я тупой и гулкий, будто кто-то стукнул по огромной бочке.
   А что, если завести эту колымагу, выехать за пределы станции и... Ну  да,
скажем, оставить ее там и вернуться за остальными.  Фэбээровец  поглядел  на
кабину. Нет, всем не влезть. Еще и этот раненый парень. Только связывает их,
мать его. Ни пользы от него, ни хрена. И ведь дураку ясно - умрет. Так  нет,
возись с ним.
   Вулф развернулся и медленно побрел к двери. Сейчас он перестал  думать  о
Хищнике, как об  источнике  опасности.  Мысли  приняли  другое  направление.
Опасность заключается в самой станции.  Если  вырваться  отсюда,  то  ничего
страшного с ними уж не произойдет. Вопрос в том, КАК это сделать.
   Шаги его гулко отдавались под куполом станции. Словно  кто-то  маршировал
по потолку. Эхо немного гасилось стоящими машинами, но все  равно  звук  был
отчетливым я жутковатым. В какой-то момент у Вулфа создалось  ощущение,  что
это Хищник, невидимый и страшный, топает за ним, в  двух  шагах  за  спиной.
Фэбээровец остановился, прислушиваясь. Ничего. Только неестественная тишина.
Он вздохнул, и эхо тут же вернуло вздох, усиленный и безнадежный.
   Вулф вновь продолжил свой путь, стараясь  ступать  как  можно  тише,  что
удавалось ему это довольно плохо. Ему слышалось какое-то шарканье, невнятное
бормотание и чье-то прерывистое дыхание.
   Скорее всего, и то, и другое, и третье  было  вызвано  его  неосторожными
движениями и воспаленным воображением. Но Вулф плохо понимал это.
   Он слышал, вот в чем заключалась проблема.
   Слышал...

***

   ...В общем-то воздухоотводная труба была не самой узкой.  Честно  говоря,
она оказалась даже шире, чем Датч мог ожидать. Ему удалось достаточно просто
одолеть ее, но вот в конце пути его поджидал не очень приятный сюрприз - еще
одна заградительная решетка. Вообще-то, она и должна была быть  там,  но  он
очень надеялся, что решетку сорвало бураном или.., еще чем-нибудь  наподобие
этого.
   Но она все-таки оказалась там, и теперь  Датчу  пришлось  выламывать  ее,
лежа на животе в трубе шириной не более двух с  половиной  футов.  Голландец
выпрямил руки, уперся в решетку ладонями и что  было  сил  надавил  на  нее.
Безрезультатно. Он попробовал еще раз, нажав на  нижние  углы.  Решетка  еле
заметно покачнулась.  Болты  начали  выходить  из  пазов  с  четко  слышимым
треском. Датч обрадовался. Могло быть гораздо хуже. Если бы ему  не  удалось
выломать решетку, пришлось бы возвращаться и карабкаться на крышу по внешней
лестнице.
   Датч на секунду задержал дыхание и ударил кулаком по перегородке. Решетка
оторвалась от стены и, кувыркаясь, полетела вниз. Он перевел  дух.  Конечно,
форма уже не та. Уйдя на пенсию, Датч, пожалуй, слишком увлекся  сигарами  и
пивом. А ведь, если подумать, останься в живых хотя бы  пара  ребят  из  его
отряда, возможно, они до сих пор делали бы свое дело. И, чем черт не  шутит,
может быть, именно они сейчас сидели бы здесь,  а  не  этот  тупой  придурок
Гарбер.
   Датч начал выбираться из трубы на улицу. Над самой головой  крыша  покато
уползала вверх, образуя купол. Он перевернулся на спину. Сейчас его  голова,
руки и грудь торчали снаружи, в то время, как остальное тело еще  находилось
внутри станции.
   Пальцы  ощупывали  гладкую   поверхность   обшивки,   стараясь   отыскать
какую-нибудь неровность, чтобы зацепиться  и  потянуть  тело  вверх,  но  не
находили ничего.
   Черт! - Датч беззвучно выругался. - Неужели придется ползти назад?
   Он еще раз внимательно  принялся  исследовать  обшивку.  Неожиданно  руки
наткнулись на тонкий, почти незаметный шов. Это было как раз то, что  нужно.
Пальцы впились в плотную ткань и с силой рванули ее. Раздался громкий треск.
Датч почувствовал, как обшивка ползет вниз. Скорее  всего,  дыра  получилась
небольшая, но и такой должно быть достаточно. По крайней мере,  хотелось  на
это надеяться.
   Он ощупал лопнувший шов. Под ним оказался стальной каркас. Датч  уцепился
за него и начал подтягивать тело вверх, медленно выползая из трубы. В  конце
концов ему удалось встать на ноги, выбравшись на купол.
   Черный дым поднимался к небу широкой стеной, скрывая  метеовышку.  Жирная
копоть клубилась, становясь все  светлее,  пока  наконец  не  таяла  совсем,
смешиваясь с синевой.
   Он вдруг подумал о Хищнике. Тот, скорее всего, где-то недалеко. Дай  бог,
чтобы этому ублюдку не приспичило полезть сюда, когда Датч будет исследовать
крышу. Иначе им придется столкнуться лицом к лицу, а  ему  известно,  каково
драться с Хищником не по рассказам. Такой же урод чуть не забил его насмерть
в  джунглях.  Не  приведи  господь  попробовать  еще  раз.   Одного   вполне
достаточно. Вполне. Он с некоторым облегчением вспомнил о "пустынном  орле",
засунутом за поясной ремень. Конечно, пистолет  не  то  оружие,  при  помощи
которого можно справиться с этой тварью, но все лучше, чем ничего.
   Датч подтянулся, втаскивая себя на крышу, встал на ноги и осмотрелся. Где
этот урод мог прицепить трос? Разумеется, если он вообще существует. Да нет,
должен быть. Должен. Слишком хлопотно  для  него  каждый  раз  устанавливать
новый. Так где же?
   Датч сделал несколько шагов. Купол проседал под ногами,  но  его  это  не
волновало. Похоже на прогулку по воздушному  мату.  Ему  вспомнился  случай,
когда им пришлось освобождать заложников в Африке,  прыгать  с  двенадцатого
этажа на такую вот гигантскую "подушку". Весьма острое ощущение. При  каждом
шаге проваливаешься в нее на ярд. Наверное, что-нибудь подобное испытываешь,
когда бежишь по батуту. Где же Хищник мог прицепить трос?
   Датч делал шаг за шагом, тщательно осматривая купол в том месте,  где  он
уходил круто вниз, к дверям и грузовым воротам. Но ничего не  замечал.  Если
трос был здесь, то Хищник очень тщательно спрятал его. Сложность заключалась
еще и в том, что Датчу требовалось найти его очень быстро. Долго  стоять  на
крыше означало привлечь монстра.
   - Черт! Ну где же ты? Где же...
   Он так и не заметил бы троса, если бы не наткнулся на  что-то  невидимое.
Опустившись на колено, Датч ощупал рукой... Да, это оказалось именно то, что
он искал. Тонкая, почти незаметная нить уходила  в  сторону  метеовышки.  Ее
невозможно было разглядеть, даже стоя  в  футе.  На  ощупь  нить  напоминала
удивительно  тонкую  проволоку,  натянутую  как  струна.   Датч   попробовал
приподнять ее и мгновенно почувствовал боль: нить легко  впилась  в  пальцы.
Кровь выступила на  месте  пореза.  Ровного  и  узкого,  словно  нанесенного
острейшей бритвой.
   - Так ты и двигаешься, ублюдок...
   Датч посмотрел в сторону пожарища и поднялся. Нить вдруг тихо, еле слышно
зазвенела. Кто-то коснулся ее на другом конце. Впечатление было такое, будто
тронули маленький колокольчик.
   Он знал, КТО это сделал. Хищник! Через пару секунд чудовище будет здесь.
   Датч побежал к противоположной стороне купола. Нужно убираться  с  крыши.
Если этот урод догадается о том, что мы нашли трос, он может свернуть его  и
тогда придется искать какой-то иной выход. А это займет время. И  неизвестно
еще, сколько его осталось.
   Шаткая поверхность мешала  человеку.  Она  словно  вступила  в  сговор  с
чудовищем, замедляла шаги. Даже на бегу Голландец слышал, что нить зазвенела
сильнее и звонче, чем прежде. Больше времени не осталось.
   И тогда он сделал то, что подсказывало  тело:  прыгнул  вперед  настолько
далеко, насколько позволяла ненадежная опора.
   Датчу повезло. В точке приземления купол уже был достаточно покатым, и он
заскользил  по  нему,  словно  по  огромной  горке,  лицом  вперед.  Обшивка
прогибалась под весом его тела. Шефер думал только об одном:  не  пропустить
расползшийся шов. Успеть ухватиться за каркас. Падение с такой высоты - даже
в снег - представлялось ему не слишком приятной перспективой.
   Дыра  возникла  чуть  левее,  и  он  едва  не  проскочил  мимо.  Скорость
скольжения была уже  достаточно  высокой.  Датч  вытянул  руку  и  попытался
вцепиться в каркас, но промахнулся.  Вместо  стали  пальцы  ощутили  плотную
обшивку. Он все еще двигался вперед, и материал,  не  выдержав  нагрузки,  с
треском пополз по шву. С каждой секундой дыра  ширилась,  и  Датч  продолжал
съезжать все ниже, держась за  клок  серебристой  прорезиненной  материи.  В
сложившейся ситуации был один  плюс  -  ему  удалось  немного  приостановить
падение. По крайней мере, не придется лететь с крыши  в  сугроб.  Даже  если
будет нужно прыгать, то лучше это  делать,  когда  висишь  на  месте,  а  не
катишься головой вперед со скоростью гоночного автомобиля.
   Правда, похожая история уже была, когда он летел по  грязевой  канаве  со
склона плато в Камбоджи. Но тогда внизу оказалась река. Дикий,  несущийся  к
огромному водопаду поток. Тоже не лучший вариант, конечно, но головой в снег
с высоты двенадцати ярдов - это все-таки чересчур.
   Датч увидел темное отверстие воздухозаборника. Оно надвигалось снизу.
   Голландец приготовился. В тот момент, когда труба оказалась  точно  перед
ним, он разжал пальцы,  выпустив  обшивку,  и  схватился  за  жестяной  край
проема, повиснув на руках. Датч подтянулся. Это оказалось непросто. Он  даже
не мог упереться ногами в стену. Перенеся вес  на  локти.  Голландец  втянул
тело в вентиляционную трубу.
   - Что-то похожее уже было, - тяжело дыша пробормотал  он,  -  в  каком-то
дешевом боевике...
   ...Хищник тоже почувствовал вибрацию нити. Он не знал, чем  она  вызвана.
Дым, тянущийся вверх, не позволял ему увидеть строения станции и  определить
это. Даже система тепловых фильтров не помогла. Слишком много  температурных
источников находилось поблизости, и каждый из них давал свой фон.
   Он подождал несколько секунд, но вибрация, стихнув, уже не возобновилась,
и Хищник сделал вывод, что, скорее всего, виной тому  ветер  и  ненадежность
людских построек. Стенки куполов не являлись жесткой, абсолютно  неподвижной
конструкцией.   Даже   в   совершенно   безветренную   погоду   они    могли
самопроизвольно подрагивать. Незаметно для людей, но слишком  отчетливо  для
него, Хищника. И не только здесь, и не только эти купола.
   По отчету предыдущей экспедиции он знал, что в больших населенных пунктах
здания подвержены тем же нагрузкам.  И  сейсмические  колебания,  и  влияние
атмосферных осадков - все это быстро "старило" строения, возведенные людьми.
Поэтому они и были столь недолговечны.
   Хищник вставил нить в паз, но не двинулся с места сразу, а сначала привел
в боевое положение кинжалы. Он не доверял людям. Это вполне могла быть новая
хитроумная ловушка. После оплошности  с  вездеходом  у  него  появились  все
основания быть настороже. Люди обнаружили охотника один раз,  почему  бы  не
предположить, что им удалось это снова? Но теперь Хищник был готов к встрече
и неожиданному нападению.
   Оттолкнувшись  от  метеовышки,  он  перебрался  на  крышу  техноблока   и
огляделся. Крыша оказалась чиста, следов тепла заметно не было, но внизу...
   Сканер изучил внутреннее  помещение  и  выдал  результат:  в  техническом
секторе два тепловых сигнала - белковые существа крупной массы.
   Одного из  них  Хищник  увидел  сразу.  Тот  прохаживался  по  помещению,
озираясь. Мозговая активность этого человека  казалась  очень  значительной,
температура тела заметно поднялась, двигался он нервно.  Компьютер  разложил
движение, частоту дыхания и пульса человека на отдельные фазы и  выдал  свой
вывод: особь напугана.
   Второго человека он увидеть не  смог.  Скорее  всего,  тот  находился  во
внутренних помещениях, за какой-нибудь теплонепроницаемой преградой.
   Хищник спустился вниз и еще раз просканировал комплекс. Нет,  в  основном
зале находился всего один воин. Это не было похоже на  засаду,  и  он  решил
воспользоваться благоприятным моментом и убить очередную  жертву.  Рано  или
поздно,  второй  человек  тоже  придет.  В  землянах  очень  сильно  чувство
стадности. Они называли это словами "партнерство" или "дружба", но Хищник не
понимал значения слов. Его раса - раса индивидуальных автономных воинов,  не
нуждающихся  в  чьей-либо  поддержке,  решающих  боевые  проблемы  только  в
одиночку. Подобные особи встречаются  и  среди  людей,  но  их  очень  мало.
Ничтожный процент даже в касте воинов, а в масштабах планеты - частица, атом
в бескрайнем просторе Вселенной. В основном,  в  людях  преобладает  желание
действовать в стаде. С мелкими проблемами на бытовом уровне  они  еще  могут
справиться, но случись что-то более серьезное, тут же кидаются за  подмогой.
На Земле существуют особые касты, вынужденные помогать  в  таких  случаях  -
"полиция", "служба спасения  911",  "скорая  помощь"  и  другие.  Хищник  не
понимал, для чего людям так много подразделений и почему они не  объединятся
в одно, раз уж им приходится  заниматься  столь  жалкой  обязанностью.  Люди
жалки.  В  любых  проявлениях.  Они  не  могут  даже  залечить  перелом  или
остановить кровь, текущую из отрезанной руки или ноги. Да, люди ни на что не
годятся.
   Хищник открыл дверь и вошел внутрь...

***

   ...Вулф никак не мог привыкнуть к этим долбанным звукам. Если бы ни  они,
он,  конечно,  чувствовал  бы  себя  гораздо  спокойнее.  А  попробовал   бы
кто-нибудь  успокоиться  и  сосредоточиться,  когда  вокруг  что-то  трещит,
шаркает, грохочет, мать его! Как эти полярники тут с ума не сходят, черт  их
знает. У него-то точно "крыша бы поехала" за неделю,  не  больше,  как  пить
дать.
   Фэбээровец изо всех сил старался не думать о Хищнике.
   Он вновь развернулся и побрел через зал, то и дело косясь  на  безмолвные
громады машин. Рядом с ними Вулф ощущал  себя  совсем  никчемным  и  слабым.
"Монстры" таращились на него своими  квадратными  фарами,  словно  замершие,
прикинувшиеся мертвыми хищники. Львы.
   Или гризли. Вот, недаром их так и назвали - "гризли"  Такие же страшные, мать их. Казалось, они сейчас кинутся  на
человека,   сомнут,   перемелют   своими   огромными   колесами,    размажут
хромированными радиаторами. Вот черт-то, а! Вулф даже  отошел  к  стене.  На
всякий случай. Мало ли что. Может,  какой-нибудь  из  этих  "фордов"  сейчас
покатится и...
   Ну, ты, приятель, совсем рехнулся. Как он покатится-то? Сам по себе,  что
ли? Очухайся, друг! Проснись, ау-у? Это тебе не роман Стивена Кинга. Чего ты
обделался?
   Вулф согласился сам с собой, что да, это, конечно, не роман,  но  машины,
бывает, действительно катаются сами. Например, когда у них тормоза барахлят.
И даже если у этих с тормозами все в  порядке,  все  равно  лучше  отойти  в
сторонку. Спокойней.
   - А может Хищник сейчас совсем в другом месте? - Он круто  развернулся  и
пошел в обратную сторону, к двери, опасливо оборачиваясь на  ходу.  Его  все
больше точила тревога. Что-то было не  в  порядке,  но  Вулф  никак  не  мог
понять, что именно. Будто  кто-то  огромный  и  злой  брел  за  ним  следом.
Невидимый, и от этого еще более страшный. Возможно, это ощущение создавалось
тусклым аварийным освещением, которого явно  было  недостаточно  для  такого
здорового помещения, а может быть, все те же звуки шагов, обваливающиеся  на
фэбээровца с потолка, или, что скорее всего, и то и другое вместе. Но как бы
там ни было, Вулф боялся. Причем  этот  страх,  необузданный  и  не  имеющий
конкретного, реального воплощения, оказался гораздо сильнее всего,  что  ему
доводилось испытывать в  жизни.  Даже  когда  однажды  в  него  стреляли  из
"кольта-питона", он и то так не трусил. Тело, от груди до ног,  превратилось
в  абсолютно  пустое  вместилище  ужаса.  Черный,  нереально  холодный   шар
перекатывался в этой жуткой пустоте. Колени стали ватными, лоб, шея и  спина
покрылись  капельками  пота,  отчего  вдруг  мучительно   зачесалось   между
лопатками.
   Шар, катаясь, образовывал в животе сосущий вакуум, который так и  норовил
притянуть к себе и мозг, и жилы  из  ног.  Размазать  их  по  тонкой  стенке
брюшины.
   От этих мыслей Вулфа чуть не стошнило. Он попытался сглотнуть  слюну,  но
та оказалась неожиданно густой и горькой и  не  полезла  в  саднящее  горло.
Фэбээровцу пришлось сплюнуть прямо на пол.
   - А может эта тварь прячется за машинами? - Шальная идея родилась  в  его
голове. А что если обстрелять долбаные колымаги из автомата?  Изрешетить,  к
такой-то матери! Вот славно было бы.
   Нет, Вулф знал, что не сможет сделать ничего похожего по  двум  причинам.
Во-первых, машины не имели никакого отношения к  нему  и  его  тревогам,  а,
во-вторых, выстрелы могли привлечь Хищника, если его там нет, а это было  бы
куда хуже. Да уж, гораздо хуже. Мрачное предчувствие подступило вновь. Вулфу
показалось,  что  кто-то  наблюдает  за  ним  из-за   спины.   Он   принялся
подозрительно оглядываться, разворачиваясь и стараясь держать автомат  перед
собой. Полумрак, царивший в помещении, мешал  ему  рассмотреть  все  уголки.
Вулф поднял голову и начал прислушиваться, не слышно  ли  шороха  и  грохота
жести в вентиляционной трубе.
   "Господи, скорее бы вернулся Шефер, - в панике подумал он. -  Скорее  бы,
скорее бы, скорее бы скорее быстрее бы..."
   В  эту  секунду  помещение  озарилось  ярким  дневным  светом.   Отблески
мелькнули на хромированных передках "фордов". Он даже  не  сразу  сообразил,
откуда же падает свет, настолько сильно был напуган.  Вулф  хлопал  глазами,
сердце, внезапно появившееся в пустой, как барабан, груди, стучало  с  такой
силой, что казалось, ребра сейчас не выдержат  и  вылетят,  прорвав  куртку.
Лишь когда раздался резкий  хлопок  закрывающейся  двери,  фэбээровец  понял
природу вспышки и чуть не рассмеялся.
   Господи, ну  конечно,  это  же  вернулся  Шефер!  Спустился  по  наружной
лестнице и вошел через дверь.
   Вулф обернулся и растерянно замер. В помещении никого не было.  Несколько
секунд он даже не мог заговорить, жадно глотая  воздух  и  обводя  техноблок
бегающими глазами, в которых застыл ужас.
   - Датч? - почему-то шепотом спросил фэбээровец. - Датч, это вы?
   Внезапно гулкое помещение  наполнилось  голосами.  Настоящими,  реальными
человеческими голосами.
   - Кто ты, мать твою? - это был голос крепкого старика, незнакомого Вулфу.
- Кто ты такой, ублюдок?
   Фэбээровец опешил. Люди? Здесь какие-то люди? Но почему тогда  он  их  не
видит?
   - Кто ты и что тебе нужно? - вдруг заорал из полумрака другой  парень.  -
Отвечай, или я стреляю!
   Вулфу показалось, что он сходит с ума. Голоса двигались вокруг  него,  но
рядом никого не было!!! Никого!!!
   - Черт!!! - вдруг истошно  заорал  фэбээровец.  -  Кто  вы?!!  Что  здесь
происходит? Что здесь, мать вашу, происходит?!!! Где вы все?!!!
   - Ладно, смотри в оба, - тут же отозвался... Датч!
   - Как дела, напарник? Все в порядке? - теперь это был Харриган.
   - Хочу на это надеяться, - снова Датч.
   - Датч! Харриган!!! - вопил Вулф. - Где вы?!!!!!
   Глаза его выкатились из орбит. Язык почти не слушался. Сумасшедший, дикий
ужас охватил фэбээровца. Кто-то был рядом с ним! Он ощущал дуновение  ветра,
какое-то колебание воздуха, словно некая громадная масса перемещалась вокруг
него, создавая воздушный поток своим гигантским телом.
   Голоса становились все громче. Они разрывали перепонки  Вулфа,  сокрушали
мозг, превращая его в серо-кровавую кашу. В довершение жуткое эхо, еще более
усиливая выкрики, давило на человека сверху.
   На одну секунду в голове фэбээровца созрела последняя более-менее связная
мысль: "В его мире, на Земле, не может быть настолько страшно! Он уже  умер,
и это - ад! Только в аду бывает настолько дикий,  запредельный  ужас.  Ужас,
убивающий,  разлагающий  тело  и  разум,  хоронящий  под  своей  многотонной
громадой человеческое "Я"". А затем мозг Вулфа окунулся в  темноту  безумия.
Провалился в эту бесконечно-бредовую бездну и начал свой  короткий  полет  в
никуда.
   Он уже не слышал крика Датча: "Вулф!  Уходи!  Хищник  здесь!"  Не  слышал
грохота автоматной очереди, когда его собственный  палец  вдавил  курок.  Не
ощу