.
   - Согласно Уставу Командных действий  Серитога,  -  сказал  генерал  из
названного  мира,  -  если  я  испрашиваю  у  командования  разрешение  на
определенные действия и в установленный срок не  получаю  отказа,  то  тем
самым моя инициатива считается одобренной и я получаю  все  права  для  ее
реализации.
   - Ну, и у нас точно так же, - подтвердил генерал из Хапорима.
   - Что ж удивительного? Всем известно,  что  свой  Устав  вы  списали  с
нашего, чтобы зря не напрягать мозги.
   - Это вранье, - сказал генерал из Хапорима. -  Просто  один  из  членов
нашего Уставного комитета удрал к вам вместе с проектом, которым вы  и  не
замедлили воспользоваться.
   - Господа генералы! -  воззвал  Ли  Пер.  -  Лучше  поговорим  об  этом
когда-нибудь потом. После победы.
   - Мы никогда не победим,  если  нам  будут  связывать  руки,  -  заявил
генерал с Хапорима.
   - Я считаю,  что  нам  не  связывают  рук,  -  возразил  командующий  с
Серитога. - Во всяком случае, сегодня  нам  их  скорее  развязали.  Рапорт
отправлен, ответа нет, следовательно - что? Следовательно, наша инициатива
считается одобренной.
   - Совершенно верно, - поддержал генерал с Хапорима.
   - В таком случае, - подвел итог генерал Ли Пер, - нам  остается  только
отдать соответствующие распоряжения. Когда мы можем начать  обстрел?  Мне,
например, нужно не более шести часов.
   - Я управлюсь за пять, - заявил Хапорим.
   - А я даже за четыре, - доложил Серитог.
   - Хорошо. В таком случае, открываем огонь через пять часов.
   - Через пять часов и семнадцать минут, -  предложил  Серитог.  -  Чтобы
было ровное время. Сейчас без семнадцати три.
   - Итак, в двадцать ноль-ноль?
   - Принято.
   - Позвольте, господа,  -  усомнился  Хапорим.  -  На  какое  время  для
подготовки мы рассчитываем? Не придется ли нам идти на штурм среди ночи?
   - Ни в коем случае, - успокоил его Ли Пер. - Мы будем выпускать снаряды
и ракеты десять часов подряд. Ночью это кажется особенно страшным  -  тем,
на кого они падают. А в шесть-ноль поднимем войска в атаку.
   - Отлично, - сказал Серитог.
   - Если так, то я не возражаю, - примкнул к ним и Хапорим.
   - В таком случае, господа - по корпусам!
   В войсках Коалиции дисциплина и порядок находились на  хорошем  уровне.
Что было приказано, то  и  выполнялось.  Поэтому  штурмовые  части  заняли
исходные позиции еще до начала огневой подготовки.
   Артиллерия выдвинулась на свои рубежи, давно уже намеченные.
   Ракетные наземные части - тоже.
   С авиацией  было  несколько  сложнее.  У  нее  было  свое  объединенное
командование. И  на  запрос  авиаторы  ответили,  что  такого  приказа  не
получали.
   Пришлось срочно связываться с Объединенным  авиационным  командованием.
Доказывать им, что Главное Объединенное командование не  возражает  против
операции. И, в конце концов, речь  идет  лишь  об  оперативном  подчинении
командованию корпусов той авиации,  что  принадлежит  их  же  планетам  и,
строго говоря, им же и должна подчиняться. Эти аргументы подействовали, но
все же  чего-то  не  хватало.  И  тогда  в  ход  пошел  последний  козырь:
авиационным начальникам было сказано, что операция  гарантирует  окончание
всей надоевшей войны в трехдневный срок.  А  как  только  Сомонт  падет  и
въехать в него станет  безопасно  -  авиационные  генералы  будут  первыми
приглашены, чтобы полюбоваться результатами работы своих подразделений - а
также и трофеями. Упоминание о трофеях  оказалось  очень  кстати:  каждому
ведь  хочется  сохранить  на  память  о  войне,  в   которой   участвовал,
какой-нибудь сувенирчик -  пусть  даже  мелочь...  Поэтому,  уточнив,  что
грузовикам  авиационного  командования  въезд  в  город  будет  безусловно
разрешен,  воздушные  генералы  дали,  наконец,  требуемое  разрешение   и
остались в приятном ожидании.
   К назначенному сроку все было готово.
   Генеральские часы были сверены заранее. И ни один из  трех  командующих
не опоздал ни на секунду.
   Прозвучали команды. Сотрясая  установки,  в  воздух  поднялись  ракеты.
Вылетели из орудийных стволов снаряды.
   Считанные секунды  понадобились,  чтобы  они  достигли  цели.  Ни  один
выстрел, ни одна ракета не пропали даром: цель - столичный  город  -  была
достаточно крупной.
   Огонь велся по площадям; это было проще, чем, наметив конкретные  цели,
стараться  поразить  их.  Да  в  Сомонте  -  это  было  известно  -  и  не
существовало таких сооружений, которые носили бы военный характер и  могли
быть использованы в уличных боях во время штурма. Целью огневой подготовки
было - напугать, привести к мысли о неизбежном поражении. Население города
должно было деморализоваться  само  и  оказать  такое  же  воздействие  на
войска. После чего победу можно будет взять голыми руками...


   Был вечер, и в Жилище Власти никто еще, естественно, не спал.
   В Жилище Власти, на половине  Ястры,  кроме  нее,  Ульдемира  и  Питека
присутствовали еще два человека.
   Одним из них была Эла. Сидя в углу, она старалась выглядеть как простая
планетарная женщина. Однако все, кроме Ястры, знали, что это не так.
   Другим был Ублюдок Миграт. Несмотря на то, что с виду он был совершенно
свободен, на самом деле Миграт не в силах  был  пошевелить  ни  рукой,  ни
ногой. Петля, наброшенная Злой, держала его до сих пор.
   Эла и Миграт появились здесь лишь несколько минут назад. И разговор, по
сути дела, еще не  успел  начаться,  когда  в  городе  послышались  первые
взрывы.
   - Что за дьявол! - вскочил Ульдемир.
   Остальные повернулись к окнам, не  говоря  ни  слова;  никто  не  хотел
поверить, что война в конце концов вступила и в Сомонт.
   Только Миграт прохрипел:
   - Идиоты! Все - идиоты!
   - Кроме вас, конечно, - заметил Ульдемир. - Вы - известный мудрец,  как
же.
   - Каким бы я ни был, но, пока я  был  свободен,  ракеты  на  Сомонт  не
падали! Даже и сегодня я мог бы предотвратить... если бы не эта дама.
   - С дамами вам вообще не везет. Магистр, - сказал  Ульдемир.  -  А  что
касается обстрела города - это очень интересно. Вы так любите этот  город,
что всячески старались уберечь его? Или есть какие-то другие причины?
   - Можете догадываться сами, - сказал  Миграт,  усмехнувшись.  -  Только
боюсь, что у вас не осталось на это времени.
   - Сколько бы  у  нас  ни  оставалось  времени,  -  проговорил  Ульдемир
медленно, - у вас его всегда будет чуть меньше. Думаю,  что  ситуация  вам
понятна. Хотя - в немалой степени она зависит от вас.
   Снаружи снова рвануло; на этот раз уже ближе.
   - В какой же степени? - поинтересовался Миграт.
   - Если согласитесь ответить на вопросы, которые мы вам зададим, то  мы,
во всяком случае, оставим вас в живых.
   - Это от вас уже  не  зависит.  Потому  что  ракеты  и  бомбы  Коалиции
переправят нас в следующую стадию раньше, чем вы сумеете что-либо сделать.
И если говорить обо мне - это не кажется мне наихудшим выходом.
   - Не уверен, что вы  понадобитесь  Охранителю,  перейдя  в  Космическую
стадию, - покачал головой Ульдемир. - Потому что,  собственно  говоря,  вы
мало чем помогли ему. Так что вряд ли  вам  сейчас  имеет  смысл  умирать.
Подумайте, а я тем временем задам вам первый вопрос:  почему  вы,  жертвуя
Ассартом,  так  берегли  Сомонт?  Только  не  говорите,  что   вам   нужна
неразрушенная столица. Причина в чем-то другом. В чем же. Магистр?
   Миграт молчал. Снова послышались взрывы - на этот раз несколько дальше.
   - Может быть. Магистр, Сомонт нужен не столько вам, сколько Охранителю?
Зачем? Что в этом городе такого? Зачем ему понадобилось сталкивать  Ассарт
со всеми остальными мирами?
   - Попросите вашу даму дать мне возможность хоть  немного  двигаться.  У
меня затекло все тело.
   - Сначала ответьте.
   - Охранитель сам объяснил вам это - там, на Заставе.
   - Это было объяснение для умственно отсталых.
   - Можете считать меня умственно отсталым, но я ему верю.
   - Нет, Магистр, не верите. Иначе вы не попытались бы сами увидеть - что
находится внизу, под нами, куда ведет узкий ход.
   - Нормальное человеческое любопытство.
   - Малоубедительно.
   - Ну, это уже ваше дело.
   - У нас не возникает желания облегчить ваше положение.
   - Спросите о чем-нибудь таком, что мне известно.
   Ульдемир на несколько секунд повернул голову, прислушиваясь к тому, что
безмолвно передавала ему Эла.
   - Что за устройства  находятся  на  Заставе?  Для  чего  они  и  откуда
взялись?
   - Назначение их известно только Охранителю - и тем, кто ими управляет.
   - Кто они?
   - Из какого-то другого мироздания. Было бы хорошо, если бы  вы  поняли:
Охранитель вовсе не считает меня своим лучшим  другом  и  не  исповедуется
мне; его замыслы для меня ясны не более, чем любому из вас.
   - Мы  допускаем,  что  он  вам  не  излагал  их;  однако  вы,  конечно,
раздумывали о них - и какие-то выводы у вас имеются.
   - Ну... возможно, дело в его отношениях с  теми,  кому  служите  вы.  С
Фермой. В их взглядах на сущность и смысл Мироздания.
   - Может быть. Но ведь это пространство относится к Ферме - он  что  же,
хочет совершенно вытеснить ее отсюда?.
   - Не исключено.
   - А какую роль в этом должен играть Ассарт? Именно эта планета?
   - Об этом знает только сам Охранитель.
   - Видите, так или иначе мы возвращаемся к первому вопросу: что известно
вам о... ну, назовем это хоть бы "Секретом Ассарта"?
   - Известно, что там находится нечто.
   - Точнее?
   - Я уже говорил: точнее ответить не могу.
   - А ваше мнение?
   - Что-то такое, что может дать Охранителю  возможность  диктовать  свои
условия.
   - Ну, это и так понятно... Что, Эла?
   Забывшись, Ульдемир проговорил эти  слова  вслух,  что  было  вовсе  не
обязательно - Эла воспринимала их непосредственно, без помощи  акустики  -
как и он слышал ее мысли.
   - Я ведь видела это, - передала она. - Была там, разве  я  не  сказала?
Там просто ход - ход вниз, возможно - к самому центру планеты. Я не успела
исследовать до конца. Но сразу стало ясно, что он создан  не  людьми  -  и
предназначен не для людей. Никто из нас  не  сможет  разобраться  в  этом.
Может быть. Мастер и Фермер...
   -  Спасибо,  Эла.  Не  забудь  только:  наш  пленник  так   же   хорошо
воспринимает мысли, как и мы с Питеком.
   - Я понимаю.
   Снова грохот за стенами; теперь уже совсем близко.
   - Скажите, Магистр, сохранить Сомонт от обстрела - целиком  ваша  идея?
Или указание Охранителя?
   - Сейчас уже не помню. Возможно, он подал такую мысль...
   - Значит, он. И вам пришло  в  голову,  что  это  связано  с  тем,  что
находится в глубине?
   - Другого объяснения я не мог найти.
   - А как вы узнали, что внизу вообще что-то находится? Он сказал вам?
   - Нет. Он говорил только о необходимости всячески беречь Жилище Власти.
Но я вовремя вспомнил, что в наших древнейших легендах имеются  намеки  на
нечто такое... На то, что Жилище - вернее, то, что давным-давно находилось
на его месте - предназначено для охраны и защиты не тех, кто  наверху,  но
того, что ниже, в глубине.
   - И вы поверили легенде?
   - Древнейшая история всегда интересовала меня.
   - И вы решили, что в легендах речь идет о действительных фактах?
   - Я всегда верил им. И, как видите, не зря.  Мы,  в  чьих  жилах  течет
кровь Властелинов, всегда были наполовину устремлены  в  прошлое,  и  лишь
второй половиной - в  будущее.  Только  мой  брат  хотел  создать  прошлое
искусственно. Он не верил сказкам. Не его вина; так его воспитали.
   - Не трогай Изара! - впервые вступила в разговор Ястра.  -  Ему  сейчас
тяжело.
   - Я думаю, что ему сейчас как раз легко.  Он  простился  с  Планетарной
стадией. И единственным законным претендентом остаюсь я. Поэтому предлагаю
всем вам соглашение - примерно такое, какое уже предлагал Ястре.
   - Для вас она - Жемчужина Власти! - нахмурился Ульдемир.
   - Ну, между родственниками подобный этикет ни к чему...  Да,  предлагаю
соглашение. Она передает мне власть законным  путем.  И  все  мы  пытаемся
найти разгадку того - чем же на самом деле является Ассарт.
   - А что вы скажете Охранителю, Магистр?
   - Вряд ли такие подробности будут интересовать его. Мои права на Ассарт
он признает...
   - А вы признаете его власть над  собою.  Но  ведь  мы  точно  таким  же
образом признаем старшинство  Фермы!  Как  же  вы  предполагаете  сочетать
интересы тех и других?
   - А никак. Это их проблемы.
   - К сожалению, Магистр, мы никак не можем согласиться с вами.
   - Они так уж вам дороги?
   - Это само собой; кроме того, мы  затрудняемся  представить  себе,  что
отношения между Заставой  и  фермой  возникли  только  вследствие  чьих-то
амбиций. Мы не знаем подробностей, но  нам  известно,  что  дело  касается
самого  существования  нашего  Мироздания  -  во  всяком  случае,  в   его
современном  виде.  Но  кроме  этих  причин  есть   и   еще   одна;   одно
обстоятельство, которое разрушает все ваши планы.
   Очередная серия ракет упала на город. Ястра сказала:
   - Пора заканчивать бессмысленный разговор. Нам некогда.
   - Да, - согласился Ульдемир. -  Потому  что  после  обстрела  наверняка
последует штурм. Мне нужно связаться с Рыцарем, Эле - с Мастером.
   - И все же, - снова заговорил Магистр, - мне хотелось бы услышать,  что
это за обстоятельство.
   - Оно заключается в том, дорогой Магистр, что Изар жив.
   - Может быть,  -  усмехнулся  Миграт,  -  вам  даже  известно,  где  он
находится?
   - Без сомнения. Вот за этой стеной. В соседней комнате.
   - Прошу извинить, но я вам не верю.
   - Ну, это ваше дело... Ястра, когда Властелин сможет обратиться к миру?
   - Через два-три дня.
   - Это комедия, - сказал Миграт. - Вы хотите убедить меня...
   - Ничуть не бывало. Мы можем даже показать его вам.
   - Будет очень интересно.
   - Ульдемир!  -  воспротивилась  Ястра.  -  Не  надо!  А  вдруг  этот...
родственник сможет как-то повредить ему? Изар не в таком состоянии,  чтобы
сопротивляться.
   - Ты могла бы и не говорить этого, -  упрекнул  ее  капитан.  -  А  что
касается вреда, то не беспокойся. Мы попросим Элу присутствовать при этом.
Она сильнее Магистра.
   - Ты думаешь?
   - Иначе его не было бы здесь.
   - Ну хорошо... - согласилась она без особой уверенности.
   Они вышли в коридор. Миграта приходилось тащить под руки:  он  все  еще
был лишен  способности  передвигаться  самостоятельно.  Отворили  дверь  в
соседнюю - прежнюю спальню Жемчужины. Сидевший у кровати  Эфат  поднял  на
них усталый взгляд.
   - Как чувствует себя Властелин? - спросил Ульдемир.
   Взгляд  Эфата,  на  миг  задержавшийся  на  Магистре,  переместился  на
капитана.
   - Ему становится лучше, хотя выздоравливает он медленно.
   - Что сказал сегодня врач?
   - Возможно, завтра Властелин придет в себя.
   - Ну, Магистр - вы убедились?
   Миграт промолчал.
   - В таком случае, в ответ на ваши предложения выслушайте мои. Я  думаю,
что мои друзья поддержат их, - сказал Ульдемир.
   - Интересно...
   - Жемчужина! - вмешался Эфат. - Не  хотите  ли  вы  повелеть  перенести
Властелина в более надежное место?
   - Чем вам не нравится это?
   - Разве вы не слышите? Стреляют. Если попадут в Жилище Власти...
   - Если попадут сюда, - резко прервал его  Магистр,  -  то  не  спасется
никто - даже в самом глубоком подземелье.
   -  Обождите,  камердинер,  -  проговорил  Ульдемир.  -  Итак,  вот  мое
предложение. Оно основано на том, что ни вы,  ни  я  не  хотим  разрушения
Сомонта, и тем более - Жилища Власти. Вы согласны с этим?
   - Согласиться нетрудно.
   - Вы полагаете, что сможете, вернее - смогли бы удержать наступающих от
обстрела?
   - Слишком много времени упущено. Но - может быть, что-то  еще  возможно
сделать.
   - Если мы отпустим вас - сделаете вы это?
   - М-м... Если быть честным - не знаю. Могу  лишь  обещать,  что  сделаю
все, что сумею.
   - Наверное ведь Охранитель не откажется помочь вам?
   - Только на него и можно надеяться.
   - В таком случае, думаю, что мы не станем более задерживать вас.
   Магистр вскинул голову.
   - Однако я не могу поручиться, что Коалиция отступится от идеи  штурма.
Обстрел и штурм - не одно и то же.
   - Да, мы понимаем это.
   - В таком случае - я согласен.
   - Ульдемир! - воскликнула Ястра. - В уме ли ты.  Советник?  У  нас  нет
более серьезного врага...
   - Не было. Но сейчас самый опасный враг - их ракеты.
   Как  бы  подкрепляя  слова  капитана,  одна  ракета  из   новой   серии
разорвалась, кажется, тут же, на  площади.  Будь  в  окнах  Жилища  Власти
обычные стекла, вряд ли уцелело бы хоть одно из них.
   - Я думаю. Советник прав. Жемчужина Власти, - почтительно  обратился  к
Ястре Питек. - Важно, чтобы они прекратили огонь.
   - Вы хотите, чтобы я поверила Миграту?
   - И все же отпустим его. Он ведь прекрасно понял теперь одну  вещь:  он
не укроется от нас нигде в пределах скопления Нагор. Эла найдет его. И  не
только она...
   - А может быть, мне сопровождать его? -  сказал  Питек.  -  В  качестве
личного телохранителя. Я ведь не слабее его.
   - Не так нас много, - отверг его мысль Ульдемир, - чтобы  мы  брали  на
себя еще и его охрану. Нет, думаю, что он не  обманет  -  потому  что  это
нужно ему не менее, чем нам.
   - В этом я с вами согласен, - откликнулся Миграт.
   - Эла! - мысленно обратился Ульдемир.  -  Доставь  его,  пожалуйста,  к
выходу - и отпусти. Дальше он сам найдет способ...
   - Разумеется, - просигналил Миграт так же беззвучно.
   - Однако, если вы попытаетесь вернуться в Жилище Власти...
   - Я вовсе не обещал не делать этого. Штурм так  или  иначе,  состоится.
Вам придется капитулировать. И тогда никто не сможет запретить мне...
   - Хорошо. Но только тогда.
   - Согласен.
   - И еще, Эла. Потом вернись ненадолго...
   Она улыбнулась.
   - Ну, конечно же, - передала она. - Так хочется о многом поговорить...
   - А мы тем временем займемся войсками. Проверим, насколько они готовы к
штурму.
   Миграт усмехнулся. Это было нелегко: затекли даже мускулы лица.


   В комнате, где лежал Властелин Изар, остались, кроме него, только двое:
Эфат и Ястра.
   - Думаю, вам давно пора отдохнуть, камердинер, -  произнесла  Жемчужина
Власти. - Видно, что вы бесконечно устали.
   - Увы, Властительница: годы... Но я еще  могу  ухаживать  за  ним.  Кто
другой сделает это так, как я?
   - Хотя бы я.
   - Вы, Жемчужина Власти? Но у вас сейчас так много важнейших дел...
   - Самым важным мне кажется - чтобы Властелин вернулся к нам.  Он  очень
нужен всем.
   - Конечно, Властительница, мне очень хотелось бы этого...
   - Вы сомневаетесь? Но ведь вы только что сказали...
   - Вынужден признаться: мне пришлось солгать.
   - В чем же?
   - Доктор вовсе не говорил, что через день-два Властелин придет  в  себя
настолько, что сможет обратиться к народу.
   - Ах, вот как... - протянула Ястра.
   - Наоборот - врач говорил, что такое состояние его  может  продолжаться
долго, очень долго... Он объяснял - почему, но этого я не запомнил  -  его
слова прямо ошеломили меня.
   - Отчего же вы сразу не сказали, как обстоит дело?
   - Как же я мог сказать, если рядом с  вами  находился  этот...  Ублюдок
Власти? Его брат?
   - Вы узнали его?
   - Великая Рыба, да конечно же! Я  помню  его  совсем  молодым.  Правда,
давно не приходилось встречаться, но он такой... запоминающийся.
   - Вы правы.
   - И подозреваю, что у него  не  самые  честные  намерения  в  отношении
Властелина.
   - Почему вы так решили?
   - Иначе он за столько лет нашел бы время, чтобы посетить нас. А ведь он
даже не поздравил Властелина со вступлением во Власть...
   - Да, вы снова правы - намерения у него не самые лучшие. Но  это  вовсе
не значит, что вам не следует отдохнуть.
   - Пожалуй... пожалуй, я воспользуюсь  вашей  добротой.  Властительница.
Если вдруг понадоблюсь, я буду у себя. Я оставлю  вас  ненадолго.  Старики
быстро приходят в себя, хотя и быстро устают.
   - Отдыхайте спокойн