нье.
   - Итак, - решительно начала она, - что нам  нужно  сделать,  чтобы  здесь
закруглиться?
   Джесси облизнул губы, лоснившиеся от масла.
   - В первую очередь мне нужно собрать  лошадей.  На  это  уйдет  не  много
времени, если только ограда на восточном пастбище опять  не  рухнула.  Потом
надо зайти к Джо Бобу: или сейчас,  или  по  дороге  в  аэропорт.  Я  должен
предупредить, что меня не будет и я не смогу выгуливать его пижонов.
   - Бедняга Джо Боб. Какая жалость!
   Но ее сочувственный тон не мог обмануть Джесси.
   - А мне что нужно сделать? - спросила Мэг.
   - Как обычно: сложить  вещи,  убрать  постели.  Том  Ти  пригласит  потом
кого-нибудь сделать полную уборку.
   - Ладно. - Мэг принялась за посуду. - Думаю, наберется пара сумок  белья.
Терпеть не могу смешивать грязное с чистым. Не забудь дать мне свои вещи.  -
Мэг вдруг помрачнела. - А где ты брал чистое белье? Я твои вещи не  стирала,
а стиральной машиной ты не пользовался.
   Джесс смутился:
   - Ну, относил приятелю.
   -  Ах,  приятелю!   -   Перед   глазами   Мэг   тут   же   возник   образ
блондинки-искусительницы. - А я его знаю?
   Джесси перестал улыбаться.
   - Не дави на меня.
   Она вздернула подбородок.
   - Если б я давила, то спросила бы, где ты  был  той  ночью,  когда  мы...
повздорили. Домой ты вернулся только под утро.  И  в  то  же  время,  что  и
сегодня.
   Ее охватил ужас при мысли, что и причина может быть той же.
   - Если бы я хотел наказать тебя, то  я  бы...  -  Он  осекся.  Глаза  его
горели, было видно, что он с трудом сдерживается. - Сейчас не время вникать,
- заключил он. - Но попозже - придется.
   - Ты хочешь сказать... - Она растерянно замолчала,  пожалев,  что  вообще
открыла рот.
   Или той ночью произошло что-то, что повлияет  на  их  отношения,  или  он
хотел сказать, что займется  ее  дурацкой  манерой  делать  скоропалительные
выводы, а потом упрямо отказываться прояснить недоразумение.
   Если бы только речь  шла  о  недоразумениях!  По  спине  у  нее  пробежал
холодок. Вряд ли он поехал к Сьюзи той ночью, но теперь Мэг была  как-то  не
совсем в этом уверена. Только сейчас ей не хотелось узнать правду. Какой  бы
она ни  была.  Ей  хотелось  подольше  насладиться  своим  вновь  обретенным
счастьем и верить в счастливый конец. Ей это было необходимо.
   - Да, - быстро согласилась она, - сейчас не время.
   Джесси удивленно посмотрел на нее, но его улыбка тут же все исправила. Он
подошел и обнял Мэг.
   - Так не хочется от тебя уходить, - пробормотал он, зарываясь лицом в  ее
волосы. - Ты уверена, что у нас совсем нет времени?
   Она рассмеялась, хотя в горле стоял комок.
   - Я тебя люблю, Джесси Джеймс Таггарт. Ты неисправим, но я тебя люблю.
   - Значит, да?
   - Никакого "да" и быть не может! - Она ущипнула его и оттолкнула от себя.
- Потом у нас для этого будет уйма времени. Нас в Бостоне  ждет  ребенок.  Я
просто не могу дождаться, когда обрадую его.
   Склонив голову набок, Джесс смотрел на нее сияющим взглядом. Потом прижал
к себе и погладил по спине.
   - Как говаривал мой дражайший дед, никогда не откладывай  на  завтра  то,
что...
   - Джесси!
   - Ушел!
   И после короткого, но горячего поцелуя он выскочил из дома.
   Несмотря на желание сделать все  побыстрее,  Мэг  занималась  уборкой  не
спеша. Снимая белье с постели, на которой они спали с  Джесси,  она  поймала
себя на том,  что  стоит,  прижав  простыню  к  груди,  и  глупо  улыбается.
Рассмеявшись, она бросила простыню на пол и взялась за другую. Потом отнесла
белье на кухню, к нише, где стояли стиральная машина и сушилка. Оставив  там
белье, она пошла в маленькую спальню, где Джесси спал один, еще до того, как
они помирились.
   Мэг сняла простыни  и  заметила  несколько  брюк  и  рубашек  у  кровати.
Интересно, все мужчины считают пол самым подходящим местом для  одежды?  Она
наклонилась, сгребла все в кучу и понесла к стиральной машине. Безусловно, в
первую очередь им нужно обсудить вопросы более важные, чем неопрятность. Мэг
стала освобождать карманы и сортировать его одежду на светлую и темную.
   Она благодушно размышляла о том, что если любишь и веришь, то нет  ничего
невозможного. Она верила в это всем  сердцем  и  душой.  Любовь  и  доверие.
Именно так! Она радостно рассмеялась и, схватив куртку Джесси,  заключила  в
объятия, предназначавшиеся ее хозяину. Когда мы будем  общаться  на  равных,
когда он поймет, как важен для меня открытый и прямой  разговор,  он  станет
другим. В этом она была уверена. И если есть какие-то  мелочи,  которые  нам
захочется изменить...
   Мэг сунула руку в карман  куртки  и  вытащила  что-то  непонятное.  Нечто
черное и кружевное. Она смотрела  на  кружевную  ткань,  вначале  ничего  не
понимая, потом - с нарастающим ужасом. Ее рука невольно  разжалась,  выронив
это нечто на пол.
   Мэг  опустилась  на  колени,  заставила  себя  поднять  смятую  тряпочку,
расправить и... узнать черную кружевную рубашку, которая недавно  обтягивала
пышные формы мисс Сьюзи Шерман. Как же так? Она стала вспоминать.
   Белокурая стервочка была в этой рубашке в  салуне  в  тот  самый  роковой
день. Но ведь Сьюзи ушла оттуда с Джо Бобом, а Мэг с Джесси  уехали  вместе!
Они тогда славно поужинали и вернулись домой, а потом... потом  была  гадкая
ссора. Мэг отчетливо помнила свои собственные слова: "Тебе придется поискать
когонибудь другого. Ты ведь знаешь, где искать!" И его ответ:  "Ты  даже  не
представляешь, как права". Он тогда уехал на машине и  вернулся  только  под
утро. Теперь не осталось никаких сомнений, где  он  пропадал.  И  еще  стало
ясно, что за пять лет абсолютно ничего не изменилось.
   Мэг съежилась на полу у стиральной машины,  в  голове  у  нее  пронеслись
воспоминания...
   Мэг испуганно смотрела на него.
   - Джесси! У тебя на воротнике следы от помады!
   - Отправь рубашку в стирку. Теперь умеют выводить любые пятна.
   - Меня не волнует твоя дурацкая рубашка! Я  хочу  знать,  откуда  на  ней
помада!
   Она имела полное право спрашивать. Но Джесси,  как  обычно,  упрямо  сжал
губы, а глаза его превратились в узкие щелочки на утомленном, покрытом пылью
лице.
   - Мэг, мне нужно в душ, - подчеркнуто сдержанно ответил он.  -  Я  только
что плюхнулся кормой в грязь, меня лягнула лошадь и боднул бык. На  кой  мне
приходить домой к жене, которая...
   - Которая - что? Думает, что ты хотя бы ради приличия объяснишь...
   - Я никогда ничего не объясняю. Это признак слабости.
   - О Господи, он цитирует Джо Боба! Джесси, не  уходи,  когда  я  с  тобой
разговариваю! Джесси...
   - Я же сказал - мне нужно в душ.
   - А я сказала, что хочу знать, откуда это пятно от помады.
   Она пошла за ним в ванную, продолжая браниться. Он молча  стащил  с  себя
ковбойское одеяние, служившее ему  рабочей  одеждой,  и  включил  душ.  Даже
будучи  в  состоянии  крайнего  бешенства,   она   не   могла   не   оценить
привлекательность его худощавого, сильного и мускулистого тела.
   - Джесси! Я требую ответа!
   - Ты же знаешь, что из-за шума воды ничего не слышно.
   - Услышишь, когда я тоже буду в душе!
   Кипятясь и дрожа от  злости,  она  распахнула  дверцу  душа  и  заскочила
внутрь. Ее туфли заскользили на мокром полу, и она непременно упала бы, если
бы он не успел ее подхватить. Они смотрели друг на друга, вода лилась им  на
головы. Ее льняным брюкам пришел конец, шелковая блузка прилипла к телу,  но
ей было все равно. Она так жаждала объяснения, что  готова  была  вымаливать
его у Джесси. Ему достаточно было сжать ее в своих объятиях и  сказать,  что
губная помада - это сущий пустяк, и она бы поверила. Она бы даже постаралась
не вспоминать светлые волосы, обнаруженные  на  куртке  пару  недель  назад,
номера телефонов, на которые  она  натыкалась  в  его  карманах,  телефонные
звонки, когда кто-то сразу вешал трубку, едва услышав ее голос...  И  потому
она уперлась руками в его гладкую и мускулистую грудь и выпалила:
   - Ты обязан мне объяснить!
   - Я обязан тебя любить. Что я и делаю. Я обязан тебя уважать.  И  я  тебя
уважаю. Я обязан быть верным тебе. И  это,  черт  возьми,  есть!  -  Он  уже
перешел на крик, его пальцы сквозь прозрачный шелк впивались ей в  руку.  Он
основательно встряхнул ее. - Что молчишь? Ну давай, скажи что-нибудь!
   Мэг смотрела на мужа, стараясь сосредоточиться  на  его  лице,  на  своей
руке, но только не думать о его мокром блестящем теле.
   - Я и говорю! - завопила она. - Откуда взялась помада на  твоей  рубашке?
Пока ты не ответишь, нам больше не о чем говорить.
   Мэг хотела отступить назад, но Джесси прижал  ее  к  себе  так,  что  она
смогла только переступать с - ноги на ногу. Вода текла прямо в туфли.
   Он  улыбнулся  той  самой  улыбкой,  от  которой   у   нее   внутри   все
переворачивалось.
   - Хорошо, - согласился он. - Только разговаривать я  не  хочу.  Мы  будем
общаться... на высшем уровне.
   Он прижал ее к себе, и его, губы запечатали ей рот  обжигающим  поцелуем.
Обвивая руками его  шею  и  закрывая  глаза,  Мэг  думала,  что  нельзя  ему
позволять уйти от ответа. Она еще пыталась сопротивляться, когда он убирал с
лица и приглаживал ее длинные волосы и обжигал поцелуями влажную кожу.
   Но когда он внес ее в спальню, такого слова  -  "сопротивление"  -  в  ее
словаре больше не существовало.
   Она вспомнила его позже, когда  позвонили  из  полиции  и  сообщили,  что
подобрали пьяного Джо Боба, а Джесси покорно встал с  кровати  и  отправился
выручать своего дружка, и она осталась одна с ребенком,  спящим  в  соседней
комнате.
   Осталось и пятно от губной помады,  и  понимание  того,  что,  стоит  ему
дотронуться до нее, он получит все что угодно и без каких-либо объяснений.
   Но больше так не будет, решила она.
   К тому времени, когда Джесси забрал Джо Боба из участка и тот протрезвел,
она была уже на пути в Бостон.
   Если ты не можешь бороться с ним и не хочешь стать тряпкой, лучше  вообще
его избегать.
   Так оправдывала она свой совершенно бессмысленный поступок. Бессмысленный
и отчаянный.
 
 
   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
 
   Глаза застилала боль. Мэг стояла на коленях у стиральной машины, глядя на
черное кружево. От волнения у нее начались спазмы в желудке. Она  вспомнила,
как Джесс с презрением говаривал: "Типичный  пижон  способен  поверить  чему
угодно".
   Точно про меня! - подумала Мэг. Только такая дура, как я, могла поверить,
что он меня любит.
   Пять долгих лет она всеми способами скрывалась и от самого Джесси,  и  от
своих чувств к нему. И вот теперь, благодаря  вмешательству  двух  стариков,
исполненных самых добрых намерений, ей пришлось осознать неоспоримую истину:
она любит  Джесси  Джеймса  Таггарта  и  всегда  будет  любить.  Только  она
надеялась, что на этот раз у них все пойдет иначе.
   Но если он ее не любит, то почему пытается восстановить  их  брак?  Ответ
напрашивался сам собой: из-за сына.
   Оба они приехали в это захолустье из-за Рэнди. И никакой шантаж  не  смог
бы подействовать, если бы не эта главная причина. Ради  Рэнди  Джесси  готов
пойти на то, чтобы мать мальчика снова вошла в его жизнь.
   Но условия, как всегда, диктует он.
   Сможет ли она примириться с этим? Даже понимая,  как  сильно  любит  его,
сознавая, что других мужчин для нее не существует, сможет ли она примириться
с этим? Нет!
   Обливаясь слезами, Мэг бросила на пол кружевную улику, вскочила на ноги и
схватила свою сумку.
   Переодеваться и собирать вещи она не стала. Но,  уже  собираясь  сесть  в
арендованную  машину,  задумалась.   Потом   медленно,   неуверенным   шагом
возвратилась в дом и попыталась стащить с безымянного пальца золотое кольцо.
За столько лет она ни разу его не снимала. И теперь оно не хотело сниматься.
Мэг занервничала: побежала к мойке  и  налила  на  руку  жидкого  мыла.  Она
крутила, тянула, пыталась сорвать с пальца упорное  кольцо,  которое  теперь
жгло ей  руку.  Наконец  оно  соскочило  и,  пролетев,  беззвучно  упало  на
кружевную вещицу.
   Мэг посмотрела на него сквозь слезы, потом повернулась и вышла  из  дому,
навсегда захлопнув за собой дверь.
   Джесси добрался на гнедом жеребце до главной усадьбы на ранчо Джо Боба  и
соскочил с седла. По традиции Дикого Запада, у дорожки,  ведущей  к  конторе
хозяина, стояла коновязь. Джесси перекинул поводья через  перекладину,  и  в
это время из приоткрытой двери высунулась голова Джо Боба.
   - Как раз к кормежке подоспел, ковбой.
   - Премного благодарен, но я уже поел. А вот от чашки  кофе  не  откажусь,
если тебя это не слишком затруднит.
   Джесси проследовал за хозяином в дом, сняв на пороге шляпу. Не  дожидаясь
приглашения, он налил себе кофе из стоявшего возле двери кофейника. Джо  Боб
уселся за свой заваленный бумагами стол, на котором стоял поднос с едой.
   Джесси отхлебнул кофе и с ухмылкой оглядел  царивший  вокруг  беспорядок.
Бедолаге явно нужна хозяйка. Жаль, что Ванда больше не выдержала.  Она  была
самой большой удачей в жизни Джо Боба, хотя он этого и не понимает.
   Порой кажется, что Джо Боб изо всех сил старается уничтожить себя самого.
Но он взрослый человек. Почему об этом должна болеть голова у меня?
   Джесси терпеть не мог совать нос в чужие дела и не  любил,  чтобы  совали
нос в его дела.
   - Ну, что уставился? - заворчал Джо Боб, перестав жадно уплетать  тушеное
мясо. - Никогда раньше не видел, как люди едят?
   - Мне случалось видеть, как едят лошади. Очень похоже.
   Подвинув кипу бумаг на кожаной  кушетке,  Джесси  освободил  себе  место,
чтобы сесть.
   - Ты что, ехал сюда только для того, чтобы цеплять старину Джо Боба?
   - Нет, я ехал сообщить старине  Джо  Бобу,  что  сегодня,  чуть  попозже,
отчаливаю. И не смогу помочь тебе выгуливать пижонов, как обещал.
   Джо Боб отбросил ложку.
   - Нет, это уже просто ни на что не похоже! Никудышный ты друг, вот что  я
тебе скажу.
   - Твоя правда, - невозмутимо согласился Джесси.
   - Куда это ты собрался как на пожар? - Джо  Боб  прищурился  и  мгновенно
расплылся в улыбке. - Спорим, я знаю. Ты сыт по горло своей  женушкой,  этой
манерной "мисс Присс". Я знал, приятель, что вся эта затея со вторым медовым
месяцем...
   - Придержи язык! - выпалил Джесси.
   Джо Боб даже вздрогнул от  неожиданности.  А  Джесси  смотрел  на  своего
давнего друга, и в нем зашевелилось мрачное подозрение. Когда дело  касалось
женщин, Джо Боб никогда не соблюдал этикет, но на этот раз он  хватил  через
край.
   А что, если Мэг была права  на  его  счет?  Что,  если  он  действительно
терпеть ее не мог и лез из кожи вон, лишь бы сделать  какую-нибудь  гадость,
лишь бы отравить ей существование? От такого предположения Джесси  стало  не
по себе, и даже очень.
   - Джо Боб, - начал он, - ты сейчас такую глупость  сморозил,  что  дальше
некуда. В чем дело? Что ты имеешь против Мэг?
   - Наверное, то же самое, что и ты, - выпалил тот. -  Будь  уверен,  я  на
твоей стороне. Тебе, дружище, я  последнюю  рубашку  отдам,  ты  же  знаешь.
Ничего не пожалею! Хочешь, отдам  свою  лучшую  кобылу  или  девчонку?  Черт
возьми, да сейчас свистну Сьюзи...
   - Ну, хватит!
   От отвращения у Джесси застучало в висках. Он был не  в  восторге  ни  от
того, что услышал, ни от того, о чем подумал.
   - Выполни только одну просьбу.
   - Говори. - Джо Боб сделал щедрый жест рукой.
   - Извинись перед моей женой. Тебе есть за что перед ней извиняться.
   - Что ты несешь?! - Джо Боб всем телом подался вперед и  вытаращил  глаза
от удивления. - Ты же сказал, что сваливаешь от нее, с чего это я стану...
   - Я не говорил, что ухожу от нее. Я сказал, что уезжаю отсюда. Но  уезжаю
вместе с ней. Мы едем в Бостон забрать сына и будем снова жить одной семьей.
   Сказав это, Джесси успокоился, у него отлегло от сердца. Джо  Боб  -  это
Джо Боб. Мэг ошибалась: ничего дурного у него на уме не было.
   - Знаешь что, я этой дамочке ничего не должен, а тем более  -  извиняться
перед ней! - возмутился Джо Боб.
   - Дело твое. Только иначе тебе вряд ли удастся заслужить ее расположение.
И мне придется ее поддержать. Да объясни ей просто, что ты шутил, и пообещай
быть с ней полегче. Велика важность!
   - Я никогда ничего не объясняю! Это признак слабости!
   Джесси со стуком поставил чашку на стол и поднялся.
   - Глупее этого я ничего никогда... - Джесси замолчал, вспомнив, что то же
самое говорил Мэг, да еще удивлялся, что она взбесилась. Резким движением он
надел шляпу. - Дело твое, - заключил Джесси и пошел к выходу.
   - Подумай сам, Джи-Джи, эта женщина тебя не стоит. Вот в чем дело.  Лично
против нее я ничего не имею. Но какая женщина станет бегать от своего  мужа,
как она? Тебе бы жениться на одной из наших техасских девчонок...
   - Как Ванда? - осторожно спросил Джееси.
   Угрюмое лицо Джо Боба залила краска.
   - Удар ниже, пояса, дружище. Не Ванда от меня ушла, а я ее вышвырнул!
   Это была такая жалкая ложь, что  Джесси  почувствовал  жалость  к  своему
приятелю.
   - Послушай, - заговорил он, - сколько я себя помню, ты  всегда  был  моим
другом. Не думал, что нам придется так разговаривать.
   -  Брось,  Джи-Джи.  Ты  же  не  позволишь,  чтобы  два  старых  приятеля
поссорились из-за какой-то женщины.
   - Она не какая-то женщина, а моя жена. Я и так все время тебя защищал.  И
сам верил тебе. Но теперь - хватит. Тебе решать, но я обещаю: если только не
извинишься перед Мэг - пеняй на себя. А если соберешься извиняться,  советую
тебе это делать искренне.
   Джесси отвязал коня и вскочил в седло. В этот момент из дома вышла Сьюзи.
Она махнула ему рукой и подошла к Джо Бобу. Обняла его и хотела  чмокнуть  в
щеку. Но Джо Боб стоял как вкопанный, не обращая на нее  никакого  внимания.
Похоже, он был немного не в себе.
   Джесси тут же забыл про Джо Боба.  Его  ждала  любимая  женщина.  Любимая
женщина, которая любила его и верила ему.
   Мэг ехала в Сан-Антонио.  Она  неслась  во  взятой  напрокат  машине,  не
замечая великолепия летнего дня. Интересно, вернулся он уже домой  или  нет?
Догадался ли, что она уехала? А если догадался, то как это воспринял?
   Слезы наворачивались на глаза, и Мэг часто  моргала,  чтобы  не  распухли
веки. Впрочем, это было уже не важно. Он не бросится ей вдогонку. Горько, но
это так. Он никогда ничего не объяснял, не извинялся, и за ней он не поедет.
На это не осталось никакой надежды.
   Как же я допустила, чтобы это снова случилось?!  В  прошлый  раз  я  едва
выжила. Сколько можно делать  одни  и  те  же  ошибки?  Джесси  и  не  думал
изменяться. Пора бы осознать эту непреложную истину.
   Джесси пустил гнедого вскачь, пытаясь прикинуть, какие дела надо  сделать
в первую очередь. Но от  волнения  никак  не  мог  сосредоточиться.  Так  не
хотелось тратить время на лошадей! Он же говорил Тому Ти, что им хватит двух
ездовых, но чудаковатый старик привез  восемь.  На  всякий  случай,  как  он
заявил.
   На какой такой случай? Размышляя об  этом,  Джесси  направил  коня  вдоль
берега речки. Может, на тот случай, если он соберется давать уроки  верховой
езды? И вот теперь приходится собирать маленький табун в загон,  чтобы  люди
Тома Ти смогли потом отправить их домой. Жаль, что  их  нельзя  оставить  на
ранчо. Вот чем бы он действительно хотел заниматься: обзавестись породистыми
лошадьми, выращивать их и объезжать. С Мэг и Рэнди здесь  был  бы  настоящий
рай. Он не задумываясь бросил бы родео, если бы...
   Джесси заметил красно-коричневое пятно среди листвы  и  направил  коня  в
овраг. Но тут же потерял из виду беглую лошадь. Он придержал коня и привстал
в стременах, чтобы оглядеться по сторонам. Сегодня и мыслями, и чувствами он
был далеко отсюда.
   На этот раз даже не в Бостоне, куда уносились  его  мысли  раньше.  Таких
упрямцев, как Мэг, больше не найдешь. И  все  же,  против  всякой  логики  и
смысла, он оставался верен ей душой и телом даже в те годы, пока она  сидела
в Массачусетсе.
   Когда она уехала от него, первой мыслью