кроме  мошенничества,  занималась
еще и проституцией. Но я могу с этим справиться. - Она улыбнулась. - У  меня
теперь своя фирма, мы нанимаем временных рабочих по обслуживанию офисов. Она
называется "Уинтербрейк" и работает  довольно  неплохо,  во  всяком  случае,
клиенты не жалуются. - Она снова помолчала. - Я не могу  выразить,  как  мне
жаль, что все так  случилось.  Но  мне  действительно  больно.  Надеюсь,  ты
когда-нибудь поверишь мне.
   Кристал энергично замотала головой.
   - Не надо, Ви. Это мне должно быть стыдно. Я же убежала, а ты осталась. -
Она сжала руку Виолет в своих руках. - Я должна была быть рядом с тобой.
   Виолет погладила ее ладонь.
   - Ты любила своего отца. Ты не поверила мне, когда я говорила, что у него
могут быть неприятности. - Она вздохнула. - Да, тебе было лучше остаться, но
ты была сломлена: сначала его виной, потом его смертью. Ты была в  отчаянье,
и я не знала, как тебе помочь. Ты так страдала, весь  твой  мир  рушился  на
моих глазах, а я ничего не могла изменить, хотя вовсе  не  хотела  причинять
тебе боль.
   Кристал кивнула.
   - Я знаю. - Она попыталась улыбнуться. - Теперь я знаю,  что  отец  хотел
навязать  тебе  свой  образ  жизни.   Он   всегда   мечтал   быть..,   более
преуспевающим, заработать больше денег.
   Она снова тряхнула  головой,  обуреваемая  сразу  несколькими  чувствами:
разочарованием, грустью, раскаянностью, жалостью к отцу.
   - Его тянуло к людям, которые говорили о "легких" деньгах  и  о  "легких"
способах их заработать. Отмывание денег. Как он мог не думать о том,  что  с
такими знакомыми он обязательно окажется втянутым в преступление?  Устраивал
вечеринки и приглашал  сомнительных  людей.  Позволял  играть  в  незаконные
азартные игры. Это было  ужасно.  Он  думал,  что  станет  важным,  богатым,
уважаемым.
   - Но ему судьбой было  предназначено  ничего  этого  не  иметь,  -  мягко
сказала Виолет. - Долгое время мне было очень больно думать о  том,  что  он
покончил жизнь самоубийством, но потом я поняла, что  это  неизбежно  должно
было произойти. Он жил в воображаемом мире. Действительность его убила.
   Кристал издала звук, похожий одновременно на смех и на всхлип.
   - Он всегда думал, что найдет Золотое Руно...
   - ..Как раз за углом. - Виолет кивнула.  -  Он  был  мечтателем,  который
ненавидел реальность. И совершенно запутался. Но я все равно его любила.
   - И поэтому ты позволила ему втянуть себя в его дела, принимала участие в
вечеринках его клиентов. - Кристал вздохнула. - Я начала это понимать совсем
недавно. Мне было гораздо проще винить во  всем  тебя,  а  не  отца.  -  Она
посмотрела на Виолет. - Я все-таки верю, что он не думал, что все зайдет так
далеко.
   - Лен должен был бы знать, что ты не сможешь остаться в стороне, что  вся
эта грязь не коснется тебя. Но он был мечтателем,  и  не  очень  умным.  Ему
никогда не следовало увозить тебя из Пенсильвании.
   Кристал попыталась улыбнуться.
   - Я была рада, что он увез меня. У меня там не было других родственников.
И хотя наши соседи были очень добры ко мне, я не хотела выходить замуж ни за
одного из их сыновей. А мне пришлось бы это сделать, если бы я там осталась.
   Виолет слабо улыбнулась.
   - Ты была одинокой, большеглазой девочкой.
   - Неуклюжей и застенчивой.
   - Милой и полной надежд. Тебе пришлось туго, ты потеряла мать.
   - А тебе - когда ты потеряла моего отца.
   Виолет кивнула.
   - Могло бы быть и хуже.  -  Она  поморщилась.  -  Если  бы  не  несколько
настоящих друзей, которые поручились за меня, я могла бы оказаться в тюрьме.
- Она тяжело вздохнула. - Но давай не будем об этом говорить. Расскажи  мне,
что привело тебя в Сан-Франциско на вечеринку моего друга.
   - Твоего друга? Гэдздена? Виолет  заметила  реакцию  Кристал  и  закусила
губу.
   - Да. Он один из тех  немногих,  кто  поверил  мне.  Он  нанял  для  меня
хорошего адвоката, и мы выиграли.
   - Я приехала с его партнером. - Кристал беспомощно откинулась  на  спинку
дивана.
   - С Калленом Дэмпси? - изумленно спросила Виолет. - Но как?..
   - Я встретила его, когда натирала полы. Я теперь этим занимаюсь -  убираю
офисы по ночам. Я начала свое дело, и у меня неплохо получается.
   Виолет тщетно пыталась удержать радостный смех.
   - Мне это нравится! Вот это да! А твой отец был уверен,  что  у  тебя  не
хватит инициативы, чтобы выжить в этом мире. - Она схватила Кристал за руку.
   - Моя дорогая девочка, я горжусь тобой.
   - Спасибо, - сказала Кристал рассеянно, она снова думала о Гэдздене. -  А
ты и Каллена тоже знаешь?
   - Знаю, Кристал, дорогая, он замечательный человек. Он всегда так помогал
мне. - Виолет выглядела задумчивой. - Кажется, ты  уехала  до  того,  как  я
встретила Каллена. Очень хороший человек. - Она погладила Кристал  по  руке,
одновременно взглянув на часы. - Боже милостивый! Мы  сидим  тут  уже  целую
вечность. Если мы не появимся  в  ближайшие  пять  минут,  эти  двое  вышлют
поисковую группу.
   - Ох, ты права! - Кристал вскочила на ноги и бросилась к двери.
   - Помни, походка, - мягко сказала Виолет. Так  она  наставляла  маленькую
Кристал.
   Кристал обернулась.
   - Да, я помню. - Она взяла свою мачеху за руку. - Идешь со  мной?  Виолет
поднялась с дивана.
   - Мне казалось, что ты будешь лучше чувствовать себя без меня.
   Кристал повернулась и посмотрела в глаза Виолет.
   - Нет, - твердо сказала она. - Мне будет лучше, если ты будешь со мной. -
Она крепко держала мачеху за руку. - Я очень надеюсь,  что  ты  когда-нибудь
простишь меня за то, что я вот так убежала. Я была так напугана, так боялась
того, что  могло  бы  случиться.  Тюрьма,  позор,  унижение,  оскорбления  в
газетах. - Она печально улыбнулась. - Теперь, когда я  думаю  об  этом,  мне
кажется, что я тоже смогла бы победить их.
   Виолет кивнула.
   - Согласна. И мне не за что тебя прощать, Кристал. Я виню только себя  за
то, что позволила Лену втянуть меня в эту  глупую  историю.  Я  должна  была
остановить его, когда поняла, что все так серьезно. - Она задумчиво покачала
головой и посмотрела на Кристал. - Но это в прошлом. А сегодня есть сегодня.
Пойдем, малыш.
   Кристал смотрела на свою мачеху, вспоминая, сколько раз  Виолет  говорила
это ей раньше. Теперь она глубоко раскаивалась за два года молчания,  но  не
жалела, что уехала в Сиэтл. Она организовала дело, которое  обеспечивало  ее
деньгами и было довольно интересным. Да, приходилось конкурировать с другими
подобными фирмами, чтобы сохранить клиентуру, и она преуспевала в  этом.  Ей
от всего  сердца  хотелось,  чтобы  она  не  исчезала  из  Сан-Франциско  со
скоростью бильярдного шара, как будто из преисподней по  ее  следам  послали
свору гончих. Но она не могла сожалеть о тех успехах, которых она добилась в
Сиэтле.., или о встрече с Кал-леном. Каллен!
   - Думаю, нам лучше поторопиться. Они вышли из комнаты  рука  об  руку,  и
Кристал испытывала какое-то странное, но очень приятное чувство оттого,  что
снова шла с Виолет.
   Вдоль длинного, покрытого ковром коридора группами стояли люди. Некоторые
из них заговаривали с Виолет. Она кивала им, но  не  останавливалась,  чтобы
поговорить.
   - Ты, как и раньше, всех знаешь, - прошептала ей Кристал.
   Виолет улыбнулась.
   Они поднялись по лестнице наверх, но ни одна из них не увидела Каллена  с
Гэдзденом, пока они почти не столкнулись с ними.
   - Так, ну, что у нас здесь? - Гэдзден широка улыбался, переводя взгляд  с
Виолет на Кристал. Однако в воздухе чувствовалась какая-то неловкость.
   - Ты думал, я потерялась, Гэд? - Виолет  заметила  его  замешательство  и
погладила его по руке. Затем повернулась к молодому  мужчине.  -  Как  дела,
Каллен? Мы с тобой давно не виделись.
   - Да, Ви, правда. Как поживаешь? - с запинкой ответил Каллен. Его  взгляд
пробежал по Кристал и остановился на сцепленных руках женщин.
   - Отлично, - сказала Виолет. - Как и "Уинтербрейк". Полагаю, Гэд  говорил
тебе об этом.
   - Что? Наверное, говорил. - Удивленный взгляд Каллена остановился на лице
Кристал. - Я не знал, что вы знакомы с Виолет. -  Он  почувствовал,  как  по
всему его телу пробежала дрожь предчувствия  опасности.  Внутренне  он  весь
напрягся, изучая лицо женщины, которая за такое короткое время стала значить
для него так много.
   Кристал глубоко вздохнула, ей показалось, что не хватает воздуха  в  этом
огромном помещении.
   - Я говорила тебе, что жила раньше в Сан-Франциско. Виолет - моя мачеха.
   - Твоя кто?
   - Твоя очаровательная подруга Кристал - моя падчерица, - ответила Виолет.
взглянула на стоявшую рядом с ней молодую женщину и улыбнулась. - И одна  из
моих самых близких друзей.
   - Ясно, - сказал Каллен.  Во  рту  у  него  пересохло,  мозг  лихорадочно
работал.  Он  ничего  не  понимал,  но  чувствовал  какую-то  необоснованную
тревогу.
   К ним подошел кто-то из гостей,  многие  здоровались.  Гэдзден  и  Виолет
отошли в сторону. Кристал и Каллен продолжали смотреть друг на друга.  Когда
кто-то толкнул Каллена, он взял Кристал за руку и отвел в сторону,  подальше
от потока людей, сновавших вверх и вниз по лестнице.
   - Боюсь, мы не обсудили  еще  массу  вещей,  -  нервно  сказала  Кристал,
уверенная, что сегодня вечером Каллен многое о ней узнает.  Сведения  о  ней
обрушатся на него, как  снежный  ком,  и  большинство  из  них  будут  очень
резкими. Она подняла голову.  Один  раз  она  сбежала,  но  не  теперь.  Она
смотрела Каллену прямо в  глаза,  но  их  разговору  помешал  громкий  голос
мужчины, остановившегося поговорить с Гэдзденом и Виолет.
   - Виолет, ты выглядишь великолепно. Наша компания  пользовалась  услугами
твоей фирмы, и мы были довольны. Черт возьми, а это не Кристал ли  вон  там?
Да, точно. Кристал! Кристал! Привет!
   Мужчина  отошел  от  Виолет  и  стал  рядом  с  Кристал.  Она  безучастно
посмотрела на него, совершенно не узнавая.
   - Как дела? - спросил он. - Давай потанцуем, когда  начнется  музыка,  по
старой дружбе. Почему ты не обнимешь меня,  дорогуша?  Эй,  Стив,  посмотри,
кого я нашел.
   На  глазах  Кристал  лицо   Каллена   превратилось   в   ледяную   маску.
Прищурившись, он посмотрел на мужчину, потом снова на Кристал.
   - Кристал. Я слышал это имя. На тебя был большой спрос, - сказал  он  без
всякого выражения. Его глаза потемнели.  Им  обоим  было  ясно,  о  чем  они
говорили.
   Ей страшно захотелось заплакать, потребовать, чтобы он выслушал ее  и  не
делал поспешных выводов, не осуждал ее. Однако она ничего  не  сказала.  Еще
несколько мужчин присоединились  к  их  группе,  все  более  отдаляя  ее  от
Каллена, в буквальном и переносном смысле.  Кристал  как  будто  приросла  к
своему месту. Она пыталась отвечать каждому, кто к ней обращался.
   - Привет. Да, я помню вас. Просто замечательно. А вы? - Слова  машинально
слетали с ее губ. Мужчина попытался заключить ее в  объятия.  Она  отступила
назад.
   - Черт возьми, - воскликнул Каллен. - Отойдите от нее. Вы столкнете ее  с
лестницы.
   Рычание Каллена и его угрожающие мышцы были  новыми  для  Кристал  и  еще
сильней расстроили ее. Она непроизвольно отступила  назад  и  почувствовала,
что ее каблук соскользнул со ступеньки.
   - А-а-а!
   - Черт! - Каллен рванул ее за руку  назад  и  прижал  к  груди,  обхватив
сильными руками за плечи.
   - Спасибо, - сказала она в его смокинг. - Все уже в порядке.
   Потрясенная,  не  в  силах  взглянуть  на  него,  она   тщетно   пыталась
освободиться из его железных объятий. С ней Каллен всегда был сама нежность,
забота. Теперь же он был подобен грому и чуть ли не метал молнии.
   Она снова попыталась освободиться. Безуспешно. Он как будто приковал ее к
себе наручниками. Тягостное напряжение между ними все возрастало.
   - Должно быть, уже пора  садиться  за  стол,  -  услышала  Кристал  голос
Гэдздена. - Пойдем, Виолет.  Отличная  реакция,  Каллен.  Кристал  могла  бы
упасть с лестницы под напором доброжелателей. А, кстати, вы вдвоем сядете за
нашим столом.
   - Превосходно, - сквозь зубы сказал Каллен, - именно  то,  что  нам  было
нужно. - Он был ошеломлен, растерян. Покой и счастье?; его последних  недель
внезапно разбились, как стеклянный елочный шар. Кто, черт возьми,  была  КТ?
Они называли ее Кристал. Он слышал раньше  о  женщине  с  таким  именем.  Ее
хорошо знали в определенных кругах, но она была... Черт!
   - Послушай, если ты считаешь, что со мной уже все  в  порядке,  -  начала
Кристал, чувствуя, как в ней закипает ярость от его поведения, -  ты  можешь
найти себе другое место и другую соседку. Я тоже найду другой стол...
   - Пошли, Кристал, - Каллен не дал ей договорить. - Мы  сядем  за  главным
столом.
   Он взял ее за руку повыше локтя и потащил по лестнице.
   У Кристал возникло глупое, почти непреодолимое желание немедленно оказать
сопротивление,  пусть  даже  они  вдвоем  полетят  вниз  сломя  голову.  Она
схватилась одной рукой за перила, а другой дернула Каллена и  заставила  его
остановиться. Он моментально обернулся, как будто только этого и ждал.
   - Не смей, - свирепо сказала она, - тянуть меня,  как  будто  я  рыба  на
леске.
   - Ах, вот оно что, - вкрадчиво проговорил Каллен, - так у  нас  и  острые
зубки, и коготки имеются, не так ли?
   - И я кусаюсь и царапаюсь, Дэмпси. - Она сошла вниз на несколько ступенек
и посмотрела ему в глаза. - И убери это страдальческое выражение  со  своего
лица. У меня нет намерения оставаться в твоем обществе  ни  секунды  больше,
чем необходимо.
   - Страдальческое?!  -  Услышав  его  громкий  голос,  люди  вокруг  стали
оборачиваться, смотреть на них. Каллен  не  обращал  ни  на  кого  внимания,
поедая глазами стоящую перед ним высокую женщину с гордо  поднятой  головой.
Куда подевалась сдержанная КТ Уинтер из Сиэтла? - А я-то  думал,  ты  должна
мне кое-что объяснить. Может показаться, что ты бывшая, но далеко не забытая
знаменитость Сан-Франциско, которая изображает из себя...
   - Я никогда из себя ничего не изображала, ни перед тобой,  ни  перед  кем
другим. И я не должна тебе ничего объяснять ни о своей прошлой жизни,  ни  о
настоящей, ни о будущей. Если  в  моем  обществе  чувствуете  себя  неловко,
мистер Дэмпси, позвольте вас  уверить,  что  я  смогу  найти  другой  способ
вернуться домой.
   Кристал говорила тихо, но внутри у нее бушевала такая буря, что она  едва
удержалась, чтобы не дать ему пощечину. Она заметила, что несколько  человек
все еще смотрят на них, но была слишком рассержена, чтобы отступать.  Каллен
побелел.
   - Все это  время  ты  была  мисс  Застенчивость:  мало  говорила,  сладко
улыбалась - идеальная картинка скромной, склонной к уединению леди...
   - А я и есть леди, и скромна, когда считаю нужным и с кем считаю нужным.
   - И, кажется, на более чем дружеской ноге, с кем считаешь выгодным.
   - Верно подмечено. - Она ударила Кал-лена кулаком в  бок,  обошла  его  и
направилась к выходу.
   Он догнал ее у эскалатора и снова  обнял,  хотя  она  уперлась  руками  в
грудь. Он увидел, что в глазах Кристал блестят слезы, хотя она  смотрела  на
него со злостью.
   - Подожди, КТ... Я вмешиваюсь не в свои дела. Прости мою последнюю фразу.
Она была совершенно неуместной и...
   - ..и чертовски прямолинейной, - сказала она, натянуто улыбаясь.
   - Пойдем со мной назад в холл. Нам нужно поговорить об этом. Она покачала
головой.
   - Нет, не нужно. И я не буду ни о чем говорить, я же сказала тебе, что  я
не обязана тебе ничего объяснять, и ты ничего от меня не услышишь.  Так  что
отпусти меня. Я еду назад в Сиэтл.
   Он покачал головой.
   - Пусть будет по-твоему. Но я тебя сюда привез, и я  увезу  назад.  -  Он
посмотрел через плечо. - Сейчас, пожалуйста, подумай о Гэдздене и Виолет.  Я
считаю, тебе все-таки нужно остаться на ужин.
   Каллен и не подозревал, что затронул нужную струну. Она убежала два  года
назад, и что это дало ей? Она стала затворницей, отгородилась от всего мира.
Так дальше продолжаться не может. Она решила окончательно.  Она  не  сделала
ничего дурного. Кто-то обвинил ее в том, чего она не совершала, и  ей  нужно
было бороться. Убежав, она  причинила  боль  себе  и  Виолет,  и  не  должна
огорчать ее снова.
   - Хорошо, - сказала она, - я останусь на ужин, а потом...
   - А потом я  отвезу  тебя  домой,  -  сказал  он  тоном,  не  допускающим
возражений.
   Повернувшись к нему спиной, плотно сжав губы, она вошла в банкетный  зал.
Когда Кристал увидела, что при ее появлении с лица Виолет мгновенно  слетело
выражение напряженного ожидания, она обрадовалась, что  решила  остаться.  А
так как ее место за столом было рядом с мачехой,  то  она  сможет  во  время
ужина разговаривать только с ней и игнорировать Каллена.
   Когда подали первое блюдо,  она  попросила  Каллена  передать  ей  черный
перец. Когда принесли салат, он попросил у нее тертого сыра. К  жаркому  они
предложили друг другу булочки Когда перед ними оказался шоколадный мусс, они
покорно передали  друг  другу  сливки.  Когда  настало  время  ликеров,  они
сосредоточили свое внимание на тостах, произносимых в честь  Гэдздена,  хотя
оба не слышали ни слова из того, что говорилось за столом. Наконец,  Гэдзден
встал, чтобы поблагодарить присутствующих, и все закончилось.
   Кристал вскочила на ноги. Партнер Кал-лена взял ее за руку.
   - Надеюсь, ты позволишь пригласить тебя на танец, дорогая. У нас не  было
возможности поговорить.
   Она колебалась, но умоляющее выражение его глаз заставило ее улыбнуться и
кивнуть.
   - Спасибо, я с удовольствием потанцую с вами.
   Он выглядел довольным.
   - Хорошо.
   Они отправились на танцевальную площадку, то и дело останавливаясь, чтобы
поговорить с разными людьми. Когда оркестр заиграл, Гэдзден взял Кристал  за
руку и повел ее в центр площадки.
   Каллен, не обращая внимания на окружающих его людей, смотрел на танцующую
пару.
   - У тебя хмурый вид, - подойдя к нему, сказала Виолет.
   Он взглянул на нее:
   - Извини. Расскажи мне, как у тебя дела, Виолет.
   - Эта фальшивая улыбка и столь же  фальшивый  интерес  не  обманут  меня,
Каллен Дэмпси. Ты хочешь спросить у меня о Кристал. - Она посмотрела на него
снизу вверх. - Ей пришлось очень туго, но я еще не слышала от нее жалоб.
   - Она американка с головы до ног, - сказал он.
   - Не шути так, Каллен. Я не буду тебе ничего говорить о Кристал. Если она
захочет, чтобы ты все узнал, она сама тебе расскажет. Но  я  все-таки  скажу
тебе вот что: то, что произошло с ней здесь, в Сан-Франциско,  причинило  ей
сильную боль. Но она ни в чем не виновата.
   Каллен видел страдание в глазах Виолет, ее сжатые в волнении руки, но  он
был слишком занят своими мыслями, чтобы обратить на это должное внимание.
   - Прости, я не хотел обидеть тебя.
   - И не смей обижать ее. С нее хватит мужчин-предателей.
   Каллен застыл, у него внутри все перевернулось. Он  не  хотел  знать,  но
должен был спросить.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ничего. - Она отвернулась от него и заговорила с какой-то женщиной.
   - Виолет, - тихо сказал Каллен. Она обернулась, качая головой.
   - Я уже и так сказала слишком много. Поговори с Кристал.
   Каллен просто задохнулся от муки;  его  воображение  рисовало  ему  живые
картины:
   Кристал с другими мужчинами. Не это ли и была ее прошлая жизнь? Сколько у
нее было мужчин до него? Может быть, она все еще любит кого-нибудь  из  них?
Приезжал к ней кто-либо в Сиэтл? Был ли среди ее знакомых Тот, кто занимал в
ее жизни особенное место? Ревность жгла его изнутри, как кислота. "Имело  ли
это значение?" - спрашивал он себя. Да, черт возьми, имело. Он  хотел  стать
самым важным мужчиной в ее  жизни,  единственным  мужчиной.  Он  намеревался
спросить ее, как она отнесется к тому, чтобы быть с ним вместе всегда. "Нет,
- оборвал себя Каллен, - если я не хочу сойти с ума, ее  прошлое  не  должно
меня касаться."
   Его блуждающий взгляд снова остановился на танцевальной  площадке,  и  он
сразу же ув