начали.
   - А где ты работаешь? - с естественным любопытством  пятилетнего  ребенка
тут же спросила Синди.
   - Пока что у себя в гостиной. Но как только ремонт в  амбаре  закончится,
буду работать там.
   - Будешь делать мишек, да? - спросила Синди.
   - Точно, - подтвердила Дженни. Синди обернулась к Рейфу и сообщила:
   - Она делает плюшевых мишек, папочка.
   - Да вчера ночью она мне сказала, - отозвался Рейф.
   - У тебя с моим папочкой вчера ночью было свидание? - переспросила  Синди
с восторгом и удивлением, глядя то на Дженни, то на отца.
   - Нет, не свидание, - поспешно  ответила  Дженни  увидев  любопытство  во
взгляде Мириам. Прекрасно зная подругу, Дженни  не  сомневалась,  что  позже
Мириам потребует объяснений.
   - А почему нет? - спросила Синди.
   - Потому что... - . Дженни запнулась, не зная, что же ей сказать.
   - Да,  почему?  -  поддакнул  Рейф,  явно  наслаждаясь  тем  двойственным
положением, в котором оказалась Дженни.
   Она стрельнула в него полным раздражения взглядом.
   - Ответь ей ты.
   - У нас еще не было свидания, но скоро будет, - хватило у Рейфа  наглости
сказать Синди.
   - Отлично. - Синди расплылась в одобрительной улыбке. - Помучто  я  люблю
Дженни. Ты тоже ее любишь, да, папочка?
   - Да, ласточка.
   - Так когда у вас свидание? - потребовала ответа Синди.
   Рейф мгновенно переадресовал вопрос дочери Дженни.
   - Так когда у нас свидание? - повторил он с плутовской ухмылкой.
   - Эдак в году двухтысячном, - буркнула она.
   - Слишком поздно. Я уже буду старая, - заявила  Синди.  -  А  ты  с  моим
папочкой будете совсем дряхлые!
   - Ну, спасибо тебе, детка, - ворчливо отозвался Рейф.
   Его горестный взгляд, обращенный к Дженни, проник ей в душу и тронул  ее.
Она просто не в  состоянии  была  отвернуться  от  человека,  который  умеет
смеяться над собой.
   Словно почувствовав миг ее слабости, Рейф произнес:
   - А что,  если  ты  присоединишься  к  нам  с  Синди  в  понедельник?  Мы
собираемся на пикник. В  ресторане  выходной,  да  и  у  Синди  нет  никаких
специальных занятий в детском саду. Мы могли бы проехаться на гору Вашингтон
или еще куда-нибудь... Ты как?
   Дженни нужно бы было ответить  "нет".  Вежливо,  но  твердо.  Что  она  и
намеревалась сделать, пока не увидела горящие восторженным  ожиданием  глаза
Синди. Обычно понедельник был для Дженни рабочим днем, но, по правде говоря,
ближайшие две недели или около того дело еще не развернется в полную силу. И
в этом промежутке она вполне могла бы позволить себе  выходной,  особенно  в
свете того факта, что большинство воскресных дней она проводила за созданием
своих  Мишуток.  Но  все  же  ей  так  много  нужно  сделать  до  того,  как
отремонтируют сарай...
   Пятилетняя Синди,  не  дождавшись  согласия  от  призадумавшейся  Дженни,
заволновалась и нетерпеливо дернула  ту  за  руку,  чтобы  привлечь  к  себе
внимание.
   - Тебе разве не нравится мой папочка? - потребовала ответа малышка.
   Ну что могла ответить на это Дженни?
   - Конечно, нравится...
   - Отлично, - встрял Рейф.  -  Значит,  мы  зайдем  за  тобой  в  половине
двенадцатого в понедельник.
   Поесть мы возьмем. До встречи. Пойдем, детка. Нам пора возвращаться.
   Синди едва успела сунуть бедолагу Задиру в руки Дженни - и Рейф ее  увел,
оставив изумленную Дженни гадать, как это вышло, что она согласилась поехать
с ними на пикник. Если уж на то пошло, она  и  не  соглашалась,  но  это  не
помешало Рейфу ринуться в атаку и получить все, чего он добивался.
   - Итак, что это за таинственная личность, явившаяся невесть откуда?  -  с
широченной ухмылкой спросила Мириам.
   - Сосед. - Дженни прикрыла дверь, а потом  осторожно  усадила  Задиру  на
массивный резной сервант в викторианском  стиле,  доставшийся  ей  вместе  с
домом, поскольку из-за тяжести его не смогли вынести.
   - У меня в округе почему-то нет таких соседей, - тяжко вздыхая,  заметила
Мириам.
   - Смотри при Максе такого не скажи, - предупредила Дженни,  имея  в  виду
мужа Мириам уже с тридцатилетним стажем.
   - У меня счастливый брак, но я же не мертвая, - отозвалась  Мириам.  -  А
вот ты точно мертвая, если не заметила, что у этого парня за...
   -  Мириам...  -  предостерегающе  оборвала  ее  Дженни,  отлично  знавшая
пристрастие подруги к откровенным выражениям. Как и  ее  грубоватое  чувство
юмора.
   - Глаза. Я хотела сказать - глаза.
   - Ну, ясное дело, я так и подумала.
   - Правда, я не откажу себе в удовольствии признать,  что  он  очень  даже
симпатично  заполняет  собою  джинсы.  Да  и  щетина   на   подбородке   мне
приглянулась. У него, когда он небрит, облик эдакого  неприрученного  зверя,
ты меня понимаешь?
   Дженни могла бы сообщить Мириам, что у Рей-фа, даже когда он свежевыбрит,
облик все того же неприрученного зверя, но она лишь сказала:
   - Не придумывай лишнего. Он всего лишь отец Синди.
   - Давно он потерял жену?
   - Она умерла, когда Синди была совсем крошкой.
   - Вот бедный парень. - Сострадание во взгляде  подруги  вскоре  сменилось
задумчивостью. - Итак, твой  ближайший  сосед  -  привлекательный  вдовец  с
маленькой дочерью.  Здесь  намечаются  вполне  определенные  перспективы.  -
Мириам одобрительно кивнула.
   - Поверь, его интересует исключительно мой участок.
   От удивления Мириам заморгала.
   - Прошу прощения - как это?
   - А вот так. Вчера ночью он  заявился  с  предложением  выкупить  у  меня
участок, чтобы за счет этой земли увеличить свой ресторан.
   - И что ты ему сказала?
   - Что я не заинтересована.
   - Ну, так он, похоже, заинтересован. В тебе.
   - Я бы ему не советовала думать, будто он может очаровать  меня  и  таким
образом заставить продать ему участок, - пробормотала Дженни.
   - В таком случае зачем ты согласилась на этот пикник?
   Дженни неловко дернулась.
   - Вообще-то я и не соглашалась.
   - Вообще-то ты и не отказалась, - напомнила Мириам.
   - Мне не хотелось разочаровывать Синди.
   - Как благородно с твоей стороны.
   - Просто вежливо, - неуверенно выдавила Дженни.
   - Ну, разумеется, - согласилась с насмешливой улыбкой Мириам. - Ты  очень
вежливый  человек.  Даже  в  высшей  степени  вежливый  человек.  И  еще   -
благородный человек.
   - Благородный-модный, - выкрутилась Дженни  с  помощью  любимого  оборота
Мириам. - Давай займемся делом.
   Понедельник, по мнению Дженни, наступил слишком быстро. Она тысячу раз за
суматошные  выходные  порывалась  позвонить  в  ресторан  Рейфа  и  отменить
обещанную встречу. Но воспоминание о горящем ожиданием взгляде Синди  всякий
раз ее останавливало. Ей не хватало духу разочаровать малышку.
   Речь ведь идет всего лишь о половине дня, убеждала себя  Дженни.  Ну  что
может случиться страшного? Да и передышка ей не помешает. Выходные она почти
полностью посвятила работе -  чертила  выкройки  новых  игрушек,  доделывала
последнего Мишутку, да и Задиру, плюшевого мишку Рейфа, уже начала чинить.
   Занимаясь  оторванным  ухом  Задиры,  пришивая  его  на   место   мелкими
аккуратными стежками, она старалась представить  себе,  каким  ребенком  был
Рейф.  Настоящим  разбойником,  вне   всякого   сомнения.   Интересно,   эта
дьявольская самоуверенность дана ему от природы или  же  он  приобрел  ее  в
течение жизни? Были ли у него братья и  сестры?  А  может,  он  единственный
ребенок, как и она сама?
   Не очень-то умно с ее стороны  так  интересоваться  симпатичным  соседом,
напомнила себе Дженни. В ней теплилась надежда, что сегодня пойдет  дождь  и
пикник не состоится. Так нет же, день занялся ясный и солнечный, и ничто  не
предвещало перемену погоды.
   Если уж она намерена отправится на этот самый  пикник,  то  нужно  решить
вопрос с  одеждой  -  и  побыстрее,  подумала  Дженни,  усаживая  наполовину
готового Задиру на столик. Меньше чем через час  появятся  Синди  с  Рейфом.
Придется доделать Задиру завтра.
   Дженни остановила свой выбор на черных слаксах  и  свитере  с  воротником
"хомут" из синели цвета неба, с яркими  мазками  всех  цветов  радуги  -  от
красного до зеленого. Свободного покроя, почти до  колен,  этот  свитер  был
одним из самых любимых в гардеробе Дженни. Пара черных  замшевых  спортивных
ботинок довершила ее наряд.
   Испробовав несколько способов справиться с волосами - от конского  хвоста
до пучка, схваченного на затылке заколкой, - она в конце концов остановилась
на черной замшевой ленте-повязке. Пусть хотя бы распущенные по плечам волосы
не падают на лоб.
   К назначенному времени Дженни была  готова.  Половина  двенадцатого.  Без
двадцати. Ни Рейфа, ни Синди.
   Я даже рада, заявила сама себе Дженни. Возможно, пикник отменен.  Но  при
этом она продолжала каждые две минуты  поглядывать  на  часы.  Без  четверти
двенадцать раздался звонок в дверь.
   - Просим прощения за опоздание, - извинился Рейф.
   - А все потому, что моя Лапка... - начала Синди.
   - Лапка? - Дженни  перевела  взгляд  на  миниатюрные  кроссовки,  которые
вместе с джинсами и курткой составляли сегодня одеяние малышки.
   - Лапка - это ее кошка, - объяснил Рейф. - Она сегодня утром потерялась.
   - Но мы ее нашли, - тут же вставила Синди. - Она здорово играет в прятки.
   - Прячется она точно здорово, - суховато отметил Рейф.
   - Я испугалась, что она убежала, а она спала за занавесками.
   - Поближе к обогревателю, - добавил Рейф. - Это создание своей выгоды  не
упустит.
   - Лапка - кошка, папочка. А не это. Ты не должен называть ее это. Котяток
у нее уже больше не будет, - прибавила Синди исключительно ради Дженди. - Но
она все равно кошка-девочка.
   - Ну, конечно, я не сомневаюсь, - отозвалась Дженни.
   - Ты можешь прийти к нам в гости и познакомиться с ней,  если  хочешь,  -
сказала Синди. - Лапка сама не выходит. Ей дома нравится.
   - Я же сказал, эта кошка своего не упустит. Так ты готова? - спросил Рейф
у Дженни.
   Она кивнула.
   Для нее не стало сюрпризом,  что  Рейф  водил  мощный  джип,  автомобиль,
практичностью и увертливостью походивший на его хозяина.
   Но  вот  что  действительно  стало  для  нее  сюрпризом,  так  это   жар,
пронизавший ее от прикосновения Рейфа, когда он подсаживал ее в  джип.  Одну
ладонь он положил ей на руку, а другой подтолкнул в спину - и Дженни ощутила
отпечаток каждого его пальца, как будто они выжгли клеймо на  ее  теле.  Она
даже мурашками покрылась, мгновенно обвинив в этом  погоду  -  довольно-таки
неубедительный довод, учитывая, что на улице было не меньше шестидесяти пяти
градусов по Фаренгейту.
   Устроившись на сиденье, она старательно избегала взгляда Рейфа, чтобы  он
не увидел ее смятения. Она  сосредоточила  все  внимание  на  салоне  джипа.
Дженди слышала мнение, что по состоянию машины можно  многое  сказать  о  ее
владельце. В этой машине на зеркальце  не  болтались  никакие  двусмысленные
безделушки. Но Рейф же вдовец с маленькой дочерью на руках, порядочный  член
делового сообщества... который двигается с бесшумной грацией хищника.  Он  и
сейчас ее продемонстрировал, возникнув в джипе рядом с Дженни так,  что  она
этого и не заметила.
   Он поднял брови при виде ее явной заинтересованности  машиной,  и  Дженни
сочла необходимым хоть что-то сказать:
   - Отличный джип. - Больше ей ничего не пришло на ум.
   - Ради тебя я его сегодня утром отдраил, - сообщил он в ответ.
   - Не стоило.
   - Нет, стоило. Заднее сиденье было все завалено  барахлом,  в  том  числе
кипами только что отпечатанных меню. Ресторанный бизнес  требует.  Тебе  там
сзади как, ласточка, удобно? - спросил Рейф и заглянул  в  зеркальце,  чтобы
убедиться, что Синди пристегнула ремень.
   - Отлично, папочка. А как Задира? - спросила Синди у Дженни. - Ты его уже
починила?
   - Почти. Завтра сможешь забрать его домой. Тебе повезло, что Синди спасла
твоего мишку, - добавила она, обращаясь уже к Рейфу.
   - В чем же?
   - Это ведь мишка Штайффа.
   - Не понял?
   - Это мишка фирмы Штайффа. Видел ярлычок у него в ушке?
   - Так это фирменный ярлык? А отец, когда я был ребенком, говорил, что это
личный номер Задирь, как у моряка. Кажется, он привез мне мишку из какого-то
немецкого порта.
   - Вероятнее всего. Мишек Штайффа делают  в  Германии.  Когда  он  обретет
приличный вид, ты должен его беречь.
   - То есть ты хочешь сказать, что плюшевые мишки имеют какую-то ценность?
   - Не какую-то, а огромную.  Не  только  материальную,  хотя  в  наши  дни
многих, похоже, заботит лишь эта  сторона  вопроса,  -  мрачно  пробормотала
Дженни. - Знаешь, как однажды выразился Оскар Уайльд?  "Люди  сегодня  знают
цену вещей, но не знают их ценности".
   - А о какой, собственно, материальной ценности идет речь? - уточнил Рейф.
   - На аукционах некоторые  мишки  Штайффа  уходили  почти  за  семь  тысяч
долларов. Рейф присвистнул.
   - Ну, разумеется, в полной сохранности и куда более старые, чем  твой,  -
добавила она.
   - По словам Синди, старше меня с Задирой и на свете-то никого нет. - Рейф
моргнул, вдруг подумав, что грамматически правильнее было бы сказать "старше
меня  или  Задиры".  Что-то  такое  в  Дженни  заставило  его  вспомнить   о
правильности речи. Он готов был поклясться, что  у  нее  никогда  не  бывало
проблем с падежами и что она никогда не коверкала слов. Выпускница  колледжа
- вне всякого сомнения. С легкостью цитирующая Оскара Уайльда. Не иначе  как
этот лоск ей обеспечил какой-нибудь привилегированный колледж Новой Англии.
   Сам-то он любил повторять, что закончил "школу  тумаков".  Разумеется,  у
него за плечами вечерние бухгалтерские и бизнес-курсы в местном колледже, но
никакого диплома о высшем образовании. Черт, на это не было ни  времени,  ни
денег. Наверное, стоило бы повоевать за стипендию,  но,  по  правде  говоря,
школьные парты всегда наводили на него скуку.
   За год-два шатания по свету можно получить больше  знаний,  чем  из  всех
учебников мира. А Рейфу в детстве пришлось немало попутешествовать -  десять
штатов за десять лет сменил. В конце концов отец обосновался на морской базе
Великих озер, недалеко от Чикаго, где Рейф и провел свои юношеские годы.
   С тех пор словно целая вечность прошла, подумал Рейф, взглянув на  Синди,
пока задним ходом выводил джип на дорогу. Ресторанный  бизнес  он  освоил  с
азов - сначала был  мальчиком  на  побегушках  (в  старших  классах  средней
школы), потом  официантом  на  теплоходе  во  Флориде,  потом  менеджером  в
ресторане в Нью-Йорке. И наконец завел собственное дело. Он уж и не  помнил,
с каких лет стремился к этой цели - открыть свой ресторан и ни  от  кого  не
зависеть.
   В его розовых мечтах о будущем с ним рядом всегда  была  Сюзан,  но  жена
умерла, когда Синди не исполнилось и года. И все его планы провалились.
   А мать Сюзан, Алфея, вообще никогда  не  принимала  всерьез  его  планов.
Больше того, теща не считала его достойным ее "золотой  девочки"  и  по  сей
день напрямую обвиняла в смерти Сюзан, словно Рейф  был  в  ответе  за  рак,
постепенно подточивший  силы  его  жены.  Алфея  не  видела  в  нем  никаких
достоинств - ни раньше, ни теперь - и совершенно не одобряла методы,  какими
он воспитывал Синди.
   - Папочка, мы скоро приедем? - пропела сзади Синди.
   - Мы еще даже с главной дороги не свернули, детка.
   - Знаю. Но мы скоро приедем?
   - А я так даже не знаю, где мы  собрались  устроить  пикник,  -  вставила
Дженни.
   - Я подумал, что можно сначала  подняться  на  вершину  Вашингтон,  чтобы
нагулять аппетит, - ответил Рейф.
   - Мне там нравится. Это на самой крыше света, - сообщила Синди Дженни.
   Дженни, конечно, слышала об этой  горе,  но  не  знала  точно,  где  гора
находится.
   - Отсюда далеко? Рейф покачал головой.
   - Чуть-чуть дальше по этой дороге. Все забываю, что ты не из этих мест.
   - Заметно, правда?
   - У тебя не тот акцент.
   - Я родом из Коннектикута.
   - А!
   - И что означает это "а"?
   - В Коннектикуте немало состоятельных семейств.
   - Верно, - согласилась она. - Но моя - не из их числа.
   - Вот как?
   - Да. Отец ушел от нас, когда мне было шесть лет, поэтому  маме  пришлось
вернуться к родителям и пойти  работать,  чтобы  как-то  выкручиваться.  Она
умерла, когда мне исполнилось девять, и меня вырастили дедушка с бабушкой. -
Дженни умолкла, вдруг спохватившись - сколько же она выложила... Не то чтобы
ее жизнь представляла какой-то секрет, просто не в ее правилах было сообщать
первому встречному о предательстве отца. А Рейф хоть  и  сосед,  но  все  же
совершенно незнакомый ей человек. С неловким ощущением она  быстро  поменяла
тему разговора:
   - Ну, расскажи мне об этой горе, Вашингтон.
   - Она не для слабонервных.
   - То есть? Мы что, заберемся на вершину?
   - Мы туда заберемся на джипе.
   - Но дорога-то там есть, я полагаю?
   - Разумеется, есть.
   - Отлично. - А то перед ней уже начали мелькать картины, как они трясутся
на ухабах какой-нибудь горной тропы.
   - Дорога есть, и всем, кто ее преодолел, наклеивают на бампер этикетку  с
надписью "Я поднялся на  гору  Вашингтон",  -  добавил  Рейф.  -  Высоты  не
боишься?
   - Не знаю, - честно призналась Дженни.
   На его губах промелькнула понимающая улыбка.
   - Что ж, это мы выясним,  -  пробормотал  он.  У  Дженни  возникло  такое
ощущение, что это не единственная вещь, которую она должна была  выяснить  в
тот день.

Глава 3

   -  П.  Т.  Барнум  назвал  все  это...  -  Рейф  широким   жестом   обвел
открывавшуюся с вершины горы Вашингтон панораму,  -  вторым  по  великолепию
зрелищем в мире.
   Дженни пыталась, без особого успеха, сосредоточиться на панораме, а не на
тонких и сильных пальцах Рейфа.  Мужские  руки  всегда  были  ее  слабостью,
особенно такие изящно вылепленные, как у Рейфа.
   За  время  подъема  по  горной  дороге,  в  основном   галечной,   Дженни
обнаружила, что не относится к слабонервным и не  боится  высоты,  -  весьма
кстати, поскольку ограждения  практически  не  встречались,  дорога  петляла
вдоль головокружительного обрыва, а подъем был настолько крут, что у  многих
сердце зашлось бы от ужаса. И все же кое-что действительно  вызывало  у  нее
серьезные опасения - а именно ее эмоциональное напряжение от близости Рейфа.
Но ведь ее нельзя было отнести к тому типу женщин, которые теряются при виде
мужчины... или даже просто его рук.
   Впрочем, она художник как-никак, напомнила себе Дженни, и, следовательно,
для нее вполне естественно и приемлемо беспристрастно  восхищаться  красотой
мужского тела. Проблема была в том, что она уж слишком  восхищалась  мужской
красотой Рейфа, который в тот  момент  доставал  что-то  с  заднего  сиденья
джипа. Тыл ничего себе, как сказала бы Мириам, ухмыльнулась Дженни.
   - Вот... - Рейф легко выпрямился  и  протянул  ей  куртку,  -  надень-ка.
Здесь, наверху, холодно. - Он набросил на нее огромную ветровку и  застегнул
молнию, едва Дженни просунула в рукава руки. - На высоте в шесть тысяч футов
даже летом холодно... температура почти никогда не поднимается выше нуга.
   - А при ветре кажется еще холоднее, - с легкой дрожью отметила Дженни.
   Рейф натянул на нее капюшон и завязал под подбородком тесемки, словно она
была не старше его дочери. Но взгляд, которым он ее одарил, был неистовым  и
голодным.
   Дженни потянулась было убрать упавшую на лицо прядь, но  обнаружила,  что
ее руки запутались в длиннющих рукавах ветровки. С поразившей  ее  нежностью
Рейф смахнул прядь, и его пальцы,  скользнув  по  холодной  от  ветра  щеке,
оставили на коже Дженни горящий след.
   Она, как зачарованная, на мгновение  затаила  дыхание.  К  реальности  ее
вернул по-детски звонкий смех Синди.
   Я ведь даже не осмотрелась как следует, вдруг одернула себя Дженни, и она
принялась исправлять оплошность с таким рвением, словно  после  прогулки  их
ожидал экзамен. Они забрались значительно  выше  тех  мест,  где  еще  росли
деревья, и ничто здесь  не  смягчало  сурового  одиночества  голых  скал.  А
окружающие  горы,