- Послушай, мам...
   Она никогда не давала ему возможности закончить предложение.
   - Я пыталась дозвониться Иону, но никто не берет трубку. Алекс вздохнул.
   - Иона нет в городе. Мы строим филиал на Западном побережье.  Ион  следит
за тем, как идет строительство. Я уверен,  он  и  Рэйчел  вылетят  к  вам  в
четверг.
   - А как насчет тебя, Алекс? С кем ты приедешь на  свадьбу  своей  сестры?
Надеюсь, ты подумал об этом!
   Он скорчил гримасу.
   - Нет, мам.
   - Алекс, твой брат женат уже пять лет. Теперь даже  твоя  младшая  сестра
выходит замуж. Может, я глубоко заблуждаюсь,  но  мне  кажется,  что  пришло
время тебе остепениться и найти себе хорошую девушку.
   Алекс недовольно фыркнул. Сначала Линдсей, теперь мама...  И  почему  это
все вдруг заинтересовались его личной жизнью?
   - Да, мам, возможно, когда-нибудь...  Как  только  я  встречу  подходящую
женщину.
   - Александр Хейл Трент, ты так  долго  увиливаешь  от  женитьбы,  что  не
узнаешь эту самую "подходящую женщину", даже если столкнешься с  ней  нос  к
носу!
   Алекс стиснул зубы.
   - На свадьбе Стеффи будет много милых девушек. Помнишь  Розмари  Пинктон?
Подругу Стефани? Она все еще не замужем. Такая красавица - глаз не оторвешь!
Уверена, вы подойдете друг другу.
   - Мам, даже не пытайся заниматься сводничеством, - угрожающе  предупредил
Алекс. - Иначе я клянусь: это будет мой последний визит во Флориду.
   - Тебе никто не говорил, что сегодня утром ты просто невыносим?
   - Мам, мне пора на работу.
   - Конечно, Алекс. Увидимся в среду. Удачного тебе дня!
   Алекс повесил трубку и  сердито  уставился  на  телефонный  аппарат.  Еще
десять минут назад он мирно спал в своей кровати и видел потрясающий сон...
   Он неохотно сполз с кровати и поплелся в ванную. Что за  утро?  Наверняка
дальше будет еще хуже.
   "Хуже быть не может!" - думала Линдсей Ричарде, едва сдерживая  слезы.  В
ее кабинете все было перевернуто  вверх  дном.  Повсюду  валялись  рулоны  с
чертежами, обрывки бумаг и материалов.  А  посреди  всего  этого  беспорядка
гордо восседал трехлетний сорванец, именинник Джейми.
   - Джеймс Дэниел Ричарде, - начала Линдсей, - что ты здесь делаешь?
   Ребенок поднял на нее свои невинные голубые глазки и невозмутимо ответил:
   - Играю.
   - Где дядя Рик? Он должен был присматривать за тобой.
   Джейми  мотнул  головой  в  сторону  гостиной,  откуда  доносились  звуки
транслировавшегося по телевизору футбольного матча. "Рик.  Бедняга  Рик",  -
вздохнула   Линдсей.   Последние   несколько   недель   изменили   его    до
неузнаваемости. Он стал угрюмым и неразговорчивым и не желал  обсуждать  тот
злополучный  инцидент,  едва  не  стоивший  ему  работы.  Но  самое  ужасное
заключалось в том, что Линдсей не знала, как ему помочь.
   - Ты не должен заходить в эту комнату, - строго сказала она сыну.
   - Почему? - Джейми закусил нижнюю губу, его глаза наполнились слезами.
   Линдсей сдалась. Разве на Джейми можно было сердиться, особенно  сегодня?
В день его рождения? Она протянула ему руку.
   - Пойдем.
   Джейми неохотно поднялся с ковра и подошел к матери. "Как же он похож  на
своего отца!" - подумала про себя Линдсей. Как  и  Дэнни,  Джейми  не  любил
признавать свою не правоту.
   Линдсей взяла сына за руку.
   - Джейми, в этой комнате мама работает. Я не разрешаю тебе здесь  играть.
Ты меня понял?
   Он кивнул, избегая встречаться с ней взглядом.
   - Так нельзя, дружок! Смотри, какой погром ты учинил: придется  потратить
целый день, чтобы привести все в порядок. Но сегодня твой день  рождения,  и
мы не можем прямо сейчас приступить к уборке. Так и быть, отложим до завтра.
   Джейми просиял, обхватил наклонившуюся к нему мать за шею и  поцеловал  в
щеку.
   - Эй, а как же я? - прогрохотал знакомый голос. -  Разве  я  не  заслужил
поцелуй? В дверях стоял улыбающийся Алекс.
   - Дядя Алекс! - Джейми бросился к своему крестному.
   При виде Алекса сердце Линдсей предательски екнуло. Ее охватило смешанное
чувство вины и радости. Радости - потому что  рядом  с  Алексом  Джейми  был
беспредельно счастлив; вины - потому что она не имела права рассчитывать  на
помощь Алекса.
   - Где мой подарок? - потребовал Джейми, обменявшись поцелуями с крестным.
Алекс загадочно ухмыльнулся.
   - В гостиной, родной.
   Джейми взвизгнул, и ринулся за подарком. Линдсей покачала головой.
   - На самом деле он не такой материалист, каким кажется.
   - Конечно, он всего лишь ребенок.  Линдсей  подняла  на  Алекса  огромные
карие глаза, казавшиеся  медовыми  при  комнатном  освещении,  и  ее  сердце
забилось еще быстрее. Кажется, Алекс заполнил собой все пространство  вокруг
нее. Высокий, смуглый, прекрасно сложенный, светловолосый и голубоглазый, он
выглядел потрясающе и казался воплощением уверенности и энергии.
   - Я не слышала, как ты вошел, - пробормотала Линдсей.
   - Меня впустил Рик.
   - Что ж, по  крайней  мере  он  в  состоянии  открыть  дверь.  -  Линдсей
беспомощно развела руками и огляделась.
   Алекс присвистнул.
   - Это Джейми здесь похозяйничал?
   - Ага. А Рик должен был за ним приглядывать.
   Алекс помолчал, а потом набрался храбрости и спросил:
   - Как Рик чувствует себя после того, что случилось?
   - Хандрит. Он стал просто невозможен. Клянусь, не будь он моим братом,  я
бы отказалась с ним общаться. Это безумие какое-то. Не  могу  поверить,  что
Рик потеряет работу из-за дурацкого недоразумения.
   - Все не так просто, Линдсей. Рик  совершил  незаконный,  по  мнению  его
начальства, арест.
   - Мой отец тоже был полицейским, Алекс. Отличным полицейским.  Он  внушил
нам одну истину:  нарушил  закон  -  придется  за  это  расплачиваться.  Все
предельно ясно. И если чьему-то  высокопоставленному  родственничку  взбрело
сесть пьяным за руль, то я не понимаю, почему страдать должен Рик!
   - Рик арестовал брата мэра за превышение скорости и вождение автомобиля в
нетрезвом состоянии. Это скандал. И именно  поэтому  в  полицейском  участке
решили не предавать дело огласке и ограничились штрафом. А вот Рику пришлось
пострадать ему объявили выговор и отстранили от службы на некоторое время.
   - Он абсолютно подавлен, Алекс. Мне кажется, он  совсем  не  спит.  Алекс
нахмурился.
   - По-моему, ему надо уехать на некоторое время. У моей семьи есть домик в
горах в Колорадо. Если Рик захочет, он может поехать туда в любое время.
   - Поговори с ним сам. Уверена, ему понравится идея хоть ненадолго  уехать
из Сент-Луиса и отдохнуть. Ему бы это пошло на пользу.
   - Думается мне, не только твой брат нуждается в  отдыхе.  Похоже,  ты  не
очень-то много спала в последнее время.
   - Это не так. - Линдсей попыталась улыбнуться, но не  сумела.  -  Если  я
выгляжу уставшей, это потому, что я засиделась  вчера  допоздна.  Мне  нужно
было  закончить  несколько  заказов  для  антикварного  магазина.  На   носу
Рождество - у меня полно дел.
   - Ты работаешь ночами, пока Джейми спит! И это после целого дня в  школе?
Линдсей, ты сошла с ума! Тебе непременно нужно отдохнуть. Побереги себя.
   - Алекс, ты слишком сильно за меня переживаешь. - Она  протянула  руку  и
коснулась его подбородка. - Со мной все в порядке.
   Он поймал ее руку.
   - Кто-то же должен за тебя переживать, если ты сама о себе не заботишься.
   У него была теплая ладонь, и Линдсей вдруг отчаянно захотелось  прижаться
к его широкой груди, уткнуться носом в воротник его рубашки  и  ощутить  жар
его объятий. Он такой надежный! Что бы с ней было  после  смерти  Дэнни,  не
будь рядом сильного и невозмутимого Алекса, который так помог ей  в  трудную
минуту. И потом всегда был рядом, все два нелегких года...
   В глубине души Линдсей питала к этому немногословному парню  с  железными
нервами более чем нежную привязанность, но не могла позволить  себе  роскошь
увлечься им. За последние два года ей пришлось научиться  полагаться  только
на собственные силы.
   Раздался звонок в дверь. Линдсей отдернула руку.
   - Спасибо тебе за все, Алекс. -  Она  вымученно  улыбнулась  и  поспешила
прочь из комнаты.
   Алекс - лучший друг Дэнни, крестный отец Джейми. Она не  должна  об  этом
забывать.

Глава 2

   Два часа спустя шустрый именинник наконец угомонился. Он  слопал  большой
кусок  праздничного  торта  с  ванильным  кремом,  полакомился   фисташковым
мороженым и заснул прямо за столом. Линдсей отнесла его в кроватку, и  гости
начали расходиться. Остались только Алекс, Рик и  Сэнди  Мартин,  соседка  и
лучшая подруга Линдсей.
   - Слава  Богу,  мой  благоверный  уже  отвел  наших  сорванцов  домой!  -
оглядываясь по сторонам, воскликнула Сэнди. - Я помогу тебе  разгрести  весь
этот хаос.
   - Что ты! Не надо мне помогать, - возразила Линдсей. - Я сама справлюсь.
   - Ну, разумеется! - хмыкнула Сэнди. - И мне придется  укладывать  тебя  в
кроватку рядом с Джейми. Боже,  Линдсей,  ты  ужасно  выглядишь!  Ты  вконец
измотана. Посмотри на себя: бледная, почти прозрачная, под  глазами  синяки,
зрачки расширены... Тебе просто необходимо хорошенько выспаться.
   - Послушай, Сэнди...
   - И, кажется, ты еще  похудела.  -  Сэнди  подозрительно  прищурилась.  -
Сколько фунтов ты сбросила  за  последнюю  неделю?  Три?  Четыре?  Ты  такая
худенькая...
   Линдсей покраснела.
   - Со мной все в порядке, Сэнди.
   - В порядке? Ха! Держу пари, что ночами  вместо  того,  чтобы  спать,  ты
торчишь у себя в кабинете и выполняешь заказы для антикварного магазина.
   - Не надо, пожалуйста, - запротестовала Линдсей. - Неужели вам больше  не
о чем говорить, как только о моем внешнем виде?
   - Кому это нам? Что, кто-то еще осмелился посоветовать тебе отдохнуть?
   - Алекс, - вздохнула Линдсей. - И почему вас всех так волнует, хорошо  ли
мне спится по ночам?
   - Возможно, мы бы так не беспокоились,  если  бы  ты  спала  не  одна,  -
невинно заметила Сэнди.
   Линдсей резко вскинула голову, и от ее  внимания  не  ускользнул  лукавый
блеск в глазах подруги.
   - Сэнди...
   - Да ладно тебе, Линдсей. Ты ведь знаешь, что я умираю от любопытства. Ты
сказала "да"?
   - "Да"? Кому она сказала "да"? - грозно  осведомился  входящий  на  кухню
Алекс, с трудом удерживая в руках ворох использованных тарелок.
   -  Это  так...  -  быстро   ответила   Линдсей   и   бросила   на   Сэнди
многозначительный взгляд. - Чепуха.
   - Чепуха? Чепуха? - завелась Сэнди. - Да у Линде ей  появился  ухажер!  -
объявила она. - И он пригласил ее на свидание.
   Бумажные тарелки и салфетки упали на пол.
   - Черт возьми, Алекс. - Следом на кухню вошел Рик. - Что за  кавардак  ты
здесь учинил? Хуже ребенка, честное слово.
   Алекс угрюмо усмехнулся и принялся собирать тарелки.
   -  Мне  кажется,  она  должна  пойти,  -  продолжала   Сэнди,   игнорируя
предостерегающие взгляды, которые ей посылала Линдсей.
   - Куда пойти? - поинтересовался Рик.
   - На свидание, глупый, - ответила Сэнди. - Вы согласны, что  пришла  пора
Линдсей вернуться в реальный мир и начать встречаться с мужчинами?
   Рик пожал плечами.
   - Действительно, а почему бы и нет?
   - Почему нет! - Линдсей с упреком взглянула на брата. Уж от  него-то  она
этого не ожидала. - У меня есть миллион причин, чтобы с вами не согласиться.
Дэнни - причина номер один.
   - Линдсей, ты вдова, а  не  отшельница.  Уж  не  собираешься  ли  ты  всю
оставшуюся жизнь носить траур по мужу? - сказал Рик и удобно расположился за
обеденным столом. - Дэнни погиб два года назад. Его больше нет с  нами.  Это
утрата, тяжелая утрата, но это не причина, чтобы хоронить себя заживо.  Если
ты готова снова встречаться с мужчинами, вперед!
   Линдсей на секунду прикрыла глаза. Все они считали ее несчастной  вдовой,
хранящей верность памяти мужа. Они не знали правды, не знали, что  по  ночам
она  просыпается  не  от  одиночества,  а  от  чувства  вины  и  отвращения,
снедающего ее изнутри.
   - Не знаю, не знаю... - медленно протянул Алекс. - Возможно, это не такая
уж блестящая мысль... Не стоит принимать поспешных решений.
   Все взгляды были немедленно обращены к говорящему.
   - Ну что вы все так смотрите? Кто-нибудь из вас знает хоть что-то об этом
парне,  с  которым  вы  собираетесь  отправить  нашу  Линдсей?  А  вдруг  он
маньяк-головорез или вероломный жиголо, желающий поразвлечься с  беззащитной
вдовой?
   - Никакой он не жиголо, Алекс, - снисходительно улыбнулась  Сэнди.  -  Он
весьма удачливый и респектабельный  антиквар,  владеет  двумя  процветающими
магазинами в Клейтоне и Честерфилде. И он очень хорош собой.
   Линдсей задохнулась от возмущения и мысленно сосчитала до  десяти.  Какая
наглость! Она не ожидала, что ее личная жизнь стала поводом  для  застольных
бесед родного брата и его приятелей.
   - Что ж... - пробормотал Алекс. - И все равно я считаю, что ей не следует
форсировать события.
   На этот раз его реплика была  встречена  недоуменными  возгласами.  Алекс
огляделся.
   - Эй, ребята, я говорю это, потому что по себе знаю, каково бывает, когда
твои родственники или друзья пытаются устроить твою жизнь.
   Рик причмокнул.
   - Похоже, мамаша Трент опять пытается женить нашего Ала. Должно быть, она
не угомонится, пока не пристроит всех своих отпрысков. Давит  она  на  тебя,
да, старик?
   - "Давит" - это слабо сказано. -  Алекс  покачал  головой.  -  У  матушки
хватка бультерьера. Сегодня утром, например, она позвонила  мне  и  зачитала
список всех незамужних дам, которые будут  присутствовать  на  свадьбе  моей
сестрички.
   - Так приведи с собой кого-нибудь! - посоветовал Рик.
   - На свадьбу? Нет уж, уволь. Ты даже  не  представляешь  себе,  насколько
сентиментальными  становятся  женщины  во  время  свадебных  церемоний.  Они
краснеют, шмыгают носом и сжимают кулачки. И глазки, их глазки так  блестят,
что сердце любого нормального мужика разрывается на части. Так что вариант с
подружкой отменяется. Не хватало мне еще, чтобы моя чокнутая мамаша  тут  же
объявила о помолвке с  расчувствовавшейся  куколкой,  которую  я  приведу  с
собой.
   - Алекс, ты просто невыносим! - с отвращением сказала Сэнди.
   Линдсей поежилась. Она почувствовала некоторое  разочарование  по  поводу
того, как Алекс относится к браку.  Он  явно  был  из  тех  мужчин,  которых
тяготят семейные узы, и больше всего на свете ценил  собственную  свободу  и
независимость. Чего еще можно было ожидать от такого заядлого холостяка, как
он?
   - Может, сменим тему? - миролюбиво предложил Алекс. - Похоже,  вы  решили
проехаться и по моим проблемам, хотя говорили о Линдсей. Быть может, она  не
готова к свиданиям. Давайте узнаем, что думает об этом она.
   Все повернулись к Линдсей.
   - Ну? - потребовала Сэнди. - Ты  готова  к  свиданиям  или  нет?  Линдсей
смутилась.
   - Я.., я... - замялась она. - Мне не нравится этот разговор.
   - Почему? В этом нет ничего зазорного! Ты взрослая, и  тебе  не  пристало
жить без, мужчины. Никогда не поверю, что тебе  нравится  приходить  вечером
домой и ложиться в холодную, пустую кровать. Ты уже давно  выросла,  Лин,  и
нет ничего предосудительного в том, что, как и у любой нормальной женщины, у
тебя есть определенные потребности, - на одном дыхании выпалила Сэнди.
   -  Мне  не  нравится,  когда  имя  моей  сестры  и  слова   "определенные
потребности" употребляют в одном предложении! - рявкнул Рик.
   -  Потребности?!  -  Линдсей  нарочито  громко  рассмеялась.  -  У   меня
совершенно нет времени  на  свидания,  развлечения  и  так  далее!  О  каких
потребностях  может  идти  речь?  Единственная  моя  мечта  -  оказаться  на
необитаемом острове и ни о чем не думать.
   - А что, в этом что-то есть, - задумчиво произнес Рик.
   - Не ерничай, Рик, - обиженно заметила Линдсей.
   - То есть?
   - Да у меня просто нет времени на свидания. - Линдсей вздохнула. - Я  так
устала, что у меня не хватит сил, даже чтобы сходить с парнем в кино.
   - Знаешь, о чем я думаю? - после некоторого молчания произнесла Сэнди.
   - Нет, - недовольно буркнула Линдсей. Но я уверена,  что  ты  обязательно
мне расскажешь.
   - Я думаю, что тебе нужен отпуск. Каникулы, так  сказать.  -  невозмутимо
продолжила Сэнди.
   - Каникулы?
   - Совершенно верно. И, кажется, я придумала, как это устроить. Ты  можешь
поехать во Флориду вместе с Алексом на свадьбу его сестры. - Сэнди загадочно
улыбнулась и подмигнула Рику.
   - Во Флориду? - отозвалась Линдсей и тупо уставилась перед собой. - Я  не
могу поехать во Флориду с Алексом.
   - Почему? - не унималась Сэнди. - Это решит  сразу  две  проблемы:  Алекс
приведет с собой спутницу, чем на время успокоит свою мамашу, а ты отдохнешь
и повеселишься.
   Линдсей поймала на себе пристальный взгляд Алекса и невольно  вздрогнула.
Дыхание участилось, пальцы похолодели. Алекс всего лишь хороший друг,  разве
можно думать о том, что?.. Нет, это исключено.
   - Об этом не может  быть  и  речи,  -  твердо  сказала  Линдсей,  избегая
встречаться взглядом с Алексом. - Мне нужно работать.  У  меня..,  ну..,  вы
знаете.., уроки, заказы...
   - На следующей неделе День благодарения. В  школе  каникулы,  -  спокойно
заявила Сэнди.
   - День благодарения! - Линдсей вздохнула  с  облегчением.  -  Я  не  могу
уехать! Если я уеду, Рику не к кому будет пойти на праздничный ужин.
   - Господи, сестренка! - Рик покачал головой.  -  Неужели  ты  думаешь,  я
умру, если проведу один День благодарения в разлуке с тобой?
   - Хорошо, возможно, Рик обойдется и без меня, но мой сын - нет. - Линдсей
вздернула подбородок и обвела всех присутствующих победным взглядом. - Я  не
могу оставить Джейми.
   - Рик придет на ужин к нам, - великодушно предложила Сэнди. - А о  Джейми
мы уж позаботимся. Сама знаешь, малыш обожает бывать у меня дома.  Он  и  не
заметит твоего отсутствия.
   - Линдсей, - вмешался до сих пор молчавший  Алекс,  -  подумай  об  этом.
Сэнди  права:  это  идеальное  решение  наших  проблем.   Тебе   не   мешает
передохнуть, а  мне  определенно  необходимо,  чтобы  кто-то  спас  меня  от
увещеваний моей драгоценной мамочки. Несмотря на все ее благие намерения,  -
Алекс расплылся в ослепительной улыбке, - ничего хорошего  из  ее  затеи  не
выйдет. Так что скажешь, Линдсей?  Конечно,  ноябрь  во  Флориде  не  балует
особенно хорошей погодой, но это все равно лучше, чем мерзнуть в Сент-Луисе.
   - Я не уверена, Алекс...  -  промямлила  Линдсей,  чувствуя,  что  готова
согласиться.
   - Да ладно тебе, крошка, - настаивал он. -Я же не  отстану,  пока  ты  не
ответишь "да"...
   Его ясные голубые глаза решительно блестели. Что бы там  ни  было,  Алекс
умел уговаривать. Линдсей знала, что он сделает все возможное, чтобы убедить
ее в целесообразности этой поездки. С ним бессмысленно спорить. К тому же ей
вовсе не хотелось ему отказывать.
   Она вполне может поехать с ним во  Флориду,  развеяться  и  на  некоторое
время забыть обо всех своих заботах и неприятностях. Она  сделает  глупость,
если откажется.
   Линдсей  посмотрела   на   Алекса,   такого   красивого,   мужественного,
хладнокровного, и поежилась... Пожалуй, она рискует потерять с таким  трудом
достигнутый покой, если согласится. Достаточно вспомнить ту  искру,  которая
промелькнула между ними несколько часов назад, когда  они  стояли  у  нее  в
кабинете и Алекс коснулся ее руки. Друг он или  нет,  Алекс  был  невероятно
привлекательным  мужчиной.  И  сейчас  она  осознавала  это   сильнее,   чем
когда-либо.
   Ее охватила паника, к горлу подступил комок. Меньше  всего  на  свете  ей
нужен подобный роман. Особенно с Алексом, так  легкомысленно  относящимся  к
браку да и к отношениям между мужчиной и женщиной вообще.
   Ее брак с Дэнни нельзя было назвать идеальным,  их  совместный  жизненный
путь не был устлан лепестками роз, и Линдсей не собиралась дважды входить  в
одну и ту же реку.
   - Линдсей, - мягко сказал Алекс, - мы ведь друзья, не так ли?
   "Друзья". Слово больно резануло ее по  сердцу.  "Всего  лишь  друзья",  -
промелькну