о  выругался,  подумала
она. И почему ему так трудно поощрить человека?.. Нет,  неподходящее  слово,
тут же исправилась она, вспомнив жаркие вспышки в его глазах. Не нужно ей от
него никакого поощрения.
   Рейф обернулся к ней.
   - Значит, ты собираешься остаться здесь и делать игрушечных мишек?
   - Вот именно.
   - Здесь, в этом амбаре?
   - Опять в точку. - Она жестом обвела усыпанные опилками полы и еще не  до
конца возведенные стены. - Может, сейчас все выглядит не ахти как, но  после
ремонта и переделки вы этот сарай не узнаете.
   - А почему ты выбрала именно этот амбар?
   - Он достаточно большой. И мне по средствам.
   - Существует уйма других таких же больших помещений. А  если  ты  примешь
мое предложение, то сможешь купить  даже  что-то  просторнее.  Повторяю,  за
деньгами я не постою. Я намерен заплатить тебе в два  раза  больше,  чем  ты
отдала за этот участок.
   - А зачем он вам понадобился?
   - Я планирую расширять ресторан.
   Дженни только снаружи видела принадлежавший Рейфу ресторан -  строение  в
викторианском стиле, - но до  нее  дошли  слухи,  что  кормят  там  отменно.
Совершенно очевидно, что это популярное и процветающее заведение. Расширение
- вполне логичный шаг.
   - И что же вас останавливает?
   - Ты  останавливаешь.  Здание  должно  достраиваться  в  эту  сторону.  С
остальных трех сторон места нет.
   - Так почему вы не купили этот участок, когда появилось объявление о  его
продаже?
   - Я пытался. Вернее, я даже  считал,  что  все  решено.  Мы  со  стариком
Миллером уже заключили сделку. А потом появилась ты.
   - Вы подписали с ним контракт  на  покупку?  -  поразилась  этой  новости
Дженни.
   - Нет, - вынужден был признать Рейф, - но уже подошли к  этому.  А  потом
появилась ты.
   - И пообещала не сносить амбар, который принадлежал нескольким поколениям
Миллеров. Вот почему он решил продать дом и амбар именно мне. И имел на  это
полное право. Может, он и чудак, но выбор покупателя был за ним.
   - Почему ты хочешь остаться здесь?  -  не  скрывая  раздражения,  выпалил
Рейф. - Ведь твой бизнес можно основать где угодно.
   - Мне здесь нравится, - только и произнесла она. Ее ответ, похоже, привел
его в еще большую ярость.
   - Это не причина.
   - Для меня - причина. - Она пожала плечами,  не  в  силах  избавиться  от
чувства некоторого удовлетворения. Наконец-то ей удалось разозлить его  хоть
вполовину того, как он злил ее.
   - Так ты не продашь?
   - Последние четверть часа я только об этом и твержу. Я не продам.  -  Она
заметила, что Рейф  готов  уже  заскрежетать  от  злости  зубами,  и  в  ней
проснулась жалость. - Разве нельзя расширить  ресторан  со  стороны  заднего
двора?
   - Там не хватит места для банкетного зала, о котором я мечтаю.
   - Мне очень жаль.
   - Не стоит жалеть, - парировал Рейф. - Дело  еще  не  закончено.  Ты  еще
можешь передумать - и продать участок.  Ты  здесь  не  так  давно.  А  вдруг
выяснится, что это место нравится тебе куда меньше, чем показалось вначале?
   - Звучит угрожающе, - отметила она.
   - Реальность часто штука грозная.
   - Это  не  сиюминутная  прихоть,  мистер  Мерфи.  Свой  шаг  я  тщательно
обдумала.
   - Так же тщательно, как и когда схватила  этого  дурацкого  мишку,  чтобы
защититься от грабителя? - насмешливо поинтересовался он. - Серьезный бизнес
требует более глубокого ума. Иначе успеха тебе не видать.
   В ее ответном взгляде смешались злость и сарказм. В голосе тоже.
   - Как же я не догадалась, что человек, имеющий столько талантов, обладает
еще и способностью предвидеть будущее? Может, просветите меня - кто выиграет
Суперкубок этого года? А как насчет чемпионатов мира? Или лотереи?
   - Не требуются особые мозги, чтобы предсказать, что ты скоро бросишь  это
занятие.
   -  Только  человек,  у  которого  вообще  нет  мозгов,  способен  сделать
настолько дурацкое предположение, основываясь исключительно  на  собственной
мелкой обиде за то, что я, видите ли, хочу поступать по-своему!
   - И кто же сейчас грубит? - нанес он ответный удар.
   - Должно быть, дурные примеры заразительны, - парировала она. - И вообще,
по-моему, уже слишком поздно продолжать спор!
   Рейф заметил, что ладони Дженни  снова  легли  на  бедра,  привлекая  его
внимание к мягким изгибам. Любимая мелодия пятидесятых пришла ему на память,
и Рейф ухмыльнулся. "Венера в  голубых  джинсах".  Точно,  это  подходит  ей
больше, чем сравнение с королевой. Она выглядит Венерой в голубых джинсах;
   Есть много способов заставить женщину передумать, решил Рейф.
   - Если твоя работа  на  сегодня  закончена,  я  провожу  тебя  в  дом,  -
отозвался он.
   - В этом нет необходимости.
   - Ага, знаю. Просто изображаю из себя рыцаря. Пользуйся, пока можешь. Это
временно.
   - В таком случае... - она схватила парочку своих мишек и вручила  ему,  -
помогите мне вернуть эту банду домой.
   - А почему бы их здесь не оставить?
   - Потому что... - она улыбнулась при виде  хулиганистого  Рейфа  Мерфи  с
мишками в руках, которых он держал так осторожно, словно это был динамит,  -
они здесь заскучают. - Одной рукой она  подсадила  на  бедро  Бенджамина,  а
Бониту обняла другой  рукой.  Одинаковой  высоты,  по  восемнадцати  дюймов,
игрушки были и одинаково пухленькие. - Я ни за что не смогла бы оставить  их
здесь одних, в темноте.
   - Ну ясно, не смогла бы, - насмешливо отозвался  Рейф.  -  Ты  прямо  как
Синди.
   - Она очень похожа на вас.
   - Она еще больше похожа на свою мать.
   - Мне очень жаль, что ваша жена...  -  Дженни  запнулась,  не  зная,  как
выразить свое сочувствие.
   Он не произнес ни слова, но что-то в его поведении подсказало Дженни - не
продолжай разговор на эту тему.
   Она учла его безмолвное предупреждение и замолчала. Она отметила, что  он
не носит обручального кольца, но совершенно очевидно,  что  он  все  еще  не
справился с болью от этой смерти, которой, без сомнения, и  объясняется  его
мрачное, угрюмое настроение. Натянутое молчание повисло  между  ними,  когда
они вышли из амбара.  Дженни  только-только  повернула  ключ  в  замке,  как
услышала шум.
   Она резко обернулась и испуганно выдохнула:
   - Что это было?
   Секунду спустя через освещенную луной тропинку проковыляли мама-енотиха и
трое детенышей-колобков. Увидев их, Дженни улыбнулась.
   - Ой, взгляните. Это же просто еноты. Ну разве не прелестные?
   - Нет. Противные. -  Обернувшись,  Рейф  бросил  на  нее  неодобрительный
взгляд. - Надеюсь, ты их не подкармливаешь.
   - Почему это?
   - Потому что это дикие животные и  они  должны  сами  добывать  корм.  Ты
оказываешь им плохую услугу.
   - Время от  времени  капелька  помощи  никому  не  помешает,  -  тихонько
отозвалась она. - Даже енотам.
   - Это дикие животные, которые питаются падалью, а не комнатные собачки.
   - Я не любительница комнатных собачек.
   - Предпочитаешь диких животных, верно? - спросил он.
   Оба понимали, что их беседа больше не касается местной фауны.
   - Пока они не кусают руку, которая их кормит, - последовал ее ответ.
   - С животными такое нередко случается. Они уже дошли  до  полуразрушенных
ступенек  заднего  крыльца  дома.  Рейф  нахмурился,  заметив  их  печальное
состояние.
   - Тебе обязательно нужно их починить. Поразительно, что ты до сих пор еще
не сломала себе шею.
   - Для вас это был бы один из способов получить  участок,  не  так  ли?  -
Дженни сама не поняла, что ее заставило такое сказать, просто вырвалось -  и
все.
   Рейф не оценил шутку. Он ткнул ей игрушки, нисколько не  заботясь  об  их
сохранности, чем вызвал у Дженни крик негодования:
   - Эй, поосторожнее!
   - Постой тут еще - и осторожность понадобится тебе! Мое терпение лопнуло,
- предупредил он.
   - Не дурите, - буркнула она. Рейф явно  не  только  кажется  мрачным,  он
таков на самом деле. Ее заявление было не очень-то приличным, но его выходка
совсем беспардонная.
   - Не забывай о моем предложении,  -  отрывисто  бросил  он.  -  И  почини
ступеньки. - Через  мгновение  он  уже  исчез,  растворившись  в  темноте  с
легкостью человека, привыкшего бродить в ночи.
   - Так, с дикими животными Норт-Дануэя покончено, - пробормотала себе  под
нос Дженни. - Этот экземпляр определенно кусается.
   Ее слова донеслись в темноте до Рейфа, который стоял в  нескольких  ярдах
от нее, дожидаясь, пока она благополучно войдет в дом.
   Единственным доказательством его  присутствия  стала  для  нее  внезапная
вспышка во мраке. Его белозубая ухмылка сверкнула как волчий оскал.
   - Да, еще как кусаюсь,  -  прошептал  он  достаточно  громко,  чтобы  она
услышала его. - Но сначала я узнаю тебя получше.
   Его мягкий смех преследовал Дженни, когда  она  взбежала  по  ступенькам,
влетела в дом и захлопнула за собой  дверь  с  такой  силой,  что  возмутила
местную фауну и развеселила Рейфа.
   - А я точно узнаю тебя лучше, - пообещал он ей - и самому себе. - Я  тебя
близко узнаю. Можешь в этом не сомневаться.

Глава 2

   Дженни неважно спала эту ночь и на следующее утро проснулась со  смутными
воспоминаниями об очень ярких снах, где центральным  действующим  лицом  был
волк - волк с хлесткой ухмылкой Рейфа Мерфи и его же  хулиганскими  глазами.
Она поймала себя на том, что мурлыкала мотивчик "Нам не страшен серый  волк"
все время, пока принимала душ и надевала вязаную юбку из хлопка и подходящий
светло-голубой свитер длиной с мини-платье.
   -  Слишком  поздно  ложишься  последнее  время,  -  сделала  она  выговор
собственному отражению, пока  подкрашивалась  перед  зеркалом.  -  Беседы  с
плюшевыми мишками - это прекрасно, а вот сны о Рейфе Мерфи - совсем  нет.  -
Она решительным жестом захлопнула коробочку с  тенями.  -  Так  вот,  нечего
воображать Бог знает что. Когда дело касается мужчин, тебе всегда не  везет,
- строго напомнила она себе. - К тому же у тебя и так  проблем  по  горло  с
фирмой "Медведь Бенджамин и Компания". Лишние заботы тебе ни к чему. Запомни
как следует.
   Завершив и лекцию, и макияж, она отправилась на кухню, потирая по  дороге
руки. Вечером она выключила термостат,  и  сейчас  в  доме  было  прохладно.
Похоже, их хваленое бабье лето подходит к концу, с  легкой  дрожью  подумала
она. Определенно осень вступила в свои права, и в  этой  части  Нью-Гемпшира
зима не заставит себя ждать. Чашка горячей овсянки - вот лучший завтрак  для
такого свежего утра, как сегодня.
   Пока она варила кашу  на  старой  и  довольно  капризной  газовой  плите,
раздался телефонный звонок. Она сняла трубку на кухне:
   - Алло?
   - Уезжай, - произнес сдавленный мужской голос.
   - Вы, должно быть, ошиблись номером. - Она повесила  трубку.  Ох  уж  эти
подростки с их дурацкими анонимными звонками. Рейф, может  быть,  и  мечтает
согнать ее с  места,  но  он  все  же  уважаемый  член  делового  сообщества
Норт-Дануэя. К подобным уловкам он не станет прибегать. Он обратился  к  ней
напрямик и всячески старался вытянуть из нее согласие. Правда,  не  очень-то
преуспел.
   Выбросив звонок из головы, Дженни рассеянно пробежала  кончиками  пальцев
по мягкой ткани свитера. Это был один  из  ее  любимых  -  не  только  из-за
прелестного голубого оттенка, но и из-за мягкой выработки хлопка.
   Осязание всегда было важным для Дженни - "любительницы все пощупать",  по
словам ее бабушки.  Дженни  умела  ценить  великолепие  натурального  шелка,
соблазнительную гладь чистого хлопка, ворсистость нежной замши. В детстве  и
юности ее одеждой зачастую были вышедшие из  моды  чужие  вещи,  которые  ее
бабушка - прекрасная портниха - переделывала по ее  фигуре.  И  лишь  совсем
недавно Дженни смогла себе позволить роскошь наслаждаться любимыми тканями -
причем это касалось не только одежды, но  и,  например,  шикарных  хлопковых
простыней на постели или толстых пушистых полотенец в ванной.
   Ее умение ценить приятные на ощупь  вещи  отразилось  также  и  в  выборе
материалов для медвежат. Во  время  завтрака  она  просматривала  присланный
поставщиком каталог материалов - здесь были образцы великолепного импортного
мохера и нежнейшего плюша.
   В тот момент, когда Дженни во  второй  раз  наполнила  свою  чашку  кофе,
раздался стук в заднюю дверь.
   - Уж не запах ли кофеина я учуяла? - воскликнула, зайдя в дом, ее подруга
и помощница Мириам Вайсе.
   - Угощайся, - с улыбкой пригласила Дженни. Мириам стала основной причиной
переезда Дженни в Нью-Гемпшир. Они познакомились  на  съезде  производителей
плюшевых мишек в Нью-Йорке -  Дженни  на  мгновение  задумалась  -  Господи,
должно быть, целых пять лет назад! С первого  взгляда  между  ними  возникла
симпатия, а затем и дружба, которая со временем только  окрепла;  прямота  и
колкий юмор Мириам прекрасно дополняли более замкнутый характер Дженни.
   Когда  в  прошлом  году  Мириам  и  ее  муж  Макс  перебрались  сюда,   в
Нью-Гемпшир, Мириам стала буквально преследовать  Дженни  уговорами  бросить
свою маленькую квартирку в Коннектикуте -  все  расписывала  прелести  этого
города, убеждала Дженни, что лучше места,  чем  у  подножия  Белых  гор,  не
найдется для истинного художника. В конце концов Дженни  приехала  к  ней  в
гости и влюбилась в этот край. Неделю  спустя  она  вложила  деньги  в  свой
нынешний участок. Ну а остальное, как говорится, уже история.
   - Рабочие, как я погляжу, вовсю ремонтируют  амбар,  -  заметила  Мириам,
наливая себе кофе.
   - Правда? - Для Дженни это было новостью, так как этим утром она  еще  не
видела рабочих.
   - Это я острю, - отозвалась Мириам. - Уже девять, а в поле  видимости  ни
единого рабочего.
   - Мистер Гарднер заверил, что его самая лучшая бригада  появится  у  меня
утром, но позже.
   - С каждым утром они появляются все позже, - буркнула Мириам,  принимаясь
за кофе. - Вот в чем беда.
   - Он утверждает, что догонит график ремонтных работ...
   - Утверждает он, видите ли. Здесь этим словом пользуются регулярно.  Я  ж
тебе говорила, этих утверждателей нужно погонять, постоянно погонять.
   Дженни не сдержала улыбки от ворчливого тона и особой речи своей  старшей
подруги.
   - Так же, как я тебя погоняю?
   - Погоняешь-погоняешь! Ха! Ты меня в жизни не  погоняла.  К  счастью  для
тебя, я сама по себе трудолюбива. Но такое можно сказать не про каждого.
   - Я не пущу дело на самотек. Если к десяти рабочих не  будет,  я  позвоню
мистеру Гарднеру и все выложу. Как тебе?
   - Уже лучше.
   - Отлично. - Дженни взяла свою кофейную  чашку  с  нарисованным  плюшевым
мишкой и направилась в гостиную,  временно  служившую  ей  кабинетом.  Здесь
находились два  компьютера,  факс,  ксерокс  и  коробки  с  материалами  для
игрушек. На этой неделе рабочие должны были закончить возведение  внутренних
стен в амбаре, и Дженни решила не работать там, пока ремонт  не  завершится.
Кроме того, ей не хотелось,  чтобы  ее  зажигательный  сосед  повторил  свой
полуночный визит. - Ты уже выяснила, что там с отправкой наших  деталей  для
мишек? - спросила Дженни у Мириам.
   - Поставщик утверждает, что все отправили еще две недели назад. Пообещали
выслать замену.
   - Очень хорошо. Без этих деталей мы никак не сможем начать  производство.
А как с нашими новыми служащими? Документы в порядке, все оформлено?
   Мириам кивнула.
   - Оформили как положено.
   - Замечательно. - Пять новых служащих плюс Мириам -  как  раз  подходящее
число работников для ее домашнего производства. Из этих пяти только трое, по
сути дела, будут работать в пошивочном цехе в  бывшем  амбаре,  а  остальные
двое - матери с маленькими детьми - получат работу на  дом.  У  Дженни  мама
тоже была вынуждена работать дома, чтобы поддержать семью, вот почему Дженни
радовалась, что поможет этим женщинам как-то  справиться  во  время  первых,
самых тяжелых лет с детьми. - А как те заказы... -  ее  вопрос  был  прерван
стуком в дверь.
   - Кого-нибудь ждешь? - спросила Мириам. Дженни покачала головой.
   - Может, доставили наконец наш пропавший груз?
   - Нет, это не посыльный, - отозвалась Мириам, подавшись  вперед  в  своем
кресле и вглядываясь сквозь матовое стекло парадной двери в стоявшего там. -
Разве что он сильно уменьшился в размерах с нашей последней встречи.
   Дженни открыла дверь и обнаружила на пороге  Синди.  А  в  руках  малышка
держала самого потрепанного плюшевого мишку, какого Дженни только доводилось
видеть.
   - Нужно починить Задиру, - на одном дыхании выпалила Синди. - А то у него
из живота все вываливается.
   - Да уж, вижу.
   - Дедушка хотел его выбросить, а я спасла.  Ты  можешь  сделать  его  как
новенького?
   - Попытаться, наверное, можно. - Хоть это и  не  было  основным  занятием
Дженни, но она прочла немало книг о починке игрушечных мишек. И даже парочку
таких сама спасла от гибели на помойке.
   - Вот хорошо. - Осторожно обняв Задиру одной рукой, Синди сунута другую в
карман джинсов и выудила оттуда пригоршню мелочи. -  У  меня  сейчас  больше
нет. - Раскрыв ладошку, она продемонстрировала несколько  монет.  -  Хватит,
чтобы починить Задиру?
   - Мне не нужны деньги, Синди. - Дженни мягко пригнула пальчики  крошечной
по сравнению с ее собственной рукой  детской  ручки  и  подтолкнула  кулачок
девочки в сторону кармана, откуда появились монеты. - Оставь себе.
   - И что у нас за гости? - Мириам остановилась на пороге рядом с Дженни.
   - Это Задира, - ответила малышка. - А я - Синди.
   - Твой мишка? - спросила Мириам. Синди покачала головой.
   - Он был папин сто лет назад... когда папа был маленьким.
   -  Сто  лет  назад?  Слышал-слышал,  юная  леди,  -   пробормотал   Рейф,
останавливаясь позади дочери на крыльце дома  Дженни.  -  И  почему  это  ты
беспокоишь мисс Бенджамин в такую рань? По-моему, я  велел  тебе  оставаться
дома.
   - Знаю, папочка. Но это же было, когда дедушка  еще  не  нашел  Задиру  в
коробке на чердаке. Дедушка искал свою матраску.
   - Свою... что? - недоуменно переспросил Рейф.
   - Свою матраску. Ну, ту, которую он носил на том большом корабле, где  он
раньше жил.
   - Ах, свою матроску, - перевел наконец Рейф. Синди кивнула.
   - Угу. Только он  ничего  не  нашел.  Зато  нашел  Задиру.  И  хотел  его
выбросить, потому что животик порвался и все вываливается. Ну, папочка, я же
не могла дедушке разрешить...  Задира  просил  меня  его  спасти.  Вот  я  и
принесла его к Дженни.
   - Мисс Бенджамин, - поправил ее Рейф.
   - Я сказала Синди, что она может звать меня по имени, - вставила Дженни.
   - А папочке тоже можно звать тебя Дженни? - спросила Синди.
   - Наверное.
   - А ты можешь звать его Рейфом, - объявила Синди. И, наклонившись вперед,
заговорщицки добавила:
   - Это его имя, вот!
   На мгновение на крыльце наступило молчание.  Дженни  перевела  взгляд  на
Рейфа, одетого в джинсы и толстый свитер. Она заметила, что зачесанные назад
волосы влажно поблескивают, словно он только что принял душ. А в  результате
высокие скулы стали еще заметнее, как и тень щетины на небритом подбородке.
   Как будто прочитав ее мысли, он провел по подбородку ладонью.
   - Прощу прощения. Синди сбежала из дому, и я не  успел  побриться.  -  И,
обернувшись к дочери, добавил:
   - Вы, юная леди, меня не послушались.
   - Только потому, что Задире нужна  скорая  помощь!  -  честно  призналась
Синди. - Я не хотела, чтобы он умер, как мамочка.
   Дженни увидела вспышку боли в глазах Рейфа. Эта вспышка да еще  стиснутые
челюсти были единственными признаками его смятения от слов дочери.
   - Я правильно сделала,  папочка?  -  В  голосе  Синди  теперь  прозвучала
неуверенность. - Ты не злой на меня, правда же, нет?
   Рейф присел на корточки и обнял ее.
   - Нет, я не злюсь, что ты захотела  помочь  Задире,  но  ты  должна  меня
слушаться, когда я прошу тебя не выходить из дому. И  ты  не  должна  мешать
Дженни, тем более так рано.
   - Она мне не помешала, - заверила его Дженни.  -  Мы  с  Мириам  как  раз
собирались приниматься за работу, но, по сути дела, еще не