глянула огромная кость, а плоть все ползла вниз, больше и больше открывая
череп. Клочья волос, держащиеся на дряблых лоскутках кожи, слезали с головы,
подобно страшному парику.
   Через долю секунды на месте лица остался  полностью  обнаженный  череп  с
белыми глазами и языком, ворочающимся за двумя рядами белых  зубов.  Глазные
яблоки уставились на  Бэт,  нижняя  челюсть  отвисла,  и  скелет,  замолчав,
протянул к ней руку.
   Это было самое ужасное зрелище в жизни девушки.
   Джеймс, вернее то, что от него осталось, сделал  шаг  вперед,  пошатнулся
и.., взорвался. Раздался приглушенный хлопок.  Куртка  лопнула  по  боковому
шву, молния разошлась, и из отверстий вывалилось что-то, напоминающее мелкий
фарш. Густая, дымящаяся, кровавая жижа. Глаза вывалились из орбит. Один упал
в тающий багровый снег, а второй повис на серых нитях нервов. Взрывом выбило
передние зубы, и язык застрял между ними, рассыпаясь, словно был  сделан  из
песка.
   Перчатки свалились с кистей вместе с плотью. Просто  слезли,  как  чулки,
оставляя лишь тонкие кости.
   Скелет еще несколько мгновений  стоял,  а  затем  рухнул  лицом  вниз,  в
перемолотые внутренности.
   Призрачная фигура, стоящая за его спиной,  пошевелилась.  Ее  серебристое
мерцание переместилось ближе.
   Бэт в ужасе замерла. Одна рука девушки лежала на цевье "меверика",  но  в
этот момент мысль о сопротивлении даже не появилась  в  ее  голове.  Бэт  не
смогла бы пошевелить пальцем, настолько велик  был  страх.  Бескрайний,  как
океан, он накрыл ее, придавив к земле.
   Глаза существа еще раз озарились желтым. Оно нагнулось,  схватило  скелет
за череп и резко дернуло. Позвоночник легко  отделился  от  ребер.  Чудовище
выпрямилось и спокойно зашагало к техническому комплексу.
   Бэт, затаив дыхание, ждала, пока оно  растворится  в  снежной  завесе,  а
потом потеряла сознание.

Глава 11

   ...Великая Белая Пустыня. Она существовала давным-давно, когда людей  еще
не было на Земле. Такая же огромная, сильная, как и сейчас. Прошло  какое-то
время, и появились люди. Они пришли, поставили  свои  станции,  считая,  что
смогли одолеть эту силу, укрепиться здесь. Это был самообман. Великая  Белая
Пустыня не покорилась, а позволила людям существовать в своих владениях.
   Именно поэтому, когда начинался буран, маленькие и слабые существа - люди
- старались хотя бы удержаться и не погибнуть. Им уже было не до борьбы и не
до покорения, а Пустыня плевала на них, смеясь в лицо, снежными хлопьями.
   Датч знал это и представлял,  насколько  коварен  окружающий  мир.  Кроме
опасности быть  убитым  Хищником,  здесь  появлялась  возможность  погибнуть
тысячью других способов. Не менее страшных и не менее  болезненных.  Но  его
расчет  строился  на  другом.  Для  Хищника  Великая  Белая  Пустыня  должна
представляться не менее неприятным и опасным  местом.  Люди  знают  ловушки,
характерные для Пустыни - Хищник не имеет о них понятия. Должна быть  в  нем
какая-нибудь слабость. У всех сильных, уверенных  в  себе  людей  существует
слабая точка, которую даже и не думают защищать,  поскольку  знают,  что  их
сила - лучшее прикрытие. Надо отыскать ее и знать, как лучше воспользоваться
этим.
   Не то чтобы он думал и надеялся с помощью слабых мест Хищника убить  его,
но Датч никогда не  упускал  из  виду  подобные  вещи.  Инопланетянин  может
открыться для удара в  любую  секунду,  и  тут  главное  -  не  растеряться,
использовать свой шанс на полную катушку. Выжимать из ситуации все до капли.
   Об этом-то и думал Датч, сжимая в руках М-16, когда где-то  совсем  рядом
громыхнул выстрел.
   "Пустынный орел", - автоматически определил он и повернулся  к  водителю.
Бронированные пластины защищали стекло от выстрелов, и поэтому  трудно  было
сказать наверняка, но ему показалось, что снег стал  гораздо  слабее,  да  и
ветер уже выл не так яростно. Похоже, буран стихает.
   - Гарбер, - быстро сказал он, -  скажите  водителю,  чтобы  ехал  вперед,
стреляли спасатели. Они еще живы и находятся где-то рядом.
   - Черт вас побери, Шефер, - прошипел фэбээровец. - Здесь я командую!
   - Поэтому я не отдаю команду, а советую. И.., мать вашу, вы можете думать
побыстрее? Эти люди еще живы, но, наверняка, погибнут, если мы не придем  им
на помощь!
   - Я сам знаю!!! - он повернулся к водителю.  -  Двигайся  вперед,  только
смотри внимательно по сторонам.
   - Хорошо.
   Вездеход  качнулся  и  медленно  поплыл  вперед,  к   темнеющим   впереди
куполообразным строениям. Гусеницы подминали  под  себя  снег,  с  чавканьем
пережевывали его траками и выплевывали в виде грязных брызг.
   Датч передвинулся поближе к боковому люку, указав жестом полицейскому  на
место рядом с собой.
   Сейчас он вновь пожалел о том, что с ним нет никого  из  его  команды.  С
какой охотой Датч обменял бы Гарбера со всей бандой  на  одного  Билли.  Или
Пончо. Как часто в жизни нам приходится довольствоваться разным дерьмом!
   Что делает волк, когда человек - охотник - настигает его, а?  Подумай  об
этом на досуге, парень!
   Мысль вынырнула из темной глубины сознания и вновь исчезла в ней,  словно
рыбина в черной воде.
   Гарбер, сидя рядом с водителем, напряженно вглядывался в  редеющий  снег.
Замерзшие строения станции показались ему  зловещими,  скрывающими  в  своем
чреве нечто ужасное. Тревога заползла в его грудь холодной змеей. Фэбээровец
подумал: вздумай он сейчас посчитать пульс, наверняка окажется,  что  сердце
бьется раза в два чаще обычного.  Внезапно  захотелось  вздохнуть  поглубже.
Воздух показался тяжелым, как во время приступов удушья.
   Гарбер расстегнул молнию  на  куртке,  обернулся  и  приказал  сидящим  в
кузове:
   - Приготовились! Мы на месте.
   Бредли и Вольф расчехлили азотные автоматы, нацепили на спины  баллоны  и
подсоединили трубки, подающие жидкость к стволу.
   Харриган мрачно наблюдал за их действиями.
   - Скажи, Гарбер, - вдруг нарушил молчание он, глядя в коротко  стриженный
затылок фэбээровца. - Вам не будет жалко, если эти парни погибнут?
   - Заткнись, - коротко посоветовал Бредли. Он был таким же здоровым, как и
Майк, хотя и моложе.
   Полицейский пожал плечами.
   - В конце концов, это их дело, - спокойно произнес Датч.
   - Да нет, мне просто не хотелось бы вытаскивать еще  и  этих  ребят.  Но,
наверное, ты прав. Они сами заказывают свои похороны.
   - Я сказал, заткнись, приятель, - чуть  громче  заявил  здоровяк-негр.  -
Иначе я вобью эти слова тебе в глотку вместе с зубами.
   - Черт побери, мне с самого начала не понравилась вся эта затея, - как ни
в чем не бывало продолжал Майк. Похоже, он пропустил слова Бредли мимо ушей.
- Если им  так  хотелось  узнать,  какие  чувства  испытываешь,  когда  тебе
разносят  пулей  задницу,  могли  бы  просто  прогуляться  по  Лос-Анджелесу
вечерком. А эту работенку оставить нам.
   -  Ты  нашел  свои  неприятности,  дружок,  -  прорычал  за  его   спиной
фэбээровец, хватая полицейского за плечо.
   В следующую секунду мощный удар сбил его с ног. Бредли  отлетел  в  угол,
опрокинув спиной оружейную пирамиду.  Его  пальцы  вцепились  в  брезентовое
полотно, но опора  оказалась  слишком  ненадежной,  и  негр  со  всего  маху
грохнулся на стальной пол.
   Майк, потирая кулак, спокойно пояснил:
   - Не надо обижать старших, сынок. Ты еще слишком молод.
   - Лейтенант! - Гарбер повернулся. Его лицо исказил  гнев.  -  Прекратите!
Это вам не Метро Дивижн!
   - Да. К сожалению, - констатировал Харриган.
   - Эй, смотрите! - водитель чуть подался вперед. - Похоже, там человек.
   Вездеход развернулся, меняя курс.  Станция  переместилась  влево.  Теперь
перед  стеклом  маячила  белая  пустота.  Еще  несколько  ярдов,  и   машина
остановилась.
   - Бредли, посмотрите, что с ним. - Гарбер оглядывал крыши строений.
   Негр, утирая разбитую губу, начал пробираться к люку!
   - Датч, прикройте его.
   - Хорошо.
   Распахнув створку, они выбрались наружу.  Теперь  ветер  уже  не  казался
таким сильным. Снег стал слабее, и Датч смог оглядеться.  Нигде  не  заметно
движения. Все тихо. Лишь урчание двигателя да влажное хлюпанье под ногами.
   Бредли, перехватив  поудобнее  оружие,  обошел  вездеход  и  остановился,
прошептав:
   - Черт, мать твою, - он повернулся к Датчу. - Смотри-ка. Здесь что, резня
была, что ли, хотел бы я знать?
   Алан Шефер осторожно вышел из-за борта. Не  нравилась  ему  эта  позиция.
Будь водитель чуть опытнее, он бы постарался подогнать машину таким образом,
чтобы люди находились под защитой кузова, а не торчали на открытом месте.
   Годы тренировок не прошли даром.  Мозг  сам  определил  наиболее  опасные
направления, и Датч старался не отрывать  от  них  взгляда  больше,  чем  на
секунду.
   Площадка перед  вездеходом  оказалась  залита  кровью.  Везде  разбросаны
частицы какой-то массы, очень напоминающей пропущенное через мясорубку мясо.
   Датч присел на корточки и поднял что-то  черное  и  не  совсем  понятное.
Гарбер всматривался в стекло, пытаясь  опознать  находку.  Голландец  быстро
поднес ЭТО к  бронепластинам.  Перчатка,  обычная  перчатка.  Одна  из  тех,
которые носят полярники. Датч забрал ее в кулак и слегка сжал.  Из  отворота
потекла все та же кровавая каша.
   - Дьявол! Чем можно такое сделать? - прохрипел водитель.
   Бредли склонился над лежащим в снегу человеком.
   - Эй, Датч. Это девчонка, - он осмотрел ее. - Черт, да она ранена,  -  он
стянул с лица девушки маску. - Точно. Жива, но получила пулю в  плечо.  Этот
ублюдок что, пользуется огнестрельным оружием?
   - Нет, - Датч покачал головой. - По крайней мере, об этом не знаю.
   - Ага, угу... Кто же тогда поставил ей эту метку, а?
   - Послушай, будет лучше, если ты отнесешь девчонку  в  кузов  и  выяснишь
этот вопрос там.
   - Ты прав.
   Бредли без труда подхватил  девушку  на  руки  и  поспешил  к  вездеходу,
озираясь по сторонам. Датч отходил за ним, держа М-16 наготове,  внимательно
осматривая станцию. Этот урод где-то здесь, подумал он, кровь еще не  успела
замерзнуть. Значит, этого второго  убили  совсем  недавно.  Несколько  минут
назад, не больше.
   Негр с повисшей на руках Бэт забрался в кузов. Датч последовал за  ним  и
сразу захлопнул створку.
   Бредли подошел к боковым сиденьям и уложил девушку.
   Второй фэбээровец, Вулф, склонился над ней, расстегивая  куртку  и  лямки
комбинезона.
   Рана оказалась довольно большой, свитер  и  рубашка  пропитались  кровью.
Пуля ударила в плечо, раздробила ключицу и вышла над лопаткой, вырвав  кусок
мяса.
   -  Сорок  четвертый  "магнум",  -  констатировал  Вулф.  -  Нужно  срочно
перевязать ее и сделать укол. Это болевой шок. Но ранение совсем свежее.  Ей
повезло. Она могла бы истечь кровью, если бы мы не наткнулись на нес.
   - Там еще кто-то, - известил водитель. - Чуть  подальше.  По-моему,  даже
двое, хотя точно сказать не могу.
   - Подведи вездеход поближе, - приказал Гарбер.
   - Хорошо. Эй, парни, смотрите там. Может быть, этот  ваш  охотник  шурует
следом и поджидает, когда мы выглянем. - Он нервно хихикнул.
   Бредли напрягся.
   - Делай что тебе говорят, Хантер. И не трепись.
   Вездеход тряхнуло, и девушка застонала.
   - Прошу прощения, мисс, - машинально пробормотал Вулф.
   Машина проползла несколько ярдов и остановилась.
   - Приехали, - известил Хантер. - Можете забрать его.
   - Спасибо, что разрешил, - съязвил Харриган.
   - Да ладно... - отмахнулся водитель.
   Бредли и Датч снова выбрались на улицу. Снег стал еще слабее.  "Несколько
минут, и он перестанет", - подумал Голландец, выходя из-за вездехода.
   Там  действительно  лежали  два  человека.  У  одного  из  них  оказалась
забинтована голова, а второй...
   Это нельзя было назвать  "изуродован".  Просто  скелет,  лежащий  в  куче
густого кровавого месива. Без черепа и позвоночника. Куртка располосована на
спине. Белые ребра видны сквозь прорезь в ткани. Кисти с  налипшими  на  них
клочьями кожи торчат из рукавов. Рядом валяется "пустынный орел".  Из  унтов
натекла такая же перемолотая плоть.
   - Похоже, этого парня пропустили через мясорубку, - шепнул Бредли.
   Датч подобрал с земли "меверик" и протянул негру.
   - Прикрой меня.
   Нельзя сказать, что фэбээровец выхватил ружье у него из рук, но принял  с
большой охотой. Видимо,  он  уже  и  сам  начал  сомневаться  в  пригодности
азотного  автомата.  К  тому  же,  струя  жидкого  азота  выбрасывается   на
расстояние не больше шести ярдов. Возможно, при близком контакте это  оружие
на что-нибудь и годилось, но сейчас - нет. Все равно, как если бы у  него  в
руках был водяной пистолет. Бредли оценил дальность строений: не менее  семи
ярдов...  Если  эта  тварь  появится  на  крыше  жилого  комплекса,   шансов
заморозить ее нет.
   Он взял "меверик", передернул затвор и  осмотрелся.  Ветер  почти  затих.
Снег опускался на  землю,  мягко  кружась  в  морозном  воздухе.  Метеовышка
отчетливо проявилась в дымчатой пелене. Освежеванный труп  свисал  с  крыши,
неподвижный, как брошенная марионетка.
   Бредли не мог понять, куда направлено лицо жертвы, но ему показалось, что
он ощущает взгляд.  Скорее  всего,  это  был  простой  всплеск  воображения,
вызванный  натянутыми  до  предела  нервами,  и  тем  не  менее,  фэбээровец
почувствовал тревогу. При том,  что  их  заставили  изучить  отчет  Датча  и
лейтенанта Харригана, он, Карл Бредли,  похоже,  действительно  недооценивал
возможности Хищника. Теперь уже, увидев результат его  охоты,  негр  немного
испугался.
   Да ладно, немного. Просто  сдрейфил,  наложил  в  штаны,  обос...ся,  как
сосунок, подумал Бредли. Конечно, одно  дело  смотреть  все  это  на  экране
компьютера, да еще слушать, и совсем другое  -  столкнуться  лицом  к  лицу.
Черт. Что там говорил Датч? У этой твари энергетическая пушка?  Может  быть,
она сидит сейчас где-нибудь и выцеливает меня из этой твоей штуковины.
   Бредли еще раз с беспокойством огляделся. Пока ничего не видно, но  вроде
у Хищника какая-то там особенная маскировка. А если он стоит сейчас  у  тебя
за спиной?
   Негр круто развернулся. Нет. Никого нет.
   Тем временем Датч подошел к раненому. Человек  лежал  в  характерной  для
мертвого позе: лицом вниз, ноги скрещены, одна рука подвернута,  другая  под
животом. Но  у  него  был  на  месте  череп,  а  это  уже  давало  основания
предполагать, что парень жив. Датч опустился на одно колено, снял с раненого
перчатку и нащупал пульс. Сердцебиение было слабым и неровным,  но  все-таки
было.
   - Он жив? - тихо спросил Бредли.
   Датч кивнул. По тому, как бинт облегал лицо человека, он догадался, что у
парня срезана часть нижней  челюсти.  Марлевая  повязка  сильно  пропиталась
кровью. Темные капли попали на снег, хотя это могли быть брызги. Датч поднял
"пустынный орел" и сунул за поясной ремень. Подхватив  раненого,  он  встал.
Белое  как  мел  лицо  человека  теперь  оказалось  повернутым   в   сторону
метеовышки.
   - Все в порядке? - Вопрос был адресован фэбээровцу.
   - Я ничего не заметил. - Бредли явно нервничал. Голос его дрожал,  словно
натянутая струна. - Может быть, этот ублюдок  здесь,  но  он  здорово  умеет
прятаться. Очень здорово.
   - Ладно, смотри в оба.
   Негр кивнул. Если бы он пригляделся повнимательнее, то заметил бы слабое,
переливающееся свечение на крыше метеовышки, но Бредли повернулся  к  жилому
строению и принялся осматривать станцию,  не  снимая  пальца  со  спускового
крючка "меверика"...

Глава 12

   ...Хищник наблюдал за стоящими у машины людьми. С такого  расстояния  они
казались просто  двумя  красно-желтыми  силуэтами  в  сине-черном  окружении
холода.
   Он отдал мысленную команду, и картинка на дисплее шлема рванулась вперед,
увеличив изображение в несколько раз. Фигуры людей стали более  отчетливыми,
многоцветными. Они переливались в красно-желто-белой гамме.
   Звуковые  рецепторы  без  труда  улавливали  их  голоса.  Хищник  включил
анализатор и запись. Первый  человек,  тот  самый,  который  сумел  победить
охотника в джунглях, - Хищник обозначил его кодом "1", - больше молчал,  вел
себя спокойно, без излишней суетливости, быстро и собранно. Второй,  стоящий
у борта с ружьем в руках и еще каким-то приспособлением за  спиной,  заметно
нервничал, постоянно оглядывался. Хищник решил, что этот воин менее  опытен,
а значит, и убить его будет легче.
   Включив  идентификацию,  он  просканировал  висящее  за  спиной  человека
оборудование. Компьютер мгновенно отреагировал, выдав ответ:
   "Классификация: оружие, применяется людьми для стрельбы сжиженным азотом.
Применение:  Использовалось  при  засаде  на  охотника  в  1995  г.   Особые
характеристики: малое расстояние поражения. Длительная  перезарядка.  Оценка
опасности: средняя степень. При прямом попадании  на  70%  поверхности  тела
способно  вызвать  временную  потерю   двигательных   функций.   Вероятность
поражения до 61%" Оружие с поражающей способностью ниже 75% считалось у  его
расы непригодным для ведения охоты. Но люди пользовались  им,  и  не  стоило
исключать возможность удачного применения. В 1995 году один из воинов  сумел
попасть в грудь охотнику.
   Азот  не  вывел  Хищника  из  строя  полностью,  но  снизил  двигательные
рефлексы. Видимо, это послужило причиной гибели.
   Отвлекшись от этих мыслей,  он  вновь  вернулся  к  наблюдению.  Звуковые
рецепторы  улавливали  голоса  людей,  сидящих  в  кузове  машины,  и   тоже
записывали  их.  Компьютер  выделил  среди   звуковых   волн   те,   которые
соответствовали тембру лейтенанта Майка Харригана - код "2" - и отсеял,  как
ненужные.
   Образцы голосов "1" и "2", а также их прежних соратников - ныне мертвых -
содержались  в  памяти  компьютера.  Голоса  же  остальной  четверки   могут
понадобиться в ходе охоты. Кроме того, сканер изучал фигуры людей, строение,
особенности  работы  внутренних  органов,   деформации   костей,   определяя
внутренние повреждения. Это также могло пригодиться.
   Данные обрабатывались и заносились в память компьютера.  Сейчас  ситуация
складывалась в его пользу. Он видел людей, а они лишь  знали  о  присутствии
охотника.
   Камуфляж делал Хищника невидимым для глаз людей.  Не  совсем,  но  на  99
процентов. Кроме того, пока еще шел снег, и внимание людей было  рассеянным.
Да, они все те же неуклюжие существа, решил  Хищник.  Лишь  малая,  ничтожно
малая, часть всего населения  этой  планеты  представляет  собой  настоящих,
достойных воинов. Здесь таких двое - "1" и "2".
   Но пора начинать охоту. Время.
   "1" поднял раненого и направился к открытому люку машины, сказав на  ходу
своему напарнику:
   - Ладно, смотри в оба.
   Хищник не понял смысла фразы, но стоящий у борта  еще  активнее  завертел
головой.
   Да, ему будет чем гордиться, когда он вернется с охоты. Трофеи  -  черепа
этих людей - займут наиболее почетные места в его коллекции.
   Хищник отдал еще одну телепатическую команду, и пушка на плече  пришла  в
движение, разворачиваясь соответственно выбранной цели. На дисплее появились
три яркие полоски. Они сомкнулись  в  треугольник,  внутри  которого  теперь
находилась точка попадания, а  значит,  и  жертва.  Компьютер  автоматически
станет выслеживать ее, не выпуская из прицельной рамки  даже  в  машине.  Но
этого и не требуется. Он выждал несколько секунд, а затем  выстрелил.  Пушка
выплюнула энергетический заряд - голубоватую молнию, -  и  Хищник  мгновенно
переместился, уходя из зоны видимости людей...

***

   ...Датч подошел к люку и увидел замерзшего  в  проеме  полицейского.  Тот
сидел чуть сбоку, невидимый  с  улицы,  но  в  то  же  время  контролирующий
пространство от комплекса до метеовышки. М-16 в его руках уткнулась  стволом
в пол.
   - Как дела, напарник? - спросил он. - Все в порядке?
   - Я очень хочу в это поверить, - отозвался Датч.
   Раненый обвис в его руках. Голова запрокинулась, а  длинные  ноги  мешали
Голландцу втащить тело в вездеход. Ему  при