щал биения М-16 в своих ладонях...
   Пули летели во всех направлениях, ударяли в вездеход, в колеса одного  из
"гризли", прошивали стены технического блока, с визгом рикошетировали, попав
в стальной каркас строения. "Джип" осел на  простреленные  правые  колеса  и
завалился набок. В следующую  секунду  лобовое  стекло  с  треском  лопнуло,
рассыпавшись по полу мириадами драгоценных камней. Несколько пуль  с  глухим
стуком  пробили  капот.  Еще  одна  стукнулась  о  толстое  стальное  колесо
вездехода и ушла в сторону, брызнув желтыми искрами. Россыпи гильз  устилали
пол у самых ног сошедшего с ума фэбээровца.
   Наконец  обойма  опустела.  От  раскаленного  ствола  поднимался  голубой
ленивый дымок. Вулф дико озирался, скаля рот  в  безумной  улыбке.  Кожа  на
переносице сморщилась, верхняя губа поднялась вверх,  обнажив  ровные  белые
зубы. В глазах горел маслянистый огонь. Сейчас фэбээровец  больше  напоминал
бешеного пса. Что-то прошелестело в  воздухе,  и  Вулфа  со  страшной  силой
отбросило к стене. Он не упал, а так и остался стоять.  Автомат  вылетел  из
рук и теперь валялся на полу, в двух ярдах от его ног. Вулф не понимал,  что
происходит. Какая-то неведомая сила обволакивала тело фэбээровца"  с  жутким
напряжением расплющивая  человека  о  стену  техноблока.  Он  не  знал,  что
представляет из себя ловчая сеть Хищника, но если бы даже и знал, то  сейчас
не смог бы понять этого. Пневмозахваты впились в стальной каркас техноблока,
увеличивая нажим на тело натяжением сети. Автоматика срабатывала безошибочно
и затягивала ловушку до тех пор, пока жертва не переставала  сопротивляться,
намертво  притянутая  к  стене.  Вулф   же   продолжал   рваться,   стараясь
освободиться из смертельных объятий. Прутья каркаса  впились  ему  в  спину,
ощутимые даже сквозь куртку. Ячейки  тонкой  сети  прошли  сквозь  одежду  и
начали кромсать тело.  Кожа  на  лице  лопнула,  и  кровь  хлынула  по  шее,
подбородку, лбу темными дорожками, сползая на грудь.
   И тогда фэбээровец закричал  от  дикой,  невыносимой  боли.  Этот  жуткий
предсмертный вопль взметнулся под купол и вновь  вернулся  к  Вулфу,  словно
издевательская шутка, хриплый и страшный. И он рванулся, собрав остатки сил.
   Натяжение возросло.  Пневмозахваты  выполняли  свою  задачу  точно  и  на
совесть.
   Затрещали, ломаясь, ребра. Хрустнув, раскололся один из  позвонков.  Вулф
захрипел и обмяк, теряя сознание.
   В ту же секунду рядом с ним возникло странное голубоватое свечение. Яркие
искры  окольцовывали  огромную,  невидимую  в  полумраке   фигуру   бегущими
электрическими дорожками. Они завихрялись, плыли, перетекали одна в  другую,
соединялись  и   расходились   вновь.   Все   это   фантастическое   действо
сопровождалось легким потрескиванием разрядов. Еще через мгновение в воздухе
начало формироваться темное существо. Казалось,  что  это  материализующийся
призрак, явившийся из мира мертвых, чтобы  свести  счеты  с  живыми.  Фигура
обретала плотность и  все  более  отчетливые  формы,  превращаясь  в  жуткое
человекообразное существо. Громадное и сильное.  Оно  смотрело  прямо  перед
собой, на распятое у стены,  совершенно  неподвижное  тело  жертвы.  Человек
выглядел жалким и беспомощным.  Кровь,  падая  на  пол  тоненьким  ручейком,
образовала небольшую черную лужицу. Чудовище подошло ближе. Глаза  вспыхнули
желтым   ненавистническим   огнем.   Сканер   снял   показания,   исследовав
бесчувственную фигуру...

***

   ...Хищник остановился. Изображение на  экране  передвинулось,  приобретая
объем и глубину. Тело человека начало темнеть. Пока  еще  это  было  заметно
только на пальцах рук,  но  вскоре  мертвенный  холод  разольется  по  всему
изображению. Температура тела сравняется с температурой окружающей среды,  и
оно станет невидимым.
   Да, жертва погибла, и это произошло раньше, %м рассчитывал Хищник. К тому
же у человека оказался поврежден  позвоночник,  что  было  особенно  обидно.
Трофеи ценятся, когда они целые и хорошо обработанные.  Утешало  одно:  этот
землянин из касты обычных воинов. Кстати, у него довольно слабая  для  бойца
психика. Слабые во всех отношениях существа. Ни на одной планете, включенной
в охотничий  реестр,  подобный  способ  воздействия  не  сработал  бы  столь
эффективно.   Обычная   мозговая   атака   способна   вызвать    необратимые
психологические  изменения  у  человека.  Неуравновешенность,  граничащая  с
неполноценностью. И существа с таким слабым мозговым аппаратом претендуют на
звание "Разумный"!
   Хищник привел в боевое положение спаренные  кинжалы  и,  взмахнув  лапой,
легко срезал человеку  голову.  Сеть  ослабла.  Пневмозахваты  автоматически
собрались, втягивая в себя ячейки прочной тончайшей нити. В  сложенном  виде
ловушка представляла из себя небольшой плоский  ромб.  При  прикосновении  к
чему-либо он автоматически распадался на составные,  обвивая  жертву.  После
смерти добычи так же легко собирался вновь.
   Хищник пристегнул сеть к боевому поясу. Кинжалы моментально  втянулись  в
специальную ячейку на правом рукаве камуфляжа. Голова человека покатилась по
полу и замерла, уставясь на него черными провалами  глазниц.  Она  еще  была
теплой, но уже начала темнеть. Остатки  крови  слишком  быстро  вытекали  из
рассеченного горла. Кровь падала  на  черный  пол  красно-желтой  лужицей  и
остывала, меняя цвет по всему спектру, от оранжевого до темно-синего.  Такой
ее видели глаза Хищника.
   Включив анализатор тепловых излучений, Хищник нагнулся и поднял голову  с
пола за волосы. Секундой позже сработала система идентификации. Где-то рядом
находился человек!
   Хищник  включил  поверхностное  сканирование,  определяя  направление,  в
котором  находился  источник  тепла.  Сканер  захватывал   широкий   участок
комплекса  и  обрабатывал  изображение,  улавливая  малейшие  отклонения   в
температуре окружающей среды - основного фона -  и  выдавая  данные  в  виде
символов на дисплей боевого шлема...

***

   ...Датч слышал крик Вулфа.  В  дикой  какофонии  звуков  он  уловил  свой
собственный голос. На какое-то мгновение  ему  стало  не  по  себе,  но  это
ощущение быстро прошло. Тот, первый Хищник, тоже  умел  имитировать  голоса.
Вспомнить хотя бы,  как  он  в  последние  минуты  жизни  разразился  жутким
хохотом, как две капли воды напоминающим смех Билли. Точь-в-точь. С теми  же
интонациями, хрипотцой и  булькающими  горловыми  нотами.  Тогда  ему  стало
страшно, теперь же Датч пришел в ярость. Он  торопливо  протискивался  через
вентиляционную трубу. Крики становились все громче, и тогда ему стало ясно:
   Вулф погибает, сходит с  ума.  Датч  заорал  так,  как  только  позволяли
легкие:
   - Вулф! Уходи! Хищник здесь!!!
   А через мгновение заработал  М-16.  В  трубе  выстрелы  звучали  особенно
четко. Он слышал, как звонко щелкали пули  по  стенам,  колесам  вездеходов,
грохот опрокидывающегося "джипа-монстра".
   Шум заглушал треск жести,  и  Датч,  не  боясь  быть  обнаруженным,  полз
вперед. Темный квадрат приближался медленно, хотя он старался  двигаться  по
возможности быстрее.
   И вдруг все стихло. Тишина казалась просто  невероятной.  Она  навалилась
как тяжелейший груз. Датч замер.
   Его  дыхание  разносилось  в  трубе,  словно  работали   меха   какого-то
механизма.
   - Аааааааааааа....
   Кошмарный полукрик-полувой возник в тишине техноблока. Он рос  и  набирал
силу. Казалось, что огромный умирающий зверь рычит от боли. Дикой,  страшной
боли. Захлебывающееся ей, истекающее кровью животное.
   И Датч снова рванулся вперед. Оставшиеся три ярда он преодолел  за  шесть
секунд, вывалился  из  трубы  на  решетчатую  площадку,  и  остался  лежать,
нащупывая под курткой "пустынного орла" и переводя дыхание.
   Хищник одним взмахом отсек Вулфу  голову,  и  она,  глухо  упав  на  пол,
откатившись на полтора ярда в  сторону.  Датч  наблюдал  за  чудовищем.  Его
пальцы нашли рукоятку пистолета, сжали ее и потянули  из-за  пояса.  Тяжесть
массивного оружия приятно ощущалась в руке. Он большим пальцем  взвел  курок
и, вытянув руки, тщательно прицелился. Лежа на  боку,  это  было  не  совсем
удобно, но Датч понимал: стоит ему попробовать  подняться  -  Хищник  увидит
его, и тогда он лишится своего главного преимущества - внезапности.  К  тому
же он сможет сделать всего лишь один прицельный выстрел. Отдача  "пустынного
орла" очень сильна, и чудовище не даст  ему  времени  прицелиться  еще  раз.
Итак, один выстрел. Куда стрелять? Голландец пытался вспомнить все, что знал
о наиболее уязвимых точках на теле Хищника. Голова?  Тело?  Руки?  Ноги?  Он
понимал, что убить чудовище одним выстрелом не стоит и пытаться,  но  ранить
можно  вполне.  Вывести  проклятую  тварь  из  строя,   лишить   возможности
действовать. Это даст им время предпринять что-то, не опасаясь нападения  со
стороны врага. Так куда же стрелять?
   Хищник нагнулся и поднял голову Вулфа за волосы. Датч увидел белое  пятно
лица с черной дырой распахнутого в последнем крике рта.
   В эту секунду ему вспомнилась рожа чудовища. Кошмарно-безобразная  каска,
порождение  горячечного   бреда,   ужас,   созданный   чьим-то   воспаленным
воображением как иллюстрация к "кругам ада".
   И тут же он понял, где одна из самых уязвимых точек Хищника.
   Датч задержал дыхание и тщательно прицелился. Пожалуй, никогда еще ему не
приходилось делать настолько важного выстрела.
   Хищник  вдруг  насторожился.  Он   медленно   поворачивался,   осматривая
помещение. У Датча создалось ощущение, что чудовище что-то  заметило.  Итак,
максимум пара секунд и один выстрел. Ситуация осложнилась  тем,  что  Хищник
двигался, и Датчу приходилось перемещать прицел. Он начал  выбирать  мертвый
ход курка. Медленно, по сотым  долям  дюйма.  Сердце  забилось  учащенно.  В
какое-то мгновение чудовище замерло, и в ту же секунду грохнул выстрел.  Эхо
прокатилось под куполом. Пуля  сорок  четвертого  калибра  ударила  в  левую
сторону шлема  Хищника,  срезав  замок  специальной  трубки,  через  которую
подавалась газообразная  смесь,  необходимая  Хищнику  для  дыхания.  Облако
зеленоватого ядовитого дыма с шипением вырвалось из нее. Чудовище  отбросило
в сторону. Оно обернулось к смотровой  площадке.  Пушка  на  плече  уверенно
уставилась на Датча...

***

   ...Хищник увидел человека. Тот лежал на площадке рядом  с  вентиляционной
трубой. Сканер увеличил изображение. Это был  Майор,  и  в  руке  он  держал
оружие. Три рубиновых  линии,  переворачиваясь,  сомкнулись  в  треугольник.
Хищник чувствовал, как дыхательная  смесь  утекает  из  шлема,  а  ее  место
занимает атмосфера Земли, основа которой состояла из кислорода - яда!  -  не
сильного, но опасного, если достаточно долго вдыхать его.
   БАНГ! - второй выстрел отбросил Хищника к двери. Лежа на полу, он  открыл
разместившийся  на  левой  руке  пульт  управления  камуфляжем  и  системами
жизнеобеспечения и набрал код. Нужно было увеличить подачу смеси по запасной
трубке. Вспомогательного баллона хватит ненадолго. Придется возвращаться  на
корабль, менять шлем и баллоны.
   Хищник набрал нужные коды. Тело  его  окутали  голубоватые  электрические
дуги. Оно становилось все более размытым и иллюзорным и  постепенно  исчезло
совсем. Камуфляж сделал своего хозяина невидимым...

***

   ...Датч успел второй раз нажать на курок и вновь попасть в  цель.  Хищник
упал. Датчу везло. Первый раз -  с  тем,  что  оказался  в  руках  пистолет,
заряженный "44 магнум", а второй раз - с тем, что удалось  поразить  цель  с
одного выстрела. Дальше задача была  посложнее  -  выбраться  из  техноблока
живым, а еще лучше и целым.
   Фигура Хищника начала таять и через секунду окончательно  растворилась  в
сумраке огромного помещения. Датч не смог бы увидеть чудовище,  если  бы  не
трубка, все еще выпускающая зеленоватый газ. Струйка клубящегося дыма  плыла
через комплекс, и Датч выстрелил в ее направлении. В ту же секунду в  глазах
вспыхнул яркий рубиновый свет. Он  мигнул  и  пропал.  Голландец  знал,  ЧТО
означает подобная вспышка - лазерный прицел. Он моментально вскочил на  ноги
и метнулся к темному вентиляционному проему. Энергетический сгусток ударил в
мостик как раз в том месте, где мгновение назад находилось его тело.  Фонтан
желто-голубых искр пополам с каплями расплавленного металла посыпался  вниз.
Датч на ходу  обернулся.  Струйка  газа,  сочившегося  из  трубки,  исчезла.
Возможно, в баллонах Хищника  кончилась  смесь,  а  может  быть,  он  просто
спрятался за одну  из  машин.  Датч  не  знал  этого,  а  выяснять  это  ему
совершенно не хотелось. Самое главное, что Хищник на какое-то время  оставит
их в покое.
   Возле проема он остановился и начал нажимать на  курок,  перемещая  ствол
"пустынного орла" широким веером.
   БАНГ! БАНГБАНГБАНГБАНГ! БАНГ! - боек щелкнул последний раз.
   Голландец  отшвырнул  бесполезный  теперь  пистолет  и  нырнул  в  трубу.
Секундой  позже  он  услышал  взрыв.   Теперь   сгусток   срезал   несколько
металлических ребристых прутьев, служивших перилами смотровой площадки. Датч
не обратил на это внимания. Хищник - отличный  охотник!  Сволочь,  чудовище,
урод, ублюдок, но  охотник,  действительно,  прекрасный.  Ловкий,  смелый  и
отважный, надо отдать ему должное. И, исходя из этого, Датч предполагал, как
он поведет себя дальше. Наверняка, постарается добраться до трубы и  влепить
заряд ему, Алану Шеферу, в задницу. "Это будет здорово, приятель, - невесело
усмехнулся Датч, отчаянно работая локтями, проталкивая свое огромное тело  в
проем. - Ты вылетишь отсюда как из пушки. Если, конечно, вообще  будет  чему
вылетать".
   Руки его работали, словно поршни мощной  машины.  Дыхание  вырывалось  из
горящих легких сквозь стиснутые зубы. Пот заливал глаза, скатываясь со  лба.
Он слышал грохот за спиной. Скорее всего, Хищник бережет силы и  поднимается
по лестнице, вместо того чтобы запрыгнуть на площадку. Может, конечно, он  и
ошибался, но вряд ли. Белый прямоугольник маячил уже в двух  ярдах  впереди,
когда Датч услышал страшный рев. Это был  боевой  клич  Хищников.  Голландец
слышал  его  двенадцать  лет  назад  и  запомнил  накрепко.  До   мельчайших
интонаций. Скрежещущий, леденящий душу скрип, пополам с неистовым,  яростным
воплем зверя. В этот момент Датч отчетливо осознавал: если через секунду  он
не выберется из трубы, то умрет. То, чего ему  удалось  избежать  двенадцать
лет назад в Камбоджи, произойдет сейчас.
   Хриплый крик вырвался из его горла. Он  не  умрет  сейчас.  Это  было  бы
слишком несправедливо.
   - Ну-ка, давай, Эл! - прорычал Датч. - Давай, парень! Вытащи свою задницу
из этого пекла, давай!!!
   Руки вцепились в край отдушины, подтягивая тело, выталкивая на улицу. Под
ним открылась  десятиярдовая  пропасть  с  белыми  шапками  сугробов  внизу.
Придется все-таки лететь физиономией вниз...
   Датч сделал рывок и вывалился из трубы в то самое мгновение, когда  новый
выстрел Хищника разворотил вентиляционную отдушину. Пламя обожгло небо. Сноп
искр, перемешанный с обломками жестяных листов, посыпался в снег.
   Перевернувшись в воздухе, Датч умудрился упасть  в  сугроб  ногами  вниз.
Зазубренный жестяной лист пробил куртку и вспорол  кожу  на  ребрах.  Резкая
боль пронзила тело. Горячая влага начала впитываться  в  рубашку.  Голландец
поднялся, выдернул застрявшее в одежде жестяное  острие  и  отбросил  его  в
сторону.
   Жуткий скрежещущий рев настиг человека. Крик,  в  котором  звучала  такая
жгучая ненависть, что будь на месте Шефера кто-нибудь другой, он,  наверное,
перепугался бы. В этом невыносимо мерзком звуке слилась целая гамма чувств -
ярость,  вызов  и  многое  другое,  что  дано  понять  только  двум  воинам,
вступившим в смертельную схватку.
   Датч секунду стоял, зажимая раскромсанный бок, а потом процедил негромко:
   - Пожалуйся своему приятелю в Камбоджи, ублюдок...
   Сказав это, он повернулся и, увязая по колено в снегу,  побрел  к  жилому
строению...
   ...Майк Харриган тоже слышал автоматные очереди, а через некоторое  время
лающие раскаты "пустынного орла", но,  как  ему  ни  хотелось  броситься  на
помощь, остался в станции. Конечно, первым порывом было схватить  пулемет  и
помчаться  в  техноблок.  Да  только  он,  будучи  настоящим  профессионалом
понимал: если уж договорились ни в коем случае не двигаться с места, значит,
надо сидеть и помалкивать. Таково правило.
   Трудно сказать, чему учили Бредли в Академии,  но  как  только  раздались
первые выстрелы, он вскочил и, схватившись за автомат, шагнул к двери.
   - Ты куда? - Майк смотрел на фэбээровца исподлобья.
   - Надо им помочь, - коротко ответил тот.
   - Сядь! - посоветовал полицейский. - Сядь и не дергайся!
   - Пошел ты в  задницу!  -  Бредли  сказал  это  даже  не  зло,  а  словно
отмахиваясь от назойливой мухи.
   - Я сказал, сядь!
   - А я ответил, пошел ты к такой-то матери, коп! Майк поднялся  со  своего
места и шагнул к нему, но Гарбер встал между ним и подчиненным.
   - Прекратите саботаж, лейтенант. В нашем,  положении  недопустимы  ссоры.
Нас и так осталось всего трое!
   - Нас пятеро! Пока еще нет никакого  повода  считать,  что  Датч  и  Вулф
погибли, - констатировал  Харриган.  -  Это,  во-первых,  а  во-вторых,  мне
надоело, что всякий ублюдок, возомнивший себя "крутым" парнем, лезет в  дела
моего напарника.
   Бредли напрягся. Его огромные кулаки сжались плотнее.
   - Это ты обо мне, урод?! - угрожающе спросил он.
   - А ты видишь тут еще парней, которых это касается? Фэбээровец двинулся к
нему.
   - Я убью тебя, задница! - процедил он на ходу.
   - Ох ты! - ухмыльнулся полицейский.  -  Ты  еще  слишком  мал,  сынок.  Я
однажды пытался объяснить тебе это, да у  тебя,  как  видно,  вместо  мозгов
дерьмо.
   - Прекратить! - заорал  Гарбер.  -  Какого  черта  вы  устраиваете  здесь
боксерские поединки, мать вашу?! Сядь, Бредли!
   Харриган наблюдал за фэбээровцем, но тот и не думал успокаиваться.
   - Черт! Гарбер, мать твою! -  Лицо  его  налилось  кровью,  глаза  бешено
блестели. - Вулф и Датч, может быть, погибают там сейчас! А мы сидим здесь и
ничего не предпринимаем. Этот урод может с них шкуру содрать!  Ты  понимаешь
это, Гарбер? Надо помочь им!
   - Если они погибли, то уже поздно им помогать, - жестко ответил Гарбер. -
Но уж если они живы, то наше вмешательство может лишь навредить. У них  свои
планы, и тебе ничего неизвестно о том,  что  они  задумали,  так  что  сядь.
Харриган прав: договорились ждать - надо ждать.
   Бредли выругался и вернулся на свое место. Весь его вид  говорил  о  том,
что он с большим удовольствием заехал бы Майку по физиономии и ушел  спасать
Вулфа и Датча, но поделать ничего было нельзя.
   Полицейский остался стоять, не без удивления глядя на Гарбера.  Он-то  не
сомневался, что тот поддержит Бредли  по  двум  причинам.  Во-первых,  из-за
элементарного ослиного упрямства, а во-вторых, из-за нелюбви к  нему.  Майку
Харригану. И то, что фэбээровец поступился личными амбициями,  не  могло  не
удивить. Майк был уверен: окажись сейчас  на  месте  Гарбера  Тони  Поуп  из
"Основного ядра", дело тем и кончилось бы. Этот кретин уж точно прихватил бы
Бредли и поперся прямо в лапы Хищнику, спутав все планы Голландца,  которому
пришлось бы выручать еще и их. Нет уж, хватит с Датча одного, Вулфа.  Вполне
хватит.
   - Знаешь, Гарбер, - задумчиво сообщил он, усаживаясь на койку. - А ты  не
совсем безнадежен.
   - Идите к дьяволу, Харриган, - отозвался тот...

***

   ...Бэт ощущала себя лишней. На нее  обращали  внимания  не  больше,  чем,
скажем, на стол или стул. Конечно, с одной стороны, она  могла  это  понять.
Люди, спасшие их с Полом, - профессионалы, и, скорее  всего,  они  не  горят
желанием, чтобы кто-нибудь подавал им советы.  Но,  с  другой  стороны,  она
знает станцию, оборудование, и эти знания могут  пригодиться.  Ведь  что  ни
говорите, а ситуация складывалась не очень-