сти кошку.
   - Да, знаю. Я так и собиралась сделать, как только все  более  или  менее
устроится.
   - Ну а до тех пор, если тебе нужна кошачья компания, можешь  приходить  к
нам и возиться с Лапкой в свое удовольствие.
   - Спасибо.
   - Само собой разумеется, ты можешь  приходить  к  нам  в  любое  время  и
возиться со мной тоже - в свое удовольствие.
   - Какое щедрое предложение, - передразнила она его же шутливый тон.
   - Итак, Дженни, расскажи мне - почему все-таки плюшевые мишки?
   Она улыбнулась с облегчением, довольная, что он сменил тему разговора  на
менее интимную. На этот вопрос ей совсем не  трудно  было  ответить.  Правда
заключалась в том, что ее отец сбежал, мама умерла и только мишки  неизменно
оставались с нею.
   Вслух же она просто сказала:
   - Я с детства полюбила плюшевых мишек. Бабушка научила меня шить, и я  из
лоскутков мастерила для своего мишки одежду. А потом я взялась сшить  нового
мишку, потому что денег на игрушки у нас не было. Довольно жалкая попытка  -
мне ведь тогда и  десяти  не  исполнилось.  Но  я  не  бросила  свою  затею,
прочитала уйму книг в библиотеке - и дело  пошло  лучше.  Уже  подростком  я
сшила несколько мишек для подруг. Мишки имели успех,  и  у  меня  скоро  все
наперебой стали просить мишек. Позже я случайно наткнулась на одну статью  в
журнале - вот тогда-то я и поняла, что моему таланту есть где  развернуться.
Это  случилось  шесть  лет  назад,  я  только-только  поступила  в  колледж.
Отхлебнув кофе, Дженни продолжила:
   - Разумеется, я достаточно практична, и, чтобы  обеспечить  себе  тыл,  я
получила  диплом  секретаря-референта,  закончив  одновременно  и  курс   по
искусству. После  колледжа  я  два  года  проработала  в  крупной  страховой
компании. И все это время продолжала мастерить плюшевых мишек, а по выходным
продавала  их  на  местных  выставках-продажах.   Кроме   того,   я   немало
проштудировала журналов, посвященных этой теме. Из них-то я и узнала, что  в
нашей стране коллекционирование кукол и  плюшевых  мишек  стоит  на  третьем
месте. Впереди только марки и монеты. Прошло уже четыре года,  как  я  стала
зарабатывать продажей своих мишек столько,  что  смогла  оставить  работу  и
полностью посвятить себя любимому делу. - Решив, что разговор слишком  долго
крутится вокруг ее персоны, Дженни добавила:
   - Ну хватит обо мне. А ты что скажешь?
   - Я что скажу? - переспросил он.
   - Ты прекрасно ладишь с Синди, - вместо ответа произнесла Дженни.
   - Моя теща с тобой бы не согласилась, - возразил Рейф. - Не так давно она
мне в очередной раз выражала свое негодование  по  поводу  моего  воспитания
Синди.
   - Господи, да чем же она может быть недовольна? - возмутилась Дженни.
   - Недостатком "женского влияния" на мою дочь. В чем-то она  права.  Синди
окружают одни мужчины. Ты же видела ее восторг из-за такой малости,  которую
только ты смогла сделать. Ох уж эти ногти!
   - Мне Синди сама сказала, что у нее самый лучший  папочка  на  свете,  и,
должна признать, я с ней согласна.
   - Ценю вотум доверия.
   - К вашим услугам.
   Дженни была захвачена врасплох теплотой его взгляда. Впервые за время  их
знакомства это было дружеское, а не откровенно чувственное тепло.  Результат
же оказался вдвойне соблазнительным - между ними как  будто  возник  мостик.
Это был один из тех редких моментов в жизни, о которых,  оглядываясь  назад,
люди говорят, что именно тогда произошло нечто особенное. Какая-то особенная
связь возникала между ними,  но...  все  оборвала  Лапка.  Кошка  неожиданно
решила спрыгнуть с колен Дженни.
   Отведя глаза от его завораживающего взгляда, Дженни пробормотала:
   - Уже поздно. Мне нужно идти.
   - Я провожу тебя, - отозвался Рейф. К  удивлению  Дженни,  доведя  ее  до
двери дома, он лишь пригладил выбившуюся из-за ее уха прядку, оставил на лбу
целомудренный поцелуй - и повернулся уходить, причем предостерег, чтобы  она
как следует заперла дверь.
   Она остановила его жестом:
   - Минуточку. Я собиралась тебе кое-что дать... Его  ухмылка  сверкнула  в
темноте волчьим оскалом.
   - Правда? - В голосе Рейфа сквозило нетерпение.
   - Подожди тут. - Она убежала в дом и сразу же вернулась.  -  Вот.  -  Она
протянула ему обновленного Задиру. - Надеюсь, ты не станешь возражать, что я
облачила его в свитер? Я не смогла заштопать  вырванный  клочок  у  него  на
плече, поэтому оставила как было, но свитер, по-моему, скрывает все  огрехи.
Что ты думаешь по этому поводу?
   - Что нельзя делать поспешных выводов,  когда  что-то  касается  тебя,  -
виновато ответил Рейф. - Спокойной ночи.
   Той ночью Дженни спала  как  убитая.  В  понедельник  утром  ее  разбудил
телефонный звонок  страхового  инспектора.  Не  успела  она  принять  душ  и
одеться, как телефон зазвонил снова.
   - Алло?
   - Уезжай, - произнес сдавленный мужской голос.
   Дженни мгновенно бросила трубку. Она уже больше не принимала  эти  звонки
за  детские  проказы.  Теперь-то  она  отнеслась  к  ним  серьезно.   Кто-то
определенно ее предупреждал. Вопрос лишь в том - кто?
   Опять зазвонил телефон. Она дождалась, пока  заговорит  автоответчик.  На
этот раз ее разыскивал управляющий банком,  мистер  Френдэлл.  Дженни  сняла
трубку.
   - Не могли бы вы  сегодня  утром  подъехать  ко  мне?  -  спросил  мистер
Френдэлл. - Нам необходимо обсудить кое-какие вопросы, и я бы  предпочел  не
распространяться по телефону.
   Вполне  естественно,  что  после  подобного  комментария  Дженни  туг  же
ответила согласием. Тревоги по поводу угрожающих телефонных  звонков  отошли
на задний план, и теперь ее в первую очередь занимал вопрос:  что  нужно  от
нее банку? Мириам пообещала заняться страховым  инспектором,  а  Дженни  тем
временем помчалась в банк.
   Мистер Френдэлл, нужно отдать ему  должное,  не  стал  ходить  вокруг  да
около, а сразу перешел к делу. Суть заключалась в  том,  что  банк,  недавно
влившийся в другой банк, пересмотрел ее ссуду, признал слишком "рискованной"
и, соответственно, решил отказать ей в кредите.
   Та-ак, начало недели не блестящее, подумала почти в панике Дженни,  выйдя
из банка на залитую солнцем улицу. Сначала саботаж, затем потоп,  а  теперь,
пожалуйста, еще и это! Кто-то твердо решил не допустить  успешного  открытия
фирмы "Медведь  Бенджамин  и  Компания".  Очень  удобно,  конечно,  было  бы
обвинить Рейфа, но она собственными глазами видела его лицо вчера, когда  он
зашел в амбар. Рейф был поражен не меньше ее.
   Нет, тут что-то другое, и уж она выяснит, кто  за  всем  этим  стоит.  На
обратном пути она первым делом заехала в библиотеку и после недолгих поисков
выяснила имя нового владельца банка.
   - Эврика! -  воскликнула  она,  чем  заслужила  озабоченно-хмурый  взгляд
библиотекарши.
   Вот же оно, черным по белому. Тот  самый  конгломерат,  что  завладел  ее
банком, владел также и предприятием  по  производству  игрушек  "Мега-тойз",
которое предлагало Дженни продать им ее оригинальные макеты. И компания  эта
так легко не смирилась с ее отказом.
   Головоломка неожиданно сложилась: анонимные телефонные звонки,  пропавшие
чертежи, утерянные грузы, таинственная течь в  крыше.  Недаром  ведь  мистер
Фадден подозревал преднамеренное повреждение. А теперь ей еще  и  в  кредите
отказали.  Каждый  шаг  прямиком   ведет   к   "Мега-тойз"!   Доказательств,
разумеется, недостаточно для  возбуждения  уголовного  дела,  но  более  чем
достаточно, чтобы она убедилась: во всем этом замешана "Мега-тойз".
   Неожиданно оказавшись на мели, Дженни с  тоской  вспомнила  о  бабушкином
наследстве.  Как  бы  ей  именно  сейчас  пригодились  эти  семьдесят  тысяч
долларов! Откровенно говоря, получить их - для нее вопрос  жизни  и  смерти,
учитывая последнюю новость из банка. Но  проблема  в  том,  что  бабушка  по
старинке завещала эту сумму в качестве "приданого" и оговорила,  что  Дженни
получит его только после замужества.  Правда,  Дженни  не  сомневалась,  что
узнай бабушка, в какие она попала ужасные тиски, то не  стала  бы  возражать
против того, чтобы внучка получила эти деньги сейчас.
   Из чего следовал ее очередной шаг - звонок своему поверенному.
   - Послушай-ка, Миранда, мне нужно поговорить о завещании бабушки.
   - А именно?
   - Сколько потребуется времени, чтобы опротестовать условие  насчет  моего
замужества?
   - Минимум несколько недель, - ответила Миранда.  -  А  в  чем  дело?  Мне
казалось, ты с радостью оставила деньги на процентном  счете.  Тебе  же  это
очень выгодно. Зачем снимать их?
   - Затем, что банк отказал мне в кредите под  предлогом  слишком  большого
риска. Сегодня утром управляющий сообщил мне, что моя ссуда пересмотрена и я
обязана выплатить ее полностью. Я тут поработала детективом и выяснила,  что
банком владеет тот же конгломерат, что и компанией "Мега-тойз".
   - Это та компания, что предлагала купить у тебя твои макеты?
   - Предлагала - это мягко сказано!  Они  посчитали  мой  отказ  величайшим
оскорблением. Я ведь на их предложение ответила, что мои мишки  должны  быть
отлично выполнены, а у их  компании  репутация  производителя  низкопробного
товара. Они используют материалы плохого качества, дешевую  рабочую  силу  и
надувают покупателя, прикарманивая огромные барыши.
   - Таков бизнес девяностых, - отметила Миранда.
   - Бизнес, но не мой, - парировала Дженни.
   -  Не  хотелось  бы  выступать  в  роли  пессимиста,  но  даже  в  случае
аннулирования условия о замужестве останется еще одно условие -  что  ты  не
имеешь права на получение наследства до достижения тридцатилетнего возраста.
Завещание гласит - либо после тридцати, либо после замужества, в зависимости
от того, какое событие произойдет раньше.
   Дженни нахмурилась.
   - То есть ты хочешь сказать, у меня нет никаких  шансов  получить  деньги
сейчас?
   - Именно. Если только ты не выйдешь замуж. В  завещании  оговорена  также
невозможность использовать эту сумму в качестве обеспечения под ссуду.
   - Это мне известно. Потому-то я и отправилась первым делом в банк. И  они
приняли меня с  распростертыми  объятиями.  Но  несколько  недель  назад  их
поглотил другой банк - ты же знаешь, мелкие банки повсеместно разоряются.  А
я и понятия не имела о том, что произошло, до сегодняшнего утра, когда  меня
пригласили на конфиденциальную беседу.
   - Жаль, что ничем не могу тебе помочь. Когда они требуют вернуть деньги?
   - Вчера, - криво усмехнулась Дженни. - А  когда  я  получу  деньги,  если
выйду замуж?
   - При желании справимся за два-три дня. А что? Собираешься повесить хомут
на шею?
   - Похоже, выбора у меня нет, -  пробурчала  Дженни.  -  Даже  если  и  не
хочется...
   - Каких-то несколько комнат над баром - неподходящее место для воспитания
юной леди, - заявила по телефону Алфея Лейтон ледяным тоном.
   Рейф мог бы возразить,  что  "У  Мерфи"  -  вовсе  не  бар,  а  приличный
ресторан. И что их семья занимает не "каких-то несколько  комнат",  а  целых
два верхних этажа здания. Но его теща и так все это прекрасно  знала.  Какая
разница? Все равно она будет упорствовать в своем  неодобрении.  Поэтому  он
только и сказал:
   - Мы уже это обсуждали.
   - Вот именно. Представь, что  вчера  Синди  пересказала  мне  неприличный
анекдот. Вот, значит, как ты ее воспитываешь? Учишь сальным анекдотам?
   - Она не знает сальных анекдотов.
   - А по-моему, еще как знает!
   - Ну, может, они чуть-чуть вольные...
   - Все дело во вкусе, полагаю. Если ты рос в трущобах,  то  для  тебя  эти
шутки просто вольные. А вот Сюзан не назвала бы их "вольными",  и  тебе  это
известно. Моя бедная девочка пришла бы в ужас от того,  как  воспитывают  ее
единственное дитя. Или, вернее, портят.
   - Послушайте, вы не имеете никакого права учить меня, как мне воспитывать
дочь, - со злостью выпалил Рейф, которого больно укололо замечание о  Сюзан.
-  Вы  даже  не  потрудились  приехать  взглянуть  на  внучку,  пока  ей  не
исполнилось три!
   - Я была в отчаянии от смерти моего ребенка. Я была вне себя от горя!
   - Вы были слишком заняты собой, чтобы думать еще о ком-то,  черт  бы  вас
побрал!
   - Вот, пожалуйста, снова ругань. Говорила же я дочке -  ничего  из  этого
брака не выйдет. И оказалась права. Где она теперь? В могиле.
   - Я ее не убивал, - с силой стиснув зубы, процедил Рейф. - Она умерла  от
лейкемии.
   - Да она никогда бы не заболела, если бы  не  выматывалась  так  с  твоим
дурацким баром!
   Еще одна  вечная  тема  споров,  поднимаемая  даже  чаще,  чем  вопрос  о
воспитании Синди. Рейф долгие годы жил с ощущением вины.
   - Разговор окончен, - рявкнул он.
   - Это уж точно, - согласилась теща. - Дальше связь  будет  осуществляться
через моего адвоката.
   - Вашего адвоката?
   - Именно. Я намерена возбудить дело  о  получении  опекунства  над  своей
единственной внучкой. - И, выложив эту новость, она повесила трубку.
   - Ты  выглядишь  так,  как  я  себя  чувствую,  -  сообщил  Рейф  Дженни,
устроившись в ожидании соседки на верхней ступеньке ее крыльца.
   - Как именно?
   - Отвратительно.
   - Ну что ты будешь делать - опять потоки лести, -  съязвила  она,  присев
рядом с ним, но усталости в ее голосе было больше, чем насмешки.
   - Ага, точно. - Похоже, он подавлен не меньше ее.
   - У меня был невероятно неудачный день, - призналась Дженни. - А как твои
дела?
   - Моя чертова теща смешала меня с грязью и горит желанием забрать у  меня
дочь, - заявил Рейф.
   От изумления Дженни на миг даже забыла о собственных неприятностях.
   - Ты шутишь!
   - Хотел бы, чтобы это было шуткой, уж поверь.
   - Но с какой стати она хочет забрать у тебя Синди?
   - Помнишь наш вчерашний разговор - о том, что Синди не  хватает  женского
влияния?
   Дженни кивнула.
   - Моей теще кажется, что Синди необходимо иметь перед собой женский идеал
для подражания. В ее собственном облике. Вот она и угрожает  получить  через
суд опекунство над Синди.
   - А что, такое возможно? Я уверена, что ни один суд  не  отнимет  у  тебя
Синди.
   - Не собираюсь этого проверять. Ни за  что  не  допущу,  чтобы  моя  дочь
прошла через всю грязь судебного  процесса.  Скорее  всего,  мать  Сюзан  не
удастся выиграть дело, но у нее достаточно денег, чтобы очернить меня в суде
и здорово осложнить мне жизнь.
   - И что же ты намерен делать?
   - Я все обдумал. Чтобы сохранить дочь, мне необходима жена.  Чем  скорее,
тем лучше. Тебя эта мысль, полагаю, не привлекает?
   - Забавно, что ты спросил. Видишь ли, - ответила Дженни, - так случилось,
что мне нужен муж. Срочно!

Глава 5

   - Не повторишь еще раз? - растягивая слова, произнес Рейф,  словно  боясь
поверить такой удаче.
   - Мне нужен муж.
   - Зачем?
   - Ради бизнеса. - Дженни очень Даже понравился такой ответ.  Куда  умнее,
чем просто "ради денег".
   - Не потрудишься ли объяснить?
   - Бабушка оставила мне в наследство крупную сумму  денег,  которые  я,  к
сожалению, не могу получить, пока мне не исполнится тридцать... или же  пока
я не выйду замуж. В зависимости от того, что произойдет раньше.
   - Кажется, ты говорила, что твоя семья была не из богатых.
   - Верно. Эти деньги - страховка за  смерть  деда.  В  больнице  допустили
халатность. Но бабушка отказалась взять хотя  бы  пенни.  Сказала,  что  это
будет выглядеть так, будто она празднует его смерть. Она положила все деньги
на счет под проценты и отписала их мне в своем завещании.
   - С оговорками. Дженни кивнула.
   - А что мы получаем в жизни без оговорок?
   - Ты советовалась с адвокатом? Она снова кивнула.
   - Еще четыре года назад, после  смерти  бабушки,  я  узнала  об  условиях
завещания и проконсультировалась  со  своим  адвокатом.  Условие  замужества
обойти  было  бы  не  очень  сложно,  а   вот   пункт   насчет   "достижения
тридцатилетнего возраста" - орешек покрепче. В любом случае в то время я  не
собиралась ничего оспаривать, мне не хотелось идти против воли бабушки.  Она
предназначала эти деньги мне в качестве приданого. Я привыкла самостоятельно
зарабатывать на жизнь. И мне не особенно нужны были тогда деньги.
   - А сейчас?
   - Для открытия фирмы мне жизненно необходимы средства, и нет времени  для
длительного судебного разбирательства. Мои шансы ничтожны, а  некая  крупная
корпорация мечтает вообще свести их к нулю. Не в их интересах позволить  мне
основать фирму "Медведь Бенджамин и Компания".
   - Почему это?
   - Потому что "Мега-тойз" сама хочет завладеть моими  разработками.  Я  им
уже однажды отказала, так они решили испортить мне жизнь. Потерянные грузы и
остальные акты саботажа, включая и потоп в амбаре, - их рук дело. Я  в  этом
уверена. Мистер Фадден высказал мне свои подозрения насчет намеренной  порчи
крыши амбара.
   - Почему ты мне об этом не сказала вчера вечером? Ты что, думала, что я к
этому причастен?
   - Нет. Меня убедило выражение твоего лица, когда  ты  влетел  за  мной  в
амбар. Ты был изумлен не меньше, чем я. А ничего не сказала  я  потому,  что
была слишком разбита.
   - Ты и сейчас выглядишь не лучшим образом, - с некоторой тревогой отметил
он. Она в шутку отпихнула его плечом.
   - Ну, хватит уже комплиментов!
   Рейф  улыбнулся,  и  Дженни  показалось,  что  солнышко  выглянуло  из-за
облаков. Но уже через мгновение к Рейфу  вернулась  привычная  мрачность,  а
вместе с ней - и немалая доля скептицизма.
   - Ты в самом деле считаешь, что компания по производству  игрушек  пойдет
ради дюжины мишек на такие крайние меры?
   - Коллекционирование старых плюшевых мишек и  производство  новых  -  это
международный бизнес, который приносит триллионные доходы! - пылко возразила
Дженни. - Бьюсь об  заклад,  что  за  всем  этим  стоит  "Мега-тойз"!  Питер
Ванборн, президент  компании,  по  слухам,  всегда  добивается  всего,  чего
захочет.
   - Я тоже. И что? Это не значит, что я пойду против закона.
   - Такой пойдет. У  Ванборна  репутация  дельца  сомнительного  толка,  но
благодаря ему компаньоны получают прибыль, так что никто и пикнуть не смеет.
Он самый настоящий гониф, вот почему я отказалась связываться с  ним  или  с
его компанией.
   - Гониф? - недоуменно повторил Рейф.
   - Одно из любимых словечек Мириам. Значит - проходимец. Клянусь,  это  он
организовал звонки с угрозами в мой адрес, уж не говоря о наглом вторжении в
мой дом...
   - Минутку-минутку, - прервал ее Рейф. -  О  чем  это  ты?  Когда  к  тебе
забирались?
   - Помнишь день, когда мы ездили на пикник? Рейф кивнул. Еще бы не помнить
- в тот  день  он  впервые  поцеловал  ее,  впервые  понял,  что  их  что-то
связывает.
   - Ну так вот, вечером я не могла найти себе места... - Дженни вспыхнула и
заторопилась:
   - Короче, я решила поработать над чертежами новых Мишуток, но выяснилось,
что они исчезли. Я перевернула все вверх дном, но так и не нашла их.
   - Может, просто засунула куда-нибудь?
   - И я поначалу так же подумала, но другие вещи тоже оказались не на своих
местах. В тот день я не догадывалась, но теперь убеждена: кто-то забрался ко
мне в дом и украл мои эскизы.
   - Это уж слишком! Тебе необходима защита, и начать нужно с  первоклассной
системы безопасности, напрямую  связанной  с  полицией.  Причем  одну  нужно
поставить в амбаре, а другую - в доме. А что, если  бы  ты  вернулась  домой
раньше и поймала их на  месте?  Вообще  тебе  следовало  сразу  позвонить  в
полицию.
   - И что бы я сказала? Что кто-то украл чертежи моих плюшевых мишек? Ты  и
сам мне не поверил, когда я тебе рассказала.
   - Да-а, ну что ж, если эти подонки попытаются провернуть еще какой-нибудь
фокус, им придется иметь дело со мной, - прорычал  Рейф.  -  С  этой  минуты
любой, кто станет у тебя на пути,  будет  оправдываться  передо  мной.  Тебя
должен кто-то беречь и защищать.
   В мозгу у Дженни зазвучал сигнал тревоги. Мужчины и раньше  давали  такие
опрометчивые обещания. Только вот  выполнить  их  никому  не  удалось.  Отец
обещал заботиться о ней, но сбежал, когда