пылающей машины. - Черт, почему Гарбер медлит?
   - Им надо помочь, - вдруг сказал Датч, - иначе они погибнут.
   Харриган вздохнул.
   - Если Хищник жив, он убьет нас.
   - Мы приехали сюда, чтобы спасать людей,  верно,  партнер?  Так,  похоже,
пора приниматься за работу. Полицейский быстро взглянул на него.
   - И что ты предлагаешь?
   - Добежим до этой колымаги и вытащим их. В случае  чего,  поможем  тащить
раненых. Я бегу, ты - прикрываешь. На обратном пути схема та же. Понял?
   - О'кей, - Майк кивнул. - Ну надо же,  мать  их.  Таких  ГОВ...ОВ  иногда
приходится спасать, слов нет. Датч отложил пулемет.
   - А ты и не говори.
   - И то верно. Ну, начнем?
   Харриган резко распахнул дверь и выскочил наружу. Датч следовал  за  ним,
озираясь на ходу...

***

   ...Хищник понял, что попал в  ловушку,  как  только  увидел  движение  на
дисплее. Слабое, едва различимое, в щели приоткрытой двери.  Но  он  все  же
успел заметить, оценить степень опасности и среагировать, как того требовала
ситуация. Конечно, крыша метеовышки являлась слабой  защитой,  и  ему  нужно
было побыстрее уйти из зоны обстрела, пока люди не успели подстрелить его.
   Хищник не боялся их оружия. Во всяком случае, земляне не  смогут  нанести
непоправимого  вреда  доспехам,  а  значит,  можно  не  опасаться  серьезных
ранений.  С  мелкими  же  Хищник  умел  справляться.  Знал,  каким   образом
остановить кровотечение и даже мог обрабатывать достаточно крупные раны.
   Но сейчас опасность  заключалась  в  другом:  люди  обнаружили  его.  Они
увидели отблески на камуфляжном костюме, а значит, он теряет одно  из  своих
основных преимуществ - невидимость. В данную секунду  это,  может  быть,  не
имеет большого значения, но что произойдет дальше?
   По опыту предыдущих охотников хищник знал: земляне умеют быть  цепкими  и
настойчивыми.  Вцепившись  в  кого-нибудь,  они  уже   не   отстают.   Будут
преследовать его до тех пор, пока не растерзают в клочья.
   Основной закон охоты гласил: "Не дай обнаружить себя.  Иначе  дело  может
обернуться гибелью. Твоей гибелью".
   Любой, даже самый неопытный,  охотник  знал  это  правило  и  никогда  не
пренебрегал им.  Невидимость,  отличная  маскировка  -  пятьдесят  процентов
успеха.
   В красном проеме возник белый раскаленный шар огня.  Хищник  увидел,  как
оранжевые трассеры  пуль  устремились  в  его  сторону.  Длинные  светящиеся
полосы, состоящие из свинца и стали. Они со свистом вспарывали воздух  рядом
с ним, а звуковые сенсоры считывали эти  звуки.  Одна  пуля  ударила  его  в
грудь, заставив Хищника отступить на шаг. Удар был достаточно  силен,  чтобы
сбросить вниз, но он успел уцепиться за флагшток. Висящий рядом  с  ним  буй
мгновенно превратился в  измочаленную  тряпку,  настолько  плотным  оказался
шквал огня.
   Стреляли двое: Хищник видел две серии вспышек. Он уже понял свою  ошибку.
Те два слабых тепловых пятна, которые  ему  не  удалось  классифицировать  в
кузове машины, на самом деле не являлись людьми. Земляне сумели  перехитрить
его.
   Однако Хищник не впал в отчаяние. Наоборот, им овладел азарт  охоты.  Да,
он верно оценил степень подготовки Майора и Лейтенанта. Они,  действительно,
были сильными противниками.
   Припав к крыше, Хищник  начал  быстро  перемещаться  к  тому  месту,  где
находился трос.
   Звон разбитого стекла смешался с треском дерева. Пули отрывали  щепки  от
деревянных стропил и опор, пробивая обшивку  и  круша  расположенную  внутри
аппаратуру.
   Он не обращал на эту дикую какофонию ни малейшего внимания. Все его мысли
были заняты только одним - добраться до  нити.  Когти  глубоко  впивались  в
стены, удерживая тело в горизонтальном положении. Хищник уверенно подтягивал
себя на дюйм к цели, перехватывался  и  одолевал  следующий  дюйм.  Подобным
образом на Земле передвигались насекомые - мухи, - и он находил  это  вполне
удобным. Его не трогало то, что приходится уподобляться слабым и жалким.
   До транспортировочной нити оставалось  совсем  немного,  когда  очередная
пуля,  продырявив  стену,  ударила  Хищника  в  живот,  едва  не  скинув   в
черно-синий снег. Лишь невероятным усилием ему удалось удержаться,  повиснув
на одной руке. Обшивка начала рваться под тяжестью четырехсотфунтового тела.
   Хищник выпустил боевые кинжалы, размахнулся и вонзил  два  отточенных  до
фантастической остроты лезвия в подвернувшееся стропило. Дерево треснуло. По
шершавой поверхности протянулись тонкие трещины. Хищник вдруг  подумал,  что
оно лопнет вдоль волокон, и он  все-таки  сорвется  вниз,  но  ему  повезло.
Стропило выдержало. Кинжалы сидели в нем прочно. Хищник подтянулся,  нащупал
опору понадежнее, ухватился за нее и только после этого одним мощным  рывком
извлек лезвия, убрав их за панель управления на  правой  руке.  Огонь  начал
стихать. Видимо, у людей кончались патроны. Хищник воспользовался  заминкой,
быстро преодолел оставшееся расстояние, заправил нить  в  паз  на  поясе  и,
оттолкнувшись ногами, понесся к куполу техноблока.
   Он успел вовремя. В следующее мгновение огонь  возобновился,  но  тут  же
оборвался совсем.
   Если бы Хищник умел улыбаться, он бы непременно улыбнулся.  Но  его  расе
была  не  свойственна  эта  гримаса,  как,  собственно,  и  просто  открытое
проявление чувств.
   Однако глухое урчание, означающее радость, вырвалось из широкой груди.
   Они потеряли его и растерялись - только так и  можно  объяснить  то,  что
стрельба прекратилась.
   Большинство представителей землян падают духом, как только у них на  пути
возникает неожиданное препятствие. Им кажется, будто все должно быть  гладко
и просто. Люди странны по своей природе. Они любят все получать без боя,  не
прикладывая ни малейших усилий для того, чтобы достичь цели,  и  терпеть  не
могут проливать свою  кровь  для  удовлетворения  собственных  потребностей.
Точнее, люди совершенно не готовы к этому. Чужую - не  задумываясь,  свою  -
нет. Их жалкая жизнь слишком дорога для того, чтобы терять ее.
   Земляне  давно  забыли,  что  такое  бой.  Им  нравится  убивать  других,
безнаказанно и спокойно.
   Сейчас двое, сидящих внутри станции, не видят его. Правда, и он не  видит
их, но это не важно.
   Хищник подошел к краю  крыши,  оценивая  степень  повреждения  машины.  С
первого же взгляда ему стало ясно: вездеход, хотя и подожжен, но из строя не
выведен". Видимо, люди внутри запаниковали, и это - пока -  работает  против
них. Пройдет еще несколько секунд, и они поймут, что  вполне  могут  отвести
машину в укрытие и сбить пламя. Подобный вариант  означал  бы  крушение  его
замысла. Он окажется зажатым с двух сторон. Одна группа вполне может засесть
возле метеовышки, простреливая жилой и технический блоки,  а  также  стоящий
чуть  поодаль  склад  снаряжения,  дублирующих  систем   и   еще   какого-то
оборудования. Предназначения его Хищник не понимал,  да,  собственно,  и  не
стремился понять.
   Двое возьмут под контроль остальное пространство. Конечно, на его стороне
фактор внезапности, но не стоит на это делать основную ставку.
   Хищник включил систему наведения. Рубиновый треугольник сомкнулся.
   Он отдал приказ, и голубая стрела пошла на сближение с  целью.  В  ту  же
секунду внизу возникли две человеческие фигуры. Они бежали по направлению  к
вездеходу. Один из людей обернулся и выпустил в его сторону длинную очередь.
Снег стеснял движения и  мешал  стрелку  тщательно  целиться.  Пули  рванули
серебристую ткань наружной оболочки станции.
   Хищник даже не пошевелился. Он  проследил  траекторию  полета  сгустка  и
увидел,  что  не  промахнулся.  Два  колеса,  оплавленные  и  изуродованные,
полетели в стороны, крутясь на дисплее  темно-красными  горячими  пятнами  в
сине-черном морозном воздухе. Трак гусеницы  лопнул,  но  это  уже  было  не
важно.  Без  ведущей  "звездочки",  заставляющей   машину   двигаться,   она
становится просто бесполезной грудой металла. Ни на что не  пригодной  и  не
представляющей опасности. Люди же, выбравшись из нее, попадут под его огонь.
   Наблюдая за двумя размазанными красно-желто-белыми фигурами, Хищник  снял
с пояса метательный бумеранг и занес руку для броска...

***

   ...В кузове стало жарко. Кроме того, откуда-то начал просачиваться  едкий
прогорклый дым. Глаза слезились, кашель раздирал грудь.
   - Черт, откройте кто-нибудь люк! - крикнул Гарбер, вытирая  лицо  рукавом
куртки.
   Дым стелился по полу,  поднимаясь  все  выше,  грозя  задушить  пленников
вездехода мягкими жгучими пальцами.
   Бредли ударил ногой в створку люка, но та даже не шелохнулась.
   - Его заклинило! - заорал  он  в  ответ,  глядя  на  начальника  красными
глазами. - Мы попались! Чертов замок заклинило!!!
   В его голосе отчетливо звучали панические ноты.
   - Давай-ка вместе попробуем!
   Это был Хантер. В эту секунду ему стало ясно:  должен  быть  выход,  надо
только держаться спокойно, а не сходить с ума.  Он  сейчас  чувствовал  себя
гораздо уверенней, чем когда валялся  на  полу  душевой.  Пожар  представлял
собой реальную понятную опасность, и Хантер знал, как ему поступать в данном
случае. Как бы ни обернулось дело, фэбээровец предпочел бы такую смерть той,
что готовил для них Хищник.
   - Давай попробуем еще раз! - повторил он. Откинувшись назад,  навалившись
всем телом на стоящие за спиной ящики, Хантер напрягся и...
   - Готов? Раз! Два!! Трииии!!! Две ноги, что было сил,  ударили  рифлеными
подошвами в створку люка.  Ничего.  Никакого  результата.  Вулф  затравленно
озирался.
   - А что, если вылезти через верхний люк?
   - Ничего не выйдет, - отрицательно покачал головой Хантер. -  Там  все  в
огне. Мигом поджаришься, как цыпленок в микровейве. - Он вновь повернулся  к
Бредли. - Давай еще разок!
   - Какого черта! - заорал тот и закашлялся. - Еще  разок,  еще  разок!  Мы
окочуримся здесь! Эта долбаная дверь не откроется, даже если мы будем биться
в нее башкой, ясно? Черт, еще пару минут, и все здесь взлетит  на  воздух  к
такой-то матери! Тут столько взрывчатки, что наши задницы  будут  искать  на
Луне!
   - А я говорю, давай попробуем еще  раз!  -  Хантер  жестко  уставился  на
перекошенное лицо негра. - И хватит трястись тут!
   - Ладно, ладно, о'кей. - Бредли стоило большого труда взять себя в  руки.
- Давай еще раз, давай!
   Пара подошв с глухим стуком врезалась в створку. Та не поддалась.
   - Ну вот, черт побери, я же говорил!
   - А если взорвать ее? - Вулф ткнул рукой в ящик с гранатами. -  Привязать
к ней гранату и взорвать!
   - Спятил? - Гарбер испуганно покосился на ящик. - Да  от  нас  и  мокрого
места не останется. Здесь все сдетонирует.
   - Ну и что нам делать в  таком  случае?  Ждать,  пока  покроемся  розовой
корочкой? Или помочиться на стены, чтобы погасить огонь, а?
   Вулф  переводил  взгляд  с  одного  человека  на  другого,  надеясь,  что
произойдет чудо и кто-нибудь из них сейчас скажет: "А вот  что,  ребята!"  и
объяснит, что делать. Но ничего подобного не произошло. Все молчали.
   - Все, парни, - вдруг спокойно заявил Хантер. - Мы по уши  в  дерьме.  По
самые уши. Эта долбаная дверь закрыта намертво.
   - А может быть, все-таки через верхний люк попробовать? - вновь предложил
Бредли. - Если нам повезет...
   - Нам НЕ повезет, - покачал головой  Хантер.  -  Как  только  мы  откроем
створки, горючее потечет сюда, ящики вспыхнут. У нас будет секунда, максимум
две. Кто-то один, возможно, успеет выбраться, но остальные погибнут. Все. Не
стоит обманывать себя. Нам может повезти только в одном случае -  если  этот
ублюдок не повредил систему аварийного пожаротушения. Но  на  это  не  стоит
особенно рассчитывать.
   - Так что нам делать-то?..
   Гарбера трясло. Он всеми силами старался скрыть это от остальных, но  ему
это плохо удавалось.
   В эту секунду они услышали шаги.., на крыше вездехода.
   - Черт... - выдохнул фэбээровец. - Кто это?..
   - Шефер, - вдруг улыбнулся Хантер. - Шефер и Харриган. Они там,  снаружи.
Это и есть чудо, парни!..

***

   ...Датч одним прыжком взлетел на крышу, стаскивая  куртку.  Майк  остался
внизу, не сводя глаз с жилого блока.
   - Эй, партнер! Эта сука наверху!!! - заорал он. - Я вижу ее!  Слышишь?  Я
засек ее!!!
   - Не давай этому  ублюдку  стрелять!  -  крикнул  Голландец  в  ответ.  -
Главное, не давай ему стрелять!!!
   Пламя с ревом ползло по бортам вездехода, пожирая  краску,  заставляя  ее
пузыриться  и  трескаться.  Она  быстро  чернела,   отваливаясь   сожженными
пластами. Датч сбивал огонь курткой, не поворачиваясь и не обращая  внимания
на происходящее за спиной. Рукава и капюшон уже начали тлеть. Красные  точки
ползли по ним, но  тем  не  менее  его  план  удавался  -  пламя  постепенно
отступало.
   Алан Шефер не пытался совсем остановить пожар. Это было невозможно. Но он
старался заставить огонь стихнуть. Дать возможность фэбээровцам выбраться из
кузова, превратившегося  в  камеру  пыток.  Выбраться,  вытащить  раненых  и
оружие. Оно им очень понадобится в самое ближайшее время.
   Пламя стихало, а затем набрасывалось на жертву с новой силой,  но  каждый
раз откатывалось вновь под напором невероятной отваги человека.
   Сапоги на ногах Датча дымились, но он продолжал упорно, с какой-то жуткой
монотонностью взмахивать прожженно" до дыр  курткой.  На  пальцах  выступили
волдыри, а скуластое лицо стало черным от копоти.
   Жирный дым поднимался в небо неровной извивающейся змеей. Она то начинала
дергаться, изгибаться под порывом  ветра,  то  становилась  ровной,  прямой.
Казалось, с нее можно стянуть старую шкуру, и тогда эта грязная змея  начнет
переливаться немыслимым огненным узором.
   - Где этот урод? - прокричал Датч, не оборачиваясь.
   - Стоит на крыше! - ответил полицейский. -  Дьявол!  Ничего  не  понимаю!
Почему он не стреляет? Даже и не пытается, мать его, а?
   - Конечно, не хочет упускать добычу!  Ему  нужны  наши  черепа,  партнер!
Черепа, а не куча пепла!
   Наконец ему удалось сбить пламя с  той  части  кузова,  где  располагался
верхний люк. Датч ударил по створке каблуком.
   - Эй, парни! Выбирайтесь оттуда!..

***

   ...Майк не мог прижаться к борту хотя бы  по  той  простой  причине,  что
ненавидел  раскаленный  металл.  Он  понимал:  Хищник  видит  их  обоих   и,
наверняка,  только  и  ждет  удобного  момента  для  следующего  удара.  Или
выстрела, это уж как кому нравится  называть.  Наверное,  "атака"  подходила
лучше, ибо происходящее мало  напоминало  охоту.  Скорее,  военные  действия
местного, характера. Именно из-за этого он не торопился стрелять  по  врагу.
Во-первых, у него оставалось не очень  много  патронов,  а  во-вторых,  пока
Хищник не предпринимал каких-нибудь действий, и ему  не  стоило  торопиться.
Шоу начнется позже.
   Глаза более-менее привыкли выделять переливающуюся  прозрачную  фигуру  в
морозном воздухе. К тому же враг допустил ошибку, о которой, похоже, еще  не
подозревал.
   Подпалив  вездеход,  Хищник  создал  дополнительный  источник  освещения,
отличающийся от основного по яркости и частоте. Система камуфляжа,  конечно,
была хороша, но не  настолько,  чтобы  абсолютно  идентично  пропускать  две
частоты  разной  интенсивности  одновременно.  В   результате   блики   огня
высвечивали силуэт Хищника, делая его более заметным.
   Сейчас он стоял на крыше технического блока, подняв  руку.  Майк  не  мог
разглядеть, что именно зажато в пальцах чудовища, но, исходя из собственного
опыта, предполагал, что это метательный диск. Разумеется, ничего хорошего  в
этой догадке не было. Полицейскому диск казался оружием куда более сильным и
опасным, чем энергетические сгустки. Те, по  крайней  мере,  хотя  бы  можно
заметить и увернуться, не  так  уж  быстро  они  двигаются.  А  вот  с  этой
штуковиной дело обстояло гораздо сложнее.
   Харриган, стоя на колене, оперся локтем на ногу и прижал приклад к плечу.
У него в голове возник план. Сложный, но достаточно реальный.  Если  попасть
Хищнику в руку, когда тот надумает  метнуть  диск,  возможно  он  не  успеет
среагировать, и у людей будет несколько секунд для  того,  чтобы  нырнуть  в
укрытие. Майк знал: прежде, чем атаковать, Хищник сжимает оружие в  пальцах.
От этого края диска распаляются, становясь багровыми. Тут-то и нужно  нажать
на курок. И главное - не промахнуться.
   Он осторожно и медленно совместил мушку с прицельной рамкой. Вспыхивающая
оранжевыми  всполохами  неподвижная  фигура  врага  вдруг   показалась   ему
отчетливой, словно того и не скрывал камуфляж.
   - Ну, давай, сынок, - почти беззвучно выдохнул  полицейский.  -  Попробуй
только шевельнуть своей граб-кой, и уж тогда-то я тебе точно разнесу  ее,  и
твою уродливую башку тоже, мать ее. Давай, доверься старине Харригану.
   Губы его тронула довольная улыбка. В этот момент Майку казалось,  что  он
сможет сделать то, о чем говорит. Даже не казалось - он просто был уверен  в
этом. Именно уверен.
   Ему захотелось засмеяться  от  облегчения,  захохотать,  оглушив  Великую
белую Пустыню своим хрипловатым голосом...

***

   ...Бэт даже не поняла, о ком говорят эти люди. Шефер и Харриган? Кто они?
И почему не в машине? Что вообще эти двое делают снаружи в то время, как все
уезжают? Собственно, у нее не было особенно много времени  думать  об  этом.
Дым уже почти накрыл их с Полом,  и  если  она  могла  встать  на  ноги,  то
бесчувственный Уинтер лежа задохнулся бы.
   Девушка поднялась, ощущая, как подгибаются ноги  и  кружится  голова.  Ей
показалось,  что  тело  -   мешок   с   опилками.   Невероятно   тяжелое   и
неповоротливое. Потолок в вездеходе был низким  настолько,  что  выпрямиться
Бэт не могла. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Они вращались вокруг
нее с бешеной скоростью, увлекая Бэт следом за собой в крутящийся водоворот.
Тошнота подкатила к горлу. Горькая противная слюна  наполнила  рот.  Девушке
вдруг безумно захотелось вдохнуть полной грудью чистый холодный  воздух,  но
его не было. Оставался лишь жар да сизая едкая река тяжелого дыма,  медленно
плывущая на уровне бедер.
   Бэт качнуло вперед. Чтобы не упасть, она ухватилась  руками  за  ящики  и
закашлялась. В ту  же  секунду  ею  овладел  страх.  Замкнутое,  заполненное
удушающим  воздухом  помещение  породило  панический  приступ  клаустрофобии
. Бэт  захотелось  заорать,
чтобы ее выпустили на улицу, к синему высокому небу, к снегу, к...
   "Возьми себя в руки! - одернула она себя. - Прекрати!"
   Холодный пот сползал по лицу и шее на  воротник  толстого  свитера,  руки
тряслись, но ей все же удалось подавить истерический вопль, поднимающийся из
легких.
   "Все!!! Все!!!! Успокойся..."
   Сердце  колотилось  с  бешеной  силой,   накачивая   щедро   разбавленную
адреналином кровь в немеющие от  страха  мышцы.  Девушка  сделала  несколько
шагов и очутилась перед лежащим на сиденьях Полом.  Он,  казалось,  парил  в
воздухе. Дым уже почти совсем скрыл тело.  Серые  волны,  клубясь,  медленно
поднимались к груди, разбиваясь о бело-красную ленту бинтов.  Пол  судорожно
втягивал воздух. В груди его что-то урчало и булькало. Из  ноздрей  вылетали
крохотные кровавые брызги. Он задыхался, и Бэт должна была помочь ему,  пока
Пол не умер. С ее простреленным плечом это становилось дико сложной задачей.
Поднять стошестидесятифунтовое тело и  с  двумя  здоровыми  руками  довольно
трудно, а уж с одной...
   Бэт ухватилась за отворот куртки и потянула раненого вверх, к потолку.
   - Вставай, Пол! - хрипела девушка. - Давай же, вставай!
   Он не мог услышать ее, но слова помогали Бэт сосредоточиться.  Лицо  его,
неестественно бледное, словно отлитое из воска, вынырнуло  из  вязкой  реки.
Голова откинулась назад, руки безвольно обвисли.
   - Вставай, вставай...
   Никто не расслышал тихого голоса за ревом пламени и остервенелым рычанием
двигателя. Никто, кроме нее самой.
   - Вставай, Пол, мать твою!
   Силы, вернее, то, что помогало Бэт держаться на ногах и тянуть невероят