улась о приборный щит.
     Впрочем, досадная  заминка продолжалась недолго.  Через  мгновение  кот
вновь приступил  к выполнению своих  обязанностей, и единственным следствием
происшедшего была шишка на лбу владельца экипажа.
     Однако  этого  было  вполне  достаточно,  чтобы окончательно  испортить
настроение на весь день.
     Чернее тучи вошел Альфа в подвластный ему институт.
     Главный Страж, лежавший  в вестибюле, почуяв запах  одеколона,  который
служил  пропуском,  приветливо  замахал  хвостом.  Биопотенциалы,  снятые  с
позвонка собаки, дали соответствующий сигнал, и стальные  двери,  скрывавшие
от постороннего взгляда святая святых новой техники, медленно раздвинулись.
     Погруженный в невеселые думы, Альфа проследовал в свой кабинет, позабыв
даже стимулировать Стража кусочком сахара.

        x x x
 Диктофон состоял  из трех блоков: попугая, анализирующего звуки речи,
усилителя биотоков и печатающего устройства.
     Альфа  придвинул  к себе попугая, чтобы продиктовать приказ, но вовремя
вспомнил о необходимости  натренировать систему  специальным  тестом. Дело в
том, что попугай обладал пониженной селективностью  согласных букв, особенно
шипящих, и  ежедневно  перед пользованием  диктофоном нужно было  дать птице
привыкнуть к особенностям произношения,
     Альфа откашлялся и стал говорить, стараясь как можно  яснее произносить
слова:
     -  Шесть  шустрых  шакаликов шикарно  швыряли  широкополые шляпы,  семь
служащих   сами   себе   составляли  свою  собственную   смету   социального
страхования...
     - Дурак! - меланхолично заметил попугай.
     Альфа  вспыхнул. Опять  эти  шуточки  лаборантов!  Когда  они, наконец,
оставят птицу в покое?!
     Он поглядел на ленту пишущего устройства. Черт знает что! Однако выхода
не  было. Других средств переносить  свои  мысли  на бумагу  в институте  не
имелось. Это  обстоятельство  столько  раз  подчеркивалось  во  всевозможных
интервью для  печати,  радио и телевидения, что писать  карандашом  было  бы
равносильно сдаче основных позиций. Нет, уж лучше вот такая абракадабра!
     Альфа вздохнул и, с ненавистью взглянув на попугая, начал диктовать.
     Вышедший из-под валиков печатающего устройства приказ мог заинтриговать
любого лингвиста. Он гласил:

     П Р И К А Ж
     ПО  ИНШТИТУТУ  БИОНИКИ В  ПОШЛЕТНИЕ  ВРЕМЕ  НАПЛЮТАЮЦА  ШЛУЦАИ  СДАЦИ В
ПРОИЖВ0ТШТВО ОПРАСЦОВ  НОВОЙ  ТЕХНИКИ НЕДОШТАТОЦНО ПРОВЕРЕНЫХ Ф ЛАПОРАТОРНЫХ
УШЛОФИЯХ   ТОЦКА  ТАК  НАПРИМЕР  ПРЫХАЮСЦЫЙ  АФТОМОПИЛЬ  НАРЯТУ  СНЕКОТОРЫМИ
ПОХАЗАТЕЛЯМИ  СТАВЯСТЧИМИ  ЕХО  ВРЯТ С  ЛУТШИМИ  ОПРАСЦАМИ  МИРОФОЙ  ТЕХНИКИ
ОПЛАТАЕТ СЕРЕЗНЫМИ ДЕФЕКТАМИ
     ПРИХАЗЫВАЮ
     ОТДЕЛУ НАДЕШНОСТИ  ПРЕТШТАВИТЬ  МНЕ ПЛАНГРАВИХ МЕРОПРИЯТИЙ  ИСКЛЮЧАЮЩИК
СТАЧУ В ЭХСПЛУТАСИЮ НЕПРОФЕРЕНЫХ ОПРАССЦОВ
      ОТДЕЛУ ЭХИПАШЕЙ УШТРАНИТЬ ФСЕ ТЕФЕХТЫ АФТОМОПИЛЯ В НЕТЕЛЬНЫЙ СРОК
                А Л Ь П А

     Альфа  перечитал   приказ  и  громко  крикнул  в   ухо   летучей  мыши,
прикрепленное к изящному ящику из карельской березы:
     - Один Бета - ко мне в кабинет!
     Через минуту раздался стук в дверь.
     - Входите!
     В кабинет вошел первый заместитель.
     - Слушаю!
     - Вот! - Альфа протянул ему листок  приказа. -  Ознакомьтесь и возьмите
под контроль.
     -  Гм...  - Все-таки, кажется, Бета расшифровал  письмена,  начертанные
гибридом  попугая  с  пишущей  машинкой.   -   Что-нибудь   случилось?  Были
рекламации?
     - Полюбуйтесь! - Альфа  указал перстом на свой лоб, где красовалась уже
вполне созревшая шишка.  - К счастью, дело обошлось только этим,  хотя могло
кончиться значительно хуже.
     -- Дефекты управления?
     - Нет, забарахлил кот.
     - Гм...
     - Вы понимаете, - продолжал  Альфа, - что все произошедшее не  подлежит
широкому разглашению. Ведь  несколько  экземпляров  головной  партии... - Он
шепнул что-то на ухо своему заместителю, отчего тот изменился в лице.
     - Нет, нет! - взволнованно воскликнул  Бета.  - Там  подобные инциденты
невозможны! Мне  помнится, что вся  головная партия была оснащена сибирскими
котами   высших   кондиций.  Ни  одного   сомнительного  экземпляра,  только
чистопородные, я сам следил!
     - Чистопородные! - усмехнулся Альфа. - Вы думаете, что с чистопородными
такие случаи исключены? Так вот, не далее как вчера... - Он снова перешел на
шепот.
     Бета совсем сник.
     - Не может быть!
     - Уверяю вас.
     - Да... -  Бета  задумался. - В конце концов  мы  могли  бы значительно
повысить  надежность всей системы, удвоив количество котов... Вот именно!  -
Глаза его сверкнули. - Два кота и две мыши! Если одна пара забарахлит...
     - Глупости!  - сухо прервал его  Альфа.  - Не хватало только, чтобы они
там передрались. Представляете себе, что будет? Нет, тут нужны принципиально
новые идеи.
     - А как же с теми экземплярами, что?..
     - Найдем способ заменить. Так вот, я повторяю, нужны новые идеи.
     - Новые идеи... - Бета почесал затылок, но никаких новых идей оттуда не
извлек.
     - Дурак!! - рявкнул попугай.
     - Вот тоже, подарочек! - Альфа ткнул  пальцем в  диктофон. Видели,  что
печатает?! Это ваш седьмой отдел, его работенка.
     -  Они  сейчас  разрабатывают  модернизированный  вариант  с   сорокой,
обещают, что будет обладать большей селективностью.
     - Обещают! Два года обещают. Стыдно перед людьми, растрезвонили на весь
белый свет. Тогда тоже обещали.
     Бета  благоразумно  промолчал.  Он  имел непосредственное  отношение  к
разработке первого варианта диктофона.
     - Так вот, - Альфа  постучал пальцем  по столу, дальнейший выпуск машин
КМ-1  придется  приостановить.  Через неделю представите мне соображения  по
коренной модернизации. Еще раз повторяю: нужны совершенно новые идеи.
     -  А может быть... - Бета замялся. - Может быть, вернуться к ползающему
варианту?
     - Ни в  коем случае! Вы помните,  какие  тучи  пыли они поднимали? Одна
воздухоочистительная установка в кабине чего стоила. А скорость?
     - Да...
     Попугай  снова  попытался  высказаться,  но  Альфа  вовремя накрыл  его
колпачком из пористого пластика.
     - А как насчет шагающей повозки? - спросил Бета. - Мы ведь тогда...
     - Шагающая повозка -  пройденный этап.  Ни одно  животное  не  обладает
такой  походкой, которую можно было бы  имитировать,  не подвергая пассажира
качке.
     - Можно подвесить кабину в магнитном поле.
     -  Исключается!   Сложно  и  громоздко.  Посчитайте,   сколько   лишних
аккумуляторов придется таскать с собой.
     - Гм...
     Несколько минут они сидели молча.
     Первым заговорил Бета:
     - Тут есть  один старичок, изобретатель. Кажется, совсем выжил  из ума.
Он несколько раз обращался к нам с каким-то диким  проектом  самодвижущегося
экипажа.
     - Ну и что?
     - Проект мы, конечно,  отвергли,  он не выдерживал никакой критики, но,
может быть, если искать новые идеи...
     - Какой же принцип он закладывал в свой проект?
     Бета покраснел.
     - По правде сказать, я  уже  не помню, это было в прошлом году. Вчера я
разбирал бумаги и нашел его адрес. Можно было бы вызвать.
     - Что ж, - вздохнул Альфа, - вызывайте вашего старичка.

        x x x

     -   Ну,  -   снисходительно  произнес  Альфа,   -  поясните,   как  все
функционирует.
     Старичок ухмыльнулся.
     - Чего тут пояснять? Вот это - лошадь.
     - Вижу, что не крокодил. Покажите, где нервные импульсы преобразуются в
силовое поле,
     - Чего?
     - Я вижу ярмо  магнита на шее лошади.  От этого ярма  идут две штанги к
повозке.  Кроме  того,  два  кабеля  тянутся  от  рта  животного.  Очевидно,
биопотенциалы в шейных позвонках, взаимодействуя с полем магнита...
     -  Не, -  перебил  старичок, - вот  это - хомут, это - оглобли, а это -
вожжи для управления.
     - Так, - сказал Бета. - А где же блок управления?
     - Чего?
     - Спрашиваю, что управляет повозкой?
     - Я управляю, или вы, если сядете. Куда вожжу потянете, туда и поедет.
     - Грандиозно! - сказал Бета. - Сколько же всего реле?
     - Чего?
     Альфа поморщился. Тут уже пахло мистификацией.
     - А ну, сделайте два круга по полигону, - обратился он к старичку.
     - Это можно.
     Старичок  уселся  в   повозку,  причмокнул  губами,  и  все  сооружение
тронулось с места.
     Альфа, как завороженный, глядел на мелькающие спицы
     - Так, хватит, - сказал он, когда экипаж закончил первый круг. - Можете
отправляться домой.
     - А вы мое предложение рассмотрите? - спросил старичок.
     - Рассмотрим, рассмотрим, - сказал Бета.
     - Когда за ответом приезжать?
     - Оповестив. В свое время.
     - Эх, милая! - крикнул старичок, и лошадь увлекла повозку на улицу.
     - Ну как? - робко спросил Бета.
     -  Ерунда!  Непосредственное  использование  мускульной  силы  животных
совершенно  бесперспективно.  Кроме  того,  управление  со столь примитивной
обратной связью  не гарантирует элементарной  безопасности движения Меня, по
правде  сказать,  заинтересовали  эти  круглые штуки,  на  которых  движется
повозка. Может быть...  - Альфа  задумался.  - ...Что  ж, может быть, если б
удалось трансформировать прыжки кота во вращение таких устройств...
     - Какая идея! - воскликнул Бета.
     -   ...Однако,   -   продолжал   Альфа   после   небольшой   паузы,   -
преобразователей  подобного рода  не существует и  быть не может. Природа не
знает вращения.
     Бета вздохнул.
     - Так что будем делать? - спросил он, возвращаясь на землю с заоблачных
высот.  - Придется дублировать котов.  Вы. уж сами проследите чтобы они были
надежно изолированы друг от друга.
     - Будет сделано! - сказал Бета.
     Второе  рождение колеса  не состоялось. Чудо никогда не повторяется, на
то оно и чудо.

         * НА ГРАНИ ФАНТАСТИКИ * 

        ВЕТЕРАН
     -  Так  это  вы, молодой  человек, пойдете  на ходовые испытания? Очень
приятно  познакомиться,  очень  приятно...  Нет, меня поздравлять не с  чем,
выход  на пенсию не такое уж радостное событие... Конечно, в  первый раз вам
будет  трудно, но ничего, справитесь. Вы напрасно об этом говорите. Если мои
советы могут быть  вам полезны, я с удовольствием это  сделаю. Да, мне много
раз  приходилось  сдавать  механизмы  на  кораблях.  Кстати,  учтите:  моряк
торгового флота никогда не называет судно,  на котором он плавает, кораблем.
Для него это шип, коробка  или лайба, будь  оно даже роскошным теплоходом  с
дизелем мощностью  двадцать  тысяч  лошадиных  сил. В  этих названиях таится
суровея нежность, не терпящая сантиментов, заставляющая  молодожена называть
свою юную  супругу старухой.  Но так  можно говорить только  о своем  судне.
Корабль - слово официальное, вроде слова "сударыня", с которым мы обращаемся
к незнакомой женщине. Теперь, правда, в моде другое  обращение  - гражданка,
но оно мне не нравится. В нем  нет  той учтивости. Вот в военном  флоте иное
дело: там все, что плавает, - корабль. Там иначе нельзя. Я очень люблю слово
"корабль".  В  нем еще сохранилось очарование парусного  флота. Нет, мне  не
приходилось плавать на парусниках. Я ведь механик.
     Ну, пожалуй, начнем по  порядку. Корабль выйдет прямо с  завода. Первые
неприятности вас ожидают в проходной.  Пропуск, конечно, не заказан. Пока вы
будете  звонить  секретарше  главного  строителя,  а она  - искать по заводу
человека, могущего  подписать заявку, в бюро  пропусков уже наберется таких,
как вы, человек пятнадцать. Вы неприязненно поглядываете друг на  друга, так
как  в  вашем  положении  каждый  лишний человек  - конкурент  в  борьбе  за
получение каюты. Наконец вопрос  с  пропусками  улажен. Под недремлющим оком
начальника охраны, подозревающего вас в попытке пронести бомбы  замедленного
действия, вы будете  составлять опись содержимого  своих чемоданов. Когда вы
пройдете это испытание, окажется, что без медосмотра выходить в море нельзя.
     Удивительное  дело:  вы  можете  взять  билет  на самолет,  летящий  во
Владивосток, и с вашей гипертонией благополучно отдать богу душу в  воздухе.
Можете  сесть  на  пароход,  идущий  из Владивостока на  Камчатку,  и, мягко
выражаясь, загнуться на пароходе. Можете, наконец, в разгаре лета поехать на
курорт  в комбинированном вагоне  и получить  инфаркт. Никто,  продавая  вам
билеты,  не  будет  интересоваться  состоянием вашего  здоровья. Вы уплатили
страховой  сбор,  и  в случае  вашей  смерти  горечь  утраты будет  частично
компенсирована  родным  страховой  выплатой. Но  для  того, чтобы  выйти  на
несколько  дней в  море  на  корабле, предназначенном  для океанских рейсов,
необходимо  пройти  медосмотр.  И   не  простой  медосмотр.  Нужно  посетить
терапевта, невропатолога,  окулиста, хирурга и  даже  кабинет уха,  горла  и
носа. Это  правило введено недавно, после того как на испытаниях кто-то умер
и возникла проблема считать эту смерть связанной с производством или нет.
     В заводской поликлинике вы узнаете, что  часть врачей работает вечером,
и  так  как судно  уходит через  час,  перед  вами  встанет выбор: проходить
медосмотр  и  не  идти  на  испытания  или  идти  на  испытания,  не  пройдя
медосмотра.  Советую выбрать второе. Впоследствии вы  убедитесь, что суровое
правило отбора для  ходовых испытаний лучших экземпляров человеческой породы
существует только на бумаге и никто с ним не считается.
     Потом,  с тяжелым чемоданом в  руках, вы будете  блуждать  по  огромной
территории  завода,  шарахаясь от мчащихся  машин и  боязливо поглядывая  на
многотонные грузы, висящие на кранах над вашей  головой. На все вопросы, как
пройти на корабль, вам  будут  отвечать: "идите  прямо",  что,  как вы легко
выясните, может означать и направо, и налево, и даже назад.
     И   вдруг  за  поворотом   вашим   глазам   откроется   изумительное  и
захватывающее зрелище: ослепительно чистый, сверкающий  на солнце,  спокойно
лежит  на воде заводского ковша  новорожденный гигант. В нем все прекрасно -
от  белизны надстроек  до плавных  обводов  корпуса. Заботливо  склонившийся
плавучий  кран  прихорашивает  его перед  первым выходом в  свет.  Потом  на
белоснежном   теле   младенца   вы   разглядите   цепочки,   движущиеся    в
противоположных направлениях. Подойдя ближе, вы увидите, что вниз по сходням
бегут на берег веселые девушки с ведрами, очищающие чрево  корабля от всякой
пакости,  а  навстречу им поднимаются на  корабль могучие дядьки, согнувшись
под бременем тяжелого груза. Это идет погрузка технической документации.
     Невозможно   перечислить  всю   технику,   которая   насыщает   большой
современный корабль. Ее очень и  очень  много. Но все,  что есть на корабле,
начиная  с  форсунки камбуза  и кончая главным  двигателем,  поставляется  с
технической документацией. Мелочь, о которой не стоит  говорить,  снабжается
паспортами и свидетельствами, вещи покрупнее имеют формуляры и кипы отчетных
чертежей. Все  это венчает паспорт корабля с многочисленными инструкциями по
расчету, остойчивости  и непотопляемости, снабженными кривыми, смысл которых
навсегда остается секретом составителя.
     Давно  подсчитано, что  если  бы  механик  выполнял все  инструкции  по
заполнению формуляров, то ему понадобилась бы личная канцелярия со штатом не
менее  десяти  человек,   а  вся  машинная  команда   занималась  бы  только
прозваниванием изоляции и замерами зазоров в  подшипниках. Но с каждым годом
об®ем  поставляемой  с  оборудованием  документации растет.  Думаю,  что  на
складах  судового  оборудования  ее  учитывают   просто  по  весу,  так  как
пересчитать все это очень трудно.
     Вы никогда  не бывали на  большом складе судового  оборудования?  Тогда
постарайтесь  как-нибудь  туда   попасть.   Чего  там   только  нет!  Иногда
десятилетиями лежит там какой-то хитрый механизм, и все уже забыли не только
его  назначение,  но  и название, и все  же его  время от  времени тщательно
протирают и  смазывают. Выбросить его нельзя. Он занесен в картотеку и учтен
сложной  машиной  материальной  бухгалтерии.  Пройдут годы,  прежде  чем  он
попадет в разряд  так называемых неликвидов, но  и тогда  от него невозможно
будет избавиться. Ведь это учтенная материальная ценность.
     Помню, много лет  назад на  складах одного порта производилась ревизия.
Кладовщик был  в отпуске,  и начальник складов  сам  пред®являл оборудование
комиссии. Все оказалось в наличии,  кроме  медной  калябры,  числившейся  по
описи.  Никто не  знал,  что это такое.  Председатель  комиссии  предупредил
начальника складов, что если не будет найдена калябра, то дело может принять
скверный оборот, тем более, что  калябра, очевидно, вещь очень нужная, иначе
на ее  изготовление не стали бы  тратить дефицитную медь. На розыски калябры
были мобилизованы самые старые  работники  складов, но никто  из них  не мог
сказать, как эта  калябра выглядит. Назревали крупные неприятности. Наконец,
кто-то  догадался  сплющить  под  молотом медный  чайник  и  пред®явить  его
комиссии в качестве  калябры. Все облегченно вздохнули. Когда же вернулся из
отпуска кладовщик, выяснилось, что медная калябра никогда не существовала, а
были мерные калибры, выброшенные после ревизии в утиль, так как они нигде не
числились. Причиной возникшей путаницы был неразборчивый почерк  кладовщика.
Но  отрабатывать назад  было уже поздно. Калябра значилась  в актах ревизии.
Вероятно, до сих  пор  на  этом  складе хранится сплющенный  чайник, носящий
таинственное название калябра.
     Извините, пожалуйста.  О чем  мы  с вами до этого  говорили? Ах, да,  о
предстоящих испытаниях Попав на корабль, прежде всего  постарайтесь получить
каюту. Распределением  кают  ведает  третий  помощник.  Он  вам скажет,  что
судовая роль у старшего строителя, а без роли он не может ничего сделать. Не
верьте,  это  трюк. Дело в  том,  что  на такую ораву,  какая  собралась  на
корабле,  не  хватает  спасательных  средств, и  портовый надзор никогда  не
выпустит его в море, если все, кто идет в плавание, будут занесены в судовую
роль.
     Несколько  слов о  спасательных средствах. Конечно, современная техника
кораблевождения значительно повысила безопасность плавания. Но  это вовсе не
значит,  что  спасательные средства не нужны. Особую опасность  представляет
плавание  на  танкерах.  У  меня  до  сих  пор  стоит  перед  глазами  пожар
нефтеналивного судна на рейде Александрии в 1928 году. Помню отблески зарева
на  спокойной  глади  бухты, убегающие  во  все  стороны суда и два пожарных
катера,  ведущих борьбу  с  огнем.  У  нефтяных причалов  Красноводска можно
видеть останки  взорвавшегося лихтера  - наглядное предупреждение  тем,  кто
забывает, какую опасность таят  пустые  танки,  содержащие  взрывчатые  пары
топлива. Впрочем, если дело  дошло до взрыва танков, то особой надобности  в
спасательных средствах уже нет.
     Несмотря  на  наличие  на   современном  танкере  пенного  огнетушения,
несмотря на орошение палуб и прочая, и прочая, бывают положения, при которых
команде необходимо покинуть судно. Часто  путь  к жизни  лежит через горящее
море,  так  как  разлившаяся   нефть  может  гореть  на   поверхности  воды.
Естественно, что деревянные баркасы для  этой цели непригодны. Несколько лет
назад встал  вопрос  о замене их металлическими. Мне довелось присутствовать
при  испытании опытного образца. В металлический баркас посадили двух кошек.
Выбор пал  на кошек потому,  что они  не умеют  плавать.  С таким же успехом
можно было  посадить туда и  кур,  но это сложнее. Человек, рискнувший взять
под отчет  кур, преследовался  бы  бухгалтерией до  самой смерти. Баркас был
отведен  на  середину  ковша,  на поверхности которого  зажгли  нефть. Через
несколько  минут, когда пожарные загасили  огонь, в  баркасе  не  обнаружили
ничего,  кроме  неистребимого  запаха  паленой  шерсти  и двух  обуглившихся
кусочков кошачьего рагу.  Вопрос о  спасательных  баркасах для  танкеров  не
решен до сего времени. Существует ра