к, что казак охнул, согнувшись
пополам...

Махно опять расхохотался:

- А лихо дерется петушок! Он, пожалуй, побьет твоего дурня, Битюк?..

- Ни, не побьет, - ответил казак, с трудом разгибаясь и снова хватая Мишку.
- Я ему сейчас шкуру сдеру.

- Стой! Шкуру потом, - приказал пьяный Махно, - зови сюда свое отродье!..

Битюк сердито толкнул Мишку обратно к столу, а сам выскочил из хаты.
Предвкушая какую-то веселую забаву, бандиты освободили место посредине хаты
и взяли Мишку в кольцо.

- Поглядим, каков ты есть в кулаке!

- Где ему, Битюк в бараний рог его скрутит!

- А може, и нет...

Мишка настороженно озирался. У ближайшего бандита за поясом он заметил
пистолет, и решил при случае воспользоваться им для обороны. Нет, теперь уж
он живым в руки не дастся!

- А ну, дай дорогу! - раздался окрик с порога.

Бандиты расступились, и перед Мишкой очутился здоровенный верзила лет
восемнадцати. На голове копна растрепанных волос, нос картошкой. Он встал
посредине хаты, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Атаман, видимо, решил
повеселиться и потешить свою побитую банду.

- Ша, хлопцы! - Он еще раз хлестнул по столу плетью.

Все притихли. Махно обратился к верзиле:

- Видишь этого чижика, Битюк?

- Бачу, - ответил парень, поворачиваясь лицом к Мишке.

- А побить его можешь?

- Кого?.. Цего?..

- Ну да, на кулаки взять!

- А на що? - удивился верзила. - Вин же воробушек.

Банда разразилась хохотом. Мишка вспыхнул от обиды:

- Но-но, ворона, не очень задирай! В другом месте я б тебе показал
"воробушка"...

- Так бей его, Битюк! - взвизгнул Махно. - Это ж буденовец!

Бандиты дружно заулюлюкали:

- Дай ему трепку!

- Ату его!

- Ну што ж, могу, - согласился молодой Битюк, не торопясь снимая куртку и
засучивая рукава рубахи. Мишка заложил руки за спину:

- А я не желаю! Что я вам - цирк?..

Махно вскочил:

- Дерись, звереныш! Если ты побьешь Битюка, катись на все четыре стороны!..
И баста!

- А ты не брешешь? - усомнился Мишка.

- Что-оо? - взбеленился Махно. - Слово атамана свято, как у господа бога.
Начинай, Битюк!..

- Ладно, коли так, - отозвался Мишка, вставая в боевую позицию, - только
как будем драться - по правилам бокса или куда попало?..

- Бокса? - верзила вытаращил глаза. - Яка бокса? Та я ж тебя и без боксы
пришибу, як червя. - Он сделал шаг вперед.

- А ну, давай, верблюд! - подзадоривал Мишка, спокойно стоя на
месте.Попробуй пришибить буденовца!

- Бей его, Битюк! - завыли бандиты, плотной стеной окружая бойцов. - Цель в
ухо!..

Битюк сжал свой огромный кулачище и размахнулся изо всей силы... Мишка
мгновенно пригнулся. Кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и,
получив крепкий удар челюсть, отлетел в сторону.

- Получай задаток, кабан! - крикнул Мишка. Бандиты ахнули.

- Вот так звезданул, петушок!

- Давай, давай, Битюк!

- Катай его!

Разъяренный Битюк в бешенстве бросился а Мишку, нанося беспорядочные удары
куда попало. Ловко отражая нападение, Мишка с поразительной быстротой бил
противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, как медведя на
цепочке. Махно и бандиты хохотали от удовольствия, свистом и криками
подбадривая Битюка.

Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Мишки, задыхаясь от
бессильной ярости.

- Ну, я ж тебя убью, собака! - прохрипел Битюк и, наклонив мохнатую голову,
быком ринулся на Мишку, направляя удар в живот.

Но Мишка, как кошка, отпрыгнул в сторону, с такой силой трахнул Битюка
кулаком по затылку, что тот всей тушей грохнулся на пол и забороздил носом.
Бандиты взвыли.

Не дав противнику опомниться. Мишка вскочил ему на спину и придавил коленом
шею:

- Ну что, верблюд, сдаешься или еще наддать?..

- Та вже ж, щоб твои очи повылазилы! - прохрипел Битюк.

- То-то же, вперед буденовцев не трогай!

И, толкнув Битюка ногой в зад, Мишка правился к выходу:

- До скорого свидания, разбойники!

Но Битюк-отец загородил дорогу:

- Куда прешь?..

- Как куда? Ваш батька обещал мне своду, если я побью твоего дурня.

На лице Махно появилась злорадная усмешка.

- Верно, Битюк, дай ему сотню хороших плетей, пусть уходит, если сможет...
И баста!

Смертельно оскорбленный. Мишка бросился на казака с пистолетом и попытался
выхватить у него оружие. Но Битюк - отец успел перехватить Следопыта и
поволок его во двор. Здесь Мишка увидел картину, достойную времен Тараса
Бульбы.

Посредине двора красовалась поставленная на попа бочка с выбитым дном.
Вдребезги пьяные бандиты кто чем мог черпали из нее самогон и, запрокинув
головы, пили, пока не валились с ног. Трое уже спали, развалившись
посредине двора. Один отчаянно отплясал гопака под губную гармошку. Другие
во всю силу легких горланили песни.

В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две
верховые лошади седой масти и одна черная, как вороново крыло.
Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал сторож, вероятно
тоже пьяный. Сюда-то и привел Битюк Следопыта.

- Эй, Петро, отчини дверь, - потребовал Битюк, толкнув ногой сторожа.
Сторож недовольно пробурчал что-то себе под нос, с трудом нашел карман и,
вынув ключ, начал возиться у замка.

- Вот проклята дирка! - ругался сторож, тыкая ключом мимо замка.Засорилась,
чи що?

Пока пьяный сторож возился с замком, Мишка огляделся и заметил, что в
десятке шагов от сарая в высоком заборе не хватает одной доски. Сторож
продолжал канителиться с замком, ругая на чем свет стоит неуловимую "дирку".

Битюк, крепко державший за руку Мишку, разозлился:

- Да ну, пьяная морда, дай сюда ключ!

Оттолкнув плечом сторожа, Битюк схватил правой рукой ключ, тем самым
освободив одну руку Мишки. А через мгновение он уже опрокинулся на спину,
получив страшный удар в челюсть.

Одним прыжком Мишка очутился около вороной лошади, которую давно уже держал
на примете. Вскочить в седло и дать шпоры коню для него было делом секунды.
И прежде чем Битюк очухался и поднял крик, он уже мчался к забору, боясь
только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно птица,
распласталась в воздухе и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора,
понеслась дальше.

Повернувшись на лету. Мишка крикнул бандитам:

- Гей, вороны, вспоминайте Следопыта! Вслед беглецу раздались беспорядочные
выстрелы и отчаянные вопли Битюка. Но пули свистели мимо.

Когда Махно узнал, что в его руках был знаменитый Следопыт, удравший на его
собственном скакуне, бандит пришел в неописуемую ярость. Он тут же, на
глазах пьяной толпы, пристрелил сторожа, приказал запороть насмерть
злосчастного Битюка, а в заключение так стукнул по шее попавшего под руку
попа, что Павсикакий отлетел на целую сажень, с треском ударившись в забор.
О погоне не могло быть и речи: все знали, что коней, равных по силе бега
махновскому, найти по всей Украине.

ГДЕ СЛЕДОПЫТ?

Ю-ю и Овод не знали, чем объяснить исчезновение Следопыта. Вместе с
сестрами и санитарами они обошли поле брани, осмотрели всех убитых и
раненых, но Следопыта не шли.

Куда он мог деваться?

Продолжая поиски, наши герои отошли далеко от центра боя и почти у самого
леса увидели кучу человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь
бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся их слуха. Они
бросились на голос: не Мишка ли?

В центре кучи, придавленный мертвым конем, лежал партизан могучего
сложения, с красной лентой на шапке. Он был весь залит кровью, только
смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым, словно умытым. В
левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а правая была
отрублена по самое плечо. Вокруг партизана вались трупы бандитов,
рассеченные богатырской рукой. Овод кинулся к партизану и встал на колени.

Партизан медленно открыл голубые глаза. Секунду смотрели они друг на друга,
не узнавая...

- Дуняша? - прошептал вдруг партизан дрогнувшим голосом. - Ты? Дуняша
вскрикнула:

- Отец! Что они с тобой сделали! - припала к отцу и заплакала. Иван тяжело
вздохнул:

- Ничего, дочка, я тоже порубал их довольно... Прощай, моя голубушка...
Умираю... за власть нашу...

- Нет-нет, папаня, ты не умрешь! - воскликнула Дуняша, выхватывая из сумки
бинты. - Я перевяжу тебя...

- Поздно, - еле слышно прошептал Иван, закрывая глаза. - Обними за меня
мать и Мишку... Бейтесь и вы за лучшую долю... за Советы...

Дуняша осиротела.

С воинскими почестями похоронили Ивана Недолю в большой братской могиле, на
зеленом холме, у самой кромки дубового леса.

А Следопыта все не было...

Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Ю-ю и Овод отправились на
поиски своего вожака. Но где его искать?

По словам Ю-ю, Мишка умчался вслед за Махно к опушке леса, а что было
дальше, он не видел. Овод решил направиться в лес, хотя надежда на встречу
была очень слабой. Он знал, что лес этот тянется далеко на восток, что
именно в его темных дебрях бродили когда-то махновцы и что на его северной
окраине раскинулось родное село Яблонное.

Взяв направление на север, ребята углубились в лес. Сначала они шли по
следам банды, бежавшей с поля боя. След был хорошо виден: взбитая копытами
коней земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды.
Но вскоре следы разделились и пошли разные стороны.

Куда же направиться?..

Был уже поздний вечер, когда ребята выпи на широкую поляну. Здесь Овод
решил устроить привал до утра: утро вечера мудренее... Расположившись под
кустом, разведчики вытащили из сумок еду, но есть не могли. Потеря отца и
брата тяжело поразила Овода; Ю-ю страдал за пропавшего "капитана" и глубоко
сочувствовал горю Дуняши. Все же он не терял бдительности и, зорко озираясь
по сторонам, держал карабин наготове. Вдруг из глубины леса, с
противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в
порванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на ребят. Ю-ю
мгновенно вскинул к плечу карабин.

- Стой, стреляй будет!.

- Стой! - повторил и Овод, поднимая маузер.

Всадник с такой силой осадил над кустом вороного коня, что тот взвился на
дыбы. А через секунду незнакомец уже был на земле ; с криком: "Здорово,
орлы!" - кинулся в объятия Ю-ю и Овода. Это был Мишка.

- Ты весь в крови, брат Следопыт, - втревожился Овод. - Что случилось?

- Чепуха! Лицо поцарапал, когда скакал лесом. Эх, и конь лихой! Как ветер
несется!

Печальная весть о гибели отца поразила Мишку в самое сердце. Но он не
заплакал, нет.

Он крепко обнял своих друзей и, как бы давая клятву, произнес:

- Жив не буду, а бандита поймаю!

ОХОТА ЗА ГОЛУБОЙ ЛИСИЦЕЙ

День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло
прохладой. В селе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не
осталось и следа. Крестьяне были заняты своим делом. Только два плохо
одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы,
болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что
странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома,
где прошлой ночью кутил Махно, потом осмотрели двор попа Павсикакия и,
видимо чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец села. Здесь они
наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи да
черная труба.

Мужички остановились, сняв шапки.

- Вот наша хата, - печально сказал один, тяжело вздохнув.

- Ничего, - ответил другой, - когда прикончим белых, построим новую. А
подлую Лисицу мы все-таки найдем, не будь я Следопыт...

Да, это были наши герои. Оставив Ю-ю с вороным конем в гуще леса, они
решили побывать в своем селе. Следопыт надеялся застать всю банду на месте,
но Махно и след простыл.

Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось.
Одни говорили, что "батько" ушел вербовать новое войско на Гуляй-Поле,
другие уверяли, что махнул "под Херсон", третьи полагали, что Махно заболел
и скрывается где-нибудь у своих, а большинство сердито отнекивалось:

- А на черта вин мини здався!

Словом, след Махно затерялся.

- Настоящая Лисица!.. - ворчал Мишка. - А все-таки мы его найдем!

До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца
ниточки, о которой можно было бы добраться до Махно. Волей-неволей к ночи
им пришлось вернуться в лес, к Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но
поиски решил продолжать:

- А не сходить ли нам к Черной балке, где банда стояла лагерем?предложил
он. - ведь Махно ушел не один...

- Нет, нет! - запротестовал Овод, содрогнувшись от ужаса. - Подальше от
проклятых мест!

- Тиха, капитана! - прошептал вдруг Ю-ю, поднимая руку. - Там буль-буль
есть... Зачем такое?..

Он указал в глубину леса. Все замолкли, напряженно прислушиваясь.

- Верно, - сказал Следопыт, - там что-то мурлыкает, вроде как тетерев
бурчит... Овод усомнился:

- Нет, не похоже... Может, ветер шумит?

- Какой там ветер, - отмахнулся Мишка, - сейчас такая тишь, ни один лист не
шелохнется. Во всяком случае, проверим. У меня здесь что-то наклевывается.
- Он окрутил пальцем вокруг лба. - За мной, ребята!

Мишка смело пошел вперед, за ним направился Овод, а Ю-ю, как всегда,
замыкал шествие, ведя коня под уздцы.

Местность постепенно понижалась, лес становился гуще, дохнуло холодком и
сыростью. Вскоре Мишка остановился и, подождав своих соратников, сердито
фыркнул:

- Ерунда! Зря мы сюда свернули - это речонка урчит по оврагу.

- Речонка?..

Овод прислушался и вдруг схватил за руку Следопыта:

- Ой, ребята, да ведь это же мельница шумит!

- Водяная мельница? - живо отозвался Следопыт. - Уж не та ли, в которой
тебя мучили?

Овод побледнел:

- Может, и та...

Следопыт хлопнул себя по лбу:

- Ну и дурак я!

- Почему? - удивился встревоженный Овод.

- Ведь эту девушку Махно называл милой красавицей?

- Называл. Ну так что?..

- И он по ее просьбе не отрубил тебе голову?

- Не отрубил.

- И сам поднял девушку с колен?

- Сам... Да что ж ты предлагаешь?

-Я-то?-Мишка в затруднении почесал затылок. - Пошли дальше! Только тихо,
как мыши. А ты, Ю-ю, немножко отстань и веди коня... Да накрой ему морду
курткой, чтобы не фыркал!..

- Есть, капитана! - охотно отозвался Ю-ю.

- Ты куда это? - шепотом спросил Овод.

- На мельницу...

- Зачем?

- Авось что-нибудь выйдет... Ты говоришь, девушка назвалась твоим другом?

- Да. Она так меня называла.

- Замечательно... Пошли, пока не стемнело.

Следопыт пригнулся, раздвинул ветки кустарника и бесшумно нырнул в чащу.
Овод и Ю-ю последовали за ним в прежнем порядке.

Прислушиваясь к шуму воды, они шли довольно долго вдоль какой-то низины,
заросшей дубовым кустарником и ивняком. Потом спустились в извилистый
овражек, по дну которого вбежал ручей. Вначале им казалось, что мельница
должна быть где-то совсем близко, но рокот воды то резко усиливался, то
неожиданно затихал и нарастал снова.

Мишка начинал сердиться. С каждой минутой ускорял шаг. Овод едва поспевал
за ним, но даже и не подумал просить передышку. Он ни в чем не хотел
отставать от брата. Что же касается Ю-ю, то о нем можно было не
беспокоиться. Он мог с одинаковой скоростью шагать хоть целые сутки без
передышки и никогда не терял своего неизменного спокойствия и выдержки.

- Тсс! Кажется, совсем близко, - прошептал Следопыт.

Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо.

- Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю, что там делается, - сказал Следопыт
и исчез во тьме.

Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала
обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка.

Взяв маузер на изготовку, Следопыт направился в деревню. Но его
предосторожность оказалась напрасной: деревня точно вымерла.

Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах
- ничего живого. Только ветерок печально посвистывал разбитых окнах.
Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы. Мишка
безпрепядственно прошел деревню. Где-то пропел петух...

- Странно, - подумал Мишка, - людей нет, а петух остался.

За околицей он остановился и осмотрелся сторонам. Вдали из мрака ночи
блеснул огонек.

- Ага, кто-то есть!..

Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где
урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу, самой кромки берега,
поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее черное здание.

- Мельница! - обрадовался Следопыт.

Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из
щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну.
Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в
щель. Странное зрелище поразило Мишку: на широкой скамье понуро сидела
молодая девушка. Бледное худое лицо ее скупо освещал огонек лампочки (
керосинки - прим. ск.) , подчеркивая бездонную глубину карих глаз и густые
соболиные брови. Длинная коса черной змеей сползала с плеч.

- Она! - прошептал Мишка, дрогнув от радости.

Девушка сидела неподвижно, в глубокой задумчивости. Мишка невольно
залюбовался и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки
блеснула слезинка и медленно скатилась на руку. О чем она плакала? Тоска ли
одиночества грызла сердце, погиб где-нибудь ее милый, или кулак-отец
измывается над нею?..

Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел
старик, запорошенный мучной пылью.

Девушка вздрогнула и подняла голову.

- Все хныкаешь? - сказал старик, останавливаясь перед нею. - Или не
нравится добрый молодец?

- Оставь меня, отец! - резко ответила девушка. - Ты хочешь погубить меня.

Мельник захихикал:

- Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то
редко залетает...

- Никого мне не нужно... Но идти на поругание этому зверю не хочу!

Девушка вдруг закрыла лицо руками и заплакала. Маленькие выцветшие глаза
мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей:

- Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и
богат. - Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол
с десяток золотых монет: - Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь,
дурища. В шелках ходить будешь.

- Не нужно мне его проклятого золота - оно в крови! - Девушка в гневе
отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.

Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять
ссыпал их в кошель и сунул за пазуху.

Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник
против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы
помочь ей выпутаться из беды. Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких
мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже - девушка...
Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес.

В МУЧНОМ МЕШКЕ

В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце
деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился. Бешено нахлестывал
плетью покрытого потом и пеной коня:

- Вперед, вперед, старая кляча!

Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на
землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, постучал в нее три раза
рукояткой пистолета.

В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась. Униженно
кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка,
к поразившая Следопыта своей красотой.

- Минуточку, обождите, одну минуточку, - залебезил старик, усаживая
незнакомца, - она сейчас явится.

Гость хлопнул мельника по плечу:

- Ну как? Согласилась? Или все еще упирается? Боится меня?..

- Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться!.. Ждет не
дождется, даже во сне видела... Браги не хотите ли с дороги? Или винца
хорошего?

- Можно, можно, - благосклонно согласился гость.

Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к
внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем. Гость
насторожился...

После долгой паузы дверь снова скрипнула