расывая  со  лба  непослушные  волосы.  -  Ты  не
поверишь, как я устал, стараясь всем угодить. Сколько гостей!
   - Рассказывай, - засмеялась Ким.
   - Правда. Вот только сейчас и  удалось  перекусить.  -  Майк  откусил  от
бутерброда и положил его обратно на огромное блюдо. - Я рад, что ты  пришла.
Было бы обидно, если бы неприятные мысли о Коултере помешали тебе  приехать,
- говорил он, жуя бутерброд.
   - Ну и какова была его реакция на мой уход?
   - Как бы помягче выразиться? Нельзя сказать, что он был рад этому.  Искры
летели во все стороны. Но, мне кажется, он придет в себя довольно быстро.  У
него достаточно времени, чтобы привыкнуть к мысли, что ты у него  больше  не
работаешь. К тому же, вряд ли он позволит себе что-нибудь на  людях.  Думаю,
что у меня в доме ты в полной безопасности.
   - Ты хочешь сказать, что он собирается сюда прийти?
   Майк озадаченно посмотрел на нее.
   - А ты не знала? Я же оставил  тебе  записку.  Тебе  ее,  как  видно,  не
передали. Извини, - сказал Майк, увидев, как она побледнела.
   Музыка смолкла, кто-то включил радио, чтобы не  пропустить  бой  курантов
Биг Бена. Полночь. Уходит старый год. С  последним  ударом  часов  раздались
аплодисменты и радостные крики, кто-то запел, остальные подхватили старинный
мотив. Ким оказалась в кругу друзей. Все поздравляли друг друга,  обнимались
и целовались.
   Сначала она почувствовала его присутствие  и  только  потом  увидела.  Он
стоял в стороне от всеобщего веселья и  искал  кого-то  в  этой  праздничной
толпе. Наконец их взгляды встретились. Он двинулся в ее сторону,  пробираясь
между танцующими и веселящимися гостями. Ким  почувствовала,  что  ее  вдруг
охватил страх, сердце в груди  бешено  забилось.  Она  повернулась  и  стала
пробираться к выходу. Она не собирается  выяснять  с  ним  отношения.  Уйти,
убежать, скрыться! Почти бегом  она  проскочила  гостиную  и  столовую,  где
несколько человек громко обсуждали какие-то проблемы, стоя  вокруг  стола  с
закусками и выпивкой.
   Требовательный голос Грега остановил ее уже в холле.
   - Стойте! Мне нужно поговорить с вами.
   - Мне жаль, но мне нечего вам сказать. Все, что я  могла,  я  написала  в
своем заявлении, - ответила Ким, обернувшись.
   Она стала искать свое пальто на  вешалке,  намереваясь  быстрее  уйти.  В
голове все время вертелась глупая надежда на  то,  что  такси,  которое  она
заказала заранее, по невероятному стечению обстоятельств придет прямо сейчас
и ей все же удастся удрать от него.
   Коултер неожиданно схватил ее за руку.
   - То, о чем я хочу поговорить с  вами,  не  имеет  никакого  отношения  к
вашему заявлению.
   Дверь кабинета была приоткрыта, и  он  буквально  втолкнул  ее  в  пустую
комнату. Даже закрыв за собой изнутри дверь, он не отпустил ее руки.
   - Я не понимаю, чего вы хотите добиться от меня грубой силой, но в  любом
случае, вы даром  теряете  время.  Направьте  вашу  энергию  на  кого-нибудь
другого.
   - Вы бросили мне вызов, - сказал он, - и я хочу знать, каковы будут  ваши
следующие  шаги.  Вы  что-то  задумали  с  Вильерсом,  или   вы   действуете
самостоятельно?
   - Я не понимаю, о чем вы?..
   - Пожалуйста, не надо притворяться.  Уходя,  вы  сделали  все  возможное,
чтобы доставить мне как можно больше  хлопот.  Зачем?  Мотивы  Вильерса  мне
ясны. С тех пор как я его уволил, он не может успокоиться. Но вы,  Ким?  Что
происходит в вашей головке? Вы все время плетете какие-то интриги!
   - Какие еще интриги? Побойтесь Бога!
   - Пока вы работали у меня, вы узнали более чем достаточно о делах  фирмы.
Вам нужно было средство для достижения  цели.  Какое  -  для  вас  не  имело
значения. И вы добились своего. Дождались своего часа. Оповестили Мастерса о
моем якобы романе с его женой. Вы знали, чем все это кончится. Вы  поступили
так в порыве раздражения или это была часть хорошо продуманного плана мести,
который вы составили втроем?
   - Вы сошли с ума! Я всегда подозревала, что у вас  с  головой  не  все  в
порядке.
   - Нет, у меня-то как раз все в порядке,  а  вот  о  чем  думаете  вы?  Вы
ошибаетесь, если считаете, что потеря одного или даже нескольких  контрактов
способна выбить меня из седла. Вам еще многому надо поучиться, Ким.
   - Но я ничего не говорила никакому Мастер-су. Я его никогда  в  глаза  не
видела! Если у вас что-то складывается не так, как вам бы хотелось, не моя в
том вина. Не впутывайте меня в свои грязные делишки.
   - Кто же подбросил Мастерсу идею о том, что Хелен была со мной? Откуда он
узнал об этом?
   - Откуда мне знать? - пожала плечами Ким.  -  О  ваших  отношениях  давно
ходят сплетни. Если вам нравятся  такие  романы  -  это  ваше  дело,  только
смотрите внимательнее, на чью территорию вы вторгаетесь.
   Он внимательно следил за ней, и от него не ускользнуло, что ее  бледность
сменилась пунцовым румянцем на щеках.
   - Я не верю ни  единому  вашему  слову.  Отчего  же  вы  в  таком  случае
уволились? Просто дали деру, когда поняли, чем все это кончится.
   Разве могла она признаться, что после того злополучного утра,  когда  она
застала его с Хелен, ревность измучила ее, что она не была  уверена  в  том,
что сможет сдержаться и не выставить себя в глупом свете. Зачем ему знать об
этом?
   Узнай он о ее чувствах к нему, все может повернуться против нее же  самой
в любой удобный для него момент.
   - Мне надоела эта работа. К тому же поступило более выгодное предложение.
А теперь позвольте мне уйти.
   - Бежите, Ким? Это уже стало для вас привычным.
   - Вам-то что! Решайте свои проблемы. У вас их  предостаточно.  И  что  за
дурацкая  привычка  давать  волю  рукам,  -  она  попыталась  вырваться,  но
безуспешно.
   - Мне кажется, вы сами доводите меня до такого состояния.  Вы  похожи  на
кошку, которая выпускает когти, а когда ей их пытаются  подрезать,  начинает
истошно вопить.
   Не говоря ни слова, он притянул  ее  к  себе  и  крепко  поцеловал.  Крик
протеста, так и не вырвавшийся наружу, растаял на ее губах.  Он  так  крепко
держал ее в своих  объятиях,  что  ей  не  оставалось  ничего  другого,  как
покориться его силе.
   Он так же резко отпустил ее, и она, потеряв равновесие,  пошатнулась.  Он
любым способом хочет добиться абсолютной власти над ней. Это  все,  что  ему
нужно, - подумала она с горечью.
   - Я ожидала от вас подобных действий, - через силу проговорила Ким. -  Вы
считаете, что вам принадлежит все,  на  что  вы  бросите  свой  взгляд?  Так
знайте, я презираю вас.
   - Вы думаете, я не вижу?.. Ведь вы никогда этого не  скрывали,  разве  не
так? Мне казалось, что это происходит оттого, что вы не чувствовали за собой
вины, но все выглядит совсем иначе.
   Его глаза скользнули по  ее  хрупкой  фигуре,  нежной  бархатистой  коже,
открытым плечам, по линиям  платья,  подчеркивающим  все  изгибы  ее  такого
пленительного тела. Его разгоряченный взгляд ловил каждое ее движение.
   - Я действительно не чувствую за собой никакой вины, -  голос  ее  звенел
возмущением. - Просто вы совершенно не нравитесь мне! Мне  казалось,  что  я
достаточно ясно дала вам это понять.
   В холле раздались шаги, и они услышали голос Майка:
   - Ким... Ким, где ты? Ты вызывала такси?
   Она бросилась к двери, боясь, что Грег последует за ней, но  он  даже  не
двинулся с места.
   Ким торопливо попрощалась с хозяином и  гостями  и  выскочила  на  улицу.
Морозный ночной воздух обжег ей лицо, но не это удивило ее.  Разговаривая  с
водителем такси, у машины стоял... Грег.
   - Если вы не возражаете, я предпочла бы  поехать  домой,  -  сказала  она
довольно резко.
   - Не сердись, дорогая, - сказал Грег ласковым голосом, и Ким поняла,  что
он разыгрывает эту сцену для шофера. - Я  провожу  тебя.  Надо  выяснить  до
конца наши отношения, не может же все оставаться по-прежнему.
   - Может, дорогой! - процедила Ким сквозь зубы. Не устраивать же ей  сцену
на глазах у шофера.
   - Я уверен, что утром, после того как мы все выясним,  ты  будешь  думать
иначе, - улыбнулся Грег.
   В следующее мгновение он затолкнул ее в машину, уселся  рядом  с  ней  на
заднее сиденье, несмотря на все ее протесты, и назвал водителю свой адрес.
   - Не смейте везти меня по этому адресу, - прокричала она водителю.  -  Не
слушайте ею. Откуда вы знаете, что у него на уме? И вообще, я его совершенно
не знаю.
   Шофер пожал плечами и улыбнулся:
   - Мистер Дженнингс сказал, что вы были вместе, когда он ходил вас искать.
- Он включил зажигание. - И мне вовсе не хочется вмешиваться в ваши дела,  -
хмыкнул он.
   - Он  вам  заплатил,  да?  Сколько  он  вам  дал?  Грег  и  шофер  громко
засмеялись. Не зная, чем досадить своему обидчику, Ким со всей силы уперлась
острым  локотком  ему  в  ребро,  но  это  не  произвело  на  него  никакого
впечатления, Грег по-прежнему крепко держал ее в объятиях...
   Когда шофер уехал и не нужно было больше разыгрывать представление,  Грег
бесцеремонно втащил ее в гостиную и силой усадил на кушетку.  Она  сразу  же
вскочила.
   - Немедленно отпустите меня. Я хочу домой.  Вы  не  можете  держать  меня
здесь силой! Он усадил ее на прежнее место.
   - Домой? - усмехнулся он. - Куда же это? Уж не в свою ли квартиру? Вы  же
там больше не живете, разве не так, Ким?
   Он наклонился над ней. Она увидела, как ярость исказила черты  его  лица,
желваки заходили на скулах, и она  с  ужасом  поняла  вдруг,  какой  опасный
противник находится перед ней.
   - Вы не теряли времени даром перед тем как переехать к Вильерсу.  Что  он
посулил вам? Это не работа, это что-то гораздо большее?..
   Она чувствовала, что от него исходит угроза. Страх мешал ей  собраться  с
мыслями. Она вздрогнула, когда он прикоснулся к ее плечу.
   - Вы все-таки выследили, где я теперь живу, - произнесла  она  хрипло.  -
Вот уж не думала, что вы будете этим заниматься!
   - А как же? Вы думали, что исчезнете из моего поля зрения, и все? Я давно
должен был догадаться, что за всем этим стоит Вильерс. С самого  начала,  не
так ли?
   - Надеюсь, вы не собираетесь устраивать мне здесь допрос? Мои отношения с
Ричардом вас не касаются. Я вовсе не обязана перед вами отчитываться.
   - Вот тут-то вы не правы, Ким. Вы расскажете мне обо всем, даже если  мне
придется вытрясти из вас душу.
   - Вы сошли с ума, - проговорила она в смятении. - Господи,  что  я  здесь
делаю? Наедине с сумасшедшим.
   Она снова попыталась встать, но он усадил ее обратно.
   - Выкиньте из головы даже мысль о том, что легко сможете уйти отсюда.
   - Что вам надо? Я же вам объяснила, что  не  имею  никакого  отношения  к
вашим делам с Мастерсом.
   - Вы лжете! Был момент, когда я мог простить вам все, что вы  сделали.  Я
пытался понять какие-то ваши поступки. Мне казалось, что вы делаете  это  из
любви к вашей семье,  что  вам  хочется  защитить  Стива.  Но  вы  предпочли
Вильерса, - в его голосе  зазвучали  горькие  нотки.  -  А  это  лишний  раз
доказывает, что вы с самого начала лишь притворялись. Вы прекрасно понимали,
что делали. Вот чего я не могу простить вам.
   - Нет! - Ким и не представляла, что он все поставит с ног  на  голову.  -
Это не так...
   - Где Вильерс? Почему он не с вами? Он, видимо, не понимает, какому риску
подвергает вас, оставляя одну.
   - Риск? Какой риск? Что вы имеете в виду? - тревожно спросила Ким.
   - Не понимаете? Или делаете вид? Неужели вы думаете, что я  проглочу  все
молча и так просто отпущу вас? Особенно после того, что вы  сделали?  Я  уже
однажды предупреждал вас не становиться у меня на пути. Я  говорил,  что  вы
совершаете большую ошибку, но вы меня не послушали.
   Он вдруг обнял ее.  Она  в  испуге  забилась  у  него  в  руках,  пытаясь
высвободиться.
   - К чему сопротивление? Неужели вы  не  понимаете,  что  попусту  тратите
силы. - Его губы коснулись ее щеки,  потом  спустились  ниже,  и  уже  через
мгновение она ощутила его горячее дыхание на своей шее.
   -  Нет!  -  Из  ее  груди  вырвался  отчаянный  крик.  Она  по-настоящему
испугалась. - Я ненавижу вас. Пустите меня. - Она попыталась  вырваться,  но
его сильные руки крепко держали ее.
   - Я не верю, что то  чувство,  которое  вы  ко  мне  испытываете,  -  это
ненависть. Вы просто еще не разобрались в своих чувствах. Вы просто  слишком
переживаете за Беннетта, чтобы трезво оценить ситуацию. Пора снять пелену  с
глаз.
   Он притянул ее к себе еще ближе и поцеловал. Поцелуй его  был  горячим  и
жадным, у нее закружилась голова, силы оставили ее, и она покорно замерла. А
он все сильнее  и  сильнее  сжимал  ее  в  своих  объятиях,  и  поцелуи  его
становились все более частыми и ласковыми.
   - Я хочу тебя, - почти прохрипел он, дрожа всем телом. - Ты, как  отрава,
разъедаешь меня изнутри, медленно уничтожаешь... Но я все равно жажду  тебя,
как наркоман своего зелья.
   Он жадно целовал ее шею, плечи. Тихий стон вырвался у нее, когда его губы
коснулись ее соска. Она с радостным изумлением ощутила,  как  горячие  волны
разлились по всему телу, когда его губы и руки стали ласкать ее грудь.
   - Ты назвала меня сумасшедшим, - шептал он, тяжело дыша, - и это  правда.
Ты свела меня с ума. - Его разгоряченный взгляд остановился на ее золотистых
волосах, разметавшихся по диванной подушке. Огонь неудержимого желания горел
в его глазах. Ким опустила  ресницы,  как  будто  этим  она  могла  от  него
защититься.
   Быстрым движением он расстегнул молнию на ее платье  и  буквально  сорвал
его с Ким. Она пыталась слабо сопротивляться, извиваясь в его руках, но  его
поцелуи, жадные и страстные, не оставили ей никаких надежд.
   Она открыла глаза, и краска стыда залила ее лицо. А он, отстранившись  от
нее, с изумлением и восторгом взирал на совершенные линии ее  гибкого  тела,
на бархатистую кожу, на упругую грудь с нежными розовыми сосками.
   - Не надо, прошу... - слабо шептала она, стараясь прикрыть свою наготу. -
Пожалуйста, не надо...
   - Какое счастье ласкать тебя... - прошептал Грег. Руки ее уперлись ему  в
грудь, и она почувствовала, как бешено бьется его сердце.
   Его горячие ласки разбудили ее плоть,  и  она  жаждала  еще  и  еще  этих
сильных и нежных рук и горячих ласковых губ. Ей хотелось кричать от счастья,
от желания утолить тот ненасытный голод, который вдруг проснулся в  ней,  но
крик этот вырвался наружу каким-то невнятным стоном.
   Она провела руками по его  плечам,  ощутив  твердость  его  мускулов.  Он
поднял голову и посмотрел ей в глаза, уловив и ее нетерпение, и лихорадочный
блеск глаз. Нежными дразнящими движениями он опять начал ласкать ее грудь, и
она вдруг сама прильнула к нему, дрожа от возбуждения, отбросив  и  стыд,  и
сомнения.
   - Я знал, что так будет. Ты ведь не такая холодная, а?
   Каждое его прикосновение рождало в ней все новые и новые приливы желания.
   - Ты хочешь меня, Ким? Ну? Произнеси это.
   Скажи, как сильно ты меня хочешь...
   Его руки и губы с такой страстью ласкали ее,  что  неожиданно  для  самой
себя она почти прокричала:
   - Да, да. Я хочу тебя... - Этот крик, как рыдание, замер у нее на  губах.
Она посмотрела на него и  вдруг  увидела  в  его  глазах  чувство  какого-то
плотского удовлетворения. Триумф обладания ею  читался  в  этом  взгляде.  И
взгляд этот был  для  нее  как  ушат  холодной  воды.  Наступило  мгновенное
отрезвление.
   Он хотел от нее лишь покорности, ощущение своей власти над нею  было  для
него главным!
   То, что он когда-то уволил Ричарда и теперь отстранил  от  работы  Стива,
казалось ему недостаточным. Как же он не любит, когда  что-то  идет  вразрез
его желаниям. Ее уход, очевидно, задел его мужское самолюбие. Она попыталась
увернуться от его ласкающих рук. Ей надо время, чтобы разобраться  во  всем,
надо успокоиться, остыть...
   - Что-нибудь случилось, Ким? - тревожно спросил Грег, уловив  перемену  в
ее настроении.
   Она не ответила. Он резко притянул ее  к  себе,  пристально  глядя  в  ее
большие серые глаза.
   - Опять Вильерс? Несколько поздновато ты вспомнила о нем.
   - Ты выиграл, ты заставил меня  признаться,  что  я  хочу  тебя,  -  тихо
сказала Ким. - Но давай на этом остановимся.
   - Нет.
   Он был вне себя от ярости. Ким понимала, что сейчас он готов обвинить  ее
во  всех  своих  неудачах.  И  в  разрыве  своих  отношений  с  Хелен,  и  в
аннулировании Мастерсом контракта, и в том, что сегодня  его  тоже  постигло
разочарование.
   - Ты не хочешь слушать меня. Я ведь пыталась остановить тебя...
   - Если тебе не нужен Вильерс, почему ты с ним? Все дело в его деньгах? Он
не для тебя. Слишком слаб. Ему не хватает характера. Он не будет знать,  как
обращаться с тобой.
   - А ты конечно знаешь? Он больно сжал ей плечи.
   - Пусти меня. Я  хочу  уехать  отсюда.  Я  хочу  домой.  То,  что  сейчас
произошло.., это просто.., это какое-то наваждение. Я хочу забыть это.
   - Тебе будет трудно это сделать. - Он резко встал, с высоты своего  роста
он смотрел на ее обнаженное тело. От его  взгляда  у  нее  защемило  сердце.
Страх, боль и отчаяние  таились  в  этом  взгляде.  Трясущимися  руками  она
натянула на себя платье. Он молча наблюдал за ней.
   - Что он предложил тебе, Ким? Сколько золота для этого нужно?
   Собрав все свое самообладание, она встала с дивана.
   - Иди, расскажи Вильерсу, как ты обнаженная  лежала  в  объятиях  другого
мужчины. Посмотришь, что он тебе скажет! - со злостью закричал Грег.
   Она молча покинула его дом. Его голос, полный презрения, еще долго звенел
в ее ушах...

Глава 8

   Стив мерил шагами комнату, в растерянности поглядывая на Ким.
   - Не знаю, как и сказать  тебе...  Но  рано  или  поздно,  ты  все  равно
узнаешь.
   Ким с тревогой всматривалась в его осунувшееся  лицо.  Темные  круги  под
глазами, измученный взгляд, землистый цвет лица, острые  скулы,  выступившие
на исхудавшем лице.
   - Что-нибудь с мамой?
   - Нет, она, как обычно, поехала к врачу. Но я хотел поговорить с тобой  в
ее присутствие. Я не могу сказать ей все,  что  произошло.  -  Ким  обратила
внимание на его руки, они дрожали. - Я не  представляю,  что  с  ней  будет,
когда она узнает, но я так больше не могу. Я не знаю, как мне быть.
   - Расскажи мне, что случилось?
   Она уговаривала себя, что предчувствие, должно быть,  обманывает  ее,  но
мысль о том, что это связано с Грегом, не давала ей покоя. Боже, неужели его
тень всегда будет преследовать ее.
   - Я сделал большую  ошибку,  Ким.  Последние  несколько  лет  нам  жилось
довольно трудно, и мне казалось, что я поступал правильно,  когда  старался,
чем мог, облегчить Морин жизнь. Мне не хотелось, чтобы она хоть в чем-нибудь
испытывала нужду. Я взял ссуду... - Он глубоко вздохнул. - А потом я вовремя
не смог погасить платежи и понял, что еще немного и ситуация  выйдет  из-под
контроля. Короче, я влип. Если бы Морин узнала о долгах...  Я  не  мог  себе
этого позволить; В конце концов, я нашел, как мне показалось,  выход.  Через
мой отдел все время проходили какие-то  деньги.  Платили  мы,  платили  нам.
Иногда это были чеки, иногда наличные... Он замолчал.
   - Деньги? - в ужасе прошептала Ким. - Ты хочешь сказать, что ты..,  украл
деньги? Губы его нервно дернулись.
   - Слишком сильно сказано. Я их взял.., в долг. Сначала  немного.  Коултер
часто отсутствовал и оставлял на меня все дела,  даже  ключ  от  сейфа.  Мне
казалось, что никто ничего не заметит. Я легко мог договориться  с  оптовыми
торговцами насчет липовых счетов. Больше всего я боялся, что об этом  узнает
Морин. Через какое-то время я бы нашел возможность возместить ущерб фирме. Я
ведь уже собирался это сделать...
   Ким тяжело опустилась в кресло.
   - Грег ничего не говорил о пропаже денег, - сказала она. - Он  говорил  о
нечестных сделках, которые имеют отношение к контракту. Вот  откуда  взялась
финансовая проверка. - Она с мольбой смотрела на Стива, как будто ждала, что
все, что он говорит, - не правда, что этот  кошмар  развеется  как  страшный
сон.
   - Он, очевидно, да