нь - ты
заслужил ее.
     Пистолет дрогнул, отзываясь на  нажатие  курка.  И  выстрелил  серией
крошечных плоскостных дисков, всей  обоймой.  Двадцать  четыре  маленькие,
несущиеся рассеивающимся облачком, смерти...
     Фигура Шоррэя словно размазалась, потеряла свои очертания. Как  будто
запись и  без  того  быстрого  танца  прокрутили  с  двойным  или  тройным
ускорением. Мне  показалось,  что  диски  нашли  свою  цель,  что  я  вижу
предсмертную агонию,  судороги  разрываемого  на  части  тела.  Но  Шоррэй
выпрямился и озабоченно посмотрел на свое плечо.
     - Ты сделал мне больно, - обиженно сообщил он. -  Один  диск  зацепил
комбинезон и надорвал мышцу.
     - Ты не человек, - прошептал я, отбрасывая пистолет. - Машина, боевой
робот...
     - Роботы не действуют в нейтрализующем поле. Я человек - такой, каким
он должен быть. Гены,  создавшие  мое  тело,  собраны  у  тысяч  людей.  Я
идеальный человек.
     - Значит, я ненавижу идеальных людей,  -  сказал  я,  останавливаясь.
Отступать не было смысла. Снова заныло раненное плечо. Смешно  -  я  ранил
Шоррэя в то же место...
     - Это ничего не меняет. Доставай свой меч, Лорд  с  планеты,  которой
нет.
     Как загипнотизированный я достал меч. Странная фраза Шоррея  кольнула
сознание - и исчезла. Я проиграл...
     -  Каждого  ожидает  свой  конец,  -  неторопливо  рассуждал   Шоррей
приближаясь. - Ты умрешь красиво и без мучений. Об  этом  поединке  узнают
многие - и подтвердят мою правоту. Я знал, как ты  закончишь  свою  жизнь,
еще до твоего появления. Все нужно решать заранее. Защищайся, лорд.
     Наши мечи столкнулись. Я дрался  как  автомат,  механически  повторяя
защитные приемы начального курса. А меч в руках  Шоррэя  словно  танцевал,
едва касаясь моего клинка. Лишь через минуту я понял, что он делает.
     Обрубает  по  сантиметру  мой  меч.  Укорачивает  его.  Превращает  в
оструганный как карандаш огрызок.
     В бессильной ярости я провел  атаку  -  сложный  комплекс  ударов  из
заключительной части обучения. Мой меч укоротился сразу наполовину.
     Шоррэй одобрительно кивнул.
     -  Ты  знаешь  больше,  чем  я  думал.  И  мог  бы  стать  интересным
соперником... со временем. Что ж, правила поединка исполнены. Пора...
     - Стой! - я едва узнал  голос  принцессы.  -  Стой,  Шоррэй!  Правила
поединка требуют от сильнейшего задать последний вопрос!
     - Зачем мне это нужно, принцесса?
     Голос девушки стал совсем тусклым, бесцветным.
     - Неужели тебе совсем безразлично мое отношение, Шоррей?
     Тот задумчиво посмотрел на  принцессу.  И  сказал  с  легким  учтивым
кивком:
     - Хорошо, принцесса. Я согласен.  Лорд  планеты  Земля,  ты  проиграл
поединок. Откажись от своих прав и проведи остаток жизни в  изгнании  -  в
своем мире, без права покинуть его.
     Я увидел, как дрогнули губы принцессы. Она прошептала, и  я  разобрал
слова: "Соглашайся, лорд".
     Шоррэй ждал, с любопытством разглядывая меня. Он не  спешил.  Он  мог
позволить себе многое - в том числе и помилование незадачливого соперника.
На его руках были все карты, а у меня...
     По телу прошла холодная дрожь. У  меня  оставался  последний  козырь.
Оружие Сеятелей. Хрустальные цилиндрики в кармане комбинезона.
     - Шоррэй, ты помнишь, что я сказал твоим  патрульным,  прорываясь  во
дворец?
     - Я ничего  не  забываю,  игрушечный  Лорд.  Ты  сказал,  что  должен
доставить оружие Сеятелей.
     Неторопливо, стараясь  чтобы  движение  не  выглядело  угрожающим,  я
достал из кармана хрустальный цилиндрик. Сжал его  в  пальцах.  И  сказал,
выделяя каждое слово:
     - Я не соврал, Шоррэй. Оружие Сеятелей в моих руках. Пропусти  нас  с
принцессой - или умри.
     Его взгляд - цепкий, почти физически ощутимый, остановился на  тонком
хрустальном "карандашике". На мгновение лицо стало  напряженным,  а  затем
расслабилось.
     - Ты блефуешь, Лорд, - презрительно сказал Шоррэй. - Оружие  Сеятелей
ушло вместе с ними. А то, что осталось, не могло попасть в руки дикаря. Ты
слышал мой вопрос - отвечай.
     Я  посмотрел  на  принцессу.  Эрнадо  говорил,  что  оружие  Сеятелей
способно разрушить город или планету. Уцелеет ли девушка, стоящая в десяти
метрах от нас? Имею ли я право подвергать ее смертельному риску?
     Принцесса стала  осторожно  доставать  меч  из  ножен.  Едва  уловимо
кивнула. Она решила, что я тяну время!  И  собиралась  напасть  на  Шоррэя
сзади...
     Любовь стоит смерти.
     - Я не откажусь от своих прав, Шоррэй.
     Сжав пальцы, я попытался переломить тонкий цилиндрик. И не смог.  Это
было не легче, чем согнуть стальной стержень.
     - Тогда умри, дикарь.
     Продолжая сжимать непокорный цилиндрик я  поднял  обломок  меча  -  в
отчаянной попытке защититься. А Шоррэй начал атаку. Красивый, рассчитанный
до миллиметра удар, явно вполсилы, в треть доступной  ему  скорости.  Так,
чтобы я не успел ничего предпринять,  но  успел  в  полной  мере  испытать
бессильный ужас перед надвигающимся клинком. Я даже вспомнил этот  удар  -
один из эффективнейших, хотя и опасных в  исполнении  приемов  из  высшего
разряда  сложности.  Удар,  проникающий  в  сердце,  которое  не  способно
остановиться  на  пару  секунд  и  выждать  пока  "склеются"   рассеченные
плоскостным мечом ткани. Удар достойный мастера...  Описав  короткую  дугу
меч Шоррэя срезал по самый эфес жалкие остатки моего клинка. И  устремился
к груди. Я увидел, как узкое лезвие касается моего комбинезона.
     Но в это мгновение  хрустальный  цилиндрик  сломался.  Легко,  словно
самый обыкновенный карандаш. Оружие Сеятелей само решало, когда необходимо
действовать...
     И наступила темнота.



        11. ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ - ДУБЛЬ ДВА

     Это было похоже на гиперпространственный прыжок. Вот только  не  было
ни фонтана ярких красок, ни пьянящей легкости,  ни  беспричинной  эйфории.
Наоборот. Сознание словно задернулось туманом. Я не  мог  думать,  не  мог
даже испугаться или  удивиться,  и  чужой,  равнодушный,  безликий  голос,
звучащий из глубины моего разума, не вызывал ни малейшей реакции.
     - Темпоральная граната активирована. Вы в безопасности.
     Я летел сквозь темноту. Не было ни малейшего  движения  в  окружавших
меня тишине  и  покое.  Я  не  ощущал  своего  тела,  но  явно  чувствовал
стремительное  падение.  Темпоральная  граната  -   вот   как   называется
хрустальный цилиндрик. Интересно...
     - Применение мотивировано, опасность  первой  степени,  рекомендуется
возвращение к третьему узловому моменту...
     Какое забавное оружие. Оно может давать советы. Что  ж,  ему  виднее.
Сеятели умели воевать.
     - Решение принято.
     Темнота исчезла. Я снова стал самим собой, и  стоял  возле  открытого
подземного ангара рядом с Эрнадо.


     Багровое  солнце  опускалось  за  горизонт.  Небо  было  черным,  как
расплавленная смола. Красные отблески играли на прозрачном корпусе флаера,
на серой броне боевого катера.
     - В пустыне часто бывают пыльные бури, - сказал  Эрнадо.  -  Но  сюда
ветер доберется нескоро.
     Сознание работало четко как никогда. Я помнил все, что  случилось  со
мной до того момента, когда темпоральная граната Сеятелей откинула меня  в
прошлое. А вот Эрнадо, явно,  ничего  не  помнил.  Для  него,  как  и  для
принцессы, Шоррэя, Ланса, всех  находящихся  на  планете  -  или  во  всей
вселенной? - людей ничего еще не произошло. Эрнадо не прикрывал мой прорыв
во дворец, гвардейцы не падали  под  выстрелами  пистолета,  принцесса  не
плакала на моей груди, курсант Ланс не умер  страшной  смертью.  И  клинок
Шоррэя не касался моей груди, чтобы пронзить сердце.
     Оружие, которое не убивает. Последний козырь, возможность  переиграть
проигранный поединок. Хрустальный карандаш, зачеркивающий все ошибки.
     - Если флаер заденут, и горючее вспыхнет, я неплохо поджарюсь.
     Это был мой голос. Я произнес те же слова, что и в прошлый раз.  Губы
шевелились сами помимо моей воли.
     Меня охватил ужас. Неужели я обречен на повторение пройденного  пути?
Вынужден говорить и делать то же, что и тогда?
     Эрнадо протянул мне программные диски. Я взял их, опустил в карман...
и напрягся, останавливая опускающуюся руку.
     Вначале это  было  трудно.  Словно  я  растягивал  упругую  резиновую
пленку, сковавшую мое тело, или двигался  сквозь  густую  жидкость.  Затем
напряжение исчезло. Я снова владел своим телом.
     Тронув карман комбинезона, где лежали темпоральные гранаты, я нащупал
лишь один цилиндрик. Все правильно, так и должно быть.
     - Стартуем? Тебе лучше попасть во дворец до темноты.
     Я молча протянул ему руку. Снова автоматически, не прилагая к тому ни
малейшего усилия. Страха это уже не вызвало, я понял, что в  любой  момент
могу подчинить тело собственной воле,  вырваться  из  потока  произошедших
когда-то событий. Осталось лишь недоумение - зачем  Сеятели  предусмотрели
такую заданность, странный автопилот, выйти из-под влияния которого стоило
немалых усилий...  Впрочем,  ответ  напрашивался  сам  собой.  Преодолимая
заданность моих поступков  позволяла  сохранять  неизменными  все  удачные
действия, начиная с неведомых мне самому слов и жестов, заставивших Эрнадо
изменить решение  скрыться  с  планеты,  и  кончая  меткими  выстрелами  в
нападающих гвардейцев. Я словно бы превратился в стороннего наблюдателя  в
собственном теле. И мог брать на себя управление  лишь  тогда,  когда  это
становилось действительно необходимым. Например, чтобы убраться с авиабазы
раньше Шоррэя. Или успеть увернуться от брошенного в меня  ножа...  Сейчас
плечо не болело, и я не сомневался, что рана бесследно  исчезла  в  момент
временного скачка. Но воспоминание о пережитой боли оставалось  более  чем
неприятным.
     Размышляя я забрался в кабину флаера, поудобнее устроился  в  кресле.
Услышал голос Эрнадо:
     - Включай автопилот.
     Коснувшись управляющей пластины  я  улыбнулся.  Собственной  улыбкой,
которой не было раньше. На автопилоте пойдет к цели не только флаер, но  и
его пилот. Удобную вещь создали Сеятели. Странно, как легко я поверил в их
оружие, а оружие - признало меня.
     - Ты уже летишь, Серж.
     Конечно, лечу. И ты полетишь со мной, даже если еще и сам об этом  не
догадываешься.
     - Еще раз удачи вам, Лорд.
     Меня вдруг охватил стыд.  Какой  же  я  подлец,  какая  неблагодарная
свинья! Я попаду во дворец, а Эрнадо погибнет в  неравном  поединке!  Надо
предупредить его, надо...
     - Еще раз спасибо, учитель.
     Предупредить? Осторожности Эрнадо не занимать  и  без  моих  советов.
Запретить появляться у дворца? Тогда я погибну под  выстрелами  патрульных
катеров. Выхода не было. Темпоральная граната давала вторую попытку  -  но
лишь своему владельцу. Остальные в расчет не брались.
     Выхода не было. Эрнадо сам выбирал свой путь.
     Зато не погибнет от руки Шоррэя  курсант  Ланс.  И  мы  с  принцессой
достигнем Храма Вселенной.
     Любовь стоит смерти. Жаль, что этими словами не успокоить совесть.
     Автопилот вел флаер к дворцу.


     Все  повторялось.  События  прокручивались  заново,  как  эпизоды   в
пущенном повторно кинофильме. Кадр за кадром. И только я знал наперед весь
сценарий.
     Патрульные  катера,   слишком   долго   решавшие,   стоит   ли   меня
уничтожить... И появление Эрнадо, отвлекшее их в решающий момент.
     Скульптурный "сад" на крыше дворца. И двое гвардейцев, первые  жертвы
моего пистолета.
     Бег по коридору, ведущему в гостевой  зал  принцессы.  И  плоскостной
диск, брошенный наугад в преградивших дорогу солдат Шоррэя.
     Принцесса, не сразу узнавшая меня. И ее просьба отвернуться...
     Я  напрягся,  вырываясь  из  потока  случившихся   событий.   Сменить
роскошное платье на комбинезон, принцессе, действительно,  необходимо.  Но
повторно получать удар ножом из-за ее стеснительности я не собирался.
     Чуть-чуть повернув голову я посмотрел на темные  прямоугольники  окон
между  шторами.  Стекла  ощутимо  зеркалили,  и  в  них  отражалось   все,
происходящее  в  комнате.  Принцесса,  сбросившая  распоротое  платье.  Ее
служанка Дила, разворачивающая комбинезон.
     Сердце бешено застучало. Черт побери, да что же со мной  творится?  Я
ведь не десятилетний мальчишка, разглядывающий в школьном туалете размытые
порнографические открытки. И  не  семнадцатилетний  юнец,  дрожащей  рукой
расстегивающий ремешок на джинсах  подружки.  Я  видал  такие  групповухи,
которым  позавидовала  бы  Эммануэль  Арсан.  Мне  доводилось  засыпать  в
об®ятиях  одной  девчонки,  а  просыпаться  с  другой.  Я  сменил  столько
подружек, что не вспомню их имена...
     Но никого из них я не любил.
     Я смотрел на обнаженное тело, скрытое лишь  под  прозрачной  паутиной
белья. И понимал, что ни одна женщина в мире уже не сможет стать для  меня
желанной. Я хочу обладать принцессой. Я хочу касаться  ее  тела  не  через
гибкую броню комбинезона. Я хочу испытать ее ласки - в ответ на свои.
     И убить Шоррэя, посмевшего желать того же.
     Потайные двери в стенах распахнулись - но я едва  не  пропустил  этот
миг. И начал уклоняться от брошенного ножа едва ли быстрее, чем  в  первый
раз. Замечательное начало.
     - Лорд!
     Лезвие кинжала скользнуло по плечу, вспарывая комбинезон  и  оставляя
на коже саднящую царапину. Лучше чем раньше, но все же...
     Меня охватила ярость. Не затем я активировал темпоральную гранату, не
для  того  вновь  позволил  пойти  на  смерть  Эрнадо,  чтобы  поверить  в
предопределенность...
     - Получайте! - выкрикнул я, стреляя по гвардейцам.
     И снова пятеро гвардейцев остались живы. И опять я  застрелил  одного
из них, и в пистолете кончились заряды. Как и раньше, я отступал, с трудом
сдерживая их натиск. Предопределенность?
     Один из гвардейцев открылся, слишком далеко отвел меч  для  удара.  В
прошлый раз я ранил его в руку.
     Сейчас я ударил в сердце. Тем же приемом, которым пытался убить  меня
Шоррэй. Клинок вошел в грудь, и по  лицу  гвардейца  разлилась  мертвенная
бледность. Он отступил назад - меч вышел из раны, и комбинезон  сомкнулся,
затягивая разрез. Но гвардеец  уже  падал,  ноги  его  подкашивались...  И
подбежавшая принцесса ударила не его, а другого солдата.
     Предопределенность исчезла.
     Через несколько секунд все было кончено. Мы с принцессой стояли  друг
напротив друга, а между нами лежали четыре неподвижных тела,  затянутые  в
скрывающие раны комбинезоны.
     - Ты отлично владеешь мечом, - сказала принцесса.
     - Ты тоже.
     - Меня учили этому с детства. Но как ты убил остальных?
     Мои губы шевельнулись.
     - Пистолет стреляет плоскостными дисками.
     Я снова шел  "на  автопилоте".  Измененная  реальность  пыталась  при
малейшей возможности принять первоначальный вид. Что ж,  в  этом  не  было
ничего плохого.
     Мы направились к взлетному полю.
     И снова был бег через ночной  сад.  И  охранник,  убитый  плоскостным
диском. И выворачивающие тело перегрузки аварийного старта.
     Флаер планировал к базе императорских ВВС. Туда, где меня должны были
убить.


     Закончив короткую пробежку флаер остановился. Привычным уже усилием я
выбрался из "прежнего" течения времени. Долгие об®яснения  с  Лансом  были
излишни.
     Выпрыгнув из кабины я всмотрелся в темноту.  Ни  малейшего  движения.
Мертвая тишина. Но я знал, что где-то там крадется сейчас  юный  мститель,
принявший нас за врагов.
     - Ланс! - громко позвал я. - Ланс Дари! Курсант!
     Принцесса удивленно взглянула на меня. Спросила:
     - Нас ожидает твой друг?
     - Да. Будущий. Ланс!
     Из темноты появилась фигурка юноши. Он  настороженно  всматривался  в
нас.
     - Я Лорд с планеты Земля, - не давая парнишке опомниться сказал я.  -
Пять лет назад я был обручен с принцессой.
     Ланс быстро взглянул на девушку. Неуверенно спросил:
     - Принцесса... вы спаслись?
     - Еще не совсем, - лаконично ответила девушка. -  Ты  сын  полковника
Дари?
     Ланс быстро, коротко кивнул. Почтительный,  и  вместе  с  тем  гордый
полупоклон.
     - Да. Он погиб за Императора...
     Следующую фразу я угадал.
     - Мой меч, моя кровь, моя честь - ваши, принцесса.
     В этом  было  что-то  смешное,  и  вместе  с  тем  слегка  постыдное.
Повторившаяся в других условиях фраза  утратила  весь  свой  блеск,  стала
смешной и напыщенной... Я оборвал  свою  мысль.  Мальчишка,  произносивший
ритуальную формулу преданности, не побоялся пойти на верную смерть.
     - Принцесса, у нас нет времени, - резко оборвал я разговор. -  Шоррэй
погонится за нами через несколько минут.
     - Каким образом?
     - Аварийным стартом... Ланс, ты сможешь  повести  катер,  стоящий  на
аварийном  старте?  У  нас  есть  программа  для  автопилота,  но  она  не
рассчитана на трофейную машину.
     - Откуда вы знаете про катер охранников? -  в  голосе  Ланса  звучала
настороженность.
     - Ланс, мальчик, - тихо, но твердо сказал я. - Не сомневаюсь, что  ты
выше меня по рождению, и равен мне по титулу. Но я все же старше  тебя.  И
могу иметь свои секреты.
     Ланс кивнул.
     - Я приношу свои извинения, Лорд. Я не  сомневаюсь  в  вас,  но  меня
поразила осведомленность...
     - Ты сможешь управлять трофейным катером?
     Ланс замялся.
     - Нас учили... Но я никогда не совершал аварийного старта, тем более,
в нейтрализующем поле.
     - Нам придется рискнуть.
     - Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии.  Если  подкатить
его поближе...
     - Ланс, у нас нет времени. Тебе  придется  вспомнить  все,  чему  вас
учили.
     Ланс кивнул. Неопределенно показал куда-то в сторону.
     - Тогда идите за мной. Мы будем  на  аварийном  старте  через  десять
минут.
     Мы пошли вслед за Лансом. Принцесса тихо спросила:
     - Сергей, я не  понимаю,  что  происходит?  Ты  знал  этого  парнишку
раньше? Бывал на этой базе?
     - Нет, - с некоторым колебанием ответил я.
     - Тогда откуда у тебя информация о трофейном катере, как ты  узнал  о
погоне, каким образом...
     - Принцесса, - мягко сказал я. - Вам придется довериться  мне.  Пусть
даже я всего лишь игрушечный Лорд... с планеты, которой нет.
     Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом она произнесла:
     - Лорд, я вовсе не считаю вас "игрушечным". Это слова  Шоррэя.  Но  я
уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.
     - Шоррэй Менхэм - второсортный актер, пытающийся играть супермена,  -
с внезапным ожесточением сказал я. - Вся его ловкость, сила,  выносливость
не заменят главного.
     - И что же, по твоему мнению, главное?
     - Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения. Он  играет
роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть одно слово.
     - Если умеешь рассчитывать события на десять  ходов  вперед,  то  нет
нужды в импровизациях, - спокойно возразила принцесса.
     - Быть может... Я никогда не умел хорошо считать.
     -  Значит,  ты  настоящий  супермен,  -  с  легкой  иронией   сказала
принцесса.
     С некоторым усилием я улыбнулся:
     - Возможно, принцесса.  По  меркам  моей  планеты...  Вы  расскажете,
почему ее так странно называют?
     - Да. После того, как мы достигнем  цели,  и  ты  об®яснишь  источник
своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.
     - Вы сами тайна, принцесса, - галантно с®язвил я.
     Девушка  поправила  волосы,  выбившиеся  из-под  золотистой  диадемы.
Улыбнулась:
     - Конечно, мой Лорд. Иначе я не была бы принцессой.
     Ланс, идущий впереди и явно пытавшийся  вслушаться  в  наш  разговор,
остановился:
     - Принцесса, Лорд, мы пришли, - хмуро сказал он. - Вот катер.
     На катер Эрнадо эта машина мало  походила.  Раза  в  полтора  больше,
сигарообразной формы, с широкими треугольными  крыльями,  выступающими  из
корпуса.
     - Это - десантная модель, - пояснил Ланс.  -  Тяжелее  обычной,  зато