ерный туман.
     Но я был жив. И флаер не превратился в груду обломков на дне пропасти
- легкое покачивание свидетельствовало о том, что он летит.
     Очень медленно в  глазах  прояснилось.  Под  лопаткой  и  в  пояснице
покалывало - это, похоже, старались  ин®екторы  комбинезона,  до  сих  пор
работающего в медицинском режиме.
     Вначале я увидел бледное свечение  видеокуба.  Мы  медленно  плыли  в
розовой полусфере нейтрализующего  поля,  удаляясь  от  Сломанного  Клыка.
Значит, я отключился буквально на несколько секунд.
     Превозмогая  боль  я  повернул  голову  и  посмотрел  на   принцессу.
Почувствовав движение, кресло расслабилось, отпуская меня.
     На губах  принцессы  темнела  кровь.  Лицо  усеяли  красные  пятнышки
лопнувших сосудов. Тело бессильно обмякло.
     Дрожащей рукой я потянулся к ее плечу. Есть ли в фехтовальном костюме
медицинский режим, как  в  боевом  комбинезоне?  Слава  Богу,  управляющие
огоньки оказались такими же, как у  меня.  Я  коснулся  светящейся  желтым
точки - никакого эффекта не последовало. А  контрольные  датчики  тревожно
разгорались красным.
     Я застонал от собственного бессилия. И, повинуясь скорее наитию,  чем
оформившейся мысли, взял руку принцессы и коснулся  управляющей  точки  ее
пальцем. Огонек мгновенно стал зеленым.
     Я откинулся обратно в кресло, не выпуская слабых безвольных  пальцев.
Когда-то они касались моего лица, заставляя отступать боль. Я не  способен
на такие маленькие чудеса, принцесса. Все, что в моих силах, это стереть с
твоих губ кровь и прижать ко лбу холодную ладонь. А еще  -  сказать  тебе,
когда ты придешь в сознание, что и с разукрашенным  перегрузкой  лицом  ты
остаешься самой красивой девушкой во Вселенной.
     Принцесса поморщилась. Видимо, комбинезон вколол  ей  очередную  дозу
лекарств. Шевельнулась, прижимаясь к моей ладони. И прошептала:
     - Спасибо, Праттер... Уже лучше.
     - Я не Праттер, - совершенно спокойно ответил я. - Я Лорд  с  планеты
Земля, твой ритуальный жених, с которым  ты  до  сих  пор  не  удосужилась
познакомиться.
     - Прости. Как тебя зовут?
     - Сергей. Можно Серж.
     - Лучше Сергей. Это необычнее звучит...
     Она открыла глаза. И смешно насупилась.
     - Я кошмарно выгляжу, да? Перегрузка была не меньше десяти единиц...
     - Ты прекрасна, принцесса. А эта красная сыпь пройдет.
     - Значит точно, была десятка. И глаза у меня сейчас алые, как у тебя.
     Я кивнул. Если глаза у меня такие же красные, как у принцессы,  то  я
могу без малейшего грима сыграть вампира в фильме ужасов. Ох, и  досталось
же нашим сосудам...
     - Мы летим нормально, Сергей?
     Я посмотрел на автопилот. Контрольное табло светилось зеленым.
     - Да.
     - Повезло. Я боялась, что флаер рассыплется. Эти машины не рассчитаны
на подобные трюки. В них нет гравитационных компенсаторов,  как  в  боевых
кораблях. А куда мы направляемся?
     - На базу императорских ВВС.
     - Она разрушена.
     - Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
     - Если мы спасемся, он станет командовать армией,  -  твердо  сказала
принцесса.
     От сержанта - до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо представить  такую
карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к дворцу. И опустил глаза.
     - Ему уже не принять этой награды, принцесса.



        10. ПРОИГРАННЫЙ ПОЕДИНОК

     Флаер не подвел. Нам пришлось  поволноваться  перед  самой  посадкой,
когда снижающаяся машина неслась в двух-трех  метрах  над  гребнями  скал.
Датчики автопилота нервно светились красным, а кресла стали  сжимать  нас,
страхуя от удара. Но флаер перелетел через скалы  и  начал  планировать  в
широкую горную долину.
     Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу.  Звездный  свет
скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а  безотказного  фонаря  луны  у
планеты не было. Но может быть, это оказалось и к  лучшему  -  наши  нервы
избавились от лишнего испытания на прочность.
     База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания выглядели
целыми, во всяком случае, в видеокубе, а  на  огромном  взлетно-посадочном
поле виднелись лишь две небольшие воронки от взрывов.
     - Базу захватили десантные отряды Шоррэя, - словно угадав  мою  мысль
сказала принцесса. - Большинство машин, вероятно, в порядке.
     - А охрану они оставили?
     - Два-три человека должны быть, - неуверенно  ответила  принцесса.  -
Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается сражаться  с  помощью
пистолета.
     Проглотив обидное замечание я кивнул. В конце-концов  я  взял  меч  в
руки всего два дня назад.
     Флаер коснулся ровной  как  стекло  поверхности  посадочного  поля  и
покатился, плавно затормаживая.  Крылья  развернулись  плоскостью  вперед,
выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику автопилота пробежали
слова: "Конец программы."
     Привстав в кресле я отстегнул правую перевязь с  мечом,  протянул  ее
принцессе. Предупредил:
     - На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки - на боковой
части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
     - Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим же флаером?  Он
выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другую исправную
машину - лишний риск.
     - Чья скорость выше - боевого  катера  или  флаера?  Я  имею  в  виду
нормальный полет, с включенным двигателем.
     - Конечно же катер быстрее.
     - Значит нам нужен катер. Притом, во флаере нет горючего.
     Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца  соглашаясь  с  моими
доводами. А потом улыбнулась:
     - Ты прав. В  катере  есть  компенсатор  перегрузок,  старт  окажется
гораздо легче. А граница нейтрализующего поля в километре отсюда, так  что
мы ее достигнем.
     Флаер остановился. Я открыл люк,  выбрался  наружу.  Свет  из  кабины
давал  возможность  видеть  метров  на  шесть-семь  вокруг.   В   основном
приходилось полагаться на слух.
     Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
     - Все в порядке, - уверенно сказал я.
     Принцесса выбралась наружу.
     - Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть  фонари,  но...
Сергей!
     Я прыгнул в сторону, выхватывая  меч.  Господи,  скоро  это  движение
станет у меня автоматическим, на любой резкий  звук.  И,  наверное,  будет
спасать жизнь, как сейчас.
     Там, где я только что  стоял,  сверкнуло  лезвие  плоскостного  меча.
Затачивающая вспышка  -  я  увидел  невысокую  фигурку  противника.  И  он
бросился в новую атаку.
     - Бегите, принцесса! - крикнул я, вставая в  оборонительную  позицию.
Доставать пистолет не было времени. - Бегите!
     Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе  -  она  и  не  думала
бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
     - Принцесса?
     Девушка выпрямилась,  ее  меч  скользнул  обратно  в  ножны.  Холодно
произнесла:
     - Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но это я.
     Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный. Бросил перед
собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким, ломающимся голосом:
     - Мой меч, моя кровь, моя честь - у ваших ног.
     Не выпуская оружия я подошел ближе. Похоже, драка не состоится.
     -  Кто  ты?  -  голос  принцессы  оставался  таким  же  надменным   и
повелительным.
     - Ланс Дари, курсант второй  летной  школы,  -  с  оттенком  гордости
ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать...
     - Ты из славного рода, - задумчиво произнесла принцесса. -  И  должен
знать, каково наказание за нападение на члена императорской  семьи.  Пусть
даже неумышленное...
     - Смерть, - твердо сказал юноша. - Я знаю и...
     - Подожди! К счастью ты напал не на меня, а на Лорда с планеты Земля.
Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя жизнь в его руках.
     Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении с земным
Лордом  представитель  славного  рода  был  посмелее.  Однако  голос   его
оставался почтительным и покорным.
     - Моя кровь - ваша, Лорд. Я виновен и признаю это.
     Я с  любопытством  рассматривал  Ланса.  На  нем  не  было  защитного
комбинезона, просто  легкий  свободный  костюм  из  темной  материи.  А  с
предполагаемого  возраста  смело  можно  было  сбросить  еще  год.  Совсем
мальчишка. Однако гордый - мне он предоставил право распоряжаться лишь его
жизнью. Меч и честь остались в распоряжении принцессы.
     Улыбнувшись я коснулся его плеча. Сказал:
     - Кровь оставь себе. Меч подбери - он еще послужит принцессе. А честь
с тобой, похоже, всегда.
     Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно  взглянула  на  меня.
Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила этикета.
     А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И произнес:
     - После императора и принцессы мой меч готов сражаться за вас.
     - Меч немного стоит без верных и твердых  рук,  -  задумчиво  сказала
принцесса. - Но почему ты не упомянул своего отца?
     - Полковник Дари погиб, защищая базу.
     Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но  голос  даже
не дрогнул.
     - Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские солдаты?
     - Уже нет. Были пять рядовых и офицер.
     - Где они?
     - На дне пропасти.
     - Ты убил их один?
     - Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили и такой
смерти.
     - Как получилось, что ты выжил при захвате базы? - продолжала  допрос
принцесса.
     - Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался  лишь  через
сутки, - с горечью ответил Ланс.
     - За что ты попал под арест?
     - Дуэль, - лаконично ответил парнишка.
     Я почувствовал странную смесь  уважения  и  зависти.  Этот  родовитый
мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно, но обидно.
     -  Ланс,  нам  необходимо  вывести  катер  на  аварийный  старт.   На
посадочном поле есть исправные машины?
     - Возле аварийного старта  стоит  катер  гиарских  гвардейцев.  Он  в
полном порядке, но я не рискнул взлететь. У  меня  нет  навыка  аварийного
старта.
     Мы с принцессой обрадованно переглянулись.
     - Такой навык мало кто имеет, - согласно кивнула принцесса. - Но он и
не потребуется. У нас есть программа для автопилота.
     Ланс покачал головой:
     -  Принцесса,  программа  не  поможет.  Их  автопилоты  имеют  другую
кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.
     - Тогда нужен катер нашей армии.
     - Исправные катера есть на третьей и  четвертой  взлетной  полосе,  -
Ланс с сомнением посмотрел на меня. - Но мы вдвоем с Лордом  подкатим  его
старту только минут через сорок.
     - Втроем, - возразила принцесса.
     - Тогда минут за тридцать.
     - Ничего страшного. Даже если генератор поля был отключен  сразу  при
появлении Лорда, потребуется еще не меньше часа, чтобы нейтрализующее поле
рассеялось. У нас есть время.
     Ланс кивнул.
     - Хорошо, принцесса. Пойдемте к катеру.
     Парнишка шел первым, указывая дорогу.  За  ним  принцесса,  последним
плелся я. Что-то во мне протестовало против происходящего.  Я  скорее  был
согласен довериться мастерству Ланса в  управлении  катером,  чем  толкать
полкилометра  огромный  тяжелый  диск.   Может   быть,   так   сказывалось
раздражение на парнишку, при котором  принцесса  снова  стала  властной  и
волевой повелительницей? Или же - самая обычная лень?


     ...Режим  мускульного  усиления  комбинезонов  помогал  нам  недолго.
Метров сто мы с принцессой протащили  катер,  не  затрачивая  ни  малейших
усилий. Потом в батареях кончился заряд, и к нам присоединился Ланс.  Увы,
замену трудно было назвать равноценной. Драться парнишка умел, а вот сил у
него было немного.
     Мы прошли почти полпути, затратив на это не меньше двадцати  минут  и
ориентируясь лишь по светящейся в  стороне  кабине  нашего  флаера.  Потом
принцесса взмолилась:
     - Надо остановиться и передохнуть. Я больше не могу.
     - Нам не хватит сил сдвинуть катер с места, - пробормотал я,  напирая
на гладкий металлический борт. -  Проще  толкать  движущуюся  машину,  чем
снова ее разгонять...
     - Мы отдохнем минут пять, - предложил Ланс, поглядывая на  принцессу.
- За это время  батареи  комбинезонов  накопят  чуть-чуть  энергии,  и  вы
сможете снова разогнать катер.
     Я почувствовал, как потяжелел груз. Принцесса, а вслед за ней и Ланс,
отпустили его. Несколько секунд я  пытался  толкать  многотонный  катер  в
одиночку, затем остановился. Молча лег на теплый бетон. Принцесса  присела
рядом. Ланс остался стоять.
     - У вас красивое небо, принцесса, - тихо сказал  я,  глядя  вверх.  -
Очень много звезд.
     - Ты недоволен, что мы остановились, Лорд?
     - Когда убегаешь, нельзя думать об отдыхе.  Впрочем,  я  тоже  устал,
принцесса. Возможно ты и права.
     Ланс ошарашенно смотрел на нас. Принцесса небрежно произнесла  в  его
сторону:
     - Не обращай внимания на эту маленькую  семейную  ссору.  Лорд  имеет
право спорить со мной.
     - Да, принцесса.
     Я постарался  расслабиться,  каждой  клеточкой  тела  вбирая  в  себя
мгновения отдыха. Чистые огоньки звезд и порывы прохладного ветра.  Темный
силуэт катера и фигуру  прислонившегося  к  нему  Ланса.  Усталое  дыхание
девушки и далекий, приближающийся гул...
     - Что это за звук, Ланс?!
     Вскочив на ноги я вглядывался в сторону усиливающегося гула.  Мигнула
звезда, на мгновение заслоненная скользящей в  воздухе  тенью.  Еще  одна,
куда ниже над горизонтом.
     - Это флаер, - растерянно произнес Ланс. - Флаер, который  садится  с
выключенным двигателем.
     Принцесса коснулась моей руки. И сказала - голос ее ощутимо дрожал:
     - Кто-то рискнул пойти  по  нашему  пути.  Только  один  человек  мог
решиться на аварийный старт без подготовки.
     - Шоррэй, - не колеблясь сказал я.  -  Только  он,  я  знаю.  Мы  зря
полагались на нейтрализующее поле.
     Наверное, я ждал этого. Слишком легко все получилось. А принцесс  так
просто не похищают, очень  уж  высока  цена.  И  Шоррэй  был  согласен  ее
заплатить.
     Скорее всего - за мой счет.
     - Мы можем укрыться в помещениях базы, - предложил Ланс. - Я знаю все
переходы и тайники, нас не найдут.
     - Нас не найдет Шоррэй. Но через час поле исчезнет, и все здесь будет
прочесано его солдатами.
     Принцесса повернулась ко мне. И тихо сказала:
     - Мы проиграли, Лорд. Спасибо, что пытался помочь.
     - Почему проиграли? - я почувствовал, как меня охватывает  ярость.  -
Во флаере не может быть много солдат, мы примем бой!
     - Там не будет солдат, - мягко возразила принцесса. - Шоррэй прилетит
один. Но ни ты, ни Ланс, ни мы трое, ни взвод  лучших  бойцов  планеты  не
смогут победить его.
     - Почему?
     - Он лучший мастер меча во Вселенной, - просто сказала  принцесса.  -
Некоторые считают, что он, - принцесса попыталась  улыбнуться,  но  улыбка
вышла неестественной, напряженной, - не совсем человек.  Шоррэй  подлец  и
негодяй, но он - лучший меч мира.
     Ланс неотрывно смотрел на нас. Я повернулся к парнишке:
     - И что ты скажешь, курсант Ланс Дари?
     Парнишка упрямо произнес:
     - Моя кровь, мой меч, моя честь - ваши. Я умру за принцессу.
     Я снова посмотрел на принцессу. Привлек к себе, заглядывая  в  синие,
как земное небо, глаза. Он останется со мной в этой  чужой  ночи,  кусочек
земного неба.
     - Помнишь, что я сказал тебе во дворце? - спросил я. И  почувствовал,
как дрогнула в моем голосе предательская, прощальная  нежность.  -  Любовь
стоит смерти, принцесса. Я люблю тебя. Я любил тебя всегда.
     Метрах в десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался тратить
время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной дорожке.  Он  заставил
свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с нами.
     Отступив от принцессы на шаг я смотрел, как  сминаются  под  тяжестью
флаера крылья-амортизаторы, как открывается люк, как выпрыгивает на  бетон
высокий, широкоплечий мужчина, одетый в белый, светящийся неярким  матовым
светом комбинезон. Черт побери, да он же ко  всему  еще  и  позер!  Меч  в
ярко-алых ножнах,  раза  в  полтора  больше  обычного  размерами,  длинные
светлые волосы, лежащие в кажущемся беспорядке, твердый  уверенный  шаг...
Голливудский режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в
очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.
     Шоррэй подошел ближе, и я выступил вперед. Но он  словно  не  замечал
меня. Заговорил - и голос, слышанный мной  лишь  по  радио,  оказался  под
стать внешности. Мягкий, но одновременно сильный, почти гипнотический...
     - Я рад, что застал вас здесь. Не стоит переносить наш маленький спор
на территорию Храма. Ведь вы собирались туда, принцесса?
     Она молчала. Ответил я, тщетно пытаясь придать своему  голосу  то  же
спокойствие:
     - Не пытайся нас остановить, Шоррэй. Тебе это не под силу.
     Он впервые посмотрел на меня. Снисходительно улыбнулся:
     - Итак, ты и есть земной Лорд. Дружная компания:  моя  будущая  жена,
самоуверенный дикарь и перепуганный мальчишка. Кстати, он может уйти. Я не
люблю убивать детей.
     Ланс метнулся вперед. Воскликнул - и в голосе его звучала ненависть:
     - Ты оскорбил  меня!  Твои  солдаты  убили  моего  отца!  Ты  угрожал
императору и принцессе! Я вызываю тебя на поединок!
     Наверное, я должен был остановить парнишку. Но я не успевал.  Он  шел
на Шоррэя с мечом в руках, и тот лишь пожал плечами:
     - Каждый выбирает свой путь сам, мальчик...
     Он выхватил меч так быстро, что я не успел заметить  этого  движения.
Вспыхнули огни  затачивающего  поля.  Ланс  нанес  удар  -  стремительный,
великолепный удар по незащищенным ногам Шоррэя... И закричал от боли.
     Я не хотел бы снова увидеть  _т_а_к_о_е_.  Вслед  за  принцессой  мне
хотелось воскликнуть, что так убивать нельзя. Даже за  пределами  добра  и
морали есть свои границы, которые не дано переступать.
     Шоррэй  не  стал  уклоняться  или  парировать  удар.  Невероятным  по
быстроте движением он ударил сам -  и  отсек  Лансу  кисть.  Меч,  который
продолжали сжимать тонкие мальчишеские пальцы, упал  на  бетон.  А  Шоррэй
продолжал бить. По рукам,  каждым  ударом  отсекая  несколько  сантиметров
живой плоти. Его меч вращался как резец в токарном станке,  стачивая  руки
парнишке до самых плеч. Бетон покрылся  брызгами  крови,  через  мгновение
слившимися в темные лужицы. Потом Ланс упал. Он был  мертв  еще  продолжая
стоять, его убила боль, которую не в состоянии вынести человек.
     А Шоррэй, включив на миг заточку меча, опустил его в ножны. Задумчиво
произнес:
     - Он выбрал свой путь и умер с чистой совестью. Не  всем  дана  такая
смерть.
     Мы молчали. Лицо принцессы было белым как мел, удивительно,  что  она
еще держалась на ногах. Я не мог произнести ни слова.
     - Вам стоит отвернуться, принцесса, - ласково сказал Шоррэй. - К чему
видеть все эти сцены? Аварийный старт и  так  не  пошел  на  пользу  вашей
красоте.
     Самому Шоррэю перегрузки при старте, похоже, не  причинили  вреда.  Я
достал плоскостной диск. Прошептал самому себе:
     - Ты умрешь. Ты должен теперь умереть...
     И метнул в Шоррэя свой безотказный снаряд.
     Шоррэй взмахнул рукой  -  словно  отгонял  назойливую  муху.  И  диск
оказался прочно зажатым в его пальцах.
     - Варварское, чудовищное оружие, - печально произнес он. - Год  назад
я казнил троих ученых, предложивших  подобное.  Нельзя  сводить  искусство
владения оружием к коварным броскам из-за угла. Но ты ввел его в обиход  -
и это твоя вина. Правда, ты умен и смел - а это твое оправдание.
     Плоскостной диск вонзился в борт катера.
     - Я убью тебя честно, мечом, -  продолжил  Шоррэй.  -  Принцесса,  вы
свидетель, что я соблюдаю правила поединка. В отличии от Лорда.
     Он неторопливо шел ко мне. А я отступал - ноги сами несли меня назад.
     - Поединка не будет, - доставая пистолет сказал я. - Будет каз