айк  быстро  перебил
его.
   - Какого черта вы делаете в моем кабинете?  Голос  звенел  от  ярости,  и
фэбээровцы  недоуменно  переглянулись,  не  понимая  причины  столь   резкой
неприязни.
   - Прошу прощения,  лейтенант,  -  примирительно  произнес  один  из  них,
высокий скуластый негр с непомерно широкой грудью и бычьей шеей. - Мы  вовсе
не хотели задеть вас, но...
   - Я не спрашиваю, хотели вы  задеть  меня  или  нет.  Я  спросил:  какого
дьявола вам понадобилось в моем кабинете?
   Второй, худощавый стройный  брюнет  с  тонким  умным  лицом,  не  понижая
голоса, сказал партнеру:
   - Может быть, нам подождать за дверью, пока он немного успокоится? Ты  же
видишь, ему нужно выпустить пар. Пилгрим предупреждал нас, что у этого парня
тяжелый характер.
   Майк перевел взгляд с одного на другого, резко выдохнул и потер лоб.
   - О'кей, ребята. Возможно, вы правы,  мне  нужно  выпустить  пар.  О'кей.
Просто я не люблю, когда кто-то сидит в моем кабинете, если меня нет.
   Негр улыбнулся.
   - Да ладно, лейтенант. Честно говоря, я и сам этого не люблю, - он достал
свое удостоверение. - Я - специальный агент Бредли.  Моего  напарника  зовут
Вулф. Керк Вулф. Он работает в том же ведомстве, что и я.
   Майк кивнул, обошел стол и опустился в свое кресло. Ему очень  захотелось
включить вентилятор на полную мощность, но  тот,  как  всегда,  не  работал.
Кондиционер отдал концы больше года тому назад, а  в  комнате  стояла  такая
духота, что казалось, подошвы туфель прилипнут к линолеуму, который потечет,
как гудрон.
   - Лейтенант, - Бредли опустился в кресло для посетителей, а  Вулф  так  и
остался стоять у двери. - Мы хотели бы попросить у вас помощи.
   - Ив чем же она заключается?
   -  Скажем  так:  в  маленькой  консультации.  -  Бредли  и   Вулф   вновь
переглянулись. - А если у вас возникнет желание, то вы можете оказать  более
существенную помощь. На чисто  добровольных  началах,  разумеется.  В  любом
случае, что бы вы не решили, это не повлечет за собой  никаких  последствий.
Для вас.
   Майк сморщился. Ему почему-то снова вспомнился Питер Киз. По сравнению  с
этими ребятами, он был совсем другим парнем. Напористым и жестким. А еще Киз
спас ему жизнь. На бойне, два года назад, день в день.
   - Ладно, - Харриган вздохнул. -  Кончайте  мне  мозги  полоскать,  ходить
вокруг да около. Что вам нужно? Бредли наклонился к нему. Лицо  негра  стало
абсолютно серьезным, жестким. Почти таким же, как лицо Киза  за  секунду  до
гибели.
   - Хорошо. Я постараюсь рассказать все  покороче.  В  общих  чертах,  дело
обстоит так: несколько часов назад мы получили сигнал бедствия  с  одной  из
метеорологических станций...

Глава 2

   Хищник стоял на крыше метеовышки, наблюдая  за  замершим  комплексом.  Он
ощущал странное возбуждение, приятное и тревожное одновременно. Это была его
первая охота, и Хищник, изучивший  со  скрупулезной  точностью  отчеты  двух
последних экспедиций, отлично понимал, что эта охота может стать  последней.
Последней для него и последней  для  этой  странной  планеты  под  названием
Земля. В лексиконе Хищника не было аналога этому слову, и он не понимал  его
смысла. Год назад совет старейших охотников собрался для обсуждения вопроса:
оставлять эту планету в числе охотничьего пространства  его  расы  или  нет.
Мнения разделились. В  качестве  основного  аргумента  приводился  следующий
факт: существа, населяющие Землю, за последние несколько  столетий  достигли
значительного прогресса в тактике ведения  боевых  действий.  При  том,  что
оружие этих существ по-прежнему оставалось на низшем уровне,  они  научились
быстро  распознавать  охотников  и,  каким  бы  странным  это  ни  казалось,
уничтожать их. Две последние экспедиции подтверждали это и  сводили  степень
случайного уничтожения  практически  на  нет.  Терять  своих  лучших  бойцов
становилось накладно. Но не это было самым главным - хуже другое. Научившись
вычислять охотников, люди, -  так  именовали  себя  эти  существа,  -  легко
додумаются до того,  как  обнаруживать  корабли.  Вот  что  пугало.  Оружие,
попавшее в руки врага -  плохо,  но  с  этим  можно  справиться,  но  потеря
летательного аппарата - беда непоправимая. Рано или поздно  люди  расшифруют
навигационные записи и тогда...
   Нет, их раса не имеет права рисковать, какой бы  заманчивой  ни  являлась
эта планета, Противники возражали: люди как были низшими существами, так ими
и  остались.  Они  стали  более  агрессивными  -  да,   отчаянными   -   да,
внимательными - да, но в любом случае, уровень их мышления стал  не  намного
выше, чем был, когда первый охотник опустился на  поверхность  Земли.  И  не
стоит принимать за непоправимое случайность. Два случая -  еще  не  система.
Двое погибших по собственной неосторожности бойцов не указывают на силу расы
землян.
   Да? Но ведь во второй экспедиции люди сумели обнаружить месторасположение
охотника и увидеть его самого с  помощью  своих  приборов!  Разве  этого  не
достаточно, чтобы отказаться от столь опасной затеи?
   Спор длился несколько суток. И в конце концов старейшины вынесли решение:
провести еще одну охоту.  Если  аргументы,  приводимые  первой  группой,  не
подтвердятся - Земля останется в охотничьем реестре. Для того  чтобы  выводы
были объективными, бойца высадили не в Джунгли и не в  большой  Город,  а  в
наименее приемлемые условия. Это должно было сбить с толку  людей  и  давало
возможность  проверить  их  умственный  потенциал.  Специально  для   НОВОГО
охотника лучшие ученые создали новый камуфляж. Он не  намного  отличался  от
прежнего, боевого, но позволял его обладателю  работать  в  условиях  низких
температур и не бояться влаги, чем не могли похвастаться остальные.
   Хищник гордился собственной миссией. От  того,  насколько  ловок  и  умел
будет он, вся раса либо останется в звании ВЕЛИЧАЙШИХ  ОХОТНИКОВ  ВСЕЛЕННОЙ,
либо опустится на ступеньку ниже,  уступив  неповоротливым,  глупым,  жалким
существам. Людям.
   Компьютерную запись  охоты  будут  оценивать  Старейшие.  Эта  информация
вернется на планету Хищника. Даже если погибнет он сам, сигнал будет передан
на корабль, и тот, ведомый компьютером, автоматически возьмет нужный курс. И
та же машина позаботится, чтобы корабль долетел и передал информацию о  ходе
охоты.
   Именно  благодаря  системе  автокурсора  он  получил  возможность  узнать
обстоятельства гибели двух предыдущих экспедиций.
   Ему необходимо строго  придерживаться  Кодекса  и  соблюдать  все  законы
охоты.
   Это тоже немаловажно.
   Его обучением занимались лучшие  специалисты  планеты.  За  год,  который
прошел с момента спора, из него  сделали  одного  из  лучших  представителей
расы. Да, учителя могут гордиться им. Оказавшись  на  этой  планете,  Хищник
сделал то, чему его учили. Нашел и обеспечил себя кормом на несколько  дней.
Пища покоилась в огромном холодильнике  корабля,  а  черепа  и  позвоночники
жертв заняли низшее место в ряду  трофеев.  Эти  люди  не  были  воинами  от
природы и как трофеи значили мало.
   Хищник осматривался. Совсем рядом, в трех ярдах, колыхался штормовой буй.
Его раздувало ветром, и черно-желтые полосы сливались в одну пеструю линию.
   Хищник включил  спектральный  анализатор,  определяя  цвета.  На  дисплее
появился ряд цифр. Он считал их и сделал для себя  выводы  о  зрении  людей,
подумав о том, что его раса, в атмосфере своей  планеты,  различает  гораздо
больше оттенков, чем эти существа. Кроме того, стало ясно, что земляне очень
плохо видят и слышат. Их зрительный и слуховой аппараты несовершенны, и  они
абсолютно не приспособлены к затяжной охоте.  В  какой-то  момент  ему  даже
стало странно, КАК двое его собратьев умудрились погибнуть.  Проиграть  этим
неуклюжим беспомощным тварям?!
   Люди НЕ ВИДЕЛИ ничего сквозь снег.  Он-то  заметил,  что  первый  человек
пробирался сквозь буран, держась за трос, протянутый между всеми строениями.
Да, они слепы и глухи. Тот, первый, череп которого уже занял  свое  место  в
коллекции, не смог расслышать его шагов даже на расстоянии своей руки.
   Просканировав строение, Хищник решил, что скорее всего  люди  прячутся  в
трех из пяти зданий. Предназначения некоторых из них он еще не смог  понять,
но два крайних, судя по всему, служили жилым и  техническим  помещениями.  В
одном  Хищник  сумел  разглядеть  странного  вида  машины,  в  другом   были
теплонепроницаемые стены, дававшие одинаковый тепловой фон. Из-за  него  ему
не удалось понять внутреннее устройство  жилого  блока.  Но  это  не  пугало
Хищника. Проследив источник тепла, он заклинил  машину  в  таком  положении,
чтобы в комплекс поступал только горячий  воздух.  Так  и  случилось.  Далее
могло произойти три  вещи:  первое  -  постепенно  воздух  в  жилом  секторе
перегреется  до  такой  степени,  что  сканер  без  труда  станет  считывать
расположение людей, которые окажутся холоднее, чем окружающая среда;  второе
- машина выйдет из строя, и температура в помещении упадет, а  жертвы  опять
же проявятся на экране боевого шлема в виде тепловых пятен; третье -  машина
выдержит такой режим работы, но те, чтобы не  задохнуться,  будут  вынуждены
выйти на улицу, и тогда Хищник легко перебьет их всех.
   Может случиться  еще  и  четвертое:  люди  найдут  выход  из  сложившейся
ситуации. Но это было слишком невероятным, судя по тому, что он успел узнать
о них.
   Хищник  довольно  заурчал,  предвкушая  охоту  и  -  самое   главное,   -
возвращение!
   Увеличив изображение жилого комплекса, он медленно пополз вниз  по  стене
метеовышки.
   Теперь у него в голове созрела еще одна интересная мысль: если перерезать
натянутые  между  строениями  веревки,  человек  не  сможет   передвигаться.
Конечно, это сильно облегчало ему задачу и делало охоту менее интересной. Но
разве не за этим он здесь? Важно доказать, что земляне  -  низшие  существа.
По-настоящему  поохотиться  Хищник  сможет  в  следующий  раз,  когда  вновь
вернется на планету. А сейчас он лишит их малейшего шанса на спасение.
   Глухое урчание вырвалось из его глотки, когда Хищник одним ударом боевого
кинжала перерубил "поводок", тянущийся от метеовышки к жилому строению...

Глава 3

   - Ну и что нам теперь делать, мать вашу? - Джеймс Уанголлс обвел взглядом
молчащих полярников. - Кто-нибудь мне скажет?
   - Заткнись! - Бэт, склонившись над передатчиком, тщетно пыталась  вызвать
какую-нибудь из баз, расположенных рядом.
   Джеймс резко повернулся.
   - Какого хрена ты здесь командуешь?  Думаешь,  если  ты  баба,  так  этот
ублюдок тебя не тронет? Или что?
   - Я сказала, заткнись! - в голосе девушки послышалась неприкрытая злость.
- Мне не лучше, чем тебе, и нечего устраивать здесь истерику!
   - Да? Ты так думаешь, мать твою?! - он навис  над  Бэт,  словно  огромная
непоколебимая скала. - Ты думаешь, я  закатываю  истерику?  Дерьмо  собачье!
Просто я вижу, что случилось с Уэлчем, - его палец ткнул в сторону  лежащего
на койке тела, накрытого коричневой от крови простыней. - Спроси у него, что
с ним сделала эта тварь. Если ты до сих пор не поняла,  то  я  объясню.  Эта
сука оторвала ему башку! Ясно? Башку, мать его!!! И с нами она сделает то же
самое!
   - Заткнись, ублюдок! - Бэт вскочила настолько резко, что стул  полетел  в
угол. - Кончай здесь дерьмо нести! Я не хуже тебя  понимаю,  что  случилось!
Так что, заткни свою пасть! Лучше подумай,  что  нам  делать,  вместо  того,
чтобы паниковать!
   Джеймс собрался что-то рявкнуть в ответ, но его опередил Пол.
   - Она права, Джей. Тебе лучше помолчать! Что там, Бэт? - он повернулся  к
девушке.
   - Тишина. Ни звука. Как в могиле, -  Бэт  подняла  стул.  -  Либо  у  нас
прервалась связь, либо...
   - Либо эта тварь уже побывала там, - закончил за нее Пол. - Ты это хочешь
сказать?
   - Да, - девушка кивнула. - Но в любом случае, ребята, мы в таком  дерьме,
что, боюсь, выбраться из него будет сложно. Если вообще возможно.
   - А что сказала База?
   - Они не могут  прилететь,  но  вроде  бы  пришлют  спасателей.  Или  еще
каких-то парней.
   - Господи! - снова взорвался  Джеймс.  -  Какого  дьявола  я  слушаю  это
дерьмо! Да она сожрет этих спасателей в два счета! А потом и нас  тоже.  Или
сначала нас, а уж потом их.
   - Ты прекратишь орать? - Пол даже не повернулся к нему. -  Я  думаю,  нам
нужно взвесить все шансы.
   - Конечно, - подал голос Мэл. - Одно плохо:  мы  не  знаем,  что  это  за
тварь, на что способна она и, вообще, здесь ли она. Возможно, ее уже нет.
   - Точно, - Джеймс дернулся. Глаза его лихорадочно  заблестели.  -  Точно.
Эта сука уже наверняка смылась куда-нибудь, и нам не хрена дожидаться,  пока
она вернется еще раз, мать ее. Нужно уносить ноги.
   - Да? - Бэт с открытой неприязнью посмотрела на него. - И как ты  думаешь
это сделать? Пешком? Или поползешь на брюхе?
   Джеймс на мгновение замолчал, а затем выдохнул:
   - Снегоход. Мы уедем на снегоходах.
   - Дерьмо, - Бэт покачала головой. - Ты сам  знаешь:  попытаться  убраться
отсюда на снегоходах в буран - это то же самое,  что  пустить  себе  пулю  в
башку. И потом, даже если представить, что эта тварь уже ушла, -  в  чем  я,
кстати, не очень уверена, - ты  добрался  до  снегохода  и  уехал,  куда  ты
направишься?
   - К побережью, - выпалил Уанголлс.
   - Ну предположим, а дальше? - Бэт внимательно смотрела  на  него.  -  Что
дальше? Вплавь? Или полетишь? Я уж не говорю о том, что  доехать  существует
один шанс из миллиона. И это ты знаешь тоже.
   - Черт возьми! А, по-твоему, лучше сидеть здесь и ждать, пока  эта  тварь
не перебьет нас всех? Да? Или что? Что ты можешь предложить?
   - Ждать, - Бэт поглядела на остальных. -  Ждать  спасателей.  По  крайней
мере, они точно знают, куда двигаться, а это уже не мало.
   - Да ну? - лицо Джеймса стало ехидно-злым. Такое выражение бывает у детей
перед тем, как они ударят более слабого. -  А  ты  знаешь,  сколько  времени
понадобится спасателям, чтобы добраться до нас, а?  Так  я  тебе  скажу:  не
меньше двенадцати часов! Двенадцати! А на  термометре  сто  сорок  пять!  Мы
издохнем от жары, если, конечно, эта сука не доберется до  нас  раньше.  Или
отключится тепловой агрегат, тогда  мы  превратимся  в  сосульки.  Ха!  Пять
ледяных глыб. То-то удивятся твои спасатели, мать их!
   - Вы починили вездеход? -  Мэл  спокойно  смотрел  на  него.  Внешне  ему
удавалось казаться невозмутимым, и это немного успокоило Джеймса.
   - А при чем здесь вездеход?
   - Бэт совершенно права. Нам не стоит сидеть здесь и твердить себе,  будто
мы уже умерли. Черта с два. Мы живы, у нас есть оружие, медикаменты и  запас
воды. Кроме того, здесь жарко, но существует возможность  перейти  в  другое
помещение, где прохладнее, а значит, нам не страшны жара и холод. Плохо  то,
что мы, действительно, не знаем, на что способна  эта  гадина,  но,  тем  не
менее, мы можем противостоять ей. Патронов у нас хватит. По крайней мере, до
прибытия спасательной команды она не смогла бы закусить нами, как  ягнятами.
Во всяком случае, не мной. Четыре винтовки, два сигнальных пистолета  -  это
достаточная огневая мощь. Или ты не согласен, Джей?
   Джеймс, тяжело дыша, уставился на него.
   - Не.., не знаю, может быть. А может быть, и нет.
   - Но у меня есть план получше, - вмешался в  разговор  Пол.  -  Мы  можем
уехать на вездеходе. Недалеко, на полмили,  не  больше,  и  когда  спасатели
должны будут появиться, начнем подавать им сигналы ракетницей. Вот и все.
   - Дерьмо, - пробурчал Джеймс. - Вездеход еще не готов. Нам понадобится не
меньше четырех  часов,  чтобы  закончить  ремонт.  Придется  заменить  часть
деталей двигателя. И закончить с коробкой передач.
   - А у меня есть еще одна идея, -  хриплый  голос  Бонни  прозвучал  очень
отчетливо в жарком воздухе станции. - Надо пойти и пристрелить эту  сволочь.
Вот и все. Нас здесь пятеро, четыре винтовки и  куча  патронов.  Неужели  вы
наложили в штаны перед какой-то зверюгой?
   - Бонни, - Пол повернулся к сидящей на кровати блондинке, -  мы  понимаем
твои чувства, но ты, похоже, забываешь о  том,  что  эта  гадина  сделала  с
Уэлчем.
   - Я помню. Но ты, Пол, похоже, упустил из виду, что Уэлч  -  старик.  Его
мог убить и пятнадцатилетний щенок на улице. А нас пятеро здоровых,  сильных
ребят. Мы разнесем этой суке башку не хуже, чем она Уэлчу. Или  вы  все  уже
обоср...сь?
   Она обвела полярников тяжелым взглядом. Руки ее подрагивали  на  прикладе
"меверика", нервно оглаживая то ложе, то приклад.
   - Ну так как? - ее голубые глаза изучали стоящих людей.
   - Знаешь, Бонни, - наконец нарушил молчание Мэл, я  не  думаю,  что  твое
решение лучше всех остальных.
   - Почему это, мать твою?
   - Уэлч был вовсе не таким дохляком, как ты тут  нам  пытаешься  доказать.
Это раз. И чутье у него такое, что нам и не снилось.  И  если  уж  эта  сука
расправилась с ним, то, значит, не так она проста, чтобы лезть под пули. Это
два. И третье... - он на мгновение замолчал, а затем  подошел  к  койке,  на
которой лежало тело, и резко отдернул простыню. - Эта дыра у него в груди...
Как ты думаешь, Бонни, откуда она взялась, и чем можно такую  проделать,  а?
Так что, сдается мне, этой гадине насрать на нас и на наши  ружья.  Для  нее
они не страшнее, чем водяной пистолет, ясно?
   Он вновь накрыл труп простыней.
   - А мне плевать! - голос девушки зазвенел от еле сдерживаемого крика. Это
был страх. Обычный банальный  страх,  только  куда  более  сильный,  чем  ей
доводилось испытывать когда-либо в жизни. Бонни понимала это, знала,  что  и
остальные тоже понимают, а от этого заводилась еще больше. - Мне плевать  на
то, что ты здесь говоришь, Мэл! Ты думаешь, ты - самый умный,  да?  Думаешь,
да? Хрен! Джей прав! Мы здесь сидим, как  годовалые  сосунки  на  горшке,  и
ждем, когда придет эта тварь и перебьет  нас  всех!  Мне  плевать,  чем  она
проделала Уэлчу дыру, мне плевать, что она из себя представляет. Я не  стану
ждать, а пойду и  прикончу  эту  суку!  Сама,  в  одиночку,  раз  здесь  нет
настоящих мужчин, мать вашу! -  по  ее  щекам  вдруг  покатились  слезы.  Не
жалости к самой себе, а злости и отчаяния. - И мне на вас  плевать  тоже!  Я
сама это сделаю!
   Бонни вскочила и принялась натягивать куртку.
   - А ну, сядь! - вдруг тихо приказал Мэл.
   - Да пошел ты к такой-то матери!!! - заорала девушка, давясь  слезами.  -
Пошел ты к матери, Мэл!!!
   - Сядь!!! - он размахнулся  и  влепил  ей  пощечину.  Бонни  захлебнулась
криком и рухнула на кровать, держась за  щеку,  глядя  на  Мэла  испуганными
глазами.
   Мэл  Бейд  абсолютно  спокойно  взял  свою  куртку,  надел  ее,  так   же
неторопливо застегнул, поднял с пола "меверик" и,  повернувшись  к  Джеймсу,
спросил:
   - Так сколько, ты говоришь, нужно времени, чтобы починить вездеход?
   - Часа четыре-четыре с половиной, - ответил тот, настороженно наблюдая за
приятелем. - А что? Почему ты спрашиваешь?
   Мэл проверил  боезапас  в  обойме,  дослал  один  патрон  в  патронник  и
объяснил:
   - Все верно, Пол, действительно, нашел лучший выход. Мы с тобой пойдем  в
технический отсек. Ты, Джей, будешь ремонтировать двигатель, а я -  охранять
вход. Если увидим  эту  тварь,  попробуем  подстрелить  ее.  Хотя,  вряд  ли
что-нибудь получится, слишком сильный буран. Вы, - он  обернулся  к  Полу  и
девушкам, - останетесь здесь. Пол и Бонни, караулите дверь, ты, Бэт, вызывай
Базу. Постоянно. Не вздумай посылать "SOS" в эфир.
   - Я понимаю, - Бэт кивнула.
   - Так, теперь, - он снова посмотрел на Джеймса, - на все у тебя три часа.
   - Этого мало, я не успею, - вяло возразил тот.
   - Успеешь, - жестко оборвал его Мэл. - Ты  очень  постараешься.  Главное,
меньше говори.
   - Я пойду с вами, - вдруг мрачно заявила Бонни. - Я не останусь здесь,  я
пойду с вами.
   - Нет, - отрубил Мэл. - Ты останешься. У нас всего двое техников. Если мы
с Джеймсом погибнем, пойдешь ты, а пока сиди и не  вздум