ины, прекрасно  обходясь
длиной и шириной. Плоскостной меч.
     Название оружию пришло само собой. Я снова покрутил мечом,  наблюдая,
как исчезает и появляется клинок. Плоскость. Узкая,  невообразимо  острая,
принявшая форму меча плоскость. Плоскостной меч...
     Коротким, несильным ударом я рубанул  по  лежащему  на  земле  камню.
Клинок беззвучно вспорол воздух, прошел сквозь камень и, не  задерживаясь,
вошел в землю. Я остановил меч, потянул его назад. Лезвие,  без  малейшего
усилия, вышло наружу.
     Камень  продолжал  лежать.  Целый  и  невредимый,  даже  зарубки   не
осталось. С недоумением посмотрев  на  него,  я  перевел  взгляд  на  меч.
Забавно. Клинок, такой острый... что даже не рубит.
     Я пнул булыжник ногой. Он качнулся,  и  распался  на  две  половинки.
Грань, по которой они разделились, была идеально  ровной  и  блестело  как
зеркало.


     К лесу я подошел в полдень, когда солнце доползло до зенита и замерло
в небе, раздумывая, стоит ли спускаться. Жажда к этому моменту  превратила
меня в пошатывающуюся, глядящую лишь под ноги  фигуру.  Я  даже  не  сразу
осознал, что темная полоска на  горизонте,  постепенно  приобретающая  вид
зеленой бахромы, это не просто деревья. Это еще и вода. Это жизнь.
     Последние метры до лесной опушки я преодолел бегом. Комичное зрелище,
если посмотреть со  стороны  -  едва  переставляющий  ноги  человек  вдруг
бросается бежать, сокращая свой путь на минуты, но теряя последние остатки
сил.
     Воды не было.  Деревья,  с  виду  совсем  обычные,  с  раскачиваемыми
ветерком ветвями и слегка желтеющими  листочками  вставали  из  совершенно
сухой, твердой как камень земли.  Я  прошел  несколько  шагов,  растерянно
оглядываясь  по  сторонам.  Ни  травинки,  ни  кустика.  Лишь  толстенные,
метрового диаметра стволы, покрытые растрескавшейся бурой корой.  Где,  на
какой глубине их корни находят воду? И как мне напиться  в  этом  странном
лесу?
     Дрожащая, живая тень  листьев  прикрывала  меня  от  солнца,  принося
минутное, эфемерное облегчение. Захватив рукой ближайшую ветку,  я  провел
ее сквозь плотно сжатую кисть, сдирая упругие листья. Набил рот пригоршней
терпко пахнущей зелени, сжал челюсти...
     Рот наполнился горечью.  Отвратительный,  маслянистый  вкус  заставил
меня выплюнуть листья.  Жевать  их  было  просто  невозможно.  Я  выплюнул
набившую рот гадость, пытаясь избавиться от тошноты.  В  обычной  ситуации
меня бы вырвало, но сейчас организм упорно не хотел расставаться хотя бы с
минимумом жидкости.
     Я медленно приходил в себя. И вдруг услышал из-за спины  насмешливый,
презрительный хохот. Негромкий, но не сдавленный. Так, уверенно и от души,
смеются сильные, здоровые люди, наблюдая за изображающим дурачка клоуном.
     Не было ни страха, ни любопытства. Наверное, я слишком устал.  Плавно
повернувшись на звук я положил руку на пистолет - скорее  машинально,  чем
действительно опасаясь. В смехе угадывалась неприязнь, но не было угрозы.
     Он стоял метрах  в  пяти  от  меня.  Высокий,  атлетически  сложенный
мужчина в странной одежде. На нем было что-то вроде  свободного,  широкого
плаща из темно-синей материи, не скрывающего фигуру, а непонятным  образом
подчеркивающего ее. Ткань плаща абсолютно свободными складками  свисала  с
плеч мужчины, но, словно наэлектризованная, в нескольких точках  прилипала
к телу, обрисовывая его контуры. На ногах, заправленные в высокие ботинки,
были брюки из  гофрированной  оранжевой  ткани.  Человек  в  такой  одежде
выглядел бы забавно, не высовывайся из складок плаща рукоятка меча.  Такая
же, с красной кнопкой, как и у меня.
     -  Кто  вы?  -  негромко  спросил  я.  Голос  оказался  хриплым,   но
членораздельным.
     Мужчина шагнул ко мне. Лицо его  выступило  из  тени  деревьев,  и  я
понял, что он немногим старше меня. Смуглую, скорее  от  природы,  чем  от
загара кожу, покрывала густая сеть мелких, давних уже шрамов.  Сквозь  эту
оставленную жизнью тайнопись проступали неровные пятна, похожие  на  следы
старых ожогов. Но, как ни странно, лицо  мужчины  не  было  отталкивающим.
Угадывалась в нем та ироничная беззаботность, что  заставляет  примириться
со многими недостатками, и в  первую  очередь  -  с  этой  самой  излишней
ироничностью.
     - Кто вы? - повторил я.
     Мужчина неторопливо достал из складок плаща  меч.  Я  услышал  легкий
шелест, с которым клинок выходил из ножен.
     - Я солдат императора, - негромко произнес он. - Ты умрешь, чужак.
     Он говорил не на русском, и не на английском, который я неплохо знал.
Язык был абсолютно незнакомым, но почему-то я понимал каждое слово.
     - Защищайся, - вытягивая меч в мою сторону добавил мужчина. - Умри  в
бою, чужак.
     Неуловимым движением он нажал  кнопку  на  рукояти  меча.  По  лезвию
скользнул светящийся ободок.
     Вынуть пистолет из кобуры - дело нехитрое. Через секунду я держал его
под прицелом. Меня охватила злость.
     - Я не собираюсь устраивать здесь дуэлей, - не размышляя,  поймет  ли
он меня, произнес я. - Не двигайся, или я буду стрелять.
     Мужчина засмеялся снова. Так же беззлобно, как и раньше. Понял.
     - Попробуй, чужак, - сказал он. - Стреляй.
     И пошел вперед.
     Я выстрелил в сторону. В дерево, из-за которого он вышел. Но  нажимая
на спуск я уже понимал, что пистолет не сработает.
     - Мы в нейтрализующем поле, чужак, - улыбаясь сказал мужчина. -  Бери
меч.
     Я смотрел, как он идет ко мне, все еще не вынимая свой меч. Дело было
даже не в том, что я не умел фехтовать, что драка на мечах была  для  меня
такой же экзотикой, как  умение  бросать  лассо  или  томагавк.  В  голове
вертелась  конкретная  мысль:  что  будет,  если  столкнутся   два   меча,
перерубающие все? Сломаются оба? Или... один перерубит другой?
     Поведение мужчины наводило на вторую версию.
     Я вытянул меч из ножен, нажал на кнопку, так же как мой противник. По
лезвию прошла волна белого пламени.
     - Не понимаю, в чем дело, - пытаясь говорить как  можно  спокойнее  и
миролюбивей сказал я. - Не имею  никаких  причин  с  вами  драться,  да  и
желания тоже...
     Теперь мужчина был от меня в трех-четырех шагах. На расстоянии,  чуть
большем длины меча в вытянутой руке.
     - Ты гвардеец Шоррея, - пожав плечами сказал мужчина. - Ты  пришел  к
нам с войной. Но теперь тебе придется понять, что победа правителя еще  не
означает победы для каждого из его слуг.
     Он взмахнул мечом,  легко,  беззвучно  рассекая  воздух  между  нами.
Совершенно машинально, не осознавая ненужности этого движения,  я  вскинул
свой меч навстречу, пытаясь отбить вражеский клинок.
     Мечи столкнулись со свистящим звуком, похожим на  тот,  когда  острая
бритва  вспарывает  лист  бумаги.  В  руках  у  меня  оказался   короткий,
сантиметров двадцать длинной, обломок. Отрубленное лезвие упало на землю.
     -  Хорошая  мысль,   но   бездарное   исполнение,   -   с   некоторым
разочарованием сказал мужчина. - Я вижу,  что  пилотов  перестали  обучать
владению одноатомником. А зря...
     Он снова поднял меч. И на секунду задержался с ударом.
     - Ты можешь дезактивировать комбинезон, пилот. Он все равно  тебе  не
поможет, но продлит мучения.
     Я чувствовал себя беспомощнее, чем кролик перед удавом.  Меня  хотели
убить не в приступе гнева, не наказывая за какую-то реальную вину,  а  так
небрежно, как вырывают выросший посреди цветника сорняк.
     -  Я  не  умею  дезактивировать  комбинезон.  Честно  говоря,   я   и
активировать-то его не умею.
     - Врешь.
     Меч упал на меня с такой  быстротой,  словно  был  наделен  маленьким
реактивным двигателем. Казалось, что  сверкающее  острие  само  тянется  к
моему  телу,  а  мужчина  лишь  удерживает  его  за  рукоятку,  не   давая
разделаться со мной слишком быстро.
     Уклониться я все же успел. Единственным возможным способом - упав  на
спину и откатившись в сторону. Жалким обломком своего меча  я  запустил  в
мужчину - и, конечно же, не попал. Через мгновение  он  стоял  надо  мной,
отводя меч назад для последнего удара.
     В®евшиеся в подсознание навыки оказались сильнее  разума.  Я  вскинул
правую руку, закрывая лицо. Отличный блок для защиты от  удара  ногой  или
палкой, но совершенно бесполезный против меча. Тем более - "одноатомника".
     - Откуда у тебя это кольцо? - внезапно повышая голос спросил мужчина.
Меч замер в нескольких сантиметрах от моей руки.
     - Это подарок, - коротко выдохнул я.
     - Чей?
     Лезвие по-прежнему висело над моим лицом.
     - Девушки. Девочки... - поправился я. - Это было пять лет назад...
     Небрежным  движением  мужчина  отправил  меч   в   ножны.   Нагнулся,
протягивая мне руку - полы плаща  качнулись,  обдав  меня  слабым  запахом
озона.
     - Вставайте, Ваша Светлость. Я не узнал вас.
     Совершенно ошарашенный, не в силах даже радоваться спасению, я встал.
А мой несостоявшийся убийца продолжал:
     - Пять лет назад я видел вас... но вы сильно  изменились.  Да  еще  и
летный комбинезон гвардии Шоррея. Что я могу сделать для вас?
     - Пить. Дайте воды.
     Через секунду я жадно  глотал  воду  из  фляги.  А  мужчина  негромко
сказал:
     - Шансов у вас нет. Но... Принцесса стоит смерти.



        4. НАСТАВНИК ДЛЯ ЛОРДА

     Убежища везде одинаковы. В любом мире, на  любой  планете  они  имеют
лишь одну цель - сохранить человеку жизнь. О комфорте при их строительстве
не задумываются. "Волчье логово" Гитлера, или подземная ставка  Сталина  -
не в счет.
     Бетонный купол, в который я вошел, а,  вернее,  приплелся,  вслед  за
незнакомцем, напоминал  снаружи  маленький  холмик,  обложенный  дерном  и
обсаженный низенькими деревцами. Внутри же он сиял  первозданной  наготой.
Бетонные стены не были  даже  оштукатурены,  кое-где  в  них  проглядывала
стальная арматура. Посредине виднелся  прорезанный  в  полу  металлический
люк, полускрытый  множеством  пластиковых  ящиков,  внушительного  размера
канистр и  баллонов.  В  стороне  валялось  нечто,  напоминающее  надувной
матрас, но не прямоугольной, а квадратной формы. На нем - пара  скомканных
простыней и одеяло, рядом, прямо на бетонном полу  -  вскрытые  баночки  с
остатками какой-то пищи. При взгляде на еду я невольно сглотнул слюну.
     - Вы голодны, Ваша Светлость, - бросив на меня быстрый взгляд  сказал
мужчина. - Садитесь, я приготовлю обед.
     Почти без сил я опустился на мягкий, пружинящий матрас.  Взглянул  на
потолок, где одиноко и ярко светился белый матовый  шар  на  витом  черном
шнуре. Похоже, электрическое освещение. Ничего особенно удивительного.
     Передо  мной  оказалась  пара  открытых  баночек  -  одна  с  густой,
заправленной мясом кашей, другая с  дымящимся  бульоном.  И  это  знакомо,
саморазогревающиеся консервы.
     - Попробуйте, Ваша Светлость, - подавая мне узкую двухзубцовую  вилку
произнес мужчина. - Мне  кажется,  что  наш  метаболизм  схож,  и  никаких
недоразумений от этой пищи не будет.
     С недоумением взяв предложенную вилку я  случайно  сжал  ее  черенок.
Зубцы щелкнули, расширяясь и сливаясь в маленькую  полусферу.  В  руках  у
меня оказалась удобная, глубокая ложка. Такого я на Земле не встречал...
     Каша  оказалась  вполне  сносной,   а   горячий   бульон   -   просто
великолепным. Допивая его я спросил:
     - Почему вы называете меня Вашей Светлостью?
     Мужчина улыбнулся:
     -  Человек,  обрученный  с  принцессой,  становится  Лордом.  Кем  вы
являлись на своей планете, значения не имеет.
     Отставляя опустевшую баночку я пожал плечами.
     - Меня зовут Серж... во всяком случае, друзья зовут так. Я всего лишь
студент... бывший сержант десантных войск. Как ваше имя, если я  могу  его
узнать?
     Во взгляде мужчины появилось легкое любопытство.
     - Меня зовут Эрнадо. Друзья называют просто Сержантом. Я тоже сержант
десантных войск, и тоже  бывший.  Наших  войск  больше  не  существует,  а
десантники,  похоже,  уничтожены  полностью.  Они   защищали   дворец   до
последнего.
     Наши взгляды встретились.
     - Как всегда, как и у нас, - тихо сказал я. - Первыми принимаем  бой,
и первыми его завершаем. Побеждая, или погибая.
     Поколебавшись секунду, Эрнадо протянул мне руку.
     - У вас есть такой обычай, Серж?
     Я сжал его ладонь, твердую и горячую, как не  успевший  остыть  после
закалки металл.
     - Да, Сержант. А еще мы называем друзей на "ты".
     Лицо Эрнадо опять прорезала короткая, быстрая улыбка.
     - Это здорово, Серж. На наших планетах хорошие обычаи.
     И  тогда  я   почувствовал,   как   что-то   внутри   меня   медленно
расслабляется.
     - Об®ясни мне, что происходит, Сержант, - попросил я.
     - Наша планета может  показаться  тебе  странной,  -  начал  Сержант,
усаживаясь на матрас рядом со мной. - Тем более,  что  ты  незнаком  ни  с
одним из еще более странных миров, существующих во Вселенной. Начать можно
с того, что нами правит Император.
     Я пожал плечами.
     - Ты не удивлен, потому что на твоей планете королевская  власть  еще
не отошла в далекое прошлое, в предания  и  легенды.  Но  во  Вселенной  -
монархия редкость. Игра  случая.  В  мирах,  где  соседствуют  и  ежечасно
соприкасаются десятки, сотни самых разных цивилизаций, монархия выжить  не
может. Она слишком консервативна,  слишком  подчинена  задаче  внутреннего
самосохранения, чтобы успешно защищаться от внешней  агрессии.  Однако  на
нашей планете власть Императора уцелела.
     - Почему? - совсем не риторически спросил я. Все, что хоть  отдаленно
касалось принцессы, представлялось мне очень важным.
     -  По  многим   причинам.   Планета   была   колонизирована   беглыми
монархистами во главе с наследным  принцем  Таром.  На  остатках  кораблей
военного  флота  они  спаслись  с  восставшей  планеты  Итания,  спаслись,
отправившись в неисследованную область космоса. Им  удалось  открыть  нашу
планету, пригодную для жизни, но крайне ограниченную в природных ресурсах.
Достаточно сказать,  что  лишь  полпроцента  ее  территории  пригодны  для
земледелия, а запасы  полезных  ископаемых  ограничиваются  металлическими
рудами  и  крайне  бедными  урановыми  породами.  На   планете   полностью
отсутствуют уголь и нефть, поскольку  она  никогда  не  имела  животной  и
растительной  жизни.  Запасы  воды  сосредоточены  в  горных  ледниках   и
нескольких озерах, они ничтожно малы и обеспечивают существование не более
миллиона людей. Наш  мир,  ставший  спасением  для  горстки  беглецов,  не
представлял  никакого  интереса  для  захватчиков.  Развиваясь  в  течении
пятисот  лет  без  постороннего   вмешательства,   наши   предки   создали
общественный стой,  имеющий  множество  своеобразных  ритуалов  и  правил.
Связанный  договорами  о  дружбе   с   десятками   соседних   цивилизаций,
рассматривающих нас как забавную и безобидную случайность, наш  мир  сумел
достичь величия.
     Эрнадо неторопливо вынул из ножен меч.
     - Это было нашим первым шагом к славе.  Атомарный  меч,  созданный  в
лабораториях Императора  Тара  Восьмого,  приковал  к  нам  внимание  всей
Вселенной. Дело в том, - пояснил он, увидев  мое  недоумение,  -  что  уже
много сотен лет было известно нейтрализующее поле,  широко  применяемое  в
планетарных войнах. Именно это поле, вырабатываемое  генератором  убежища,
помешало тебе в  лесу  развалить  меня  в  молекулярную  пыль.  В  радиусе
действия генератора невозможно  действие  лучевого,  взрывного  и  прочего
энергетического  оружия.  В  нейтрализующем  поле  глохнут  реактивные   и
бензиновые   двигатели,   с   трудом   функционируют    лишь    маломощные
электрические. Войны, происходившие на планетах, превратились в  дикарские
побоища холодным  оружием,  ведущиеся  под  прикрытием  генераторов  поля.
Широко использовались отравляющие вещества и биологическое оружие, поэтому
солдаты сражались  в  противогазах,  а  то  и  в  космических  скафандрах.
Атомарный меч,  перед  которым  обычное  холодное  оружие  превращается  в
бесполезный хлам, стремились иметь все развитые планеты. Именно поэтому ни
одна из них не дала другой завоевать нас. В течении пятидесяти  трех  лет,
пока секрет атомарных мечей  не  был  раскрыт  другими  цивилизациями,  мы
неслыханно  разбогатели,  и  стали   одним   из   общепризнанных   центров
производства оружия.
     А дальше последовали  другие  изобретения.  Молекулярный  деструктор,
модификацией  которого  является  твой   пистолет.   Гиперпространственный
локатор, гравитационные и паутинные мины, электронная мошкара...
     Сержант на  мгновение  замолчал.  Порылся  в  кармане  плаща,  достал
маленькую  плоскую  коробочку.  Щелкнул  крышкой.  Извлек   из   коробочки
крошечную оранжевую капсулу, сдавил ее пальцами. Послышался слабый  хруст,
запахло недозрелым лимоном. Легкий, кисловато-сладкий, свежий аромат...  Я
насторожился, ожидая демонстрации нового  оружия.  Но  Эрнадо  невозмутимо
отправил  капсулу  в  рот.  Замер  на  секунду,   с   безмятежно-довольным
выражением на лице. Сказал, перехватив мой недоуменный взгляд:
     -  Это  слабый  стимулятор.  Его  употребление  приятно,  но  наносит
определенный вред организму.
     - А  у  вас  нет  другого  стимулятора?  -  с  внезапно  проснувшимся
интересом спросил  я.  -  Его  употребляют,  вдыхая  дым  тлеющих  сушеных
листьев. Тоже приятно и вредно.
     На  лице  Сержанта   появилось   легкое   недоумение,   смешанное   с
отвращением.
     - Дурацкий метод, - без всякой дипломатии  заявил  он.  -  Никогда  о
таком не слышал... Хочешь?
     Он протянул мне коробочку  с  капсулами.  Цитрусовый  аромат  таял  в
воздухе.
     - Нет, - после секундного колебания ответил я. - Если  уж  приходится
избавляться от одной вредной привычки, то не следует заводить другую. Ведь
к этим капсулкам, наверняка, привыкают?
     Эрнадо кажется смутился.
     - Да, пробормотал он. - Бросить, правда, можно...
     - Не надо, - твердо повторил я.
     Эрнадо кивнул.
     - Хорошо. Я же, с твоего разрешения...
     Он сделал несколько жевательный движений. И продолжал.
     -  В  производстве  оружия  мы  почти   сравнялись   с   исчезнувшими
цивилизациями прошлого. Теми,  что  исчезли  из-за  чрезмерных  успехов  в
оружейном деле. Наших мастеров сравнивали с оружейниками Сеятелей,  а  эта
раса не знала равных  в  межзвездных  войнах.  Независимость  и  богатство
планеты позволяли проводить множество красивых обрядов.  Среди  них  особо
выделялась церемония Обручения Принцессы.
     По спине у меня прошел холодок. Я подался вперед,  к  Эрнадо,  словно
боялся упустить хоть слово.
     - Обручение Принцессы символизирует единство нашей планеты  со  всеми
обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении небольшой  группы  охранников
принцесса, в день своего четырнадцатилетия,  отправляется  в  путешествие.
Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и  отсталые,  знающие  о
нашем мире, и не успевшие еще покорить свою  звездную  систему.  Принцесса
путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается  лишь  в  случае
прямой опасности для ее жизни или чести.
     - Я помню, как энергично действовала охрана на  моей  планете,  -  не
удержался я.
     Эрнадо улыбнулся.
     - А я помню, как ты отважно бросился ее  защищать.  Мы  находились  в
десяти метрах от вас. Но опасности не было.  Принцессе  ничего  не  стоило
уничтожить трех самонадеянных аборигенов.
     - Но почему же тогда... - я осекся. Понял.
     - Ей захотелось проверить тебя, Серж.
     - Продолжай, - буркнул я.
     - Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.
     - Ладно, рассказывай.
     - На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он  получает  из
ее рук кольцо, способное, по приказу  принцессы,  перенести  его  на  нашу
планету, Ну а когда принцессе  исполняется  девятнадцать,  назначается  ее
свадьба.
     - И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? -