аже ночами.

    Утренняя прохлада приятно щекотала кожу. Даан поежился. Ему
совсем не хотелось уходить, оставлять непостижимого чужеземца и
спокойного Ихо, ведь эти двое прекрасно  послужили  Всевышнему.
Почему  так  настроен  против  них  его спутник-южанин? Даан не
понимал. Ну, пусть, Матурана и Ихо не монахи. Ну и что с  того?
Великий Каома не видит разницы между торговцем и воином - перед
его  взором  равны  все  смертные.  Каждому  воздастся  за  его
поступки, а не за принадлежность к какомулибо сословию.

    Калитку, ведущую на улицу, заперли еще вчера вечером. Су То
ловко вскарабкался на каменную стену и огляделся - ни души.  Он
призывно махнул Даану и мягко прыгнул со стены.

    Немного  поплутав  извилистыми улочками, они вышли к Кольцу
Площадей. Рынок тоже еще спал: торговцы на  все  лады  храпели,
расположившись на телегах с товаром, на мешках, на прилавках, а
то  и просто на булыжнике, подстелив всего лишь тонкие циновки.
Откуда-то из-под повозок лениво  брехнула  собака,  отрабатывая
хлеб  сторожа, но, убедившись, что прохожие вовсе не покушаются
на хозяйский скарб, тут же затихла.

    Дорогу  к  городским  воротам  Даан  отыскал   без   труда.
Собственно,  тут  заблудиться умудрился бы только крот: широкая
улица убегала от рынка  к  северной  стене.  Вообще-то  монахам
нужно  было  на  юг,  но  они  боялись  не  найти прохода через
Столицу. А путь к северным воротам они запомнили вчера.

    Одинокий страж дремал, опираясь на копье. Из  привратницкой
доносился  могучий храп. Монахи хотели проскочить незаметно, но
страж проснулся, едва они приблизились.

    - Эй! Куда претесь в такую рань?

    - В горы, - осторожно ответил  Даан.  На  Фын-Бай.  Мы  там
живем...

    - Что в мешке? - раздраженно перебил привратник.

    - Еда. Припасы...

    - Покажите.

    Сказали это повелительным, не терпящим возражений тоном.

    Даан  не  успел  и слова вымолвить; Су То покорно взялся за
сумку с  Оком,  приблизился  к  стражу,  и  выключил  его  едва
заметным движением локтя.

    Даан  подхватил  обмякшее  тело, чтоб доспехи не загремели,
ударившись о булыжную мостовую.

    Опустив привратника без малейшего шума, Даан выпрямился. Су
То возился с запором.

    - А, семь драконов... Заперто.

    - Брось, Су. Некогда.

    Даан кошкой взлетел по воротам на остроконечный гребень.

    Спустя минуту они уже припустили прочь от городской  стены.
Солнце  вот-вот  должно  было  взойти, восток порозовел, первые
птицы подали голос.

    Оставляя  Столицу  справа,  монахи  направились  на  Юг,  к
далекой еще долине Утан.


        4

    Той  вошел  к  Гуту Фо, пытаясь не утратить невозмутимость.
Глава  Клана  Орла  читал  бессмертный   трактат   Моона   Гая,
переплетенный  в  скрипящую кожу. Он не пошевелился и не поднял
глаз от страницы.

    - Что скажешь, Той?

    Гут Фо говорил ровным и бесстрастным голосом.

    - Рано утром монахи бросили чужеземца и  Змею  в  островной
общине  и  покинули  город! Они вышли через северные ворота, но
направились на юг, мимо стен. Я выслал за ними слежку.

    - Слежку? - Гут  Фо  стремительно  встал.  Полами  дорогого
халата  прогулялась едва заметная волна; шелк искрился, отражая
утреннее солнце. - Их  давно  пора  схватить,  Той!  Я  сам  не
понимаю,  почему  терплю  твое  бездействие.  Сколько ты будешь
огорчать меня? Жалкие четверо  щенков  против  самого  могучего
клана в Империи - и мы не можем с ними справиться! Я недоволен,
Той, крайне недоволен. Не поискать ли мне нового помощника?

    Той побледнел. Но возразил: все же он был смелым человеком.

    - Хозяин,  вы  прекрасно  знаете, что это не просто молодые
несмышленыши. И островитянин с ними не просто  островитянин.  И
четвертый - не мальчишка-неумеха, а Змея, и умелая Змея. К тому
же, нам не везло.

    Гут  Фо фыркнул. Гнев его отступил вглубь, лицо вновь стало
спокойным.

    - Не везло! Не может же вам все время не везти  -  на  небе
что-то   перевернулось  бы.  Действуй,  Той,  и  постарайся  не
разочаровать меня на этот раз.

    Той поклонился.

    - Постараюсь, господин.

    Он вышел из покоев Гута Фо, надеясь, что  удача  наконец-то
соизволит улыбнуться ему.


        5

    Матурана  проснулся  рано с неясным чувством тревоги. Он не
сразу понял, что в комнате с ним находится только Ихо, но когда
заметил  исчезновение  монахов,  не  удивился.  Он  давно  ждал
чего-то подобного. Удивляло, что Су То терпел так долго. В том,
что  зачинщик  расставания именно Су То, а не Даан, Матурана не
сомневался ни секунды. Южане есть южане, они не  терпят,  когда
им утирают нос.

    Караван  выступал  через  два  дня  на  третий.  Значит,  у
Матураны было чуть более  двух  суток  на  поиски  и  сутки  на
возвращение.  Оставив  Ихо  досыпать  в  комнате,  островитянин
выскользнул во двор.

    Квартал просыпался; Матурану в общине хорошо знали, поэтому
он сразу принялся за расспросы: не видел ли  кто,  как  уходили
его   спутники-бодхайцы,   южанин  и  горец?  В  городе  ничего
невозможно скрыть, Матурана еще раз в этом убедился.  Четвертый
по  счету  соотечественник поведал, что видел, как незадолго до
рассвета Су То и Даан отправились к Кольцу Площадей, в  сторону
северных  ворот.  И вели себя так, словно намеревались оставить
свое отбытие в тайне.

    У ворот Матурана заметил усиленную стражу. Это  могло  быть
связано с монахами, если они утром прошли через пост при помощи
силы.  Короткие  расспросы  утвердили  его в этой мысли: кто-то
утром оглушил стражника, но  ворота  не  тронул.  Даже  карманы
бесчувственного  солдата не удосужился обшарить, а там было чем
поживиться. Но почему Даан и Су направились к северным воротам?
Неужели они не прямиком в сторону Утана?

    Поразмыслив,  Матурана  предположил,  что   они   побоялись
заблудиться  в незнакомом городе и пошли уже известной дорогой.
Вскоре он утвердился и в этой мысли: следы  монахов,  найденные
без  особого  труда,  вели  вдоль городских стен, и почти сразу
отклонились к югу. Матурана вздохнул. Взрослые  ведь  люди  эти
монахи,  но ведут себя словно капризные дети. И как таким можно
поручать Обряд? Определенно, пора  менять  устоявшийся  порядок
вещей.  Обычаи  предков,  конечно,  надо  чтить,  но  когда они
начинают мешать жизни, их приходится менять. Монастыри  слишком
уж цепляются за прошлое.

    Еще  через  тысячу  шагов Матурана убедился, что не он один
идет по следу монахов. За ними спешил отряд в  полтора  десятка
человек,  и  Матурана  понял, что это, конечно же, Орлы. Больше
некому.

    Он  взглянул  вперед.  Виднелся  южный  тракт,  к  которому
направлялись  монахи;  по  нему  неторопливо тянулись путники -
пешие и конные. Хватало и повозок,  запряженных  буйволами  или
лошадьми. Вокруг раскинулись возделанные поля, там и сям на них
маячили конические крестьянские шляпы. Сетуя на капризы судьбы,
Матурана поспешил по следу.

    Монахов   угораздило  уйти  в  самый  неподходящий  момент.
Островитянин прекрасно сознавал, что  незамеченными  они  могут
дойти  только до столицы, а дальше любопытных ушей и глаз на их
долю хватит до самого Утана. Поэтому он и стремился пристать  к
каравану.  И  сейчас, когда это почти удалось, монахи исчезают.
Великий Каома, как теперь  глядеть  в  глаза  Басагурену?  Ведь
Басагурен  помог,  и  с  письмом,  и  вообще.  Получается,  что
Матурана подвел его. И всю общину подвел.  Потому  что  договор
под  двумя  лунами  ценился  превыше всего. Да и как иначе? Как
тогда можно вести дела? Как торговать?

    Если Матурана не  вернет  монахов  до  отхода  каравана,  в
столичной  общине,  да  и  во  всех  остальных, можно больше не
появляться. С ним даже не заговорят: он нарушил уговор. Обещал,
и не выполнил обещание.

    Вскоре следы вывели на дорогу и  растворились,  затоптанные
всеми,  кто прошел здесь позже. Оставалось внимательнее следить
за обочинами, чтобы не прозевать место,  где  монахи  или  Орлы
свернут с дороги.

    На  одинокого  путника без поклажи смотрели без удивления -
мало ли людей спешит  по  делам  помимо  торговых?  Может,  это
вестник.  Или  беглый.  Тогда  вообще  лучше  держаться от него
подальше. Матурана  стремительно  шагал  по  укатанной  дороге,
обгонял   повозки   и   пешеходов,  уступал  дорогу  всадникам,
мимоходом кланялся вельможам,  чтоб  не  вздумали  прицепиться.
Этим  только  дай  повод.  Тем более, Матурана чужеземец. Могут
пристать просто от дорожной скуки.

    Вскоре  Матурана  заметил  Орлов.  Десяток  крепких   ребят
трусили по дороге, еще четверо по обочинам. Двое по левой, двое
по правой. Видно, тоже приглядывались к следам.

    Опустив  голову,  чтоб  труднее  было  разглядеть его лицо,
Матурана поспешил вперед.


        6

    Когда Ихо приподнял голову и осмотрелся, солнце уже  успело
изрядно  подняться.  В комнате для гостей, кроме Ихо, никого не
было; из глубины дома доносился жизнерадостный щебет  вчерашних
развеселых девиц.

    Ихо  встал и вышел во двор, к фонтану. Что же, если монахам
и островитянину нравится играть  во  взрослые  игры  и  думать,
будто  Ихо  слепец  и  ничего не замечает - пусть думают. Пусть
исполняют свой Обряд, несут Око Каома самостоятельно. Ихо не  в
обиде.  Просто  будет  рядом  с  ними  и  все.  Пока  есть пара
свободных дней до отправления каравана, он побродит по Столице,
поглазеет на городскую жизнь. Когда еще доведется сюда попасть?

    Ихо с наслаждением умылся; вода был холодная, совсем как  в
горных  источниках.  Потом  его  зазвал  пожилой островитянин в
соседний двор и накормил странной едой архипелага.  Блюда  были
иные,  чем  вчера,  но  столь  же  вкусные.  Островитянин плохо
говорил по-бодхайски, об®ясняться пришлось в основном  жестами.
Поблагодарив  за угощение, Ихо показал, что собирается в город.
Хозяин кивнул и, указав на солнце, на запад и на блюдо с  едой,
легонько хлопнул по столу. Ихо догадался, что его приглашают на
ужин и благодарно потряс руку островитянина.

    Потом  он  отправился бродить. Решил, что главное - получше
запоминать дорогу,  и  зашагал  по  узкой,  похожей  на  ущелье
улочке.

    Вскоре  кварталы  островной общины остались позади, а перед
глазами открылся рынок Кольца Площадей.  Ихо  влился  в  толпу,
стараясь  никого  не толкнуть. На призывы настойчивых торговцев
он только улыбался; предлагали ему  что  угодно  -  от  жареных
креветок    до   длинных   низок   жемчужных   бус.   Не   видя
заинтересованности, торговцы отвязывались и подступали к  новым
прохожим.  Повозки  с  товарами стояли без всякого порядка, как
придется, приходилось меж них лавировать, огибая группы  людей.
Прямо  на булыжной мостовой играли в маджонг, Ихо тоже схватили
за рукав и предложили сыграть. Он отказался,  широко  улыбаясь.
Но  мальчишка  лет  двенадцати  настойчиво  подталкивал  его  к
играющим. Ихо мягко отстранил зазывалу и рядом  тотчас  выросли
двое парней постарше.

    - Эй,  ты зачем обижаешь моего брата? - неожиданно радушным
голосом сказал тот, что на вид казался покрепче. Ихо усмехнулся
и направился в сторону, собираясь  просто  уйти.  Но  там  тоже
стояли  двое и нехорошо ухмылялись. Этим было далеко до радушия
первого, от них веяло желанием  подраться,  и  желательно  всем
против  одного.  Ихо  вздохнул. Потом предельно скучным голосом
обратился к радушному:

    - Послушай, заботливый брат. Я не играю в маджонг, и у меня
нет денег, которые можно отнять. Поэтому угомони своих подпевал
и ищи жертву побогаче.

    За спину ему скользнули сразу  двое,  Ихо  прервал  речь  и
переместился  в  сторону;  теперь  справа  его  защищала низкая
повозка, груженая корзинами с виноградом.

    Наверное, Ихо пришлось бы драться, не появись в этот момент
солдаты Надзора. Игроки в маджонг и зрители  тотчас  отвлеклись
от  назревавшей  ссоры;  Ихо  не  стал ждать - обогнул телегу и
торопливо зашагал прочь.

    Рынок на  площадях  тянулся  навстречу.  Стараясь  обходить
стороной  места,  где  играли  в  маджонг  и  лайан,  Ихо брел,
поглядывая по сторонам. Находиться в центре  толпы  было  очень
непривычно,  но  забавно. Ихо привыкал к новому ощущению. Потом
он вспомнил первый день, когда за ним и монахами следили  Орлы,
и, спохватившись, стал часто оглядываться.

    Как  выяснилось, не зря. Довольно скоро он обратил внимание
на высокого  парня  в  халате,  лицо  которого  показалось  ему
знакомым.   Он   вроде   бы  и  не  обращал  внимания  на  Ихо,
рассматривал  товары,  перебрасывался  словами  с   продавцами,
смеялся их шуточкам. Но все время держался неподалеку.

    Ихо  его  вспомнил:  с  ним пришлось сразиться у отрога Пе,
незадолго до встречи с монахами и Матураной. Тогда Ихо обошелся
всеобщей техникой и шестом. Обойдется  ли  сейчас?  Кто  знает,
может  он  и  не  один.  В  родных  горах  Ихо легко ушел бы от
соглядатаев, скрылся в каком-нибудь ущелье или  в  зарослях.  А
здесь в городе преимущество было на стороне Орлов.

    Ихо  отошел за цветастую палатку торговца рыбой и осторожно
выглянул: парень подозрительно глядел в его  сторону.  Но  Ихо,
похоже,  не  видел.  Вытягивал  шею, вертел головой. Потом стал
делать лихорадочные знаки кому-то невидимому перед левым рядом.

    "Уходить нужно", - подумал  Ихо.  Связываться  с  Орлами  в
непривычно  шумном  городе  совсем  не  хотелось.  Он осторожно
выглянул из-за палатки, но в  пестрой  толпе  выделить  второго
соглядатая не смог. Да и как его выделишь? Удивительно, что Ихо
узнал  первого в такой толчее. Это Матурана мастак обнаруживать
слежку и, наверное, уходить от нее. А  Ихо  привык  к  безлюдью
долин Фын-Бая...

    Второго  Орла  он  заметил  едва  отошел от рыбной палатки.
Высокий, как и все Орлы, горожанин, почему-то не в халате, а  в
обычных батах и светлой рубахе. Он глядел на Ихо в упор, словно
пытался просверлить того взглядом. На секунду замешкавшись, Ихо
толкнул  проходящего мимо парня прямо на Орла, а сам метнулся в
сторону. Через толпу приходилось продираться как сквозь  густой
кустарник.  Сквозь  кустарник было даже легче. Но далеко Ихо не
ушел, он завяз в сразу же  насторожившейся  массе  завсегдатаев
рынка,  а  Орлы  пронизывали  ее  будто нож масло. Вмиг Ихо был
окружен, и первый Орел напал на него. Ихо отшатнулся и встал  в
стойку.

    Противников  было  четверо,  всеобщей техники хватило всего
лишь на несколько мгновений, а потом пришлось  отражать  резкие
удары  и выпады нитью кобры. Орлы словно обрадовались, и насели
с удвоенной силой. Ихо почувствовал, что долго не  продержится.
Он  приседал  и  льнул  к  земле,  потому что Орлы предпочитали
высокие стойки и удары на верхнем уровне, но это все  равно  не
спасало.   Уже   несколько   ударов  пришлось  не  отводить,  а
принимать. Еще минута, и Ихо  пропустил  подсечку,  едва  успев
увернуться от мощного добивающего сверху.

    Зрители,  образовавшие  плотную  стену  вокруг  стычки,  не
вмешивались -  Орлов  в  Столице  побаивались.  Нечего  было  и
надеяться на чью-нибудь помощь. Из последних сил отбиваясь, Ихо
выискивал  щель  в  плотных рядах людей, а там придется уповать
только на везение.

    Но помощь, вопреки ожиданиям, пришла.

    Двое невысоких гибких парней, в халатах, как и Орлы, но  не
в  красноватых,  а  в  светлых,  вдруг прорвали живое кольцо на
площади и сбили с ног двух Орлов, встав рядом с Ихо. Тот  молча
отбивался от четвертого.

    Оба  нежданных  помощника  использовали технику Змеи, но их
манера сильно отличалась от стиля, которому обучался  Ихо.  Они
меньше  работали  ногами,  но зато движения рук получались куда
сложнее, чем привык Ихо. Кроме того, они прекрасно  работали  в
паре,    действуя    как    единый    организм,   четверорукий,
четырехглазый... Легендарный Тан Дао, да и только...

    Один застыл,  изобразив  правой  рукой  змею,  вставшую  на
хвост;  на  его  полусогнутые  ноги,  прямо  на колени, вскочил
второй, оттолкнулся и прыгнул, быстрый, как  тень.  Два  пальца
вытянутой  руки  поразили  одного  из Орлов в грудь и противник
упал.

    Тем временем Ихо расправился со вторым, тем самым, кого уже
победил с помощью шеста совсем недавно. Трое против четверых
- это не то что в одиночку...

    Уцелевшие Орлы переглянулись; один из них громко  свистнул.
Тотчас за их спинами встали несколько человек. Ихо пересчитал
- семь.  Среди  них оказался и недавний любитель маджонга, тот,
что заступался за своего малолетнего брата. Он тоже узнал Ихо и
радостно шагнул вперед.

    - Ты вздумал удрать  от  нас?  Ха!  От  нас  еще  никто  не
удирал...

    Больше  он  ничего  не успел добавить - Змея нанесла удар в
шею. Парень осел на булыжную мостовую  словно  пустой  джутовый
мешок. Подмога оказалась похлипче, чем Орлы из первой четверки,
вот  те  действительно  были  мастера.  А  эти - просто уличные
шалопаи. Даже  Ихо  это  понял.  Положив  троих  подряд,  Змеям
удалось вырваться за пределы кольца. При этом полег еще один из
настоящих Орлов, Ихо только порадовался.

    Потом  был долгий бег по улицам, сначала по людным, а позже
-по кривым закоулкам  ремесленных  кварталов.  Ихо  не  понимал
гонятся  ли  кто-нибудь за ними. Голова гудела, в первые минуты
стычки с Орлами ему здорово досталось и  сейчас  Ихо  соображал
туго.

    Его  провели  в  узкие  сводчатые  ворота; на стене рядом с
воротами  умелой  рукой  была  нарисована  желто-зеленая  змея,
свившаяся кольцами. За воротами открылся просторный двор, давно
не  метенный. В деревянных обломках у стен с трудом угадывались
приспособления для тренировок. Кто-то их крушил без разбора,  и
происходило это очень давно - дух запустения прочно обосновался
в  этом  месте.  В  окнах  низенького, похожего на таут, домика
отсутствовали стекла, мебель тоже была сломана  и  везде  лежал
толстый слой пыли.

    Один  из  незнакомцев  пропустил  Ихо в дверь, огляделся, и
скользнул следом. Второй прошел внутрь еще раньше.

    - Ты из клана Змеи?  -  жестко  спросил  тот,  что  казался
постарше.

    Ихо покачал головой:

    - Нет. Я одиночка.

    Он  хотел  добавить,  что  Учитель, вероятно, принадлежал к
этому клану, но вовремя прикусил язык. Ведь старик,  заменивший
ему  родителей,  предупреждал:  никому  никогда  не  говорить о
владении запретной техникой.

    - Кто тебя учил? - последовал новый  вопрос,  но  Ихо  лишь
слегка улыбнулся в ответ.

    - Брось,  Хон,  он  ничего не скажет, - перебил второй. - И
будет прав.

    Хон пристально взглянул на Ихо и вздохнул.

    - Ладно. Не хочешь - не говори, мы не станем тебя  донимать
расспросами.  Только  знай: мы - твои друзья. И когда встретишь
своего Учителя обязательно скажи ему: клан Южной Кобры еще жив.
Пусть приходит к нам, Орлы сильны только в Столице и на севере.

    - Ладно, - сказал Ихо.

    - Мы сегодня уходим из города. Если хочешь - пойдем с нами.
Тебе будут рады.

    Ихо очень хотелось последовать за новыми знакомыми,  потому
что  их  техника  заворожила  его  и  вновь  проснулось желание
научиться чему-нибудь новому. Но он отрицательно развел руками.

    - Нет, не могу. Я нанят на  работу.  И  меня  ждут  друзья,
которым я должен помочь.

    - Ясно, - кивнул Хон. - Если обещал...

    - Расскажите,  как вас найти, - перебил его Ихо. - Я приду,
обязательно приду. Как только смогу.

    - Знаешь город Сай Хэ? На южном побережье?

    Ихо не знал.

    - Это недалеко от Токина.  Спросишь.  А  в  городе,  -  Хон
улыбнулся, - ищи изображение кобры.

    - Понятно, - отозвался Ихо. - Обещаю, что приду.

    - Меня зовут Хон То, моего брата - Чон. Если хочешь, назови
свое имя.

    - Мое имя - Тин Пи, но все зовут меня просто Ихо.

    Хон снова широко улыбнулся.

    - Слыхал? И с таким прозвищем он пытается скрываться!

    Тихий смех нарушил тишину покинутого дома.

    - Нам пора идти.

    - Пост