ара. В "Золотой подкове" появился свеженький труп,  и  если  они  захотят
заполучить его, то пусть приезжают и забирают. Сержант на другом  конце  все
спрашивал, кто звонит, пока мое терпение не иссякло и я не повесил трубку.
   - Окружной шериф Лаверс, - было моей последней фразой. Наверное, это была
моя ошибка.
   Я вышел из забегаловки  и  зашел  в  ближайший  бар.  Быстренько  хлопнул
парочку порций виски и вышел на улицу.
   Через  пятнадцать  минут  я  был  уже  "Золотой  подковы".  Толпа  зевак,
скопившаяся у кабачка, стала рассасываться. У дверей стояли  две  патрульные
машины. Первая уже отъезжала, когда я  приблизился  к  толпе.  Секунд  через
десять отъехала и вторая.
   - Что тут происходит? - спросил я какого-то типа.
   - Ничего! - с отвращением ответил тот. - Фараонам брякнули,  что  в  этом
гадюшнике появился еще один труп,  вот  они  и  прикатили  со  всеми  своими
мигалками и сиренами. Обшарили весь подвал. Я тут торчу уже минут  двадцать,
чтобы взглянуть на труп - и ничего!
   - Ничего?
   - Ложная тревога! - с  сожалением  констатировал  тип.  -  Фараонам  пора
что-то делать с полоумными, звонящими им с разной  ерундой.  Принять  против
них закон!  Месяцев  на  шесть  запирать  в  каталажку  или  еще  что-нибудь
придумать!
   - Так что, никакого трупа не было?
   - Нет, - презрительно ответил прохожий. - Ни тела, ничего!
   - Кисло!
   - И вы мне говорите "кисло", - прорычал  прохожий.  -  Двадцать  минут  я
торчу здесь, и что видел?
   - Ничего?
   - Ничего!
   - Никогда не знаешь, когда тебе повезет, - утешил  я  его.  -  По  дороге
домой вы наверняка увидите, как какую-нибудь старуху переедет автобус.
   Я прошагал еще пару кварталов, перешел на другую сторону улицы и повернул
назад. К этому времени почти вся толпа уже рассосалась. Я продолжал медленно
идти, пока не дошел до конца квартала, потом снова повернул назад.
   Минут через десять стало темнеть,  и  еще  через  десять  минут  зажглась
неоновая вывеска.
   Я взглянул на часы. Половина седьмого. Пять с половиной часов до полуночи
и "Полуночной в полночь".
   Стоя у закрытого уже магазинчика,  я  закурил  сигарету.  Дверь  "Золотой
подковы" открылась, и на улицу вышла сама Полуночная  О'Хара.  Прошла  ярдов
двадцать до темного "седана", припаркованного у обочины, и забралась в него.
Я смотрел, как "седан" скрылся в темноте.
   Я  простоял  еще  минут  пятнадцать.  Если  полиция  тоже  наблюдает   за
заведением Полуночной, то это очень ловко у них получается, следов их слежки
я так и не смог обнаружить. А может, они никого  не  оставили  наблюдать  за
домом. Лаверс и Хэммонд  наверняка  решили,  что  эта  история  с  трупом  -
сплошная фальшивка, придуманная  мной.  Сейчас  их  больше  беспокоит  поиск
доказательств  вины  Уэса  Стюарта  и  розыск  одного  лейтенанта   полиции,
заперевшего их в ванной.
   Я перешел улицу, проследовал мимо "Золотой подковы" и  свернул  в  темную
аллею. Дошел до служебного входа и открыл дверь ключами,  которые  мне  дала
Полуночная прошлой ночью.
   Свет в кухне не горел, но в помещении было достаточно светло, чтобы я мог
идти, ни на что не натыкаясь.
   Я направился прямо в офис Полуночной.  Закрыл  за  собой  дверь.  Нащупал
выключатель на стене и включил свет. Офис располагался почти в самом  центре
здания, окон не было, поэтому снаружи меня не было видно.
   Я наклонился и потрепал  голову  тигра,  смотрящую  на  меня  немигающими
глазами.
   - Неоновые джунгли совсем не то, старина. Подошел к столу и  устроился  в
кресле. Один за другим открыл все ящики стола и исследовал их содержимое. Не
нашел ничего достойного внимания.
   Покончив с этим, прошел к бару и налил солидную  порцию  виски.  Вернулся
назад, снова уселся в  кресло,  взгромоздив  ноги  прямо  на  стол,  закурил
сигарету и стал думать о жизни вообще и о Рине Ландис в частности.  На  моих
часах была уже половина восьмого, когда я услышал, как открывается  парадная
дверь.  Раздался  стук  каблучков.  Через  несколько  секунд   дверь   офиса
распахнулась и в проеме появилась Полуночная  О'Хара.  Девушка  не  скрывала
своего удивления при виде меня.
   - Заходите и закрывайте за собой дверь, дорогая. У вас тут сквозняк.
   Полуночная медленно вошла в комнату, плотно прикрыв за  собой  дверь.  На
ней были черный свитер и брюки. Столько одежды на  ней  я  еще  ни  разу  не
видел.
   - Лейтенант! Как вы меня напугали! Что вы тут делаете?
   - Я думал, вы будете называть меня Эл.
   - Эл, - певичка улыбнулась. - Как вы сюда проникли?
   - Ключи! Я пришел вернуть их. Помните, вы их мне дали в ту ночь, когда мы
пришли сюда арестовывать Уэса Стюарта?
   - Конечно, помню. Вам не надо было беспокоиться, Эл, могли просто бросить
их в почтовый ящик.
   - Или в океан.
   Девушка положила сумочку на трюмо и подошла к бару.
   - Вижу, ваш стакан пуст, - она улыбнулась. - Налить?
   - В соответствии с приказом следователя, - согласился я.
   - Вы пришли ко мне домой, чтобы защитить меня. Но ничего  не  сделали.  Я
долго вас ждала, а вы так и не явились, Эл.
   - Мне очень жаль, - искренне признался я. - Но меня подловили.
   - Я читала в "Трибуне" об этом. Надо сказать,  вы  попали  в  хорошенькую
переделку, Эл! Может, теперь именно вы больше нуждаетесь в защите.
   - Я выкручусь. А если вам до сих пор нужна защита, я буду счастлив  вновь
исполнять свои функции, хоть прямо сейчас.
   - Думаю, теперь в этом уже нет необходимости. Полиция уже здесь была,  вы
же знаете. Какой-то кретин позвонил им  и  заявил,  что  в  "Подкове"  снова
появился труп, вот они и примчались сюда проверить это. Они  же  и  сообщили
мне, что схватили Уэса пару часов назад.
   - Мне жаль, что вам  уже  больше  не  нужна  моя  защита.  Девушка  тепло
улыбнулась.
   - Мне тоже, - мягко сказала она. - Вы из тех людей,  с  которыми  приятно
вместе находиться в квартире.
   - Превращая жилище в дом? Во всяком случае, это получше, чем наоборот.
   - Скоро сюда придут повара. Думаю, сегодня от посетителей просто отбоя не
будет. Убийство сделало нам великолепную  рекламу,  а  после  этой  дурацкой
сегодняшней истории...
   -  Просто  здорово  для   вашего   бизнеса.   Повара   могут   справиться
самостоятельно, так ведь?
   - Мне хочется лично все проконтролировать.
   - Боюсь, этой ночью вам придется полностью положиться на них,  -  ласково
произнес я. Девушка медленно поставила пустой стакан на стол.
   - Что вы имеете в виду, Эл?
   - Хочу, чтобы вы на часок отправились со мной.
   - Да это невозможно!
   - Нет ничего невозможного, - повторил я известную банальность. Вытащил из
кармана пистолет, в задумчивости посмотрел на него, потом засунул обратно.
   - Как же мне вас убедить? Полуночная облизнула пересохшие губы.
   - Куда мы пойдем?
   - Думаю, ваша квартира подойдет нам лучше всего. Мне нравится этот  офис,
мне бы хотелось растянуться на этой тигровой шкуре, но у рас в квартире  нам
никто не помешает.
   Девушка нервно рассмеялась.
   - С вами всегда очень трудно общаться: никак не поймешь, когда вы шутите,
а когда нет.
   - Я не шучу, - заверил я ее" поднимаясь с кресла. - Ну что, пошли?
   - Если вы на самом деле так решительно настроены, боюсь,  у  меня  просто
нет другого выбора. Но что же это все означает, Эл? Отчего вы так  загадочно
выглядите, даже продемонстрировали мне свои пушки?
   - Только одну. Да  и  загадочного  во  мне  ничего  нет.  Просто  я  хочу
побеседовать с вами наедине и считаю, что лучше всего это  сделать  в  вашей
квартире.
   - Зачем нам с вами беседовать наедине?
   - Прояснить некоторые моменты. Например, выяснить, что вы сделали с телом
Тэлбота, ну и так далее.
   - Тэлбота?! - Девушка, казалось, оцепенела. - Да кто, черт  возьми,  этот
Тэлбот? Вы же не верите в эту  глупую  шутку  с  еще  одним  трупом  в  моем
кабачке, да, Эл?
   - Нет, верю.
   Я взял ее за руку и повел к выходу. Открыл дверь свободной  рукой,  и  мы
вышли из офиса. Она включила все освещение в подвале, и теперь пустые  столы
и стулья напоминали посетителей, собравшихся посмотреть представление.
   - Ваша машина осталась у входа? Мы поедем в ней.
   - Хорошо. Но я все равно считаю, что вы свихнулись.
   - Точно, как та лиса. Но у вас не все прошло  гладко  с  перевозкой  тела
Тэлбота, и вы это знаете.
   - Я все еще не понимаю, о чем  это  вы  говорите!  Думаю,  вы  совершаете
ужасную ошибку. Я поведала вам всю правду об Уэсе Стюарте прошлой ночью.  Вы
отправились арестовывать его', но ему удалось смыться, но сейчас-то он у вас
в руках. Чего вы еще хотите?
   - Не будем об этом. Разберемся в вашей квартире.
   Мы уже пересекли более половины зала и были футах в двадцати от лестницы,
когда услышали слабый ;звук вставляемого в замочную  скважину  ключа.  Дверь
стала медленно открываться, а Полуночная вдруг вырвалась и  завопила,  бегая
между столиками: "Уиллер!"
   Я бросился за ней, промазал, и тут  вдруг  весь  свет  вырубился,  и  нас
накрыла кромешная тьма.
   Я замер там, где стоял, напряженно вслушиваясь. Полнейшая тишина. Вытащил
пистолет из кармана. Я страшно  напрягал  слух,  но  по-прежнему  ничего  не
слышал. Потом мне  показалось,  будто  скрипнула  одна  из  нижних  ступенек
лестницы.
   - Оставайся там, где стоишь! - рявкнул я в темноту. - У меня пушка,  и  я
умею ею пользоваться! Марш обратно  к  лестнице  и  включи  освещение,  если
собираешься еще пожить на этом свете.
   В ответ - ни звука.
   Прошло десять долгих секунд, а потом я учуял запах духов. Через  какой-то
миг ласковая рука коснулась моего лица.
   - Эл, - дрожащим голосом прошептала  Полуночная.  -  Простите  меня  -  я
совсем потеряла голову. А сейчас я не знаю, кто тут, и мне очень страшно!
   - Заткнитесь! - рявкнул я и только в следующую секунду  сообразил,  какую
совершил ошибку, но было уже поздно. Мне надо было вырубить  ее,  когда  она
заговорила. Вырубить или отдалиться на безопасное расстояние. Это  я  должен
был сделать.., но не сделал.
   Я стоял на одном месте, как круглый дурак, и  дал  ей  возможность  точно
определить и указать мое местоположение по моему воплю. И Полуночная все это
классно проделала. Доказательством этого служили две клешни, схватившие меня
за шею и сжимающие ее с неумолимой решительностью.
   Я дернулся, стараясь освободиться, отчаянно лягаясь. Один  раз  удар  мой
достиг цели, я двинул противнику по  ноге.  Послышалось  глухое  рычание,  и
целый фейерверк взорвался перед моими глазами, а боль в  груди  была  такая,
будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой прямо у меня в легких, превращая
их в груду пепла.
   Пиротехнические изыски закончились, и я погрузился в кромешную темноту...
   Как долго пребывал в ней, точно не знаю.  Я  открыл  глаза  и,  наверное,
заорал бы, если бы не страшная сухость во рту в сочетании с кляпом.
   Я смотрел прямо в жестокие желтые глаза в каком-то футе  от  моего  лица.
Только потом до меня дошло, что я нахожусь на полу в офисе Полуночной  лицом
к лицу с головой тигра.
   В офисе еще кто-то был, я слышал шорохи где-то сбоку. Но руки у меня были
крепко связаны за спиной, да и с ногами та же история.
   Я вывернул голову и увидел Полуночную, которая тщательно  наносила  грим,
сидя у зеркала. Я наблюдал, как она покончила с этим, встала, стянула свитер
и брюки. Потом сняла трусики, но я что-то чувствовал себя не  в  настроении.
Открыв шкаф, Полуночная достала черное платье. Наверное, спиной почувствовав
жжение, вызываемое моим горячим взглядом, она  обернулась  и  посмотрела  на
меня сверху вниз.
   -  Лейтенант!  Подглядывать  нехорошо!  Через  голову  она  натянула   на
восхитительное тело платье и застегнула молнию.
   - Надеюсь, что вам удобно, - осведомилась певица, поправляя волосы  перед
зеркалом. - Простите за этот  односторонний  разговор,  но  мне  не  хочется
слышать ваши дикие крики. Они распугают посетителей. Их уже собралась  целая
толпа.
   Она с улыбкой взглянула на меня.
   - Вы довольно долго не приходили в себя, хотя торопиться  просто  некуда,
времени вполне достаточно. Вы побудете здесь, пока я  не  закрою  заведение.
Потом я собираюсь оказать вам  услугу  -  покажу,  что  я  сделала  с  телом
Тэлбота. Надеюсь, он будет рад вашей компании.
   Девушка в последний раз взглянула в зеркало, открыла ящик стола и  вынула
черный шифоновый шарф, потом подошла ко мне и опустилась рядышком на колени.
Она аккуратно завязала шарф на моих глазах, крепко затянув его на затылке.
   - Плохого не увидишь - плохого не скажешь, - весело подвела она  итог.  -
Но слышать пока вы можете. Вы дурак, лейтенант!! Я выложила вам Уэса Стюарта
на блюдечке с голубой каемочкой, а вы не приняли  такой  щедрый  дар.  Ну  а
сейчас вы скоро умрете, и это для вас не будет иметь никакого значения!
   Я слышал, как ее каблучки простучали к выходу,  слышал  звук  закрываемой
двери и щелчок замка.
   Более долгого вечера у меня еще в жизни не было. До  меня  доносился  гул
голосов из зала. Трио музыкантов играло  свои  композиции.  Кто  бы  там  ни
заменял Уэса, новый трубач играл несравненно хуже. Я слышал, как  Полуночная
исполнила свои три коронные песни, а потом вновь заиграло трио джазменов.  Я
бы отдал годовую зарплату и "хейли" в придачу за глоток виски, даже воды,  в
конце концов!
   После того как прошло по крайней мере лет десять, я  услышал,  как  дверь
снова открылась и каблучки простучали по полу по направлению ко мне.
   - Совсем заскучали, лейтенант? - ласково поинтересовалась  Полуночная.  -
Ждать осталось совсем немного, через полчаса мы закрываем. Я  сейчас  только
переоденусь.
   Я вслушивался  в  завораживающее  шуршание  снимаемой  одежды,  потом  ее
каблучки вновь застучали. Время лениво катилось вперед. Музыканты  перестали
играть,  гул  голосов  смолк,  вместо  него  зазвенели  стаканы  и  тарелки,
убираемые со столов и уносимые в кухню. Наконец стихло все и в кухне.
   Потом дверь офиса открылась, застучали каблучки Полуночной,  но  на  этот
раз сопровождаемые еще чьей-то, гораздо более тяжелой поступью...
   - Ну, нам пора в путь, Эл, - радостно объявила Полуночная.
   Сильные руки схватили меня и  подняли  без  всякого  видимого  усилия.  Я
слышал, что Полуночная шла впереди нас, открывая и закрывая за  нами  двери.
Потом раздался щелчок открываемой дверцы автомобиля, и тип,  тащивший  меня,
просто швырнул мое бренное тело на пол машины. Я  треснулся  башкой  о  край
сиденья, и две громадные ракеты опять взорвались у меня в голове.
   Прошло  много  времени,  прежде  чем  меня  снова  уложили   на   твердую
поверхность, на этот раз каменную, грубую и холодную.
   - Мы оставим вас здесь на часок-другой, - произнес голос Полуночной. - Не
волнуйтесь, здесь вы никому не сможете причинить вреда, так что можете  петь
и плясать вдоволь. - Девушка  рассмеялась  собственной  шутке.  -  Потом  мы
присоединимся к вам для решающего финального ритуала.  Вы  будете  вместе  с
Тэлботом, рука об руку, Эл!
   Я услышал звуки удаляющихся шагов  и  шум  закрываемой  двери.  Пошевелил
связанными ногами, но ничего не  коснулся.  Попытался  ползти  по  каменному
полу, извиваясь, как змея. Так ни на что и не наткнулся,  зато  окончательно
содрал кожу с рук, связанных за спиной.
   Мне пришла в голову мысль, что они оставили меня на дне бассейна,  чтобы,
вернувшись, открыть кран.  Эта  догадка  совсем  меня  не  обрадовала,  зато
стимулировала  дальнейшие  действия.  Итак,  я  продолжал  извиваться,  пока
здорово не стукнулся о что-то очень твердое.
   Я подполз поближе, стараясь ощупать ногами, что же это  такое.  Оно  было
твердым  и  каким-то  изогнутым,  ноги  соскальзывали  с   этой   штуковины.
Откинувшись на спину, я каблуками врезал  по  этой  штуке.  Раздался  долгий
протяжный звук.
   Так, значит, она из железа или стали и круглая по форме. Может, это  было
ведро, а может, и какая-то труба.
   Мой гениальный ум сделал вывод, что если это на самом деле труба, то  она
должна идти откуда-то куда-то. Этот же ум вопреки  всякой  логике  советовал
мне продолжать пинать по трубе, авось кто-нибудь услышит эти звуки.
   После третьей серии пинков я понял, что ходить своими ногами по земле мне
больше не светит.
   Я стал придумывать проволочную конструкцию, которая поднимала бы  сначала
одну, а потом другую ногу, чтобы я мог передвигаться по грешной земле. Тут я
услышал, как дверь открывается и кто-то осторожно входит.
   Я надеялся, что это не Полуночная или ее  спутник,  так  же  сильно,  как
мечтал о двухчасовом сеансе у хорошего массажиста. Поэтому я снова ударил по
трубе.
   Шаги стали приближаться, кто-то подходил ко мне все ближе и ближе. Он был
уже так близко, что я слышал его  учащенное  дыхание.  Потом  чьи-то  нежные
прохладные руки взяли мою голову и я почувствовал, как  кляп  вытаскивают  у
меня изо рта.
   Через несколько секунд у меня с глаз стянули шарф, и  я  увидел  огромные
фиолетовые глаза в двух футах от моего лица. Они выглядели значительно лучше
желтых глазищ тигра на полу офиса Полуночной.
   - Эл Уиллер! - медленно выговаривая  слова,  прошептала  Рина  Ландис.  -
Какого черта ты развлекаешься своими глупыми играми в нашем подвале?

Глава 14

   - - Милая, - проскрипел я. - Ты самая нужная в мире девушка,  появившаяся
в нужном месте в нужное время.
   - Хочешь, чтобы я занялась с тобой любовью, когда ты весь связан? -  Рина
склонила голову набок и поразмышляла над этим несколько секунд. - Это будет,
наверное, здорово, - сделала она наконец вывод.
   - Милая, прежде всего я хочу, чтобы ты развязала меня, ну пожалуйста!
   - Я слышала эти звуки: "бэнг", "бэнг", "бэнг". Поэтому  спустилась  сюда,
чтобы выяснить, в чем дело.
   - Р...руки.., м-н-м-н?
   - Даже не знаю, стоит ли это делать. На миг я  почти  все  забыла.  Я  же
ненавижу тебя - ты нарушил данное мне обещание сегодня днем.
   - Но мы уже сквитались, милая, - увещевал я ее со  смиренной  покорностью
умирающего. - Ты  же  позвонила  в  полицию  и  настучала,  что  Уэс  Стюарт
скрывается в моей квартире.
   Рина радостно захихикала.
   - Я же говорила тебе, что ты горько пожалеешь, да?
   - Точно, - согласился я. - Так что сейчас счет равный,  дорогая.  Ну  так
как насчет того, чтобы развязать меня?
   - г Даже не знаю. Может, мне сначала как  следует  побить  тебя  за  твой
обман. Надо подумать.
   Рина поднялась, и перед моим взором предстали  очертания  ее  великолепно
изваянных бедер.  Впервые  в  жизни  я  среагировал  на  вид  женских  ножек
неординарно - мне страстно хотелось схватить их и по очереди переломать!
   - Я не хочу торопить тебя, милая, но они могут вернуться в любую  минуту.
А когда вернутся, то наверняка прикончат меня.
   - Кто они?
   - Полуночная О'Хара и еще кто-то, кого я  не  видел.  Полуночная  обещала
вернуться через час, а этот час, возможно, уже прошел. Мне тут трудно  вести
счет времени.
   - Полуночная О'Хара? Так зовут ту женщину, что содержит  притон  "Золотая
подкова", где был убит Джонни.
   - Совершенно верно. Я предполагаю, она вместе со своим дружком прикончили
и Тэлбота. Сейчас собираются пришить меня, а если обнаружат здесь  тебя,  то
пристукнут тоже.
   - Даже не знаю.  Мне  надо  все  обдумать.  Осмотревшись,  я  понял,  что
нахожусь в винном погребе. Вдруг Рина опустилась на колени рядом со  мной  и
пристально посмотрела мне в глаза.
   - Проси у меня прощения за нарушение обещания, данного мне, и обман!
   - Прости меня, милая. Мне и в самом деле очень жаль, что так получилось.
   - Они куда-то сюда  принесли  и  тело  Тэлбота.  Намереваются  где-нибудь
запрятать  его  вместе  со  мной!  Посмотри  вокруг  -  точно  найдешь  труп
дворецкого!
   Рина с недоверием взглянула на меня, но начала поиски. Я слышал  ее  шаги
между рядами бочек, потом она вдруг остановилась. Вернулась ко  мне  гораздо
быстрее, чем уходила.
   - Да, он тут. Значит, ты все-таки не валяешь дурака, любимый.
   Присев рядом со мной, Рина принял