проговорил Алан.
     - Я в порядке, - упрямо пробормотал Джо, отказываясь от ее помощи. Он всегда был жутко упрям, всегда.
     Выйдя за калитку, они оглянулись на Алана и мустанга. Те, похоже, достигли какого-то взаимопонимания, ибо жеребец стоял уже спокойно и покорно терпел то, как Алан поглаживает его шею.
     - Ты только посмотри, - тихо произнес Джо. - Этот мужик разбирается в лошадях. Я рад, что предложил ему работу.
     - Работу? - Она удивленно посмотрела на деда, потом на Алана. - Здесь? А он нам по карману?
     - Думаю, что да. Он не спрашивал об оплате.
     - Не с этого ли нужно было начинать?
     - Не волнуйся, девочка. Я обо всем позабочусь, - Джо улыбнулся.
     Алан все еще разговаривал с этим чертовым мустангом, и его мягкий шепот зачаровывал, гипнотизировал, обещал.
     - Я позабочусь обо всем, - почувствовав ее настроение, сказал дед.
     Она кивнула и направилась к дому. Ей уж двадцать восемь лет, а она все еще слушается его как маленькая. Видно, для деда она всегда останется ребенком, обязанным делать то, что ему говорят.
     Алан посмотрел ей вслед. А у нее неплохая фигура. Пояс с кобурой не скрывал сейчас ее тонкую талию. Поношенная джинсовая ткань плотно облегала ее длинные стройные ноги и выпуклые ягодицы. А бедра вовсе не походили на мослы недоедающих манекенщиц. Настоящие женские бедра, призванные любить мужчину и рожать детей. И волосы у нее длинные. Он вдруг почувствовал несвойственное дневному времени суток возбуждение.
     Алан вопросительно поглядел на Джо.
     - Вы не говорили, что она ваша внучка.
     - Так ты и не спрашивал.
     Алан невольно улыбнулся - ну что за старик!
     - Чем вы занимались, когда я подъехал?
     - У него опухла правая голень ниже колена. Может, ничего страшного, но мне понадобилось три дня, чтобы заманить его в загон, я хотел убедиться, что ничего страшного.
     - Она таки распухла, но кожа нигде не повреждена.
     - Может, просто потянул, - предположил Джо. - Пожалуй, подержу его пару дней в загоне.
     Отпустив мустанга, сразу ускакавшего в дальний конец загона, Алан перемахнул через ограду.
     - Сколько всего мустангов? - поинтересовался он.
     - Только эти. Я бы набрал больше - места много, но у нас не хватило бы на них сил. Элис достаточно и своей работы. - Джо кивком головы показал на мустанга. - Что ты ему напел?
     - Ничего, кроме правды, - пожал плечами Алан.
     - Что именно?
     - Что я не собираюсь лишать его свободы.
     - Так ты не прочь потрудиться здесь? - Джо снова перевел взгляд на мустанга.
     - Недолго.
     - За какую плату?
     Алан заранее продумал ответ:
     - За такую, чтобы вам не показалось, что я делаю вам одолжение.
     Джо рассмеялся.
     Элис заметила их на подходе к дому и сразу поняла, что они достигли взаимопонимания. Алан согласился работать у них, и она часто будет видеть его.
     Не без гнева вспомнила она, как он обхватил ее руками той ночью. Девять лет работы помощником шерифа научили ее справляться с такими обстоятельствами и заранее знать, когда они возникают. Не нужно было ему тащить ее за руку из того бара и сажать в машину, как и делать замечание о том, что женщины нуждаются в защите. Пусть он на восемь дюймов выше ее, но это еще не значит, что он может защитить ее лучше, чем она сама себя.
     Да она и не хотела иметь ничего общего с мужчиной, который давал почувствовать ее уязвимость. Прошло почти десять лет, но она не забыла унижения, испытанного в битком набитой церкви в ожидании жениха, сбежавшего, как оказалось, в другой штат, лишь бы не жениться на ней. В то давнее утро Элис Олвин была свеженькой, легко краснеющей восемнадцатилетней девушкой. Был день ее рождения и день ее бракосочетания. И прошли долгие месяцы, прежде чем прекратились все разговоры и пересуды. Нет, ей больше не хотелось попадать в глупое положение.
     Алан и Джо пили уже по второй чашке кофе, когда Элис вернулась на кухню. Ей было не по себе от взгляда, которым Алан провожал каждый ее шаг по кухне. Внезапно что-то всколыхнулось внутри и ослабли коленки, как в тот единственный раз, когда она участвовала в школьном спектакле и испытала сильное волнение перед выходом на сцену только от того, что на нее пялился мужчина.
     Она напоминает маленькую тихую коричневую мышку, неожиданно подумал Алан. В присутствии деда она словно забывала о своей крутости и даже Двигалась иначе, скорее как и положено женщине.
     С чашкой кофе она присела к столу и приветливо улыбнулась.
     - Дед говорит, что предложил вам работу. Вы за этим и приехали?
     - Да, это так.
     - Я сказал ему, что он может спать в доме для ковбоев и питаться с нами, - сообщил Джо.
     - Это большой соблазн, - Алан пристально посмотрел на Элис. - В клоповнике-мотеле с меня дерут тридцать баксов за ночь.
     Поскольку готовкой занимался Джо, Элис не стала возражать. Однако ее совсем не привлекала перспектива наводить порядок в домике для ковбоев, которым не пользовались уже почти пять лет.
     - А вдруг там крыша течет, - сказала она деду.
     - Починим, - ответил Джо. - Однако не думаю, чтобы там текло, я заглядываю в домик пару раз в год, чтобы убедиться, что все там в порядке. - Он посмотрел на Алана. - Ты привезешь свои вещи сегодня?
     - Ага, через пару часов. Нужно рассчитаться с хозяином мотеля и позвонить дяде, чтобы сообщить ему на всякий случай мой новый адрес.
     Элис припомнила, что его черная шляпа была подарком дяди.
     - Вы так близки с ним?
     - Да, очень. К тому времени, когда я приехал к нему, он уже воспитал своих шестерых сыновей. Но мне он всегда казался молодым. Сейчас он действительно стар и неважно себя чувствует, а все его парни разъехались кто куда.
     - Можете позвонить ему отсюда, - предложила она. - И впредь, пожалуйста, звоните отсюда в любое время.
     - Спасибо, Элис, - Алан улыбнулся, и она увидела столько тепла в выражении его глаз, что это задело ее почти физически.
     - А теперь удовлетвори мое любопытство, - начал Джо.
     Элис заметила, что Алан насторожился, и ощутила беспокойство - ведь они совсем не знали его.
     - Обязательно, - проронил он почти беспечно.
     - Ты сказал Элис, что твой дед призвал тебя к порядку. О чем шла речь?
     - Дед! - Элис пришла в смятение. - Такой вопрос не каждому задашь.
     - Порядок, Элис, - неожиданно успокоил ее Алан. - Он имеет право знать, что за человека нанимает... Одно время я был довольно хулиганистым, - медленно продолжал Алан. - Наркотики, выпивка, быстрая езда, немного воровства в магазинах. Мне повезло. Меня не повязали с травкой, но поймали с дорогим ремнем, за который я не заплатил. Меня осудили за воровство и дали шесть месяцев условно. Через три недели дед поймал меня на том, что я курил травку. Одно, другое - и он сдал меня в полицию. Последние месяцы я провел в тюрьме, отстал от школы на год и освободился вполне мудрым человеком. С тех пор у меня не возникало подобных неприятностей.
     - Не все учатся так быстро, - заметил Джо.
     - Я понял, что теперь не могу сидеть взаперти. Не могу без солнца и ветра и не терплю, чтобы меня контролировали другие. Я едва пережил это однажды и не переживу во второй раз. И поэтому я научился не отступать от закона.
     - Диковатый юноша часто становится мудрым стариком, - согласился Джо.
     - Мне еще далеко до мудрости, Джо, будьте уверены.
     - Да и до старости, - хмыкнул Джо.
     - А ваш дед, - поинтересовалась Элис, - он еще жив?
     - Умер двенадцать лет назад, еще до того, как я поумнел и научился прислушиваться к его словам. - Алан покачал головой и встал из-за стола. - Ладно, поеду заберу вещи из мотеля, пока мне не выставили счет еще за одну ночь. Я быстро обернусь, так что еще помогу вам с работой, Джо. Без меня не начинайте.
     Элис внимательно наблюдала за удаляющимся Аланом. Все же он настоящий мужик, и на его совести, наверное, уйма разбитых сердец. Это не помешало ей залюбоваться его походкой.
     - Похоже, отличный парень, - заметил Джо.
     - Вероятно. Время покажет. Ну, мне нужно прибрать в ковбойском домике. Представляю, сколько грязи набралось там за все эти годы!
     - Я сам займусь этим, детка. Ведь это я предложил ему переехать сюда.
     - И не думай с твоим-то артритом. Не беспокойся, я быстро управлюсь.
     Грязи в ковбойском доме действительно хватало, как и паутины, но помещение в целом сохранилось. В трех комнатах имелись кровати, а в гостиной - дровяная печь, диван и два кресла. Через пару часов она добралась уже до последней спальни, в углу которой стояли большой сундук и груда коробок. Вещи деда, вспомнила она. Он побросал их здесь, когда приехал жить к ней и Джефри. Может, сейчас он захочет забрать их в дом, а заодно и объяснит ей, почему он оставил их здесь.
     С ванной комнатой пришлось повозиться дольше. Элис невольно вспомнила своего отца. Он потратил почти целый летний месяц на то, чтобы провести воду в дом для ковбоев. Элис в то время было десять лет, и отец преподал ей первые уроки сантехники, сварки, пайки и копания канав. Им пришлось просто вгрызаться в скальный грунт достаточно глубоко, чтобы трубы не промерзли зимой. Сейчас, глядя на свои ладони, Элис припомнила свои мозоли, то, с какой силой обнимал ее отец, говоря:
     - Ты молодец, Элис. Какой-нибудь мужчина будет любить тебя до смерти.
     А Томас запаниковал от одной мысли полюбить ее и жениться на ней, и в двадцать восемь лет Элис оставила всякую надежду на то, что кто-то вообще полюбит ее, не говоря уже о том, чтобы до смерти. И тут в ее голове возникли мысли об Алане Железное Сердце. Любая женщина многое отдала бы за то, чтобы ее полюбил такой мужчина... Но только не она.

3

     - Спокойно, мальчик, - мягко говорил Алан пугливому мустангу, ласково похлопывая его по спине. За четыре дня работы на ранчо он постарался стать привычным для чалого жеребца. Важно приучить лошадь терпеть хотя бы одного человека на тот случай, если она заболеет или поранится и будет нуждаться в человеческой помощи. Мустанг уже не дрожал от его близости и не избегал его прикосновений. Жеребец даже в неволе не утратил своей независимости.
     - Ты такой же свободный и независимый, как и при рождении, - шептал Алан, поглаживая мустанга по гибкой шее, и ему показалось, что тот довольно фыркнул. Он припомнил предостережение деда:
     - Парень, жизнь - это портрет, и ты рисуешь его каждую минуту и секунду красками, данными тебе при рождении. Будь уверен, что это картина, которой ты можешь гордиться. Гордиться особо нечем, но и стыдиться тоже нечего.
     - Ну, вы просто загипнотизировали этого мустанга.
     Алан оглянулся - у ограды стоял незнакомец, высокий, крепкий, стройный, одетый, как все здесь, - в джинсы, ковбойку и соломенную шляпу.
     - Привет! Чем могу быть полезен? - тихо проговорил Алан.
     - Я пришел к Элис, но увидел вас и загляделся. Где вы научились разговаривать с лошадью?
     - Дядя научил меня еще в детстве. Элис знает о вашем визите?
     - Да пока нет. Сейчас пойду в дом. Не помню, чтобы видел вас раньше. Вы новенький в наших местах?
     - Я недавно из Джорджии. - Симпатичный мужик, подумал Алан, из тех, на кого западают женщины. Кто он для Элис? - Меня зовут Железное Сердце.
     - Дрейк Уоллес. - Он твердо пожал руку Алана. - Мне принадлежит "Бар Си" на север отсюда.
     Алан уже слышал о "Бар Си" - самом большом и богатом ранчо во всем округе. Джо упоминал его не раз.
     - У меня нет человека, способного так уговаривать лошадь, - продолжил Дрейк. - Да такого человека я не видел уже лет двенадцать. Если вам надоест "Долина", переходите ко мне.
     - Пытаешься увести моего работника, Дрейк? - послышался голос Элис. Она подошла так неслышно, что оба мужчины даже вздрогнули. Алан заметил, как она раздосадована. Не из-за него, а из-за Уоллеса.
     - Даже и не думал, - Дрейк с улыбкой покачал головой.
     Элис уперла руки в бока и застыла в позе, уже знакомой Алану. Ему Элис не показывала свой гонор с тех пор, как он начал работать на ранчо, но теперь демонстрировала его Уоллесу. К чему бы это?
     - Что привело тебя сюда? - спросила она Дрейка.
     - Да хочу договориться о выпасе на лето. Ты согласна? У меня все бумаги с собой. Все как всегда, только вот плата повышается на пять процентов, если ты согласишься.
     - Отлично. Заходи, я угощу тебя кофе, пока буду читать договор.
     На кухне Элис налила две чашки кофе и поставила их на стол, за который уселся Дрейк Уоллес.
     - Пожалуйста, не уводи у меня Железное Сердце, по крайней мере пока не вернется Джефри. Джо одному не справиться.
     - Может, я смогу попросить его у тебя на пару часов для кое-какой работенки.
     - Это на его усмотрение. - Она присела напротив него и протянула руку за договором.
     - Как там Джефри? - спросил Дрейк. - Долго ему еще сидеть?
     - Тэту решать. Судя по тому, что сказал судья, отменив условное освобождение, и настрою шерифа, ему придется посидеть.
     - Очень сожалею, Элис. Я ведь знаю, как ты старалась воспитать его. К сожалению, не с каждым это получается, как, например, с Томасом.
     - С Томасом?
     У Дрейка скривилось лицо.
     - Он оставил свою жену и ребенка. Поверишь ли? Я чуть не убил его.
     - Что же с ней будет?
     - Я пригласил ее с ребенком пожить с нами. Не должны же они страдать из-за того, что мой брат такой непутевый.
     - Так она приедет?
     - Не знаю, пока она все еще пребывает в шоке. - Он покачал головой. - Она любила его, Элис, как и ты. Что, черт возьми, с ним происходит?
     - Не могу даже вообразить себе, Дрейк. - Ей впервые пришло в голову, что она еще легко отделалась, когда Томас не явился к алтарю.
     Элис попыталась сосредоточиться на договоре, когда дверь открылась и вошел Алан.
     - Нельзя ли кофейку?
     - Наливайте.
     Как только Алан переехал в ковбойский домик, она сказала ему, что он может пить кофе или газировку в любое время. Пока что, не считая обедов и ужинов, он не пользовался ее предложением. Она беспомощно смотрела, как он направляется за кофейником. Должен же быть закон, запрещающий мужчинам ходить такой походкой. В нем было что-то от зверя.
     Я веду себя по-дурацки, думал Алан, наливая кофе, но не мог заставить себя держаться по-другому. В самом деле, Элис - весьма привлекательная женщина, во всяком случае в его глазах. Он пытался не реагировать на нее, поскольку считал свое пребывание здесь временным, но ему почему-то хотелось убедиться, что ее не интересует Уоллес.
     Элис пробежала последнюю страничку договора.
     - Все нормально. Единственное мое условие - это, чтобы твои ковбои не пересекали изгороди у водопадов. Тамошняя луговина - мое любимое место. Если их лошади изгадят ее, она зарастет полынью и полевые цветы исчезнут.
     - Обязательно предупрежу, Элис. Если возникнут какие-нибудь проблемы, сообщи мне.
     Они подписали две копии договора, и Дрейк попрощался. Алан продолжал пить свой кофе.
     - Что-нибудь не так? - спросила Элис.
     - Что за дела с арендой вашего пастбища?
     - У нас недостаточно пастбищ, но хватает воды. В июне Дрейк переводит свой скот к моим источникам.
     - Но если есть вода, почему не держать собственный табун?
     - У меня нет пастбищ для этого. Сколько-то голов я могла бы держать, но прибыльного дела из этого не получилось бы.
     - Но у вас есть отличные земли, почему бы их не продать?
     - Да, многие удивляются, зачем держать непродуктивное ранчо, разумнее продать его. Но эта земля - часть меня, - призналась она, - отказаться от нее - все равно что позволить отрезать себе руку.
     - Вы могли бы держать здесь лошадей, - сказал вдруг Алан.
     - Но у всех тут...
     - Не у всех, - возразил он. - Люди в городе, например. Им негде держать их. Кто-то хотел бы, чтобы его лошадей объездили. А кое-кто желает сохранить и мустангов...
     Она собралась было возразить, но передумала.
     - Это - мысль, нужно будет подумать.
     - Джо хочет, чтобы я съездил в город. Я вернусь к обеду, - сказал он, ставя чашку.
     Судя по всему, они не в состоянии оплатить ему всю ту работу, которую он выполнял. Алан Железное Сердце не ленился и делал то, что на ранчо уже годами не делалось, постепенно приводя все в порядок.
     Эта женщина вскружила ему голову, что совсем не входило в его планы. Все же ему далеко не шестнадцать. Это раньше гормоны управляли им. Пожалуй, Алана шокировало, что какая-то женщина могла без всякого намерения так взволновать его и заставить учащенно биться сердце.
     Если бы она специально завлекала его, он бы не расстраивался так из-за своей реакции. Но Элис Олвин и не пыталась увлечь его: она не
     строила глазки, не пользовалась косметикой, не делала ничего, чтобы привлечь его внимание. Может, она просто не воспринимает его как мужчину? Да нет же, он нередко замечал ее заинтересованный взгляд.
     Часто появляясь в городе, Алан понял, что, хотя хозяева магазинчиков и вступали с ним в разговор, они не хотели отвечать на его расспросы о Мике Пэрише. Пожалуй, надо оставить это на время, иначе кто-то может заметить его повышенный интерес и что-то заподозрить.
     Может, ему самому следовало бы познакомиться с Миком? Но он боялся этого. Как только Мик узнает о нем, все выйдет из-под контроля. Не может же он просто подойти к нему, представиться и сказать правду. Нет, нужно какое-то прикрытие.
     Элис работает вместе с Пэришем, и ей легче всего будет представить их друг другу. Может быть, следует поговорить с ней?
     Когда Алан въехал во двор, Джо и его давний дружок Арчибальд Олений Рог стояли у изгороди, наблюдая за гнедой кобылой с жеребенком и чалым мустангом.
     - Что тут происходит, Джо, - спросил Алан, подходя к ним.
     - Мальчик знакомится с девочкой, - хмыкнул Джо. - Старая история. Мустанг устроил целое представление, чтобы привлечь внимание кобылы.
     - И никак, - ухмыльнулся Арчибальд.
     Ну и парочка эти Джо и Арчибальд, покачал головой Алан. В чем-то они не состарятся никогда.
     Разгрузив грузовичок, он пошел помыть руки у крана за ковбойским домом. Чашечка кофе сейчас не помешала бы. Может, стоит рискнуть и забраться на территорию Элис?
     Он закрыл кран и стряхивал воду с рук, когда его внимание привлек блеск над холмом. Словно солнце отражалось от стекла. Вот опять. Что это может быть? Кусок стекла, лежащий на земле не дал бы такое отражение дважды. То, что отражало солнечный свет, двигалось. Там кто-то был.
     Не раздумывая, Алан побежал к холму. Вероятно, это заблудившийся турист. С наступлением тепла все эти дикие места Америки посещали многочисленные туристы. Надо проверить, все ли там в порядке. Элис и Джо были не против одного-двух пеших экскурсантов на своих землях, но вторжение мотоциклистов приводило их в бешенство.
     - Эти разрушают почву, убивают растительность, отравляют атмосферу, лишают нас мира и покоя. Они пугают лошадей, оленей и мелких животных... Проклятые вандалы, - ворчал Джо.
     Хозяева ранчо "Долина" уже не раз предупреждали путешественников на вездеходах о наказании за вторжение в частное владение. Время от времени появлялись и браконьеры, желавшие подстрелить оленя или лося.
     Алан не пробежал и половины луговины, как мотоциклист, увидев, что его обнаружили, скрылся за деревьями, треща мотором. Алан заметил лишь отблеск солнца на металле.
     Он обернулся на звук шагов и увидел приближающегося Джо.
     - Мотоциклист, - пояснил Алан. Джо кивнул.
     - Я слышал. Не преследуй его один, Железное Сердце. Они бывают вооружены. Не стоят они того, чтобы рисковать.
     - Может, натянуть проволоку в некоторых местах? - предложил Алан.
     Джо покачал головой.
     - Подумай о лошадях. Пострадают в первую очередь они. Это всего один мотоциклист. Пойдем попьем лучше кофе.
     - А где Арчибальд?
     - Отправился домой.
     - Почему бы ему не остаться здесь в ковбойском доме? Я не против.
     - Арчибальд никогда не ночует вне собственного дома. За свою жизнь он и десяти центов не взял ни у кого. Ему претит благотворительнос