Нилович. Который прогнал вас.
   - Белый халат? - удивился я, а Рыж только свистнул.
   - Ага. У него на крыше сад.
   - Эх, Рыж, не догадались мы подняться выше!
   - Хватит вам летать, - серьезно сказала Каричка. -  Только  падаете  да
разбиваетесь.
   - У меня нет ни одного синяка!
   - Точно, я видел, - подтвердил Рыж.
   А она вдруг села и вздохнула:
   - Я плохая колдунья, Март.
   Глаза ее стали печальными. И я принялся убеждать, что все шло хорошо  и
я обязательно пришел бы первым, если б не это проклятое облако.  Рыж  тоже
разгорячился, уселся верхом на стуле и, перебивая нас,  показывал,  как  я
летел. Он был сразу и гравилетом, и мною,  и  Сингаевским,  и  облаком,  и
самим собою - болельщиком и моим  спасителем.  Я  впервые  слышал,  как  в
суматохе вскочил он в санитарный гравилет и даже держал конец сетки, когда
спасатели вылавливали меня из невесомости.
   Я  и  Рыж  веселились,  а  Каричка  сидела  молча  на  постели,  уперев
подбородок в поднятые колени. Тогда, пошептавшись,  мы  об®явили  Каричке,
что сейчас изобразим, как мы откроем секрет облака.
   Я об®явил:
   - На ковре знаменитые клоуны - Студент и Ежик.
   Это наша обычная забава. Я, конечно, всезнающий Студент, а  Рыж  -  тот
наивный Ежик, который слушается моих  глупых  советов.  Ковер  у  нас  под
ногами, парик Ежику не нужен, он  и  так  светится;  я  быстро  мажу  щеки
каким-то белым порошком, замеченным на тумбочке, и сворачиваю из  салфетки
колпак.
   Каричка садится поудобнее. Можно начинать.
   Ежик шумно сопит и деловито лезет под кровать.
   - Что ты ищешь, Ежик? - спрашиваю я.
   - Палку.
   - Ты хочешь сыграть нам ноктюрн? Прекрасная мысль!
   - Нет, я играю  ноктюрн  на  синхрофазотроне,  -  говорит  Ежик  из-под
кровати. Я хочу драться.
   - Прекрасная мысль! Но с кем?
   - С облаком, - решительно заявляет Ежик,  становясь  рядом  со  мной  и
показывая, как свирепо он будет драться.
   - Это глупо, - говорю я. - С облаком драться нельзя.
   - А почему-у?
   "Почему-у" - любимое словечко моего рыжего партнера. От его грустного и
наивного "почему-у" зрители всегда смеются.
   - Потому что это не вата! - отвечаю я  тоном  Акселя,  выдвинув  нижнюю
челюсть.
   - Серьезно?
   - Вот что: тебе нужна ложка.
   - Почему-у ложка? - хлопает ресницами Ежик.
   Я говорю, что  вся  современная  физика  не  может  об®яснить  строение
облака, но я-то знаю, почему оно белое и что скрыто у него внутри.
   Ежик вытаращил глаза: он готов мчаться за ложкой.
   - Там - в середине - мороженое!
   - Мороженое?! - просиял Ежик. - Но зачем?
   - Чтоб его есть!
   Каричка хохочет, а мы дурачимся,  и  я  очень  рад,  что  в  ее  глазах
завертелись золотые ободки. Потом Рыж выскакивает  за  дверь  и  долго  не
возвращается.
   - Твои уже знают? - спросила Каричка.
   - Наверно. Вот получил сегодня.  -  Я  вынул  телеграмму,  прочитал:  -
"Атмосфера  создана.  Свободное  дыхание.  Если   согласен   прилететь   -
сообщи..."
   Далее следовали родительские наставления, тревожные расспросы, поцелуи,
которые я оглашать не стал.
   - Свободное дыхание... Хорошо сказано!
   - Ну и что?
   - Март, как тебе не стыдно...  -  Она  не  договорила.  Поняла.  Строго
посмотрела мне в глаза. - Не поедешь, да?
   - Да.
   Она знала, как долго ждал я эту телеграмму, и, кажется, расстроилась за
меня, даже покачала головой.
   - Не могу, Каричка. После этого -  не  могу.  Ты  хочешь,  чтоб  Аксель
назвал меня дезертиром?
   - Когда вы едете?
   - Завтра.
   - А куда?
   - Не знаю.
   - Только не падай больше. Говорят, я свалилась всего-навсего с помоста,
а вот лежу здесь. Кажется, на репетиции. Не помню.
   - Ну, это чепуха. Завтра выйдешь.
   Я сказал это беспечно, а сам весь налился внезапной злостью. Был  готов
вскочить и поймать облако хоть  голыми  руками.  Только  тогда  открою  ей
правду.
   В дверях замаячил белый халат. Он ничего не  говорил,  но  выразительно
покашливал. Рыж кривлялся за его спиной.
   - Март, - Каричка поманила меня пальцем, - я буду колдуньей, -  сказала
она на ухо. - Не такой растяпой, а настоящей... Я подарю тебе песню.
   Я ушел счастливый и полный решимости расправиться со всеми бедами.


   Не помню уж, что привело меня  с  Рыжем  в  космопорт.  Было  свободное
время. Аксель по телефону буркнул: "Отдыхай перед  дорогой",  -  и,  кроме
того, я размечтался о Марсе, а Рыж, видя, что я  иду  погруженный  в  свои
мысли, деликатно молчал и плелся следом. Надо же,  думал  я,  сколько  лет
люди сажали там кусты, и травы, и мхи, выводили стойкие, цепкие  растения,
которые находят под песком лед, и заводы-автоматы прилежно, год  за  годом
выпускали в воздух кислород, и росла, поднималась живительная атмосфера; и
вот, когда планета стала воздушной, теплой, почти домашней  -  я  не  могу
туда лететь! Завтра или через месяц марсиане сорвут с  городов  прозрачные
купола и, вздохнув полной грудью, в первую минуту, может, и не  поверят  в
свою свободу. Что не  надо  больше  бить  тревогу,  когда  шальной  метеор
расколет купол. Что можно выходить за черту города без скафандра. Что  нет
больше разреженной атмосферы, и удушья, и сонливого беспамятства.
   Будет праздник. Прилетят гости с Земли,  и  с  Луны,  и  с  космических
станций. И хозяева закатят им пир на весь Марс. Я вижу, как  с  бокалом  в
руке, красивый, громадный, стоит мой отец, как смущенно и гордо смотрит на
него мать, и глаза ее сверкают каплями синего света. Пусть лучше  опоздает
моя телеграмма, лишь бы было так, лишь бы не расстроил их мой отказ лететь
на Марс.
   Долго мы с Рыжем сочиняли послание. Я не привык кривить душой,  не  мог
придумать дипломатичные слова. Когда не видишь  людей  целую  вечность,  а
только переписываешься с ними,  то,  кроме  "целую,  обнимаю,  крепко  жму
руку",  ничего  больше  не  изобретешь.  Причем,  под  словом  "видишь"  я
подразумеваю живое общение, а не телесеансы раз в месяц, когда  тебе  дана
минута, и ты не знаешь, что сказать. Ты  стоишь,  и  мямлишь,  и  хлопаешь
ресницами, а потом  ждешь  целых  пять  минут,  пока  твои  слова  и  твоя
физиономия несутся через пустой космос туда, к Марсу, и вот наконец  после
треска и вспышек на экране - расплывчатое  мамино  лицо;  не  успеешь  как
следует его рассмотреть - и все,  прошла  мамина  минута;  и  ты  думаешь:
хорошо, что они не в соседней галактике, а то пришлось бы ждать ответ сто,
или пятьсот, или тысячу лет... Вот почему я просто поздравил  родителей  с
победой над грозным Марсом и заодно вкратце сообщил усвой планы.
   Сунув записку в окошечко радиостанции, мы вошли  в  прохладную  щель  с
длинным козырьком (на него садятся гравипланы  и  вертолеты)  и  сразу  же
почувствовали себя космическими бродягами.
   Нет ничего  живописнее  на  свете,  чем  космопорт,  если  не  считать,
конечно, гонок  гравилетов.  Просторный,  как  площадь,  ровно  освещенный
вестибюль заполнен толпой; яркие  платья,  возбужденные  лица  пассажиров,
блестящие глаза и пылающие щеки детей; прощальная песня  в  кругу  друзей,
которая, будто грустный ветерок, проносится по залу; мелькание указателей,
безмолвные приказы световых табло, скольжение бесчисленных  эскалаторов  -
все это еще не космопорт. Когда вы,  поблуждав  в  лабиринте  механических
лестниц и даже поскучав от их  однообразного  бега,  внезапно  ступите  на
платформу и увидите длинные, уходящие в самое небо металлические трубы, вы
поймете, кто есть главный чудо-зверь нашего века.
   Толстая металлическая дверь мягко захлопнулась за последним пассажиром.
Ракета заперта в клетке. Секунды молчания, и от ее рева дрогнула земля. Вы
ничего не видите, но по  стихающему  быстро  вою  догадываетесь,  с  какой
адской скоростью мчится она в стартовой трубе. Блеснула в  солнечном  небе
яркая звезда. Блеснула и пропала. Все.
   Не раз улетали мы с Рыжем в тот день на Огненную землю, во Владивосток,
на  Луну,  в  Антарктиду,  на  космические  станции  с  разными  номерами.
Выбирались  на  платформу,  топтались  у  дверей,  заводили  разговоры   с
экипажем, а потом уходили вместе с провожавшими. Мы втянулись в эту  игру,
скакали с лестницы на лестницу и то ехали вместе, то раз®езжались. Потом я
потерял Рыжа и блуждал  по  эскалаторам,  пока  тяжелая  крепкая  рука  не
схватила меня за плечо.
   - Март, ты?
   Олег Спириков, загорелый до черноты, тряс  мою  руку,  щуря  близорукие
глаза. Добряк и силач - таким  он  был  всегда,  мой  старший  товарищ  по
интернату, ныне лунный физик.
   - Улетаю, - сказал он. - Было Красное море. Положенный отпуск. Эх,  все
позади!
   Наверно, одновременно вспомнили мы нашу последнюю встречу здесь  же,  в
порту, потому что он неожиданно предложил:
   - Март, хочешь к нам?
   Год назад, когда я, расстроенный своей бесцельной возней  со  сводками,
бродил по космопорту, на этом месте вот какой был разговор.
   - Кем работаешь? - спросил он.
   - Никем. Перебираю бумажки.
   - Как так?
   -  Да.  Нажимаю  пальцем  на  кнопки.  Перебираю  бумаги.  Обыкновенный
чиновник.
   - Я думал, - сказал Олег, растерянно моргая, - что это делают машины.
   - Не только машины, но и студенты. - И я, чуть  не  плача  от  приступа
глупой жалости к себе, взмолился: - Олег, возьми меня на Луну.
   Он был расстроен не меньше меня.
   - Хорошо, - сказал он, подумав. - Будет место, сообщу...
   А сейчас я только улыбнулся и помотал головой.
   - Спасибо, Олег. Есть дело.
   - Слышал, - сказал он. - То самое?
   Я кивнул.
   - Жаль. Вместе б слазили на Лейбница.
   - Я еще прилечу, - пообещал я.
   Мы простились. Через минуту он  улетал.  Быстрая  лента  унесла  его  в
другой мир, где туманно-синий диск Земли недвижно  висит  над  горизонтом,
где днем вместе с Солнцем светят звезды и все  вокруг  либо  черное,  либо
белое, где рваным острым  клыком  торчит  девятикилометровая  вершина  гор
Лейбница. Спросите у любого альпиниста, и он подтвердит,  что  характер  у
этой лунной старухи ничуть не лучше, чем у земной Джомолунгмы. А  Олег  со
своим отрядом не только взошел на вершину, но еще выбрал  для  этого  день
солнечного затмения, когда Луна погрузилась в  красный  свет.  Так  они  и
лезли в кровавой полутьме, насмехаясь над природой. А гору назвали Селеной
- как самую внушительную деталь лунного мира.


   Рыж ехал мне навстречу  и  переговаривался  с  мальчишкой  на  соседнем
эскалаторе.
   - Очки взял? - кричал Рыж.
   - Взял! - отвечал радостно приятель.
   - Скафандр?
   - Взял!
   - Батареи?
   - Взял!
   - Лодку?
   - Забыл!
   - Эх, ты! - Рыж покачал головой.
   У мальчишки было такое огорченное лицо, что  я  расхохотался.  Он  и  в
самом деле почувствовал себя беспомощным без маленькой подводной лодки,  в
которой спокойно лежишь на животе и вглядываешься в  таинственные  сумерки
океана. Мне даже стало жаль его - этого  путешественника  с  оттопыренными
розовыми ушами и обиженно повисшей нижней  губой,  и  я  решил  прекратить
мальчишечью игру. Но Рыж опередил меня, хлопнув приятеля по плечу:
   - Вот что, Леха, теперь провожай нас!
   - Как? - спросил я.
   - Но ты же летишь, - спокойно об®яснил Рыж.
   - Лечу, но завтра.
   Серые Лехины глаза  вспыхнули,  он  цепко  схватил  меня  за  локоть  и
радостно вздохнул: "Пойдем". Рыж повис на другой руке.
   Сопротивляться было бесполезно: в мгновение ока я стал для них  слишком
важной персоной.
   Телохранители буквально внесли меня в  вагон  метро,  помчавший  нас  к
грузовому порту.
   - Зачем? - робко спросил я.
   - Времени еще завались, - махнул рукой Леха.
   - Конечно, - подхватил Рыж. - Еще вечер и ночь. Побродим.
   - А мама?
   Столь бестактный вопрос телохранители оставили без ответа. Даже Рыж  не
понял меня: я имел в виду не маму,  а  Каричку.  Но  в  конце  концов  это
касалось только  меня.  Представляю,  как  она  будет  смеяться,  когда  я
незаметно ускользну из плена и разыграю в лицах наши похождения.
   Поезд исчез в тоннеле, мы втроем остались на платформе. По  ту  сторону
были рельсы и волнистая стена с козырьком, бросавшим на нас тень.  По  эту
сторону - ровное, залитое солнцем,  уходящее  к  горизонту  зеленое  поле,
уставленное вышками ракет. Из  открытых  люков  торчат  длинные  подвижные
языки - ленты транспортеров. На них медленно  движутся  грузы  -  туда,  в
подземные камеры. Редкие фигурки людей. Не спрячешься, не убежишь.
   - Жарко! - вздохнул я.
   - Это с Луны. - Леха показал на голубоватую ракету.
   - Пойдем! - дернул меня Рыж и потащил к лестнице.
   Здесь, внизу, гулял ветерок, пахло нагретой  землей,  травой,  цветами.
Что-то поскрипывало за нашей спиной; оглянувшись, мы увидели  на  бетонном
кубе обгоревшую, рыже-черную неуклюжую ракету. Памятник.
   Рыж было пошел к ней медленно,  задумчиво,  чтоб  затворить  скрипевший
иллюминатор или просто потрогать бугристый металл, но вдруг вспыхнул яркий
сноп пламени в небе, а на дальнем конце поля появился красный треугольник:
посадка. Мальчишки  крикнули  "ура!",  бросились  к  красному  парусу,  не
спуская глаз с серебристой  трубки.  Она,  величиной  всего  с  авторучку,
вырастала с каждой секундой в огромный грозный снаряд,  целивший  в  центр
площадки.
   Пока мы бежали, все было кончено: ракета опустилась.  Уже  зияли  немые
люки, из которых вот-вот выплывут таинственные грузы. Нас обгоняли  машины
с нескончаемыми хвостами транспортеров. Пролетели белый вертолет с врачами
и несколько гравипланов за командой. А мы все бежали, подхваченные бурным,
радостным ветром встречи. Бежали, будто встречали кого-то.
   Да, встречали!
   Я даже не могу об®яснить, что заставило нас броситься вперед, когда  из
люка появились люди. Они возникли внезапно -  выросли  на  белых  ступенях
трапа. Я увидел их  жаркие  небритые  щеки,  блестящие  глаза,  схватившие
простор неба и поля,  улыбки,  обращенные  к  нам,  синие:  комбинезоны  с
цифрами  "ЗМ-720",  номером  марсианского  корабля;  в  этот  момент   мне
показалось, что это я сам медленно вылез из пилотского  кресла,  вышел  на
белые ступени и вдыхаю полной грудью траву, цветы, солнце.
   Мы мяли друг друга в об®ятиях, смеялись, спрашивали: "Как  дела?"  -  и
отвечали: "Отлично!" Леха и Рыж просто парили над  головами,  передаваемые
из рук в руки, визжали  и  хохотали,  как  от  щекотки.  Не  хватало  лишь
оркестра, но он звучал в наших ушах.
   - Разрешите узнать, прибыл ли груз для Ольхона?
   Резкий, сухой и очень знакомый голос, прозвучавший рядом, заставил меня
вздрогнуть. Так мог говорить лишь один человек на  свете  -  мой  дядя.  Я
медлил обернуться, надеясь, что ослышался.
   - Такого груза нет, - последовал спокойный ответ.
   - Может, вы ошибаетесь, командир? Три контейнера для  профессора  Гарги
со станции "М-37".
   - Такого груза нет.
   - На вашей линии всегда беспорядок!
   Я спрятался за спины: это был мой дядя. Он как будто не говорил  ничего
особенного, возмущался обычной путаницей диспетчеров, но  для  меня  сразу
померкло солнце, умолкли оркестры, пропала  вся  торжественность  встречи.
Угораздило же его появиться именно в этот момент и  искать  свои  дурацкие
контейнеры.
   - Извините,  ничем  не  могу  помочь,  -  сказал  командир,  залезая  в
гравиплан.
   Цепкие глаза дяди тут же выдернули меня из толпы  служащих,  готовивших
ракету к разгрузке. Он поманил меня пальцем. Рыж и  Леха,  насторожившись,
двинулись вместе со мной.
   - Неожиданная встреча! - сказал дядя. - Давно не  видел  тебя.  Что  ты
здесь делаешь?
   - Ничего.
   - Как отец?
   - Ничего.
   Мы помолчали. Он понял, что я слышал, как он кричал  на  командира,  и,
опять разозлившись, забормотал про свои ящики:
   - Сначала их по ошибке завозят на Марс. И теряют. Безобразие!
   - Ничего, найдутся, - махнул рукой Рыж.
   - Конечно, - утешил Леха. - Дня три пройдет, и привезут.
   - Три дня! - сердито сказал дядя, словно Леха был диспетчером. -  Когда
вам стукнет столько же, сколько мне, вы научитесь ценить время... Вот что,
Март, раз  уж  мы  встретились...  Если  хочешь  увидеть  настоящее  дело,
приезжай ко мне на Ольхон. Не можешь?  Ну,  как  знаешь.  Скоро  услышишь,
явишься сам. - Он взглянул на часы. - Мне пора, я вас покидаю.
   С этими словами дядя исчез.
   Нет, он не растворился в воздухе и  не  провалился  сквозь  землю,  как
пишут в романах. Он просто исчез вместе с плохим своим настроением.  Будто
и не был.
   - Подумаешь! - крикнул Рыж, сверкая глазами. - Испугал нас! Ха-ха!
   - Так и напугал нас! - подхватил Леха. - Подумаешь!
   - Да мы сами так можем, - не унимался Рыж. - Вот я сейчас встану на это
место...
   - Рыж, назад! - Я завопил диким  голосом,  испугавшись,  что  Рыж  тоже
исчезнет. А он встал на руки и походил вниз головой. Только и всего.
   - Он что, великий ученый? - спросил Рыж, успокоившись.
   - И в самом деле - дядя? - добавил Леха.
   - Великий или нет - не знаю. Он изобретает  биомашину.  Но  точно,  что
Гарга мой дядя  и  живет  посреди  Байкала  на  острове  Ольхон.  Там  его
лаборатория.
   Конечно, мальчишки потребовали рассказать  про  биомашину.  Я  вспомнил
споры в нашем доме. Мама говорила, что искусственный организм, как  бы  он
ни был гениально построен, никому не нужен - он не  заменит  человека.  Но
отец защищал старшего  брата:  тридцатилетняя  упорная  работа  над  одной
проблемой стоит уважения, доказывал  он,  и,  в  конце  концов,  биомашина
разрешает самую гуманную проблему - продление жизни человека. Что касается
меня, то я считал дядю неудачником и жалел его:  все  же  очень  долго  он
возился со своей машиной.
   - Но он, наверно, изобрел? - Рыж сделал свой вывод. - Ведь  он  пропал,
он был ненастоящий...
   - Не знаю, - сказал я. - В этом надо разобраться.
   - А что мы скоро услышим? - мучился в догадках Рыж. - Пока что я  видел
фокус-мокус.
   Встречу с Гаргой я не раз вспоминал позже, но не она была главной в тот
день бесцельного бродяжничества, называемого прощанием.
   А прощание всегда неожиданно.
   Выходя из космопорта, я столкнулся нос к носу  с  Бриговым.  Из-за  его
широкой спины  выглядывали  мрачный  Игорь  Маркисян  и  большой  любитель
проблем Кадыркин - тот самый, про которого  говорят:  "Сначала  появляются
красные уши, потом уже Кадыркин".  Аксель  на  этот  раз  появился  раньше
всезнающих ушей.
   - Ну вот, - сказал он невозмутимо. - Все в сборе. Пошли.
   - Куда?
   - Потом узнаешь.
   Так Рыж и Леха стали настоящими провожающими. Эскалатор поднял  нас  на
платформу. Я пожал ребятам руку. Люк захлопнулся.
   - Передай Каричке: я буду звонить, - успел сказать я Рыжу.
   А он крикнул:
   - Не беспокойся, Март! Я буду вместо тебя. Я соберу тебе гравилет!



        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОГОНЯ


                              Посетив обсерваторию Маунт-Вилсон,  Эйнштейн
                           и Эльза заинтересовались гигантским телескопом.
                           "Для чего  нужен  такой  великан?"  -  спросила
                           Эльза. "Цель состоит в  установлении  структуры
                           Вселенной", -  ответил  директор  обсерватории.
                           "Действительно? Мой муж обычно  делает  это  на
                           обороте старого конверта".



        7

   Это был обманчивый город. Тампель - так написано на ракетодроме.
   Я никогда не слышал про Тампель. Но стоит пять минут  проехать  по  его
улицам,  как  начинаешь  догадываться,  что  это  не  простой   город,   а
город-иллюзионист. Представьте: вы выезжаете на широкий  проспект,  и  вам
кажется,  что  он  бесконечен,  как   луч   света.   Строй   иглообразных,
выстреленных в зенит небоскребов. Меж этих сверкающих гигантов -  цветущие
поля, массивы лесов и парков, голубые моря водохранилищ. Вы  радуетесь  за
архитекторов, удачно совместивших все горизонтали и  вертикали.  Но  через
несколько секунд с удивлением замечаете,  что  не  только  дорога,  а  все
пространство стремительно летит