлые алые губы улыбались особенной
улыбкой,  словно  обещали  упоительный  восторг  тому,  кто   осмелится   их
поцеловать. Алекс откашлялся и тихо сказал:
   - Что ж, в этом я тебе помочь не в силах, однако... -  его  сильные  руки
обвились вокруг ее плеч, - возможно,  я  могу  предпринять  кое-какие  шаги,
чтобы согреть тебя прямо сейчас.
   - Может, п-п-пройдемся? - заикаясь, предложила Линдсей.
   -  Да,  можно  попробовать.  -  Алекс  даже  не   пытался   скрыть   свое
разочарование.
   Молча они побрели к дому. Пройдя несколько шагов, Линдсей остановилась.
   - Нет, хватит с меня. Каблуки и песок вещи несовместимые. - Она  оперлась
на плечо Алекса и сбросила надоевшую обувь. -Так гораздо  лучше!  -  заявила
она, ступив босыми ногами на прохладный шелковистый песок.
   Алекс потряс головой. Секунду назад она казалась робкой и добродетельной,
а теперь ее грудь  бурно  вздымалась,  глаза  горели,  как  у  дикой  кошки.
Воистину эта женщина сводит его с ума!
   - Пойдем...
   - Ладно, - согласилась она, таинственно улыбаясь. - Как хочешь, Алекс.
   - Будь осторожна, Линдсей, - предупредил он, удивленный  нежностью  в  ее
голосе. -Ты не знаешь, чего я хочу.
   Она вздохнула, набираясь смелости.
   - По-моему, пришло время сказать, чего ты хочешь, Алекс.
   Он пристально посмотрел на нее, а потом вдруг притянул ее к  себе,  и  их
губы встретились.
   От него пахло шампанским, мятными  конфетами  и  еще  чем-то.  Линдсей  с
жадностью наслаждалась его неистовыми поцелуями, от которых у нее  кружилась
голова и подкашивались ноги. У него были  теплые  губы  и  умелые,  ласковые
руки. Линдсей застонала от удовольствия. У нее больше не было  сил  отрицать
очевидное. Еще никогда она не испытывала такого всепоглощающего  желания.  И
такого наслаждения. Туфли выпали у нее из рук, пиджак  сполз  с  плеч.  Губы
Алекса касались ее обнаженной кожи.
   - Как далеко дом? - спросила она, тяжело дыша.
   - Слишком далеко... - пробормотал он. Где-то звучали чьи-то голоса.
   - Алекс, - шепнула Линдсей, - я правда думаю, что нам нужно добраться  до
дома.
   Он не стал спорить.
   Подобрав свои вещи, они медленно пошли к дому. К тому времени, когда  они
добрались до веранды, их тела  изнемогали  от  желания.  Дрожащими  пальцами
Алекс открыл дверь в свою комнату, и через несколько секунд они упали на его
кровать. Еще мгновение - и платье Линдсей лежало  на  полу,  как  и  рубашка
Алекса.
   - Ты такая красивая! - сказал он, целуя ее. - Такая красивая...
   Линдсей вдруг подумала, что даже в лучшие минуты ее жизни с Дэнни она  не
испытывала ничего подобного.
   - Я хочу тебя, Алекс! - простонала она.
   - Ты даже не представляешь, как долго я ждал этих слов! - отозвался он.
   - Как долго?
   - С той самой секунды, когда я впервые тебя увидел.

Глава 8

   - Что ты сказал? - не поверила Линдсей своим ушам.
   Алекс что-то  пробормотал,  проклиная  собственную  болтливость.  Линдсей
нервно рассмеялась.
   - Алекс, мы знаем друг друга тысячу лет! Он тяжело вздохнул, будучи не  в
силах вымолвить ни слова. Настало время признаний. Еще  никогда  Линдсей  не
была так доступна и близка. Одно дело было сказать ей, что он  хочет  ее,  и
совсем другое - признаться ей в любви.
   - Мм... - промямлил он и отвел глаза. Властным жестом  Линдсей  коснулась
его лица и заставила посмотреть ей в глаза.
   - Алекс, почему ты молчал?
   Он пожал плечами.
   - Не находил слов.
   - Не находил слов? - Линдсей оттолкнула его и зажмурилась.  -  Давай  все
выясним.  Ты..,  ты  испытывал  ко  мне..,  какие-то  чувства  в  течение..,
нескольких лет, но ни разу, ни разу не  нашел  слов,  не  выбрал  подходящий
момент, чтобы рассказать мне об этом?
   - Линдсей, родная, когда я впервые встретил тебя, ты была слишком юна,  -
ответил он, пытаясь сохранять спокойствие. -Твой отец  был  полицейским.  Ты
слышала когда-нибудь о совращении несовершеннолетних?
   - Я давно выросла, Ал. Мне исполнилось восемнадцать. Почему же ты  ничего
не сказал?
   - На то существует множество причин. Я получал степень  бакалавра,  а  ты
только поступала в колледж. Я думал, что у нас впереди вся жизнь, но...
   - Но что?
   Он в изнеможении закрыл глаза.
   - ..но потом ты начала встречаться с Дэнни.
   - Дэнни... - эхом повторила Линдсей. Алекс вздрогнул. Ему показалось, что
он снова теряет ее. Возможно, ему не следовало сейчас вспоминать Дэнни.
   - Дэнни был моим лучшим другом, Линдсей. Он  доверял  мне.  Я  не  мог...
Алекс запнулся. - Я бы никогда не встал ему поперек дороги.
   Линдсей кивнула и отвернулась. Сдавленные рыдания сотрясали ее тело.
   - Ты.., ты сейчас пытаешься  сказать  мне,  что..,  хотел  меня  все  это
время?
   - Да.
   Он попытался  обнять  ее,  но  она  отпрянула,  и,  обескураженный  такой
реакцией, он отодвинулся.
   - Дэнни умер, Ал, - еле слышно сказала она. - Он  умер  больше  двух  лет
назад.
   - Я знаю, что...
   - Для человека, увлеченного мной, ты чересчур много времени уделял другим
женщинам.
   Холодная ярость в ее голосе ошеломила его.
   - Линдсей, это не то, что ты думаешь...
   - Это именно то, что я думаю! - Она резко встала с  кровати  и  принялась
одеваться. -Мы говорим не о двух-трех твоих  подружках,  Ал!  Мы  говорим  о
дюжинах! Возможно, сотнях...
   - Не будь смешной, - возразил он. - Было не так уж много женщин!
   - Ха! Кого ты пытаешься одурачить, Ал? Не удивлюсь, если в данный  момент
по твоей  квартире  в  Сент-Луисе  порхает  какая-нибудь  очередная  пташка,
претендующая  на  звание  "постоянной  подруги  Александра  Хейла   Трента".
Бедняжка, как же она заблуждается!
   Алекс даже присвистнул от изумления. С чего она взяла, что он неискренен?
Он тоже встал и решительно подошел к ней. Он ждал этого момента  всю  жизнь.
Не может же он так просто дать уйти единственной женщине, которую любит!
   - Линдсей, дорогая...
   - Замолчи, Ал!
   Опять она назвала его Алом -  дурной  знак.  Это  значит,  она  чертовски
сильно на него злится. Он стиснул зубы.
   - Господи, Линдсей, откуда у  тебя  такой  бред  в  голове?  Я  все  могу
объяснить...
   - Я не хочу слышать твоих оправданий! С меня хватит. Я уже наслушалась.
   "Уже наслушалась"? Алекс смутился. Его  сердце  предательски  сжалось.  В
глазах Линдсей блеснули слезы.
   - Линдсей, прости...
   - Знаешь, если бы каждый раз, когда мужчина просил у меня  прощения,  мне
давали по доллару, я сейчас была бы миллионершей!
   Алекс смутился еще больше. Его терзало смутное ощущение  того,  что  речь
шла не только о нем. Казалось, будто его слова  разбередили  старые  раны  в
душе Линдсей и всколыхнули давно забытые обиды.
   Линдсей пошла к двери, ведущей в ее спальню, и паника охватила Алекса. Он
не мог ее отпустить!
   - Линдсей, подожди! - с мольбой в голосе попросил  он  и  схватил  ее  за
руку.
   - Я уже достаточно ждала, Ал. - Она отняла руку. - Если бы твои намерения
по отношению ко мне были серьезными, ты  бы  попытался  поговорить  со  мной
гораздо раньше.
   - Линдсей, ты ведь не думаешь, что...
   - О да, Ал, думаю. - Одинокая слеза побежала по ее бледной щеке. -  Я  не
хочу иметь ничего общего с человеком, решившим  меня  соблазнить,  а  потом,
вдоволь попользовавшись, выбросить как ненужную  тряпку!  Мне  больно,  черт
возьми!
   И, не говоря больше ни  слова,  она  выскользнула  из  комнаты.  Щелкнула
задвижка. Алексу показалось, что у него остановилось сердце.
   Линдсей ушла.
   Что-то похожее на злость шевельнулось у него  в  груди.  Он  заставит  ее
выслушать его!
   В сотую долю секунды он преодолел расстояние от кровати до двери,  поднял
руку, чтобы постучать, и.., услышал приглушенные рыдания.
   Линдсей плакала.
   Алекс прислонился лбом к двери и закрыл глаза.  Криками  и  уговорами  он
ничего не добьется, только еще больше огорчит Линдсей. Он ждал этого момента
десять лет может подождать еще немного.
   Со стоном он побрел обратно к  кровати  и  рухнул  на  помятые