ажнения  с  мечом  из  седьмого
этапа произвели впечатление даже на него.
     - Больше идей у тебя нет? - спросил он.
     - Пока нет.
     - Я рад.
     Иронией в его словах даже и не пахло.
     Достав свои "цитрусовые" шарики, Эрнадо разжевал  пару.  Предложил  и
мне, но я лишь покачал головой. Тогда он достал запаянные в  пленку  белые
таблетки. Одну такую я проглотил перед завтраком.
     - Выпей. Это стимулятор памяти и  психомоторной  реакции.  Именно  он
помог тебе освоиться с мечом.
     Я проглотил одну таблетку. Остальные опустил  в  карман  комбинезона.
Эрнадо проводил их тревожным взглядом и предупредил:
     - Вечером не пей, а то не уснешь. Завтра выпьешь пару перед акцией.
     - Сегодня, Эрнадо, сегодня,  -  мягко  поправил  я.  -  Во  дворец  я
отправлюсь сегодня вечером.
     Эрнадо остолбенел. Потом успокаивающе, как ребенку, сказал:
     - В этом нет необходимости, Серж. В запасе у нас больше суток.  Время
на подготовку надо использовать полностью.
     - Я уверен, что так же считает и Шоррэй. Завтра ни одна живая душа не
сумеет приблизиться к дворцу. Сегодня шанс еще есть.
     Не знаю, почему Эрнадо не стал спорить. Возможно,  принял  довод,  но
скорее всего сыграло роль мое положение Лорда.
     - Это твой бой и твой выбор, - просто сказал он. - Решай сам.



        6. ВРЕМЕНИ НЕПОДВЛАСТНО

     Сидя на корточках я пил горячий бульон. Эрнадо, устроившись напротив,
буравил меня напряженным взглядом.
     - Начать об®яснение?  -  не  выдержал  он  наконец.  -  Таблетка  уже
действует, ты запомнишь все, до последнего слова.
     Я кивнул. Но прежде чем мой инструктор вымолвил хоть слово, спросил:
     - Ты уверен, что мы собрали все возможное оружие?  Шансов  так  мало,
что не хочется уменьшать их из-за случайности. У меня был  друг,  которому
стоил жизни забытый в казарме перочинный нож.
     Возможно, я выбрал правильный  тон.  Или  у  Эрнадо  тоже  был  друг,
которому стоил жизни забытый в  казарме  ножик...  Во  всяком  случае,  он
колебался лишь секунду.
     - Подождите минуту, Лорд, - произнес он и поднялся с места.
     Допивая бульон я смотрел, как Эрнадо растаскивал ящики  над  люком  в
полу. Потом нырнул в темное отверстие... Через минуту  из  люка  показался
кубический серый ящик.
     - Помогите мне, Лорд, - сдавленно произнес он.
     Вдвоем мы подняли ящик из люка,  поставили  на  бетонный  пол.  Низко
склонившись над серым кубом, Эрнадо принялся колдовать с десятками кнопок,
едва-едва  выдающихся  из  крышки.  Иногда  его  действия   сопровождались
коротким, мелодичным звуком. Тогда Эрнадо удовлетворенно кивал, и  начинал
набирать очередную комбинацию.
     Наконец, нажатие какой-то  кнопки  заставило  ящик  сыграть  минорную
музыкальную фразу. На крышке ящика высветился розовый прямоугольник.
     - Вступительные аккорды к "Песне победителей",  -  довольным  голосом
об®яснил Эрнадо. - В моей обработке.
     - А я-то думал, что это "Плач по погибшим героям", -  пробормотал  я,
заинтригованный происходящим.
     Эрнадо на мою иронию не среагировал.  Он  приложил  правую  ладонь  к
светящемуся прямоугольнику и замер.
     Ничего не происходило.
     - Проклятый порез,  -  с  заметным  облегчением  произнес  Эрнадо.  -
Похоже, сейф не откроется. Компьютер не узнает мою ладонь...
     Эрнадо не договорил. Крышка сейфа дрогнула и стала подниматься.
     - Мне кажется, ты огорчен совершенством своего сейфа, - с  наигранным
простодушием заметил я.
     Эрнадо кивнул.
     - Да, Лорд, огорчен. Потому что здесь вовсе не перочинные ножики.
     - А что же?
     - Оружие Сеятелей.
     Я заглянул в ящик.
     Изнутри сейф оказался куда меньше, чем снаружи.  Похоже,  стенки  его
способны были  выдержать  немалое  усилие.  Несмотря  на  это,  места  для
множества  странных  предметов  в  сейфе  хватало.  Оружие   Сеятелей   не
отличалось громоздкостью.
     На мягкой серой обивке, выстилающей  сейф  изнутри,  лежали  прижатые
тонкими прозрачными  ремешками  вещи,  больше  всего  похожие  на  изделия
скульптора-абстракциониста. Разноцветные кристаллы в  спиралях  из  синего
металла и наполовину  прозрачные  шары,  наполненные  мерцающей  оранжевой
жижей. Изогнутые трубки, любой конец  которых  одинаково  походил  как  на
ствол,  так  и  на  приклад,  и  собранные  в  пакет  тонкие  матово-белые
пластинки, напоминающие веер. Пирамидки, кубики и цилиндры всех  цветов  и
размеров...
     - Это оружие? - удивленно спросил я.
     -  Да.  Все  эти  предметы  найдены   в   арсенале   полуразрушенного
патрульного  катера   Сеятелей,   который   миллионы   лет   дрейфовал   в
пространстве. Не спрашивай, как они попали ко мне. Я не хочу врать,  и  не
могу сказать правду.
     - Но почему ты ничего о них не сказал раньше?
     - Потому что я не знаю, как действует это оружие. Почти не знаю.
     Эрнадо извлек из сейфа несколько предметов.
     - Это то, что мне хоть немного знакомо.
     На полу перед ним лежал  белый  веер,  рубиново-красный  цилиндрик  и
небольшой куб, разукрашенный затейливой рельефной вязью.
     - У Сеятелей был странный язык... почти такой же  странный,  как  они
сами. Он очень прост, имеет небольшой запас основных  слов,  всего  четыре
предлога и  три  союза.  Но  в  нем  несколько  тысяч  уточняющих  частиц,
способных полностью изменить смысл слова или всего предложения.
     - Ты знаешь этот язык?
     - Немного...
     Эрнадо поднял белый веер. Раскрыл его.  Кончики  пластинок  замерцали
бледным голубым свечением.
     - Это силовой щит. Он формирует невидимое защитное поле, напоминающее
по форме овал. Поле полностью отражает излучение,  идущее  в  очень  узком
диапазоне волн.
     - Отлично.
     - Ты не понял, Серж. Щит отражает  лишь  _о_ч_е_н_ь_  узкий  диапазон
волн. Обычный лазерный пистолет  полностью  перекрывает  его,  и  поражает
человека в верхней и нижней части своего спектра.
     - Тогда какой смысл в щите?
     -  Скорее  всего,  это  дуэльное  оружие.  Оно   защищает   лишь   от
специального дуэльного пистолета. Я, во всяком случае, думаю так.
     - Глупость какая...
     Я с сожалением посмотрел на складываемый веер. А Эрнадо тем  временем
взял красный цилиндрик. Надавил на незаметный выступ...
     Из  торца  цилиндрика  выскользнул  метровый  шнур  слепящего  белого
пламени. Я невольно отшатнулся.
     - Плазменный меч. Отличное оружие,  куда  лучше  одноатомника.  Но  в
нейтрализующем поле не работает.
     Белое пламя погасло.
     Маленького кубика Эрнадо лишь коснулся кончиками пальцев.
     - А это  очень  сильное  оружие...  При  включении  разрушает  клетки
человеческого мозга в радиусе двух  километров.  Нейтрализующим  полем  не
подавляется. Но первым гибнет человек, применивший кубик. С таким  оружием
добровольцы-смертники уничтожили Вторую Галактическую Крепость.
     - А если сделать устройство автоматического включения?  Чтобы  успеть
выйти из зоны поражения?
     - Кубик можно  включить  только  живой  человеческой  рукой.  Никакие
манипуляторы, даже обтянутые теплой человеческой кожей, его не запустят.
     - Сеятели не были гуманоидами, - уверенно сказал я.
     - Были. Просто их логика и мораль не соответствуют человеческой.
     Эрнадо собрал бесполезное оружие, положил его обратно  в  сейф.  Сухо
произнес:
     - Теперь ты видишь, оружие древних нам не пригодится.
     С некоторым сомнением я  кивнул.  И  заглянул  в  сейф,  где  дремали
красивые, смертоносные игрушки Сеятелей.
     Что-то приковывало мое внимание, невольно притягивало взгляд.  Что-то
чистое, прозрачное, словно выточенное из горного хрусталя...
     - А это что, Сержант?
     Я  осторожно  вынул  из  сейфа  два  тонких  прозрачных   цилиндрика,
напоминающих шестигранные стеклянные карандаши. По  одной  из  граней  шла
вязь незнакомых букв.
     - Не знаю, - быстро  ответил  Эрнадо.  Слишком  уж  быстро...  -  Они
никогда и нигде не использовались.
     - А что на них написано?
     Эрнадо взял один из  цилиндриков.  Всмотрелся  в  рельефные  буквы...
Почему-то мне показалось, что он прекрасно помнит смысл надписи, а  сейчас
лишь тянет время.
     - Здесь очень двусмысленная надпись, - неохотно произнес Эрнадо. - Ее
можно перевести так: "Последний козырь. Времени неподвластно."
     - И что это может значить?
     - Видимо, оружие настолько сильно, что использовалось лишь в  крайних
случаях. И в то же время абсолютно  надежно,  не  портится  ни  при  каких
обстоятельствах. Лорд, я не советую вам брать эти... хрустальные гранаты.
     - Почему?
     -  "Последним  козырем"  у  Сеятелей  могло  быть  все  что   угодно.
Разрушение планеты, коллапсирование звезды... уничтожение всей Вселенной.
     - В последнем случае не потребовалось бы делать две гранаты.
     Я провел пальцами по холодной прозрачной грани. Хрустальный карандаш,
способный перечеркнуть всю планету...
     - Я возьму это.
     - Не надо, Лорд!
     - Я возьму их, Сержант! Они станут моим последним козырем. Не  ты  ли
говорил, что принцесса стоит смерти!
     - Но не миллионов смертей!
     Мы напряженно смотрели друг  на  друга.  Потом  Эрнадо  отвел  глаза,
пробормотал:
     - Не зря говорят, что оружие Сеятелей само находит себе хозяина.  Как
использовать эти гранаты, Серж?
     - Переломить! - я ответил автоматически, не раздумывая. Словно кто-то
вложил в меня незнакомое знание.
     - Вот видите, Лорд... Да, все одноразовое оружие Сеятелей  включается
при разрушении. И не бойтесь сломать палочки случайно, они  выдержат  даже
удар одноатомного меча. Сломать их можно лишь намеренно, да и то, если они
этого захотят.
     Я  осторожно  опустил  хрустальные  палочки  в  карман   комбинезона.
Несколько минут мы просидели молча,  не  глядя  друг  на  друга.  Потом  я
попросил:
     - Эрнадо, расскажи свой план. У меня мало времени.
     - Лучше бы его не было вовсе, -  Эрнадо  извлек  коробочку  со  своим
стимулятором, разжевал капсулу,  на  этот  раз  не  предлагая  мне.  Начал
говорить, в начале неохотно, вяло, но постепенно увлекаясь:
     - План у меня один, и он достаточно безумен,  чтобы  удаться.  Дворец
располагается  в  горах,  на  маленькой  площадке,  окруженной   отвесными
пропастями. Когда-то там был горный пик под названием Клык Дракона.  Потом
вершину пика взорвали, сбросили вниз, а на круглой  площадке  диаметром  в
два километра выстроили комплекс зданий дворца. Сообщение идет  только  по
воздуху, хотя тренированный человек и может подняться на Сломанный Клык по
склонам горы. Наверняка охрана будет ждать именно этого,  ведь  в  радиусе
двадцати километров от дворца действует нейтрализующее  поле,  заглушающее
двигатели. Но я провел расчет,  и  оказалось,  что  предельно  облегченный
спортивный  флаер  способен  спланировать   к   дворцу   с   неработающими
двигателями. Ты приблизишься к границе нейтрализующего  поля,  поднимешься
на максимальную высоту и начнешь планировать к дворцу.  Садиться  придется
не на взлетное поле, там тебя наверняка ждут, а на крышу одного из зданий.
Сбить тебя не смогут,  так  как  поле  заглушит  их  собственные  зенитные
комплексы. Так что все неприятности начнутся во дворце...
     - Они начнутся раньше, Эрнадо. Я не умею управлять  флаером.  Так  же
как дельтапланом или звездолетом.
     Эрнадо взглянул на меня с иронией.
     - В этом я не сомневаюсь, Лорд. Но у флаера есть автопилот, в который
будет заложена программа. Он посадит машину точно в назначенное  место.  А
дальше все зависит от тебя. Надо пробиться во внутренние помещения дворца,
найти принцессу, выбраться на взлетное поле и выкатить любой из флаеров на
аварийный старт.
     - Что это такое?
     - Бетонная полоса, обрывающаяся в  пропасть  и  снабженная  бустерами
принудительного разгона. Скатившись по аварийному старту, флаер разгонится
до скорости планирования. В автопилот флаера ты вставишь диск  управления,
который приведет машину на базу императорских  ВВС.  Она  располагается  в
горах,  тремя  километрами  ниже  дворца  и  на  самой  границе   действия
нейтрализующего поля. База  разрушена,  но  на  ней  сохранились  запасные
ангары. В них вы возьмете самый быстрый из военный катеров, разгонитесь на
аварийном старте и  выйдете  за  границы  поля.  Третий  диск  управления,
который ты от меня получишь, направит катер к Храму Вселенной.
     - Ты о нем ничего не говорил.
     Эрнадо поморщился.
     - Зачем тебе забивать голову  принципами  нашей  религии?  Достаточно
знать, что в этом Храме вы с принцессой станете мужем и женой.  Шоррэй  не
рискнет оспаривать решение Храма. И уж  тем  более  не  нападет,  едва  вы
переступите его порог.
     - На словах все гладко. А как я найду принцессу? В  огромном  дворце,
где никогда не был!
     - У тебя будет электронный  целеуказатель.  Вряд  ли  Шоррей  рискнет
переселить принцессу из ее комнат в другие помещения.
     Я кивнул, признавая превосходство Эрнадо в знании дворцового этикета.
Мысленно  прокрутил  все  этапы  "безумного"  плана,  просчитывая  его  на
вероятность.
     - Эрнадо, а что если  зенитные  установки  или  боевые  катера  будут
поджидать меня за  пределами  нейтрализующего  поля?  Ведь  там  ничто  не
помешает им сбить мой флаер.
     - А это уже входит в неизбежный риск, Лорд. Надеюсь,  что  Шоррэй  не
берет тебя в расчет настолько, чтобы принять все меры предосторожности.
     Возмущаться размерами неизбежного риска я не стал. В  конце-концов  я
сам недавно заявлял:  принцесса  стоит  смерти.  Я  лишь  задал  последний
вопрос:
     - А что будешь делать ты, Сержант?
     Он ответил не задумываясь.
     - Вначале я предполагал ждать тебя у Храма. Но ты взял с собой оружие
Сеятелей, а это все меняет... Я отправлюсь на  своем  катере  к  Северному
горному хребту. Там есть крошечный частный космодром,  где  находится  моя
прогулочная яхта. Постараюсь выйти на максимально высокую орбиту и подожду
результатов.
     Я давно уже понял, что Эрнадо не отправится со мной  во  дворец.  Это
был мой поединок. Но все-таки мне стало грустно.
     - Ты прав. Хорошо, что в вашей армии даже сержанты имеют  прогулочные
ракеты. Спасибо за все, учитель.
     Эрнадо отвернулся. Пробормотал:
     - Ты оказался очень способным учеником. Встань.
     Я поднялся. Холодный электрический свет делал наши лица безжизненными
и спокойными. Эрнадо провел рукой по моему левому плечу. Я потянулся  было
к нему, принимая этот жест за прощание. Но под пальцами Эрнадо,  в  черной
ткани комбинезона, вдруг высветилась россыпь желтых  и  зеленых  огоньков.
Скосив глаза я всмотрелся в непонятный узор.
     - Комбинезон в порядке, - с удовлетворением сказал Эрнадо. -  К  тому
же ты с ним уже сработался. Полетный костюм под комбинезон я  сейчас  тебе
дам... Запомни эти огоньки, - он указал на три желтых  точки,  находящиеся
чуть в стороне от других. Первый - активация защиты, второй -  медицинская
помощь,  третий  -  режим  мускульного   усиления.   Включить   их   можно
прикосновением пальца, при этом они начнут светиться зеленым.
     - Хорошо.
     - Таблетки стимулятора примешь, когда флаер  начнет  планировать.  Не
больше трех, а то наступит обратная реакция.
     - Хорошо.
     - Одноатомный меч выберешь сам. С той кнопкой, которая тебе  удобнее.
Но не злоупотребляй затачиванием, меч выдерживает полторы  тысячи  циклов,
не больше.
     - Я запомню.
     - Возьми хороший нож, пистолет-деструктор, на  всякий  случай.  И  не
забудь свои диски.
     - Не забуду.
     Мы смотрели друг на друга. Клоунский лорд с планеты  Земля  и  бывший
сержант императорских войск планеты Тар.
     Хороший дуэт для борьбы с армией целой планеты.
     - Пойдем, надо подготовить машины, - сказал Эрнадо.



        7. ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ

     Солнце еще не успело зайти, но  небо  уже  стало  черным.  На  западе
полыхал всеми оттенками красного и багрового закат.
     - В пустыне часто бывают пыльные бури, -  поймав  мой  взгляд  сказал
Эрнадо. - Но сюда ветер доберется не скоро.
     Вход в подземный ангар, находящийся метрах в двадцати от купола,  был
открыт. Огромные металлические двери были задраны в небо, но толстый  слой
уложенной на них почвы и не  собирался  осыпаться.  Деревья  и  кустарник,
росшие на дверях ангара, нелепо торчали параллельно земле.
     Катер  Эрнадо  напоминал  увеличенный  до  десятиметрового   диаметра
легкоатлетический диск.  Ровная  серая  поверхность,  никаких  выступов  и
отверстий, ни одной прозрачной детали, ни одной антенны или  датчика.  Все
скрывалось внутри.
     Рядом с этим металлическим монстром, военное предназначение  которого
не вызывало сомнений, мой флаер  казался  игрушкой.  Прозрачная  сигара  с
короткими крылышками из белого пластика. По  очертанием  он  больше  всего
походил на американский "Спитфайер", тот самый, который  летчики  прозвали
летающим гробом. Но меня смущала даже не эта аналогия.  Сквозь  прозрачный
корпус была видна  вся  начинка  флаера,  и  у  меня  сложилось  нехорошее
впечатление, что кресло пилота расположено прямо над топливным баком.
     - Если флаер заденут и  горючее  вспыхнет,  я  неплохо  поджарюсь,  -
высказал я жутковатое предположение.
     - Если в тебя попадут, ты поджаришься раньше, чем вспыхнет горючее, -
успокоительно сказал Эрнадо. - Хорошо запомнил, как включать автопилот?
     - Да.
     - Бери программы, - он протянул мне два маленьких диска, размером  со
старый металлический  рубль,  но  прозрачных.  На  одном  была  размашисто
написана красным цифра один, на другом - двойка.
     - Эти художества не помешают?
     - Ни в коем случае.
     Эрнадо надел комбинезон, похожий на мой, а поверх накинул  плащ.  Меч
свисал с пояса.
     Свои мечи - поколебавшись, я решил взять два, я закрепил на спине, на
японский манер. Если Эрнадо и удивило такое  новшество,  то  он  этого  не
показал. Лишь посоветовал мне не отрезать  голову,  доставая  через  плечо
собственный клинок.
     - Стартуем? Тебе лучше попасть во дворец до темноты.
     Я молча протянул ему руку. "Последнее  рукопожатие",  -  мелькнула  в
голове непрошенная мысль. Пожав ладонь,  Эрнадо  хлопнул  меня  по  плечу.
"Последнее напутствие", - продолжало паниковать подсознание. Я  подошел  к
флаеру, откинул прозрачный колпак кабины. Уселся в мягкое упругое  кресло.
На катапульту не было даже намека, да и парашюта пилоту не полагалось.  На
выгнутом  подковой  пульте  светились  индикаторы   незнакомых   приборов.
Заходящее  солнце  отражалось  в  мутных  зеркалах  отключенных   экранов.
"Последний закат", - пискнуло подсознание и угомонилось.
     - Включай автопилот, - донесся из подголовника кресла голос Эрнадо.
     Коснувшись желтой пластины на маленьком боковом пульте я увидел,  как
вздрогнул  и  закрутился  в  считывающем  устройстве  автопилота  диск   с
программой.
     Одновременно  колпак  кабины  плавно  опустился  над  моей   головой.
Щелкнули замки. Кресло слегка опустилось, запрокидывая меня на спину. Я  с
удивлением понял, что спинка кресла образовала рельефные выемки для  мечей
- они почти не ощущались.
     - Ты уже летишь, Серж.
     Повернув голову я увидел, как уплывают вниз деревья, раскрытые  двери
ангара, катер Эрнадо. Но  вот  катер  начал  увеличиваться  -  он  стрелой
поднимался вверх, догоняя меня.
     Не  ощущалось  ни  вибрации,  ни  шума  работающих  двигателей.  Едва
уловимый гул - и тот на границе  слышимости,  незаметный  уже  через  пару
секунд. Но вот добавился новый звук - свист  рассекаемого  воздуха.  Земля
стремительно  ушла  вниз,  меня  вжало  в  кресло.   Флаер   переходил   в
горизонтальный полет.
     Диск держался рядом со мной как приклеенный. С невольным уважением  я
подумал, что Эрнадо ведет его без всякого автопилота.
     - Еще раз удачи вам, Лорд, - услышал я голос Сержанта.
     - Еще раз спасибо, учитель.
     Диск слегка наклонился и скользнул в сторону. Через