ал Мишку,
правой нахлестывал коня и пронзительно кричал на всю степь:

- Га-га-ааа!..

НЕЧИСТАЯ СИЛА

В то время как наши друзья мчались в лагерь Буденного, батько Махно нервно
бегал по поляне. Он был взбешен до последней степени: какой-то молокосос
так ловко водил за нос грозного атамана, что его банда дважды подряд
оказалась жестоко битой. Это ли не конфуз! На сей раз мнимый сын старшины
Мельниченко захватил важную переписку Махно с атаманами других банд и план
общего наступления на Екатеринослав. Если беглец не будет пойман и бумаги
попадут к красным, провал этой кампании неизбежен.

Махно, как волк в клетке, носился взад и вперед, до крови кусая губы. Он
ждал бумаг. Наконец до его слуха донесся топот коней

- Скорее позвать есаула! - нетерпелив крикнул Махно, хлестнув по цилиндру
подвернувшегося адъютанта.

- Я здесь, батько! И молодой командир отряда вытянулся перед Махно, взяв
под козырек.

- Бумаги! Подай бумаги! - потребовал атаман, протягивая руку.

- Бумаг нет, - дрожа всем телом, ответил побелевший есаул.

- Что ты сказал? Не-е-ет?! - неистово заревел атаман. - Запорю насмерть!
Семь шкур спущу, мерзавец!..

Вспыхнув от гнева и незаслуженной обиды есаул дерзко ответил:

- Забываешься, батько! Я дворянин и не позволю орать на меня!

- Цыть, мальчишка! Взять его!.. На крик Махно явился мрачный одноглазый
бандит с толстой плетью за поясом - палач банды. Он мигом скрутил есаулу
рук назад и, как щенка, потащил в лес.

- Всыпать ему сто горячих! - крикнул вслед Махно.

Вскоре из леса послышался свист плетей яростные проклятия и угрозы есаула.
Один из бандитов принес на руках окровавленного Овода и бросил его к ногам
атамана как победный трофей экспедиции. При виде неподвижного тела мнимого
Мельниченко Махно снова вспылил:

- Как, убит? Я ж приказал доставить живьем!

- Хиба ж я знаю? Може, сдох, а може и живой, - спокойно возразил бандит, -
я не дохтур...

- Та-а-ак, - зловеще протянул Махно, разглядывая бледное лицо Овода,если
этот змееныш окажется мертвым, половину вашего отряда вздерну на деревья.

- Та воны ж настоящие дьяволята, трясця их матэри! - оправдываясь,
выругался бандит. - Двое щенят семерых казаков угробили та трех поранили.

Этот неожиданный сюрприз заставил Махно подскочить на месте и разразиться
такой забористой бранью, что даже у видавших виды бандитов глаза полезли на
лоб.

- А где же второй щенок?-спросил Махно, немного отдышавшись. - Ты говоришь,
их было двое.

- Того Сероштан вез. Гей, Сероштан, тяни к батьке своего шибеника!

На крик никто не отозвался.

Каково же было изумление всей банды, когда стало известно, что и Сероштан и
неизвестный соратник Мельниченко бесследно пропали.

- Вот нечистая сила! - в страхе ворчали суеверные махновцы, не зная, чем
объяснить таинственное исчезновение. - Мабуть, то переворотень був який, чи
шо...

А Махно настолько растерялся, что велел немедленно связать и без того
неподвижного Овода и под усиленной охраной отправить на новую стоянку.
Хитрый бандит понял, что пропажа бумаг и неизвестного мальчишки может
привести к неожиданному нападению, и решил тотчас переменить место. Вскоре
вся шайка мчалась по тайным тропам и дорогам в указанный атаманом район на
новые грабежи и насилия над украинскими селянами, на новые диверсии в тылу
Красной Армии.

ТЯЖКОЕ ИСПЫТАНИЕ

Овод очнулся в какой-то темной конуре. Снаружи слышался непонятный рокот.
Открыв глаза и озирая мокрые, покрытые плесенью стены, он долго не мог
сообразить, что с ним произошло. Но постепенно мысли Овода прояснились. Он
понял, что каким-то чудом уцелел в страшной свалке у переправы, и теперь,
видно, находится в плену у лютого атамана: от него уж не будет пощады.
Жалко, не удалось покончить с собой. В горячке боя он забыл вложить в
револьвер новую обойму и упал не от собственной пули, а от удара бандита.

Овода охватила тревога за брата. Где он? Жив ли? Может быть, и он в плену?
Тогда их обоих ждет лютая пытка и смерть на виселице.

Овод содрогнулся. Он хорошо понимал, что ему предстоят такие страшные муки,
каких, быть может, не знал и действительный Овод, прекрасный образ которого
встал теперь перед ним. Да, он постарается умереть так же мужественно, без
слез и мольбы о пощаде. Ведь он умирает за Советскую власть, за ту власть,
которая принесет свободу и счастье всем беднякам его милой Родины... И
Мишке, и слав - ному Ю-ю... Если они еще живы.

Вдруг огромная лягушка прыгнула на голые ноги Овода. Он испуганно метнулся
к сторону и, пронзенный с головы до ног мучительной болью, снова потерял
сознание.

Очнувшись, Овод снова не мог понять, что же еще случилось? Может быть, это
сон? А может быть, это... свобода? Весь забинтованный и отмытый от крови,
он лежал на чистой постели в белой уютной комнатке. Как вестник жизни и
счастья, светлый луч утреннего солнца падал из маленького оконца на
глиняный пол. Ну, конечно, это свобода. Он у своих.

Открылась дверь. В комнату вошла высокая стройная девушка и ласково
склонилась над Оводом:

- Не хочешь ли пить, солдатик? - спросила она, подавая кружку с холодной
водой.

Дрожащими губами Овод жадно припал к кружке, чувствуя, как вместе с водой в
его тело вливаются новые силы.

- Где я? - еле слышно спросил он, словно боясь спугнуть чудесное видение.

- Ты у друга, - так же тихо ответила девушка, глядя на Овода теплыми карими
глазами. - Но дальше не спрашивай: я не в силах помочь тебе...

Только теперь Овод услышал уже знакомый ему странный рокот за окном:
значит, он находится в том же месте и в тех же руках.

Вдруг дверь с шумом распахнулась, и на пороге появился Махно в
сопровождении одноглазого бандита. Злой, тусклый глаз палача заставил Овода
содрогнуться: он вдруг ясно понял, что его раны перевязаны лишь для того,
чтобы возвратить его к жизни на новые муки, а может быть, и на смерть.

- Прошу оставить нас, красавица, - вежливо поклонившись девушке, сказал
Махно.

Бросив тоскливый взгляд в сторону Овода, девушка молча вышла. Атаман сел на
широкую дубовую скамью около Овода и молча оглядел его с головы до пят: так
смотрит сытый кот на пойманную мышь.

Сняв с плеча кожаную сумку, одноглазый бросил ее в угол и молча встал у
двери. В сумке что-то зазвенело...

- Итак, - зловеще спокойным тоном начал Махно, - с кем я имею удовольствие
разговаривать? Надо полагать, не с Мельниченко?

- Нет, я дочь бедняка-крестьянина из села Яблонного, которое сожгла ваша
банда, - просто ответила самоотверженная девушка, решив выдержать испытание
до конца.

Махно, словно ужаленный, вскочил на ноги:

- Как?! Ты... ты... девчонка?! И ты осмелилась проникнуть в мой штаб? А
знаешь ли ты, что ждет тебя за шпионаж?

- Пытка и смерть, - спокойно ответила Дуняша.

- Ты не ошиблась, гадюка. У нашего одноглазого дьявола давно уже не было
работы.

Дуняша невольно глянула на палача. Отвратительно ухмыляясь, он сидел на
корточках и корявыми, как клешни, руками рылся в кожаной сумке. Его
сверлящий глаз тускло поблескивал. У Дуняши упало сердце. Но она тотчас
взяла себя в руки и отвернулась к стене.

- Ну, так вот что, подлая девчонка, - снова заговорил Махно, хватая Овода
за во - лосы и поворачивая лицом к себе. - Если ты хочешь быть повешенной
сразу без особых хлопот и неприятностей, сейчас же сообщи нам, куда делись
украденные тобой бумаги и тот мальчишка, который был вместе с тобой.

- Как?! - вскричала девушка. - Следопыт бежал?!

Девушка ликовала: Мишка жив, на свободе!.. Теперь она готова на любые
муки... Услышав ненавистное имя Следопыта, Махно понял, что его бандиты
упустили самого главного и неуловимого врага шайки. Он задрожал от ярости:

- Отвечай, звереныш, иначе из твоей спины вырежут кожу для моих сапог!

- Да что ж тут отвечать!-воскликнула девушка. - Ваши бумаги в надежных
руках, а где теперь Следопыт, спроси у ветра в поле. -Лицо Махно позеленело.

- А... ты еще смеешься, змея! Эй, кривой черт, поучи-ка ее, как надо
отвечать атаману... Только смотри не зарежь насмерть, а то сам угодишь в
Черную балку.

- Слухаю, батько. Я буду дергать по ниточке, так что не умрет даже муха, а
толк будет...

Привычным движением палач подхватил Дуняшу на руки и, положив на скамью,
захлестнул широкими ремнями. Потом не торопясь вынул из роковой сумки
острый блестящий клинок странно изогнутой формы.

- От этой штуки и не такие щенки выли, - ворчал палач, хватая девушку за
кисть руки.

Дуняша закрыла глаза...

Махно грузно отошел к окну и закурил папиросу. Жадно затягиваясь и выпуская
изо рта кольца дыма, он следил за каждым движением крабьих рук палача.
Тяжкие муки беззащитной жертвы, видимо, доставляли ему наслаждение. Его
серое лицо подергивалось судорогой, на тонких губах застыла кривая усмешка.

Время шло. Пытка продолжалась. Палач глухо ворчал, изрыгая проклятия. Но ни
единого звука, ни слова мольбы о пощаде не услышал Махно от юной героини.
Только побледневше лицо ее покрылось холодным потом да искусанные губы
залились кровью...

- Довольно! - прохрипел пораженный стойкостью девушки Махно. - Пшел вон! Он
боялся, что Дуняша умрет, не открыв своей тайны.

Ворча, как побитый пес, одноглазый отошел. Дуняша очнулась и, тяжело
вздохнув, застонала от невыносимой боли... Махно довольно улыбнулся:

- Ну что, красный дьяволенок, будешь отвечать батьке Махно?..

- Буду, - еле слышно ответила девушка.

- Вот и добре, - похвалил бандит, присаживаясь поближе к изголовью.Если ты
честно ответишь на мои вопросы и расскажешь, где теперь находится штаб
Буденного, ты будешь помилована. Катись ко всем чертям... и баста!..

Дуняша с трудом повернула голову, тяжело глянула в испитое лицо мучителя и
твердо сказала:

- Убей меня, но своих братьев я не выдам бандиту!

В то же мгновение над головой Дуняши сверкнула шашка взбешенного Махно.

- Стойте! Стойте! - раздался вдруг испуганный крик, и девушка, которая
поила Овода, бросилась в ноги Махно; - Пощадите! Пощадите его, милый
атаман,умоляла она, хватая за руки обезумевшего от ярости бандита.

Описав над Дунящей кривую, шашка медленно. опустилась и ткнулась концом в
пол. Мрачное лицо Махно прояснилось. Он торопливо поднял девушку за плечи
и, заглянув ей в глаза, сказал:

- Хорошо, моя красавица. Ты дашь мне выкуп, и я помилую эту дерзкую
девчонку...

- Что вы сказали? Это - девчонка?! - гневно сверкнув глазами, воскликнула
незнакомка. - Неужто грозный атаман воюет с такими младенцами?!

Махно снова потемнел:

- Я уже сказал, что дарую ей милость: она будет просто повешена, как
военный шпион... и баста! - Он сделал знак палачу: - На Черную балку!

- О, какой же ты зверь! - простонала незнакомка, загораживая Дуняшу.Нет -
нет! Я не дам ее!..

- Не плачь, сестра, - с глубоким чувством сказала Дуняша, - мне смерть не
страшна. Я умираю за святое дело. Прощай!

Странная девушка прильнула губами к тонкой бессильной руке Дуняши, залилась
слезами.

Палач грубо оттолкнул ее, схватил пленницу на руки и понес из комнаты.
Дверь за ними захлопнулась, как крышка гроба.

В ЧЕРНОЙ БАЛКЕ

Теплый летний день тихо угасал. Ветерок приносил из степи крепкий аромат
трав. Невозмутимый покой царил над миром.

Но люди-звери продолжали творить свое злое дело. На дне глубокого темного
оврага, именуемого Черной балкой, под корявым сучком обожженного молнией
дуба лежал бедный Овод. Из мрачной глубины балки он видел только кусочек
угасающего неба, и его душа тоскливо тянулась вверх, в эту синюю даль,
полную красоты. И впервые за всю свою боевую жизнь стойкий и крепкий Овод
почувствовал себя маленькой, беззащитной девочкой, попавшей в неумолимое
колесо кровавой войны, и вот теперь, сию минуту, она будет безжалостно
раздавлена вдали от родных мест, на дне черной ямы. А ведь она желала
народу добра и счастья. Она мечтала о том, чтобы знамя Советов засияло над
миром, возвещая всем угнетенным зарю свободы и братства... Как чудесно
заживут бедняки, когда придет этот желанный час!

И, забыв на мгновение о неотвратимой казни, Дуняша счастливо улыбнулась,
опять вспомнила милого своего Мишку и верного друга Ю-ю с его неразлучным
"карабаем". Вспомнила и живо представила себе их безутешное горе, когда
дойдет до них весть о ее смерти. А что будет с доброй их матерью, которая
ждет не дождется своих дорогих птенцов?!

И тяжкие слезы сами собой покатились по исхудавшим щекам больной девушки.
Ей так страстно хотелось жить.

- Ну, пора, - словно сквозь сон, услышала она пропитый голос, - надо
спешить...

И огромная туша склонилась к распростертой на земле Дуняше. Одноглазый
палач продел ее голову в веревочную петлю. Потом она увидела, как конец
веревки перекинули через сук. Могучий отросток дуба был заметно потерт
посредине. "Знать, не меня одну вешали здесь проклятые бандиты",-гневно
подумала она, машинально поправляя петлю, съехавшую на подбородок. И только
теперь Дуняша остро почувствовала, что ее минуты сочтены, что она никогда
больше не увидит ни знойного летнего солнца, ни голубого неба, ни пестрых
пахучих цветов, ни верных друзей. Ее сердце сжалось предсмертной тоской и
сознанием полного бессилия. Никакой надежды на спасение не было. Помощник
палача - плюгавый низкорослый бандит, - лениво, переваливаясь с ноги на
ногу, уже подходил к своей жертве... А через минуту мертвое тело будет
одиноко качаться над этой ужасной ямой, слетятся хищные птицы и...

- Кррр! Кррр! - донеслось до ее слуха зловещее карканье ворона.

Услышав знакомый сигнал, девушка встрепенулась и, как эхо, отозвалась
криком филина.

Палач отпрянул.

- Что это? С ума, что ль, она спятила?..

- Мабуть, и так, - спокойно отозвался помощник, поднимая руку, чтобы
достать конец веревки, перекинутой через сук.

Дуняша подняла голову и глянула в направлении звука. Но вокруг никого не
было, только на противоположной стороне оврага что-то серое шмыгнуло в
кустах, слегка шелохнув ветку.

"Что ж это? Неужто вороны уже слетаются к оврагу в предчувствии легкой
добычи?" - тоскливо подумала Дуняша, вновь поднимая глаза к небу, где уже
загорались бледные звезды.

- Прощайте, звезды! - тихо прошептала Дуняша. - Приласкайте за меня рыжего
Мишку, поцелуйте Ю-ю...

- Та ну же, тягни! - сердито крикнул палач. - Какого дьявола канителишься,
каракатица!

Помощник лениво подпрыгнул, но конец веревки повис так высоко, что он
коснулся его только концом пальца.

- А, будь ты проклята, змеюка! С этим чертенком и перед смертью морока... -
Он подпрыгнул еще раз: - Ну вот и готово!..

Веревка стала натягиваться...

Дуняша в ужасе закрыла глаза. Крик ворона повторился. Дуняша, собрав все
силы, резким движением сбросила с головы петлю.

От неожиданности потянувший за веревку подручный палача потерял равновесие
и свалился.

В то же мгновение в вечернем воздухе прокатился залп из двух карабинов, и
оба злодея, пронзенные пулями, завертелись ужами в предсмертной агонии.

Не успела Дуняша прийти в себя, как кто-то уже крепко обнимал ее и покрывал
лицо поцелуями.

- Дуняша, милая Дуняша!.. Жива!.. Да очнись же, это я, Мишка!..

Девушка обвила руками кудлатую голову брата. Она еще не верила своим
глазам. Но кривой палач лежал неподвижно под дубком. Его подручного Ю-ю
проворно сваливал в ту самую яму, которая была приготовлена для Дуняши.

Поняв наконец, что она спасена от лихой смерти, Дуняша прильнула головой к
широкой груди Следопыта и залилась горячими радостными слезами. Когда
улегся первый порыв, она позвала к себе верного соратника Ю-ю и крепко
расцеловала его, благодаря за спасение и помощь.

Растроганный Ю-ю, не знавший никогда ласки, встал на колени перед лежавшей
девушкой и, сложив на груди руки, молча поклонился ей до земли. В эту
минуту он готов был ради нее отдать себя на растерзание, пойти на самую
лютую казнь. Но бедный язык Ю-ю ничего не мог выразить и только черные
блестящие глаза его подернулись влагой, и какой-то комок подкатил к горлу.
Он быстро поднялся и, схватив труп палача за ноги, поволок его к яме...

- Брось эту погань! - сердито буркнул Мишка. - Пусть их вороны хоронят. Нам
пора в путь!..

- Да-да! - подхватила . Дуняша. - Возьмите меня скорее, а то бандиты могут
хватиться!.. Мишка лукаво улыбнулся и, посмотрев на часы, сказал:

- Не бойся. Овод, через полчаса здесь заварится такая каша, что им будет не
до нас.

- Что за каша?

- Да ничего особенного, я привел с собой десятка три добровольцев, которые
согласились потрепать махновскую шайку... А теперь марш-марш в дорогу!

- Но как вы меня возьмете, ведь я еще не могу ходить?

- Не беспокойся, это уже наше дело. Ну что, Ю-ю, готово?

- Есть, капитана! - отозвался Ю-ю, подавая носилки, сделанные им из ветвей
того дуба, на котором махновские бандиты хотели повесить Овода.

Осторожно уложив больную, наши герои медленно пошли по дну оврага прочь от
страшного места. На этот раз ночь им благоприятствовала: небо сердито
хмурилось, угрожая дождем.

Овраг кончился. Следопыт тихонько свистнул. Из-за темной купы ближайших
деревьев появился буденовец с винтовкой в руках:

- Несете, хлопцы?

- Несем.

- Жив ли?

- Жив.

- Вот будет рад наш Дед! Давай скорее на тачанку.

Красноармеец подошел к носилкам, радостно поздоровался с Оводом и вместе с
Ю-ю понес Дуняшу к тачанке.

- Сено положено? - спросил Следопыт.

- Целый ворох.

- Тогда едем!

Овод и Мишка, у которого еще побаливала нога, устроились на тачанке, а
неутомимый Ю-ю и боец, взяв винтовки на ремень, пошли следом.

Проехав верст семь-восемь по глухим местам, они услышали позади себя
отчаянную ружейную трескотню.

- Ну, началась потеха! - радостно потирая руки, воскликнул Мишка.Дальше мы
можем ехать спокойно. Голубая Лисица решит что она попала в капкан и даст
тягу к старому лесу, где им знакома каждая тропинка.

И действительно, вскоре перестрелка стала затихать, удаляясь, а затем и
совсем прекратилась.

Дорогой Мишка подробно рассказывал Оводу, как он с помощью Ю-ю вырвался из
лап бандитов, как они мчались в полк Деда, как проследили потом шайку Махно
и разыскали, наконец, Черную балку...

В свою очередь Овод поделился с братом своими переживаниями, особенно
подробно рассказав о странной девушке, осмелившейся заступиться за него
перед зверем Махно.

- А где это было? - заинтересовался Следопыт.

- На водяной мельнице. Я узнала об этом, когда палач вынес меня из комнаты.
Следопыт в раздумье почесал затылок.

- Так ты говоришь, девушка назвала себя твоим другом?

- Назвала...

- А Махно обругала зверем?

- Зверем.

- И тот не убил ее?

- Нет, даже назвал ее милой красавицей.

- Гм... странная штука. Тут что-то есть этакое, - нахмурив лоб, изрек
Мишка. - А девка все-таки молодчага. И смазливая, говоришь?..

- Как в сказке, - улыбаясь, ответил Овод.

- Ишь ты...

Путники незаметно продвигались вперед и к восходу солнца уже нагнали свой
полк.

Трудно себе представить радость и удивление старого полковника и
буденовцев, когда они услыхали о возвращении уже похороненного всеми Овода.
Узнав подробности о пытке и геройском поведении Овода, его пришел навестить
сам Буденный. А вскоре он послал рапорт высшему командованию с просьбой о
награждении орденами наших героев.

На другой день Конная армия Буденного всесокрушающей силой двинулась
вперед, очищая от врагов советскую землю. К великому огорчению Деда, Овод
был еще так слаб, что его пришлось оставить в ближайшем госпитале, а вместе
с ним остались, конечно, и его друзья - Следопыт и Ю-ю.

Расставаясь с ребятами, старый полковник обнял и расцеловал каждого по
очереди.

- Берегите себя, хлопцы, - наказывал он, моргая покрасневшими глазами,зря
на рожон не лезьте и бейте беляков с умом. Я вас в партизанский отряд сдам.
Нас уж вы не догоните...

Любимый буденновский полк ушел вместе с армией, ушел и Дед... И опять трое
юных бойцов-разведчиков закружились в кипящем котле кровавой войны. А пока
три друга ищут свое место в строю, мы расскажем читателю, как Ов