полоску тюрбанам опытный путешественник сразу определит,  что  они  -
бажу, представители одной из народностей, населяющей эту часть Борнео.
   Не так много лет назад они считались людоедами и охотниками за  головами.
Ходили слухи, что они промышляют этим и поныне. Хотя вряд  ли  правительство
Саламбака, крошечного  независимого  государства,  могло  поощрять  подобные
наклонности. Зал почти пуст. Посетители - в основном люди пожилые. Это  один
из самых старых и дорогих ресторанов на восточном побережье. Не многие могут
позволить себе обедать в  таком  заведении.  Все  сегодняшние  посетители  -
оставшиеся в живых представители старой аристократии, которую уничтожили  во
время беспорядков, последовавших за свержением правительства два месяца тому
назад  и  установлением  нового  режима   во   главе   с   Хитером   Дьялом,
свежеиспеченным Вечным Президентом Североборнеоской Республики Саламбак.
   А вот входит и сам Вечный Президент. На его пальцах -  массивные  золотые
королевские кольца с  огромными  рубинами  из  Альтенбакских  копей,  что  в
джунглях Саламбака.  Кроме  рубинов  в  Саламбаке  немало  других  богатств.
Например, редкие деревья, растущие во влажных предгорных долинах.
   Бывшее правительство было довольно консервативным. Когда  Дьял  со  своей
разношерстной армией захватил королевскую казну, там еще  оставалось  немало
золота. Революция началась так внезапно, что бывший премьер-министр не успел
перевести все деньги на свой счет в швейцарском банке. Изрешеченный  пулями,
он остался лежать среди чековых книжек,  когда  его  вертолет  уже  стоял  с
включенным двигателем  на  аккуратно  подстриженной  лужайке  президентского
дворца. Судя по тому, какими  богатствами  располагала  страна,  можно  было
предположить, что правительство выплатит все свои внешние долги, по  крайней
мере, срочные.  Однако  ничего  подобного  не  произошло.  Страна  лежала  в
развалинах - так, по крайней мере, говорил новый президент всем  кредиторам.
Один из кредиторов - Багамская корпорация - потребовала объяснений, а  потом
послала на остров своего представителя, мисс Мерседес Бранниган,  чтобы  она
разобралась что к чему.
   А вот, кстати,  и  она.  Потрясающей  красоты  женщина  с  иссиня-черными
волосами, которые иногда встречаются у кельтов, и с оливкового цвета  кожей,
которая досталась ей в наследство от бабушки-испанки. Мерседес вошла  в  зал
ресторана в безукоризненном льняном костюме белого цвета.
   Хитер Дьял поднялся и поприветствовал ее. Президента вряд ли  можно  было
назвать  чистокровным  даяком,  так  как  некоторые  его  предки   жили   на
Андаманских островах,  другие  обитали  на  Патане.  В  его  жилах  текла  и
британская кровь. Это объяснялось тем, что  его  прапрабабушка  -  отчаянная
женщина, обожавшая приключения, - была  маркитанткой  у  англичан  во  время
второй афганской войны. Именно от  нее  Хитер  Дьял  унаследовал  утонченные
манеры.
   - Моя дорогая мисс Бранниган! Или я могу называть  вас  Мерседес?  Как  я
рад, что имею честь лично приветствовать вас от  имени  правительства  и  от
своего имени.  Мы  пришли  в  такой  восторг,  когда  в  нашем  министерстве
иностранных дел получили телеграмму, извещающую о вашем прибытии. Надеюсь, у
вас не было никаких проблем с таможней?
   - Абсолютно никаких, - ответила Мерседес. - Ваши люди даже  не  взглянули
на мои чемоданы.
   - Разумеется! Так и должно быть! Я же сказал людям из  вашей  корпорации,
что  на  нашем  черном  рынке  чудесно  идут  поддельные  ?ролексы?.  Можете
рассказать об этом всем своим друзьям. Друг Багамской корпорации - мой друг.
   - Очень любезно с вашей  стороны,  -  ответила  Мерседес,  искусно  скрыв
удивление. Надо же, президент думает, что может купить ее так дешево.
   - Вы также можете привозить сюда любое количество валюты. Наркотики:  как
для своих нужд, так и на продажу. Наши подростки их охотно раскупают. К тому
же их развелось столько, что если от  ваших  наркотиков  кое-кто  умрет,  мы
будем только рады. Надеюсь, что мои слова вас не шокируют.
   - Ваше величество, - с легким отчаянием сказала Мерседес,  -  я  приехала
сюда не для того, чтобы торговать поддельными ?ролексами?  или  наркотиками.
Багамская корпорация подобными вещами не занимается.
   - А я этого и не утверждаю, - ответил Дьял. - Я прекрасно  знаю,  что  вы
оказываете финансовую поддержку революциям. Надо признать, что  я  пришел  к
власти лишь благодаря  вашей  помощи.  За  что  я,  кстати,  бесконечно  вам
благодарен. Просто если кто-то  из  ваших  людей  захочет  подзаработать  на
стороне...
   - Нам надо только одно, ваше величество, -  твердо  сказала  Мерседес,  -
чтобы нам вернули ссуду, которую мы дали  вам  на  приобретение  оружия  для
ваших людей, установку подслушивающих устройств  в  президентском  дворце  и
подкуп высших военных чинов.
   - Разумеется, мы вернем вам деньги, - сказал Дьял. - Пришлите нам чек,  и
мы мгновенно его оплатим.
   - Мы уже посылали вам чек, ваше величество.
   - Разве?
   - Не один раз, к тому же  заказными  письмами,  в  получении  которых  вы
собственноручно расписывались. У меня в сумочке лежат копии расписок.
   - Тут, наверно, какая-то ошибка, - с  улыбкой  заметил  Дьял.  -  Вам  же
прекрасно известно, что я всегда держу слово.
   - В этом нет никаких  сомнений,  -  ответила  Мерседес,  -  но  Багамская
корпорация всегда твердо придерживается своих правил. После того как  третий
чек возвращается неоплаченным, они посылают меня.
   - И что же вы делаете, моя дорогая?
   - Я закрываю счет.
   Дьял криво ухмыльнулся, что придало его плоскому лицу  с  узкими  глазами
весьма зловещее выражение. Он оглянулся и увидел на  галерее  второго  этажа
своих телохранителей и снайперов, державших Мерседес на мушке.
   - Надеюсь, вы не собираетесь прибегать к насилию над моей персоной в моей
собственной стране? - спросил Дьял. - Мои телохранители пристрелят вас, едва
я шевельну пальцем. Вам не уйти  отсюда  живой,  если  вы  попытаетесь  меня
убить.
   - Не говорите глупостей, - возмутилась Мерседес. - Вы ведь  заплатите  по
счету наконец?
   - О, разумеется, как только мы закончим подсчеты. Самое позднее  в  конце
недели вы получите свои деньги.
   - Прекрасно, будем считать, что вопрос исчерпан. А теперь, может, закажем
что-нибудь из тех блюд, которые готовит ваш шеф-повар?  Честно  говоря,  это
одна из причин, по которой я сюда приехала.
   - Вы слышали о нашем шеф-поваре? - засиял от удовольствия Дьял.
   - Конечно. Я читала о нем в журнале ?Великие кулинары Азии?. И мне всегда
хотелось попробовать его коронное блюдо - диббелбиккер.
   - Так вы и об этом знаете? - обрадовался Дьял. -  Да,  это  самое  лучшее
блюдо нашей старой  доброй  каннибальской  кухни.  Сейчас  мы,  конечно,  не
употребляем  в  пищу  человеческое   мясо,   однако   существует   множество
замечательных блюд. которые можно приготовить с добавлением  особых  специй,
чтобы по вкусу они напоминали то, что  мы  ели  раньше.  Сургийный  порошок,
например, почти неотличим от мелконаструганных ногтей, а  чтобы  приготовить
настоящее  жаркое  из  метатарсов...  Впрочем,  как  вы  знаете,   настоящие
метатарсы давно уже вымерли. Это были такие зверюшки, похожие  на  небольших
кабанчиков. Но мы  и  им  нашли  замену.  Сравнительная  филогения  -  такая
замечательная штука, не правда ли?
   - Очень  интересно,  -  сказала  Мерседес.  -  Ваш  повар,  должно  быть,
настоящий гений. По крайней мере, так утверждают все кулинарные журналы.
   -  Разумеется,  он  первоклассный  специалист.  Это  единственный  повар,
который владеет секретом приготовления настоящего диббелбиккера. Многие  мои
соотечественники так никогда и не пробовали этого блюда.
   - Почему?
   -  Потому  что  каннибализм  под   запретом,   а   продукты,   заменяющие
человеческое мясо, очень дороги. А вот и наш шеф-повар!
   Пухленький человечек в белом халате и таком же белом колпаке подошел к их
столику.
   - Ваше величество, я счастлив приветствовать вас в нашем ресторане.
   Мужчины обменялись серией сложных жестов, а затем приветливо кивнули друг
другу.
   - Ну как, угощение готово? - спросил Дьял.
   - Возникли кое-какие трудности, - признался шеф-повар.
   - Что за трудности?
   - Сэр, я должен показать вам  это  лично.  И  он  повел  заинтригованного
президента на кухню. Мерседес осталась за столом одна. Он  сидела,  выпрямив
спину. Так ее научили сидеть в детстве. Она посмотрела на галерею и  увидела
телохранителей, целившихся в нее из винтовок. Мерседес обратилась  к  одному
из них на правильном  даякском  языке,  правда,  с  небольшим  замбонганским
акцентом.
   - Пожалуйста, направьте свои винтовки куда-нибудь в другую сторону.
   На узкой галерее плечом к плечу стояли шестеро  телохранителей.  Все  они
были одеты в камуфляжную форму и вооружены старыми ?спрингфилдами? с  ручным
затвором. Самый  высокий,  с  ремнем  из  акульей  кожи,  выдававшим  в  нем
начальника, подозрительно посмотрел на Мерседес.
   - Где босс? - спросил он тихим, бесстрастным голосом/и его пальцы сжались
на прикладе ?спрингфилда?.
   Это не укрылось от проницательных глаз черноволосой женщины,  сидевшей  в
двадцати футах от него во внезапно опустевшем зале ресторана.
   - Босс сейчас вернется, - ответила Мерседес. - Он пошел в туалет.
   На лице телохранителя отразилась напряженная работа  мозга,  ослабленного
постоянным употреблением марихуаны и бетеля. Он пытался сообразить,  как  же
ему следует вести себя в сложившейся ситуации. Возможно, в отсутствии  босса
нет ничего подозрительного. Он действительно мог захотеть  в  туалет.  Но  с
другой стороны, когда босс шел в туалет, он  всегда  давал  об  этом  знать,
поднимая указательный палец. Что же делать?
   В этот момент из кухни вышел шеф-повар, держа  огромную  супницу,  из-под
крышки которой распространялись ароматы какого-то необычного мясного  блюда,
приготовленного с лимонным соусом и корицей.
   - Друзья мои, - обратился  он  к  шестерым  телохранителям,  -  благодаря
чудодейственным современным микроволновым печам и скороваркам, я имею  честь
предложить   вам   стать   первыми   даяками   вашего   поколения,   которым
посчастливится отведать легендарное блюдо наших предков  -  самый  настоящий
диббелбиккер. - Он кивнул в сторону стола,  накрытого  на  шесть  персон.  -
Спускайтесь с галереи и насладитесь угощением. А затем вы можете  обменяться
рукопожатиями с моим братом Эрноном, нашим новым президентом.
   Из кухни вышел Эрнон, невысокий, лысоватый человек с радостной улыбкой на
лице. Он приветственно  помахал  всем  рукой.  Телохранители  смекнули,  что
произошла смена власти. Они, конечно, могли отомстить за президента Дьяла  и
перестрелять всех присутствующих - такая мысль  действительно  пришла  им  в
голову,  -  но  они  достаточно  быстро   пришли   к   выводу,   что   лучше
продемонстрировать свою лояльность новому  режиму.  К  тому  же  они  всегда
мечтали попробовать блюдо настоящей каннибальской кухни. Они  со  сдержанной
радостью  выкрикнули  здравицу  в  адрес  нового  президента   Саламбака   и
спустились в обеденный зал.
   Эрнон, брат шеф-повара, с благодарностью пожал руку Мерседес.
   - Мы  вам  чрезвычайно  признательны,  мисс  Бранниган.  Вы  помогли  нам
избавиться от этого тирана Дьяла.
   - Я обязана была поступить подобным образом, -  ответила  Мерседес.  -  У
нашей компании чрезвычайно строгие правила.  Ссуды  должны  выплачиваться  в
установленные сроки. Нам все равно, откуда должник берет деньги, -  главное,
чтобы он заплатил. Только так можно заниматься нелегальным бизнесом, но Дьял
забыл об этом правиле.
   - Он полагал,  что  в  его  собственном  ресторане  ему  ничто  не  может
угрожать, - улыбнувшись, заметил Эрнон.
   - Пусть это станет предупреждением для всех, -  сказала  Мерседес.  -  Не
думайте, что я имею в виду вас, но никому не позволено  шутить  с  Багамской
корпорацией.
   - Но ведь я вам уже заплатил, -  поспешно  сказал  Эрнон.  -  Помните,  я
выписал вам чек в офисе?
   - Конечно, - ответила Мерседес. - Вам не о чем беспокоиться.
   - Может, вам надо доплатить? - спросил Эрнон, доставая чековую книжку.  -
Так сказать, за хлопоты.
   - Не стоит, - ответила Мерседес. - Я не могу принимать  деньги  для  себя
лично. Я - представитель Багамской корпорации, и мы берем лишь то,  что  нам
причитается.
   - Да благословит вас Аллах, - сказал Эрнон. - Вы присоединитесь к нам?
   Мерседес отрицательно покачала головой:
   - Нет, спасибо, Дьял и так уже надоел мне по горло.
   Эрнон вежливо поклонился. В этот момент в зал вбежал рассыльный.
   - Мисс Бранниган!  Для  вас  телеграмма!  Мерседес  разорвала  конверт  и
прочитала: ?Прибыть в сектор ?танго чарли два? срочно?.
   На сборы Мерседес понадобилось лишь несколько минут. Дело было закончено.
В роли оперативного агента Багамской корпорации за  последние  два  года  ей
пришлось побывать в  самых  невероятных  уголках  земного  шара.  Сейчас  ей
приказали прибыть на Багамы.  Она  не  почувствовала  никакого  возбуждения.
Когда твоя работа заключается в том, чтобы  убивать  людей,  постепенно  это
занятие приедается, и теряешь к этому всякий интерес.

Глава 26

   В огромном лазурном небе Багам появился небольшой гидросамолет, жужжащий,
как гигантский комар.
   - Отер Бей прямо под нами, - сказал пилот, поворачиваясь к Мерседес.
   Его звали Джеффри Блэр, и он работал летчиком в ?Соуки  Филд?,  одном  из
частных аэропортов Нассау. Мерседес наняла его для перелета на остров.
   Она  посмотрела  в  потрескавшийся  пластиковый  иллюминатор.  Внизу,  на
морщинистой голубизне океана  виднелся  островок,  залитый  ярким  Карибским
солнцем. По форме он напоминал креветку.
   - Длина семь с половиной  миль,  ширина  две  мили,  -  сообщил  Блэр.  -
Искусственная гавань глубиной десять футов.
   Самолет описал круг над поросшей мангровыми зарослями южной  оконечностью
острова, и Мерседес увидела длинное приземистое здание, окруженное  высокими
кокосовыми пальмами.  Рядом  виднелось  несколько  бунгало  и  хозяйственные
постройки.
   - Надеюсь, у вас есть приглашение, - сказал Блэр. - Тут не  особо  жалуют
чужаков. Это. частное владение.
   - Знаю, - ответила Мерседес.
   - Странное место, - продолжал пилот. - Тут. вроде,  собрались  ученые  со
всего света. Наверно, здесь какой-то мозговой центр?
   - Вроде того, - сказала Мерседес.
   - И вы тоже такой работой занимаетесь?
   - Иногда.
   - Ничего себе занятие - сидишь себе целый день и думаешь, - сказал пилот.
Чувствовалось, что сам он этим занимается крайне редко. -  Везет  же  людям.
Никаких тебе забот, да?
   - Как в башне из слоновой кости, - подтвердила Мерседес.
   Блэр приземлился на небольшую  посадочную  полосу  возле  бухты.  Чардар,
непальский  микропалеолог  из  гималайского  отделения  компании,   встречал
Мерседес возле трапа. Он взял у нее багаж и отвел в главное здание. Стоя  на
веранде, они наблюдали,  как  самолет  поднялся  в  небо  и  скрылся  в  его
безграничных просторах.
   - Давайте я покажу вам свое удостоверение, - сказала Мерседес.
   - Мне это ни к чему, мисс Бранниган, - ответил Чардар. -  Мы  вас  ждали.
Возможно, доктор Дал захочет взглянуть на него.
   - А где доктор Дал?
   - Он проводит заседание проектного комитета. Проводить вас к нему?
   - Нет, я не хочу ему мешать. Может, я смогу подождать доктора Дала в  его
апартаментах?
   - Разумеется. Сюда, пожалуйста, - сказал Чардар. Главное здание Багамской
корпорации представляло собой длинное строение, одну часть которого занимали
рабочие кабинеты, а вторую - жилые комнаты с террасами и видом на океан.  На
берегу стояло несколько пляжных домиков. Доктор Дал проживал в пятикомнатных
апартаментах. Мерседес сняла строгий  деловой  костюм  и  надела  купальник,
который выгодно подчеркивал ее фигуру. Плавательный  бассейн,  расположенный
прямо возле веранды, притягивал ее как  магнит.  Она  раздвинула  стеклянные
двери  и  направилась  к  бассейну.  Она  никогда  не  упускала  возможности
поплавать между убийствами.
   Полевой агент, сотрудник поддержки - называйте его как  хотите  -  всегда
играет исключительно важную роль в любой  нелегальной  организации.  Сначала
Багамская корпорация нанимала  для  грязной  работы  людей,  так  или  иначе
связанных с преступными кругами.  Но  результаты  не  оправдывали  ожиданий.
Преступники  не  имели  никаких  идеологических  принципов,  а   для   такой
идеалистической организации, как Багамская  корпорация,  это  имело  большое
значение.
   Тем более что не только  они  могли  выполнять  такую  работу.  Секретное
исследование, проведенное Багамской  корпорацией,  показало,  что  некоторые
весьма уважаемые члены научного сообщества вполне  были  способны  на  любое
преступление, если оно совершалось ради благой цели. Как Мерседес.
   Англичанка  по  происхождению,  она  получила   образование   сначала   в
Кембриджском, а затем в Оксфордском университете. Затем Мерседес  продолжила
учебу в США и Канаде.  Это  была  активная  молодая  женщина  со  спортивной
фигурой,  любившая  быструю  езду  на  спортивных  машинах  и  стрельбу   из
автоматического оружия. В  секретном  научном  центре  Багамской  корпорации
досконально изучили ее досье. Было принято решение установить с ней  контакт
при первом же удобном случае.
   И такой случай представился летом. Мерседес отправилась на один семестр в
Италию, для изучения изящных наук в Римском  университете.  Именно  там  она
познакомилась с Артуром Селкирком, лауреатом Нобелевской  премии  в  области
астрофизики и одним из руководителей секретного  научного  центра.  Встреча,
казалось, произошла случайно, однако Селкирк организовал ее самым тщательным
образом.  Во  время  разговора  с  Мерседес  Селкирк  отметил  в  ней  такие
положительные качества, как бесстрашие и отвага, честность и  воспитанность,
честолюбие и самообладание.
   Во  время  следующей  встречи  Селкирк  обрисовал   ей   цели   Багамской
корпорации,  объяснил,  в  чем  будет  заключаться  ее  работа  и  предложил
шестьдесят две тысячи в год.
   - Разумеется, это только начало, - сказал он. - Мне весьма неудобно,  что
приходится называть  такую  смехотворную  цифру,  но  устав  нашей  компании
предусматривает  испытательный  срок  в  течение   года   для   всех   новых
сотрудников. А  потом  мы  платим  им  столько,  сколько  они  действительно
заслуживают.
   - И сколько же они могут заслуживать? - поинтересовалась Мерседес.
   - Как говорится,  пределов  не  существует.  Не  так  уж  и  легко  найти
исполнительного работника, который может убивать людей, когда ему  прикажут,
и к тому  же  хорошо  воспитан  и  умеет  разговаривать  на  безукоризненном
английском.
   - Я хочу внести свой вклад в спасение Земли, - сказала  Мерседес.  -  Где
мне расписаться?
   С тех пор прошло почти три года.  Она  прошла  курс  обучения  сначала  в
Женеве, потом стажировалась в лондонском отделении компании  в  Кингсбридже.
Ее первые два задания заключались в том, чтобы оказывать  поддержку  Кристал
Картер, самой беспощадной убийце восьмидесятых  годов.  Они  жили  вместе  в
небольшой квартирке на улице Алле  в  Париже,  Мерседес  тогда  не  пришлось
никого убивать: Кристал сама любила нажимать на спусковой крючок.
   А потом Кристал погибла в  случайном  дорожно-транспортном  происшествии,
когда  возвращалась  домой  после  бойни  в  Малаге.  И   основным   полевым
оперативником стала Мерседес. Успешное завершение дела на Борнео упрочило ее
авторитет в Багамской корпорации. А теперь Мерседес предстояло убить кого-то
в  Майами.  Довольно  большая  ответственность   лежала   на   плечах   этой
двадцатичетырехлетней женщины.
   Дал встретился с  ней  возле  бассейна  и  объяснил  ситуацию.  Багамской
корпорации необходимо было узнать, что  случилось  с  их  торговцем  оружием
Ицхахом Фрамиджяном, почему это случилось,