амени, проворно открыл железный
сундук и, вынув портфель Махно, сунул его в свою сумку:

- Теперь пора тикать. Кажется, этот длинный журавль пронюхал, чем я пахну.
Схватив бумажку, казачок быстро набросал записку: "До скорого свидания,
грозный атаман. Как ни вертись, а от нас не уйдешь, грабитель. По поручению
Следопыта - Овод-Мельниченко ".

Заранее радуясь предстоящему бешенству бандит, Овод свернул записку
треугольником и положил в железный сундук - пусть повеселится!

Костры давно уже погасли. Часовые сладко дремали. Весь лагерь спал крепким
сном.

Бесшумно шагая между спящими бандитами, Овод благополучно пересек поляну и
по узкой тропке направился в глубину леса. Здесь он без труда нашел тачанку
атамана и, смело подойдя к караульному, сказал:

- Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: батько требует.

- Чего там седлать, - лениво отозвался казак, - два коня у нас всегда
наготове, вон они под дубом стоят.

Бандит хорошо знал махновского казачка и, ничего не подозревая, неторопливо
отвязал коней и передал их Оводу.

- Бери и тикай!

Овод мигом вскочил в седло, взял второго коня за повод и шагом поехал в
сторону лагеря. Зная пароль, он без особого риска миновал последнюю стражу
и вскоре исчез в лесной глуши...

Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул, позавидовал тем,
кто спал, и предался воспоминаниям двухнедельной давности, когда в каком-то
небольшом городишке местный фотограф, строгий старик с рыжей бородой,
запечатлел на карточке его сероштановскую физиономию...

Но как Овод очутился в "казачках" у самого Махно - вот вопрос? К сожалению,
сейчас уже нет времени для ответа. Оводу дорога каждая секунда. Его вот-вот
могут хватиться и, конечно, пошлют погоню...

ПОГОНЯ

Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Овод пустил
коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, меж деревьев просвечивает
небо. Овод натянул поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнул, подражая
филину.

В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон. Через минуту у самой морды
лошади, словно из земли, вырос Следопыт, а за ним появился и Ю-ю с
карабином в руках. При виде Овода он широко и радостно улыбнулся. Лошади в
испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив седока.

- Экий ты леший, как кошка ходишь, - рассмеялся Овод, бросая повод второй
лошади Следопыту: - Принимай скорее-и марш!

- Что, погоня?-хладнокровно спросил Мишка, одним махом вскакивая в седло.

- Погони еще нет, но она будет. Голубая Лисица в таком бешенстве, что
перебьет всю свою банду, если мы не будем пойманы.

- Тогда летим. Садись за мной, Ю-ю.

- Караша, капитана, - тихо отозвался Ю-ю, вскакивая на круп коня позади
Мишки.

- 3а мной, - скомандовал Мишка, взмахнув плетью.

Горячие кони помчались по дороге, взметая вихри пыли. Лес вскоре кончился.
Впереди извилистой лентой тянулся сердитый Днепр. Беглецы круто повернули
вверх по течению к известному им броду. По расчетам Мишки, до него
оставалось пять-шесть верст, не более. И, если им удастся благополучно
перебраться на ту сторону реки, дело будет выиграно, там уже недалеко до
военной зоны красных. Быстроногие махновские кони понравились Мишке, и он
на скаку крикнул Оводу:

- Если увидишь Голубую Лисицу, передай ей спасибо за хороший подарок!

Овод рассмеялся:

- Я оставил ей благодарственную записку, будет довольна!

Над Днепром поднялась огромная багровая луна.

- Эка вынесло тебя не вовремя, - сердито проворчал Мишка, стегнув коня,за
десять верст заметят!

В ушах засвистел ветер, из-под копыт лихих коней посыпались искры. Но
вскоре Мишка замедлил бег и стал искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за облако и густая тьма сразу окутала реку.

Не заметив брода, ребята промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг
Мишка так круто осадил лошадь, что она взвилась на дыбы, а Овод оказался на
десяток шагов впереди.

- Что случилось? - тревожно спросил он, равняясь с Мишкой.

- Тихо! - Мишка прислушался. - Погоня!

А луна, словно издеваясь над ребятами, во всей красе снова выплыла из-за
облака, заливая Днепр и все вокруг чудесным сиянием.

- Вон брод! - радостно вскрикнул Мишка, показывая на знакомую кучу камней,
мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот
многочисленных копыт, а через мгновение ребята увидели бешено мчавшийся
отряд бандитов. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или
поздно нагонят. Единственный выход - первым перейти брод и попытаться
задержать погоню. Все это Мишка сообразил в одну секунду и отдал команду:

- Сыпь до брода!..

Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней,
ринулись в воду.

Заметив ребят, махновцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились к броду.
Однако беглецы уже были на том берегу.

Вылетев из воды на кручу. Мишка отчаянно свистнул и дал шпоры коню:

- Вперед, буденовцы!

Но в этот момент махновцы с седел дали залп по беглецам. Обе лошади
грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седок

- Вот когда мы влопались! - сердито проворчал Мишка, вскакивая на ноги и
хватаясь за маузер.

- Ну, нет, - возразил Овод, - мы еще посмотрим. Во всяком случае,
махновские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.

Во всем подражая Мишке, Ю-ю спокойно снял с плеч свой "карабай". Он редко
принимал участие в обсуждении обстановки, но действовал всегда решительно и
мужественно, точно выполняя любое приказание командира.

- Ложись и за мной! - скомандовал Мишка, придумав какой-то маневр. Он
прополз шагов пятьдесят вдоль берега и залег за огромным камнем. Ю-ю и Овод
последовали его примеру.

- Так как же быть с бумагами? - спросил Следопыт, лежа на животе и зорко
наблюдая за противником.

Овод снял сумку с плеча и, передавая ее Ю-ю, сказал:

- Эту сумку Ю-ю немедленно доставит нашим, а мы задержим бандитов у
переправы.

- Да, ты прав, всем спастись не удастся, - тотчас согласился Следопыт.Но не
лучше ли тебе самому пойти с бумагами, а мы с Ю-ю дадим бой...

- Нет-нет! - решительно перебил Овод. - Ведь мы дали клятву не покидать
друг друга в беде... а беда уже надвигается, - и он кивнул головой в
сторону брода. Махновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще
три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.

Мишка пожал руку Овода и приказал Ю-ю немедленно отправляться в путь:

- Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Буденному!

- Слюхай, капитана! - Ю-ю с некоторым колебанием взял таинственную сумку.

Он понял, что ему велят оставить своих друзей в самый опасный момент, когда
его "карабай" мог бы пригодиться. Но приказ есть приказ. Козырнув командиру
и поклонившись Оводу, он молча перебросил сумку через плечо и быстро пополз
прочь от берега. Проводив Ю-ю теплым взглядом, Овод вздохнул:

- Какой он славный товарищ... Прощай, дорогой!..

- Ну-ну, - нахмурился Следопыт, - рано прощаться. Готовься к бою, видишь -
идут.

Первая пара махновцев была уже на середине реки. Мишка насчитал шесть пар с
"хвостиком", значит, тринадцать здоровенных бандитов против двух буденовцев.

- Пора начинать музыку, - сказал Мишка, прицеливаясь, - надо снять первую
пару, ты правого, я левого... Пли!..

Гулкий залп прокатился над рекой. Оба махновца свалились в воду. Раздался
крик. Бандиты сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за
которым как им казалось, спрятались беглецы.

Маневр Мишки оказался удачным. В то время как махновцы один за другим
падали с седел, ребята, невредимые, лежали за камнем. Потеряв еще двух
убитыми, бандиты в панике повернули обратно.

- Ослы! - заметил Мишка, выпуская вслед одну пулю за другой, - Им надо было
переть напролом, потерь было бы столько же, а нас бы, конечно, пристукнули.
- Не беспокойся, Мишук, мы, кажется и так не уйдем; гляди-ка, что там
творят.

На помощь бандитам примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с
остатками первого отряда открыл по невидимым юнцам ожесточенную стрельбу,
осыпая градом свинца большой отрезок берега. Пули запели и над камнем,
скрывавшим ребят. Они не отвечали.

- Да, пожалуй, ты прав, - признался Мишка, - пешком нам не уйти: впереди -
голая степь, а наши кони на том свете... А ту еще эта дурища светит во все
лопатки!

Он сердито погрозил кулаком в небо, по которому величаво и медленно
катилась луна. Обстрел вскоре прекратился. Бандиты снова сели на коней и
редкой цепью двинулись через переправу.

- Теперь они уже перейдут реку, как пить дать, - проговорил Мишка. - Ну,
начинай брат...

И буденовцы опять открыли огонь по бандитам. Однако те не остановились, а
только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили
шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Бандиты надеялись
захватить там отчаянных юнцов.

- А ловко мы их надули! - засмеялся Мишка, словно не понимая
опасности.Кажется, штук семь отправили раков ловить.

Бандиты покружились вокруг мертвых ко ней, а потом рассыпались в разные
стороны в поисках притаившихся ребят. Часть ринулась к камню. Друзья
поняли, что смерть или постыдный плен неизбежны. Овод порывисто поцеловал
Мишку:

- Прощай, братишка мой, умрем вместе.

- Зачем умирать, мы еще подеремся, - ответил Мишка, закладывая последнюю
обойму в маузер. - За Советскую власть!.. За Ленина! Пли!

Двое бандитов, близко подскакавших к камню, слетели с седел. Испуганные
кони шарахнулись прочь, волоча по камням своих хозяев.

Беглецы были открыты... С торжествующим ревом махновцы, сверкая шашками,
всей ордой двинулись на двух подростков. Овод еще раз обнял своего храброго
брата и приставил дуло маузера к сердцу.

- Прощай!.

Все это произошло так быстро и неожиданно, что Следопыт успел лишь
подхватить свою сестру на руки, уронив маузер. Разъяренная банда махновцев
обрушилась на безоружных, нанося им удары, кто чем мог, сгоряча сшибая друг
друга, задыхаясь от злобы...

- Стой, хлопцы! - спохватился командир отряда, вспомнив, что ему приказано
поймать и доставить беглецов живьем.

С большим трудом ему удалось разогнать взбесившихся головорезов и
прорваться к ребятам. Они лежали неподвижно, как мертвые, залитые кровью, в
растерзанных одеждах.

- Собакам собачья и смерть! - злобно проворчал рябой бандит. - Однако кто
же из них шпион? Они оба так изувечены, что и разобрать трудно. - Взять
обоих! - приказал командир. -Но сначала отберите портфель с бумагами.

Бандиты осмотрели сумку Следопыта, всех сторон ощупали Овода, но никаких
бумаг не нашли.

- Бумаг нет.

- Как - нет? - растерянно пролепетал командир. - Ну, быть беде: батька всем
нам шкуру спустит.

Рассыпавшись вдоль берега, махновцы осмотрели седла мертвых коней, каждый
камень, каждый кустик, но бумаги исчезли.

Рябой бандит обмыл лица ребят водой только тогда опознал Овода-Мельниченко.
Командир велел везти его с особой осторожностью, на случай, если он
окажется жив.

- А что делать с этим щенком? - спросил рябой, свирепо толкнув сапогом
безжизненное тело Мишки. - Приколоть, что ли, на всякий случай?

- Взять и его в лагерь, а там разберем. И отряд махновцев отправился в
обратный путь, захватив несчастных пленников.

Рябой грубо бросил Следопыта поперек седла и медленно двинулся вслед за
бандой. Изредка поглядывая на бледное лицо юноши, он злобно ворчал:

- Я тебя довезу, гадюка!

Переехав брод, он незаметно отстал от отряда и наконец остановился на
крутом обрыве. Слез с лошади и, сбросив беспомощного Мишку на землю, раздел
его догола:

- Я тебе покажу, красная собака, как махновцев бить!

С этими словами бандит схватил голого Мишку на руки и, раскачав, бросил с
обрыва в кипящие буруны.

- Катись, дьяволенок!

И, словно желая проверить, куда упало тело, бандит нагнулся низко над
обрывом и глянул вниз... В то же мгновение какая-то черная фигура беззвучно
выросла за его спиной. В воздухе сверкнул кинжал, и бандит с криком
свалился в Днепр вслед за своей жертвой.

КТО СКОРЕЕ

Оставив своих друзей, Ю-ю торопливо полз к молодому дубку, одиноко
стоявшему у проселочной дороги, в стороне от реки. На его спине болталась
сумка с махновскими бумагами. Время от времени Ю-ю останавливался,
осторожно приподнимал голову, огля дывался назад. Его мучило сознание, что
пришлось покинуть товарищей в такую страшную минуту. А он так привязался к
ним, что ради спасения отважного "капитана" и его удивительной сестренки,
готов был положить свою голову. Да, Ю-ю случайно открыл их тайну и теперь
смотрел на Дуняшу с глубочайшим уважением и восторгом. Однако китайчонок ни
единым движением не выдавал своих чувств, оставаясь с виду все таким же
невозмутимым, спокойным и молчаливым. И вот он вынужден уходить, оставив на
растерзание бандитам своих славных соратников.

- Никараша, капитана, никараша, -укоризненно шептал он, покачивая головой.
Зачем такое?.. Ай, никараша...

Добравшись до дубка, он прилег под ним и стал наблюдать за ходом боя. Он
видел, как падали в воду махновцы и в какой панике они бросились обратно к
берегу.

- Маладца, капитана! - одобрил Ю-ю. Но каков был его ужас, когда второй
отряда невзирая на меткие пули друзей, все-таки перебрался через реку и
всей массой набросился на ребят! Ю-ю мгновенно вскочил на ноги и хотел уже
бежать на помощь друзьям, но сумка с бумагами свалилась с плеча, напомнив о
суровом приказе Следопыта - доставить ее во что бы то ни стало полковнику.
Ю-ю был в отчаянии. А когда на его глазах началось дикое избиение ребят, он
в бессильном гневе разорвал свою гимнастерку и, потрясая карабином, кричал
по адресу махновцев :

- Собака! Бандит! Мой карабай на твой башка стреляй будет!

К счастью, за шумом свалки криков Ю-ю никто не слышал. Вскоре он увидел,
как не - подвижные тела его товарищей были брошены в седла и вся банда
отправилась в обратный путь.

Ю-ю понял, что его верные друзья и защитники погибли. Сердце бедного юноши
сжалось от тоски и горя. Захлебываясь от рыданий, он упал на траву и долго
и горько жаловался кому-то на свою жестокую судьбу:

- Ай, капитана, мой карош капитана! - повторял он, катаясь по земле.Пропал
наш Овод!.. Совсем пропал!.. Зачем остался Ю-ю?..

Ю-ю казалось, что вместе с друзьями погас последний луч, который так тепло
согревал его душу. Но вдруг, пораженный какой-то новой мыслью, Ю-ю ударил
себя ладонью по лбу и вскочил на ноги:

- Ай, никараша мой башка! - С этими словами он схватил свой карабин и бегом
пустился к броду.

Пока командир был жив, Ю-ю считал невозможным нарушить его приказ, но
теперь он убит, и ему уже все равно, дойдет бумага немедленно или немножко
позже. А главное, надо узнать о дальнейшей судьбе товарищей, быть может,
кто - нибудь жив еще, и тогда...

Рискуя каждую минуту сорваться в бурную пучину или попасться на глаза
бандитам, Ю-ю с трудом перебрался через брод и издали последовал за
отрядом. Вскоре он заметил, что один из махновцев почему-то задержался у
обрыва и слез с коня. Ю-ю тоже остановился, спрятавшись за куст.

Бандит снял с седла безжизненное тело и, положив его на землю, присел на
корточки. Ю-ю подполз ближе и осторожно приподнял голову. В предутренних
сумерках он смутно видел, как бандит сорвал с человека одежду и, подняв
обнаженное тело на руки, подошел к самому краю обрыва. Вот он качнул его и
бросил в Днепр. Ю-ю весь содрогнулся; ему показалось, что в воздухе
промелькнула всклокоченная голова Мишки.

Выхватив кинжал, Ю-ю одним прыжком очутился за спиной бандита, а через
мгновение тот уже летел вслед за своей жертвой, пораженный насмерть.

Ю-ю глянул с обрыва, Внизу пенились и ревели волны, разбиваясь об отвесную
скалу. Ю-ю бегом спустился к берегу и, внимательно оглядывая каждый камень,
пошел вдоль излучины вниз по течению. Здесь река, сделав крутой поворот,
катилась спокойно.

Поиски не дали результатов: на пути встречались только голые камни,
скатанные водой, Ю-ю тяжело опустился на землю и, полный отчаяния,
уставился неподвижным взглядом в темные воды Днепра. Что делать?

Но вдруг ему почудилось, что кто-то тихо стонет вблизи. Он живо вскочил на
ноги и осмотрелся по сторонам - никого нет... Через секунду стон
повторился, казалось, он шел из самой глубины реки.

По спине суеверного Ю-ю пробежал холодок: уж не утопленник ли подает голос?
Преодолевая страх, Ю-ю подошел к самой воде и за большим серым камнем
увидел чье-то голое тело, омываемое волнами. Мок рая голова лежала на
мелкой гальке, лицом вверх. До слуха онемевшего на месте Ю-ю донесся шепот:

- Овод... где Овод?..

Дрожа от волнения, Ю-ю бросился в воду, схватил Мишку на руки и, выйдя на
берег, осторожно уложил его на песок.

- Мой товалиса... мой капитана, - радостно лопотал он, насухо вытирая
друга. Мишка постепенно приходил в себя. Наконец он приподнял голову и
мутными глазами уставился в лицо Ю-ю, видимо не узнавая его:

- Где Овод?.. Где Дуняша? - еле слышно спросил он.

Ю-ю беспомощно развел руками:

- Моя не знай, капитана, бандит пришел, бандит взял...

Следопыт долго не мог понять, что с ним случилось, где он находится и
почему он голый. Только острая боль в раненой ноге вдруг напомнила ему о
расправе бандитов и самоубийстве Овода. Он вспомнил, как нежно обняла его
Дуняша, прощаясь перед смертью, как она приставила дуло маузера к своей
груди, но дальше все пропадало в тумане. Какой-то вой, крики, страшный удар
в голову... В первое мгновение ему захотелось плакать от сознания своего
бессилия. Но мысль о том, что Овод захвачен в плен и, быть может, еще жив и
ждет его помощи, заставила Мишку собрать последние силы. С трудом
приподнявшись на локте, он стал расспрашивать Ю-ю о деталях боя и обо всем,
что он видел.

Из короткого рассказа китайца Мишка узнал только, что их долго били, потом
бросили на коней и увезли через Днепр, а жив ли Овод - неизвестно...

Глаза Следопыта вспыхнули гневом и жаждой борьбы. Надо не плакать, а
действовать! Если Овод не умер, проклятый Махно предаст его таким пыткам,
каких не выдержит даже взрослый человек, а ведь она еще девочка:

При помощи Ю-ю Следопыт поднялся на ноги, осмотрелся и тщательно ощупал
свои ребра и голову - кажется, все цело.

- Вот идиоты! - заметил он. - Двадцать ослов не могли одного Мишку убить!..
- Обычный юмор возвращался к нему. - Вот только нога что-то того... Далеко
не убежишь...

Жестоко помятая и покрытая ранами, правая нога Мишки опухала. Ю-ю тотчас
разорвал свою рубашку и ловко перевязал ногу. Но при новой попытке двинуть
раненой ногой Следопыт побледнел и свалился на руки Ю-ю. Тот подхватил его
и понес к оставленной бандитом лошади.

Придя в себя и увидев перед носом морду коня, Мишка изумился:

- А это что за привидение? Ю-ю скупо рассказал о стычке.

- Молодец, Ю-ю! - похвалил Следопыт своего славного оруженосца.

Ю-ю счастливо улыбнулся и подал Мишке его одежду, сорванную бандитом. Мишка
с удовольствием оделся. Но как быть дальше? Гнаться сейчас за Оводом дело
совершенно безнадежное, тем более что каждую минуту бандиты могли хватиться
отставшего махновца и начать поиски. Идти пешком не давала больная нога.
Немного подумав, Следопыт решительно скомандовал:

- На коня!

Преодолевая мучительную боль, при помощи Ю-ю, Следопыт взобрался на седло.
Ю-ю уселся за его спиной.

- Ну, а теперь вперед! - приказал Мишка. - Загони коня, но доставь меня к
нашему полковнику живым или мертвым. Если буду кричать, не обращай
внимания. Только держи крепче и не давай падать.

- Есть, капитана! - Ю-ю понял, что от быстрого бега зависит жизнь
несчастной Дуняши, попавшей в руки свирепых бандитов. Он изо всей силы
хлестнул и без того горячего коня плетью. Тот бешено рванулся вперед. Мишка
скрипнул зубами от боли. И они лихим карьером понеслись вдоль Днепра к
броду.

Луна бледнела. Ночная тьма быстро таяла, отступая в лесную глушь. Далеко за
Днепром вихрилась пыль. Словно стрела, выпущенная из лука, боевой конь
летел навстречу ветру, раздувая ноздри. Левой рукой Ю-ю поддержив