взяла
бутылку с подоконника и переставила ее от мужичка подальше, себе за спину.
   Вдруг он покраснел, схватился за горло руками и стал тяжело хватать  ртом
воздух и медленно оседать на пол. Я перепугалась и бросилась к нему. В  этот
момент он перестал сжимать руками горло и неожиданно  для  меня  выпрямился,
как ни в чем не бывало.
   - Перепугалась, милая? - спросил он. Я отступила от него на шаг. Дяденька
простым трюком вогнал меня в детское смущение.
   - Дай, я еще выпью, а? - Его даже не интересовало, кто я такая и почему я
ему за просто так отдала целую бутылку водки.
   - Подожди, у меня к тебе есть вопрос.
   - Ты что, из ментовки?
   - Нет. Почему я должна быть из ментовки? Он снова засунул руки в карманы,
поежился, хотя в подъезде было намного теплее, нежели на улице.
   - А мне, кроме ментов, вопросы уже давно никто не задает.
   - Скажи мне, - строго начала я, - дохнет ли по жизни ваш брат алкоголик?
   - Дохнет, - утвердительно ответил он, кивая при этом головой и втягивая с
шумом воздух через нос. - Извините, насморк замучил. Культурный малый.
   - А от чего дохнут-то?
   - А сигареточки не будет?
   Сигареточки у меня не было. Я уже было испугалась, что он и разговаривать
со мной не станет, если я не дам ему  сигаретку.  Но  мои  страхи  оказались
напрасными.
   - Вот добрая женщина нашлась, можно сказать, с улицы  меня  подобрала,  в
подъезд пригласила, питьем угостила. Завтра корешам расскажу -  не  поверят,
просто чудо какое-то. Сколько там еще до Нового года?
   - Три недели, - сообщила я.
   - О! - он поднял вверх указательный палец, - три недели, а снегурочка уже
здесь.
   Похоже, моего собеседника потихоньку  начало  разбирать,  потому  как  он
перестал мерзнуть, и глаза его наполнялись теплотой и тоской. Опустившись на
каменные ступеньки, он обхватил согнутые ноги руками, положил подбородок  на
колени и жалостливо посмотрел на меня.
   - Дохнем мы, снегурочка, один за другим. И никому до нас дела нет.
   - Отчего дохнете-то? - спросила я, усаживаясь на ту же каменную ступеньку
рядышком.
   - Ну как от чего? - неожиданно он снял шапку  и  стал  яростно  чесаться,
после чего я поспешила подняться и отойти от  него  подальше.  Похоже,  дядю
доставали вши.
   - От водки, все от водки.
   - А что пьете?
   Он  посмотрел   сквозь   меня   в   бесконечность,   затем   вернулся   к
действительности и пожал плечами.
   - Недавно появилась родимая, "Третий Рим"  называется.  Как  одеколон.  А
какой раньше продавали одеколон, это же сказка! Сейчас такого уже не делают.
Все норовят подмешать какую-нибудь гадость, которая блевоту вызывает. А кому
блевать-то хочется? Приходится тратиться или на "Третий Рим" за двадцать два
восемьдесят за пол-литру, или же на "Гошу" за двадцать три шестьдесят. Вот и
перебиваемся: с "Третьего Рима" на "Гошу" и обратно.
   - И сколько же надо тебе... Кстати, как звать-то?
   - Николай Фомич, - представился мой собеседник.
   - А я Юля.
   - Ю-ю-юля, - протянул он, при этом его лицо расплылось в улыбке.
   - Так сколько, Николай Фомич, тебе надо "Третьего Рима", чтобы накрыло?
   Сама я не сомневалась в том,  что  сейчас  будет  названа  доза,  которой
достаточно для того, чтобы свалить с ног не только  человека,  но  и  слона.
Похоже, мой вопрос застал его врасплох, и он, сидя на  ступеньках  подъезда,
поднял голову вверх  к  потолку,  украшенному  многочисленными  закопченными
пятнами от сгоревших спичек.
   - Ну, Юленька, я на этот вопрос не могу ответить вот уже  несколько  лет.
Денег не хватает. Несчастный  я  человек.  Забывался,  было  такое,  но  вот
чтобы... А, - махнул он рукой, - нет в жизни счастья.
   Тем не менее я не отступала от начатой темы.
   - А ваши? У вас кто-то из знакомых умер?
   - Да, - согласился он, - и не один. Раньше приходили в "Родник", а теперь
вот...
   Он цыкнул сквозь зубы и плевок упал на грязный пол.
   - Были мужички. Санек одноглазый, да Вовчик. Были, а теперь нету.  Выпили
- и на тот свет.
   - Вы пили вместе с ними?
   - Чтоб я с ними? Да нет, они все жмотами были всю жизнь, мать их...  Чтоб
я с ними... У меня и на себя-то не хватало.
   Похоже, жмотом был как раз Николай Фомич, но это  сейчас  было  не  самое
главное.
   - И по скольку же они, по-вашему, выпили перед тем, как умереть?
   - Копыта, копыта отбросить,  -  поправил  он  меня.  -  Для  того,  чтобы
одноглазый Санек отбросил копыта,  -  при  этом  он  снова  многозначительно
поднял грязный указательный палец вверх, - ему  надо  было  столько  спирту,
сколько за день продает самый крупный магазин в Москве. О!
   - Так, может быть, он умер-то не от некачественной водки, а от того,  что
пил много?
   - Одноглазому Саньку было тридцать лет, и он был  здоровенный  алкаш.  Не
надо говорить ерунды. Вовчик - тот да, тот бы сдох, его от сигареты тошнило,
от запаха водки мутило. Но для того, чтобы считать себя  настоящим  мужиком,
он подвергал себя истязаниям каждый день. Наш был человек. Так вот, о чем я?
Одноглазый с  Вовчиком  окочурились,  сидя  у  одноглазого  дома  и  выпивая
благородного "Гошу",  хотя  могли  купить  и  "Третий  Рим".  Между  прочим,
шиковали, потому как на восемьдесят копеечек  купили  себе  водку  подороже.
Хотели, видать, что-то отметить.
   - Ну а причину смерти установили официально?
   - По тому, что мужики говорят, никто,  моя  дорогая  Юленька,  ничего  не
устанавливал. Да  кто  нашего  брата  вскрывать-то  будет?  Кому  мы  нужны?
Рассказывают только, на столе у них нашли аккурат три бутылочки, одну допить
не успели. А нашел их Золотозубый, он ту бутылочку-то и допил,  сволочь,  на
халяву. Они еще до конца не остыли, а он их водочку выпил.
   - И?
   К тому моменту, когда я попросила его продолжить, в его глазах уже  стоял
густой туман. Николай Фомич сидел только благодаря тому, что он одной  рукой
держался за перила. Если бы он сейчас отпустил опору, то наверняка повалился
бы.
   - Ну вот такие дела, Юленька. Дай  мне  бутылочку,  Николай  Фомич  хочет
выпить.
   Я смотрела на него и чувствовала, как жалость забирается ко мне в сердце.
   - Где ты живешь? - спросила я. Он улыбнулся, и я увидела, что  у  Николая
Фомича отсутствует верхний левый клык.
   - Этажом выше, - сообщил он, - только туда  ходить  не  надо.  Там  жена.
Злая.
   "С чего ж ей быть доброй, если ты все деньги пропиваешь?"
   - А ну-ка, пойдем.
   - Куда? В трезвяк? - уже заплетающимся языком поинтересовался он. - Лучше
я к Люське. Ладно, Юля?  Я  к  Люське.  Она  меня  уже,  наверное,  матюками
покрыла. Слышала когда-нибудь, как моя Люська матерится? Вот, и я не слышал.
Все про себя, все про себя, нет чтобы хоть раз мужу  в  лицо  сказать,  что,
мол, пьяница ты, мать твою разэдак... Он с шипением втянул воздух и замер.
   - Номер квартиры? - потребовала я.
   - Что? - не понял он, глядя мимо меня в пустоту.
   Я схватила его за пальто и рывком подняла.
   - Номер квартиры?!
   Он смотрел мимо меня на подоконник, где стояла бутылка.
   - Номер квартиры?! - третий раз выкрикнула я.
   - Двадцать четыре, - ответил он, стараясь высвободиться от меня.
   - Пошли.
   - А как же бутылка?
   Мне пришлось приложить все свои силы  для  того,  чтобы  доставить  этого
пьяньчужку к квартире. На звонок вышла толстуха в давно не стиранном  халате
и рывком втащила суженого на свою территорию.
   -  Спасибо,  -  бросила  буднично  она,  видимо,  привыкнув  к   подобным
доставкам, и хотела было уже закрыть дверь, но я не дала ей этого сделать.
   - Мне с вами надо поговорить.
   Она долго смотрела на меня и, казалось, не могла понять, что эта  хрупкая
девушка здесь делает.
   - Что вам надо? - раздраженно спросила она. - Вы из милиции?
   - Нет, - ответила я, и дверь тут же захлопнулась перед моим носом.
   Позвонила снова. Люся вышла  в  коридор,  уперев  руки  в  боки.  Я  была
уверена, что сейчас поднимется крик.
   - Как мне найти Золотозубого?
   -  Это  приятеля  Коленьки?  -  морда  хозяйки  квартиры   скривилась   в
отвратительной гримасе.
   После того, как я дала свиноматке, а именно свинью  Люся  напоминала  мне
больше всего, десятку, та сделала вывод о том, что мне, действительно, очень
нужен этот человек.
   - Следующий дом, первый подъезд, первый этаж, первая квартира.
   - Следующий в какую сторону? - уточнила я.
   - В сторону станции метро. Все, спасибо за доставку.
   - Там на подоконнике бутылка "Барской", если вы хотите, то можете забрать
ее.
   - Так вы поили его?! - с негодованием выкрикнула свиноматка, но  к  этому
моменту я была уже на этаж ниже.
   Мне пришлось долго звонить в обшарпанную дверь,  но  с  той  стороны  так
никто и не подал признаков жизни.  Делать  было  нечего,  я  развернулась  и
хотела было уже выйти на улицу, но навстречу мне  попался  человек  с  серым
лицом. То, что он алкоголик, не вызывало у меня  сомнений.  Я  обернулась  и
увидела, что он не пошел к лифту, а стал копаться около  двери  под  номером
один.
   - Золотозубый? - резко спросила я.
   Он перестал возиться с замком и повернулся.
   - Я, - робко ответил он, принимая стойку по швам. - Что  хотели,  товарищ
начальник? - бодро спросил он. - Последние две недели порядок не нарушал,  к
женщинам не приставал. Чист как стеклышко.  В  данный  момент  краденого  на
руках не имею, одновременно ничего не продаю.
   - Вольно, - ответила я.
   Он принял меня за сотрудника милиции, и  это  было  мне  на  руку.  Я  не
спешила признаваться, что на самом деле не имею отношения к  МВД,  и  решила
воспользоваться сложившейся ситуацией.
   - Может, пригласишь войти? - спросила я. Он  не  стал  медлить  и  вскоре
распахнул дверь в квартиру. Я предполагала, что перед  моими  глазами  будут
голые стены и грязь, но на самом деле, как выяснилось, гражданин Золотозубый
живет, если и не нормально, то очень даже близко к этому показателю.  В  его
двухкомнатной квартире были телевизор,  холодильник,  домашняя  утварь.  Был
даже музыкальный центр, причем не  самый  дешевый.  У  меня  сразу  появился
вопрос, касающийся его  источников  дохода,  но  сейчас  больше  всего  меня
интересовали трупы одноглазого и Вовчика.
   - Послушай, - спросила я, -  где  бутылки,  которые  стояли  на  столе  у
одноглазого и его кореша?
   Золотозубый выпятил нижнюю губу.
   - Я ничего не трогал. Мы договорились встретиться, я уже  об  этом  вашим
людям рассказывал по пятьдесят пять раз, стал  звонить  в  дверь,  никто  не
ответил. Тогда я достал соседку. Она сказала,  что  мои  братья  буянили  не
далее как полчаса назад. А на самом деле это у них судороги были, понимаете?
Часть посуды со стола смахнули. Вот так. Умирали они. Перепились.
   - Больше от "Гоши" никто не умирал?
   - От "Гоши"? - Золотозубый рассмеялся, и я  увидела  коронки  из  желтого
драгметалла, которые были надеты на два нижних и два  верхних  резца.  -  От
благородного "Гоши" никто еще не умирал, а эти двое,  -  он  неожиданно  для
меня перекрестился, - просто тихо спились.
   - Больше о подобных смертях ничего не знаете?
   - Ну, раз в год, а может, и раз в полгода, кто-то умирает,  -  он  развел
руками, - в нашем микрорайоне. Ну так век любителя выпить недолог,  так  что
сами понимаете.
   Мой собеседник подошел к серванту, вынул оттуда и указал пальцем на  пять
звездочек.
   - Не желаете?
   - Прекратите, - резко остудила я его пыл, - ведите себя прилично!
   Я вышла на улицу и пошла обратно в  гостиницу.  Было  уже  поздно,  да  и
холодно. Мне предстояло посидеть и поразмышлять. Неожиданно для  самой  себя
первый мой день пребывания в  Москве  выдался,  можно  сказать,  богатым  на
события. Я посетила два магазина и поговорила с алкоголиками.
   Второй день командировки  я  решила  начать  с  посещения  "Маркизы".  От
предыдущих двух магазинов "Маркиза", в  первую  очередь,  отличалась  своими
размерами. Магазин был ближе к центру, и его прилавки  просто-таки  ломились
от изобилия различного  рода  продуктов.  Этот  магазин  больше  походил  на
супермаркет.
   Здесь уже водку в розлив не продавали, ассортимент был раз в пять богаче,
и мне было нелегко найти именно водку, потому как  вин,  пива,  шампанского,
коньяков, воды и соков тут было много. Тем не менее под  нашу  любимую  была
отдана целая полка.
   Продавщица в форменной одежде в  розовом  фартучке  и  шапочке  -  этакая
девочка-ягодка -  продавала  алкоголь  с  улыбкой  и  чувством  собственного
достоинства.
   - Покажите мне "Третий Рим", - попросила я.
   Она тут же дала  мне  бутылку.  Акцизная  марки,  пробка,  этикетки,  при
встряхивании пузырьки - все в норме. Я отдала бутылку  обратно  и  попросила
другую.
   - "Фрегат" можно посмотреть?
   Девочка услужливо дала мне следующую. В отличие от "Третьего  Рима",  эта
бутылка была уже емкостью 0, 75.
   - Будете брать? - вежливо подтолкнула меня к покупке продавщица.
   Осмотрев и эту бутылку,  я  попросила  следующую.  Третью  уже  надо  или
покупать, или отходить ни с чем. Хотела было  отдать  ей  и  третью  бутылку
водки, но в моей голове  зародилась  незатейливая,  но,  как  мне  казалось,
весьма  продуктивная  идея.  Я  купила  водку,   чье   название   отличалось
оригинальностью.
   Бутылка называлась "Один дома". Ну просто подарок алкоголику. Вряд ли она
хорошо раскупалась, пусть  даже  продукт  отменного  качества.  Другое  дело
название "На троих" - вот это чисто русское, и народ наверняка лучше берет.
   Затарившись водкой, я подошла к отделам, торгующим  мясным.  Разглядывала
копчености недолго. Выбрала самую дешевенькую колбасу и  попросила  взвесить
мне  полкило.  Колбаску,  мне  положили  в  пакетик,  который  был,  кстати,
бесплатным, в отличие от большинства магазинов,  где,  против  существующего
положения, собирают копеечки за полиэтилен.
   Я забрала мечту социализма и тут же понюхала ее.
   - Воняет! - выкрикнула я на весь торговый зал.
   Продавщица вытаращила и без того огромные серые глаза  и  с  непониманием
уставилась на меня.
   - Позовите заведующего! - сказала я. - Вы продаете испорченную колбасу!
   Меня не стали уговаривать, что я не  права  и  что  это  свежий  продукт.
Попросив коллегу по работе посмотреть за прилавком,  женщина,  у  которой  я
сделала покупку, удалилась в служебное помещение и вскоре  появилась  оттуда
вместе с интеллигентным высоким мужчиной.
   Он был строен, чисто выбрит. На нем был хороший костюм, изящный  галстук.
Его лицо выражало доброжелательность, а темные глаза были теплыми, и  в  них
не было абсолютно никакой  вражды.  Я  увидела,  что  передо  мной  человек,
который готов профессионально заглаживать любые проблемы и недоразумения.
   - Здравствуйте, я директор этого магазина, Леонов Борис Иванович.  Что-то
не так?
   Я была вынуждена признаться  себе,  что  мужчина,  который  стоял  сейчас
передо мной, не может не нравиться. Он производит впечатление.
   - Что случилось? - спросил он, подходя ко мне  вплотную  и  глядя  мне  в
глаза сверху вниз.
   - Похоже, у этой колбасы истек срок годности, -  ответила  я,  протягивая
ему только что сделанную покупку.
   Потихоньку вокруг нас начала собираться толпа. Директор взял  у  меня  из
рук полиэтиленовый пакет, раскрыл его и сунул туда нос. После этого он вновь
выпрямился и обратился к продавщице:
   - Лена, уберите этот товар с прилавка, а покупательнице верните деньги.
   Я была удивлена подобным поворотом дела, я ожидала, что директор магазина
начнет защищать марку предприятия самым что ни на есть тупым способом  -  он
будет уверять меня, что  все  свежее.  Здесь  же  администрация  шла,  можно
сказать, на поводу у  покупателя:  колбаса  испорченная?  Хорошо,  уберем  с
прилавка, вернем деньги, только не надо скандалить.
   То есть мне вежливо указывали на то, что все мои возражения будут учтены.
Я, честно  говоря,  к  первый  раз  была  в  такой  ситуации,  и  мне  чисто
по-человечески было неприятно, что меня таким образом практически выставляют
из магазина.
   -  Может  быть,  вы  возьмете  у  нас  какую-либо   другую   колбасу?   -
поинтересовался он. - Здесь много сортов.
   Мне  просто  необходимо  было  поддержать  разговор  и  как  можно  ближе
познакомиться с ним.
   Я на мгновение увидела, как при взгляде на меня  расширяются  его  глаза.
Похоже, я ему нравилась, и это было весьма кстати.
   - Может, вы сами что-нибудь предложите?
   - Охотно, - согласился он. - Вот, посмотрите, наша московская колбаса.
   Я поглядела на цену. По сравнению с той, что я покупала, эта стоила в три
раза дороже. А мяса, поди, в ней больше всего процента на три.
   Теперь он, можно сказать, взял меня на понт. Не могла же я ответить  ему,
что у меня нет денег. Он быстро догадался, что моя пауза  вызвана  скромными
средствами.
   - Ну, если для вас это дорого, возьмите вот эту. На вкус почти такая  же,
а стоит меньше.  Это  у  нас...  О!  -  он  прочитал  на  ценнике  вслух,  -
"Галантная". Хороший сорт.
   Я сказала, что воспользуюсь советом и  возьму  колбасу  "Галантную",  мне
было важно не упустить возможности дальнейшего общения.
   - Понимаете, - начала я, - вообще-то я и командировке, ну  и  захотелось,
знаете ли, сесть и от души налопаться. Я люблю хорошо поесть.
   - По вашей фигуре не скажешь, - отметил  он.  Не  знаю,  где  он  уж  там
разглядел фигуру под дубленкой.
   - Можно полюбопытствовать, а что вы уже успели купить?
   Я молча раскрыла перед ним пакет, на дне которого лежала  бутылка  водки.
Заглянув внутрь, он поморщился.
   - Вы что, собирались пить в одиночестве?  Я  поспешила  отвести  от  себя
подозрение:
   - Нет, это завтра по работе небольшой презент начальнику.
   - А-а, - протянул он, - видать, не  слишком  высокий  начальник,  раз  вы
купили ему вот это.
   Он даже не назвал то, что у меня  лежало  в  пакете,  водкой.  Он  именно
произнес: "Вот это".
   - А что вы посоветуете?
   - Я буду здесь не оригинален, но если вы хотите сделать подарок кому-то и
этим подарком должна быть обязательно бутылка, то берите известные сорта: ту
же "Столичную"...
   - Вы знаете, - честно призналась я, - мои финансы не позволяют шиковать и
делать дорогие покупки. Я привыкла обходиться минимумом,  иначе  мне  просто
не. останется на тряпки. Нельзя же все деньги тратить на еду.
   - Это верно, - согласился он. - По вам я бы не сказал, что вы бедствуете.
   - Вот именно, - ответила я, - если бы не экономия в еде, то  о  приличной
одежде и речи бы не шло.
   Я играла перед ним роль золушки из НИИ, и это должно было сработать.
   - Можно, я сделаю вам подарок? - предложил он, подходя к одной из витрин,
где был выставлен шоколад. - Вот это неплохие конфеты.
   Он попросил продавщицу снять с полки большую коробку и  передал  ее  мне.
Посмотрев на цену, я  увидела,  что  конфеты  стоят  около  двухсот  рублей,
невероятно  дорого  для  простой  женщины,  приехавшей  в  командировку   из
провинции.
   - Но это очень большие деньги, - ответила я. - Вряд ли  удобно  принимать
столь дорогой подарок, причем так неожиданно. Я закатила вам скандал,  а  вы
проявляете ко мне такое внимание.
   Он взял меня под руку и отвел в сторону.
   - Вы знаете, мое внимание к вам обусловлено не скандалом, как  вы  только
что выразились, а вашей внешностью. Вы мне нравитесь как  женщина,  -  прямо
сообщил он. - Как вас зовут?
   Я была поражена быстрым переходом от официальной части к панибратству, но
все же ответила ему.
   - Очень приятно, - сообщил он. - Возьмите конфеты. И вот еще что,  может,
встретимся сегодня вечером после работы?
   По той информации, что у меня была от Грома, директор магазина был женат,
и возможность гулять налево, наверняка, у него была. Что же  касалось  меня,
то я не собиралась спать с этим человеком, но отказываться  от  ужина  и  не
думала.
   Мы договорились о том, что он заедет за мной в  общежитие  в  семь  часов
вечера и мы поедем ужинать. Действительно, так все и получилось.
   Без пяти семь он уже звонил в дверь.