ам вашим
проклятье!  Пусть сгорят ваши дома! Пусть порча изведет весь
ваш род до седьмого колена!
   Между тем огонь перекинулся на сухие стебли джугары, сва-
ленные  на  крыше дома.  К небу взметнулся закрученный столб
пламени, густо повалил дым. С грохотом обрушилась кровля.
   - Я  худаим!  - испуганно шарахнулась Пашшо-халфа и трус-
цой,  по-утиному переваливаясь с  боку  на  бок,  засеменила
прочь со двора.

   Бал удался на славу.  Такого не могли припомнить и старо-
жилы,  прибывшие в Хивинское ханство еще в 1873 году с отря-
дом  генерала  Кауфмана и основавшие здесь,  в Ново-Ургенче,
поселение русских предпринимателей. Начиная с 1874 года балы
здесь проводились регулярно в здании Офицерского собрания, в
домах и загородных резиденциях местных нуворишей.  Но бал  в
парке  Симмонса  летом  1880  года  не шел с ними ни в какое
сравнение. Симмонс перещеголял всех и вся. Столы ломились от
экзотических яств и крепких спиртных напитков. В аллеях, уе-
диненных беседках и над просторной,  увитой виноградными ло-
зами площадкой для танцев светились десятки разноцветных ки-
тайских фонариков,  беспрерывно играла музыка: бальные танцы
сменялись русскими народными песнями,  тягучие восточные ме-
лодии - стре-

     * О боже!

мительными, зажигательными ритмами испанских плясок.
   Дамы щеголяли в декольтированных бальных платьях, офицеры
- в белоснежных парадных  мундирах,  поблескивающих  золотом
эполет и аксельбантов,  штатские - в строгих черных вечерних
костюмах.
   Молодежь вовсю веселилась на площадке для танцев,  где по
углам высились покрытые  крахмальными  скатертями  стойки  с
шампанским  и прохладительными напитками.  Любители азартных
игр коротали время за рулеткой  и  ломберными  столиками,  а
цвет общества продолжал оставаться за банкетным столом,  где
текла беседа, звенели фужеры и произносились витиеватые тос-
ты.
   Во главе стола,  на месте хозяев сидели Эльсинора и  Сим-
монс.  Он не выспался и был не в духе, хотя и не подавал ви-
ду.  Выпил подряд несколько рюмок коньяку,  но настроение не
улучшилось, а стало еще паскуднее.
   "На кой черт надо было все это затевать?  - с досадой ду-
мал Симмонс,  глядя на самодовольные физиономии гостей. - По
крайней мере отоспался бы как следует".
   Из головы  не шел разговор,  состоявшийся перед самым ба-
лом.  Направляясь в парк,  чтобы посмотреть, все ли готово к
приему гостей, он столкнулся в коридоре с высоким широкопле-
чим парнем, в котором с первого же взгляда угадывался масте-
ровой.
   "Кто-нибудь из дюммелевской команды",  - решил  про  себя
Симмонс и прошел мимо.
   - Господин Симмонс,  если не ошибаюсь? - окликнул ею нез-
накомец.
   - С кем имею честь? - холодно поинтересовался Симмонс.
   - Строганов Михаил Степанович. - Незнакомец протянул Сим-
монсу пригласительный билет.  - Разве супруга вас не предуп-
редила?
   - Не имеет значения. - Симмонс сам не мог понять, чего он
злится. - Чем могу быть полезен?
   Гость колебался.
   - Ну что же вы? Я тороплюсь.
   - Понимаете, какое дело... В общем-то я не на бал пришел.
Мне с вами поговорить нужно.
   - Сегодня не получится.
   - Жаль. Разговор всего минут на пять.
   - Ну,  если на пять минут, - Симмонс толкнул дверь в свой
кабинет. -  Входите.  По  поводу инцидента с каючниками могу
вас успокоить:  уже отдано распоряжение о строительстве мас-
терских на канале Газават возле тугая Юмалак. Сто каюков бу-
дут готовы к началу сезона.
   - Думаете,  это решает проблему? - Строганов чуть заметно
картавил, и это почему-то раздражало Симмонса.
   - А проблемы-то никакой нет. Погорельцы получат новые ка-
юки безвозмездно.  Единственное условие:  три сезона отрабо-
тать на наше акционерное общество.  Разумеется, за соответс-
твующую плату.  Кроме того, мы выдали одежду и сапоги. Не из
соображений  филантропии,  на обратном пути из Чарджуя каюки
приходится тянуть бечевой,  а в сапогах  топать  по  берегу,
согласитесь, сподручнее. У вас все?
   - С каючниками - да.
   - А с чем нет?
   Они стояли друг против друга посреди темноватого  кабине-
та.  Жалюзи  на окнах были опущены,  и в комнату пробивались
лишь узенькие полоски света.
   Сесть Симмонс  не предложил специально,  чтобы не затяги-
вать разговор.
   - С заводом.
   - Что вам не нравится на заводе? - резко спросил Симмоне.
   - Все нравится. Работать у вас - одно удовольствие.
   - Иронизируете?
   - И в мыслях не держу.
   - Тогда в чем дело?
   - В вас.
   - Во мне?!
   - Да.  Можете вы мне сказать, во имя чего все это делает-
ся?
   "Ишь чего захотел!  - мысленно усмехнулся Симмонс. - Вынь
да положь. Как бы не так!"
   - Могу. Во имя прибылей.
   - А другие предприниматели,  по-вашему, о прибылях не пе-
кутся? Да они по четырнадцать часов в сутки заставляют людей
вкалывать. А платят копейки. Не то, что вы.
   - Что делают другие предприниматели,  меня не касается. А
мы (Симмонс специально акцентировал это "мы")  считаем,  что
наиболее продуктивен девятичасовой рабочий день, что для ра-
боты необходимо создать все необходимые условия.  Ну и  пла-
тить соответственно.
   - Вы - это кто? - спросил Строганов.
   - Правление акционерного общества.
   - И как долго это будет продолжаться?
   "Хитер, - отметил про себя Симмонс. - Все наперед видит".
   - По крайней мере, до тех пор, пока я состою членом прав-
ления.
   - Это не ответ, - покачал головой гость.
   - Другого ответа я вам дать не могу.
   - Что верно,  то верно, - согласился Строганов. - А жаль.
Я, признаться, надеялся найти с вами общий язык.
   "Напрасно надеялся, - подумал Симмонс. - С тобой свяжись,
неприятностей не оберешься. И так тут на меня коситься начи-
нают.  Да если бы только коситься!.. Нет, в политику лезть -
увольте. В других столетиях - пожалуйста. А там, где живу, -
ни-ни!"
   - Догадываюсь, что вы имеете в виду, - сказал он вслух. -
К сожалению, должен вас огорчить. Политика - не мое амплуа.
   - Че-пу-ха!  - отчеканил Строганов.  - То, что вы делаете
на нашем заводе,  - это уже политика. И вы это прекрасно по-
нимаете.  Впрочем, бог вам судья. Не хотите иметь с нами де-
ла,  - не надо.  Когда-нибудь вы об этом  пожалеете.  Поклон
супруге, спасибо ей за приглашение.
   Он положил пригласительный билет на стол и,  не прощаясь,
вышел из кабинета.
   Симмонс еще некоторое время  перебирал  в  памяти  детали
разговора,  потом  махнул рукой и отправился в парк.  Однако
неприятный осадок не проходил,  и теперь, сидя за столом, он
никак не мог от него отделаться. Симмонс встряхнул головой и
огляделся.
   Дюммель, уже изрядно навеселе,  переходил с места на мес-
то,  встревал в чужие разговоры,  допытывался,  как нравится
господам бал, без разбору лез чокаться на брудершафт.
   - Алкоголик чертов! - процедил Симмонс сквозь зубы.
   - Ты что-то сказал? - обернулась к нему Эльсинора.
   Она была ослепительно красива в розовом  бальном  платье.
Широкий вырез открывал покатые плечи,  нежный рисунок ключиц
и начало ложбинки между округлостями грудей.  Золотистые во-
лосы разметались по плечам, обрамляя удлиненное, расширяюще-
еся к вискам лицо с огромными чуть раскосыми глазами,  точе-
ный нос  с трепетными крылышками ноздрей над капризным абри-
сом темно-вишневых губ.  "А ведь она нисколько не изменилась
за те два года,  что мы живем здесь,  - с удивлением подумал
он, вглядываясь в ее лицо. - Пожалуй, помолодела даже".
   - Ты что-то хочешь сказать?  - Она улыбнулась и наклонила
к нему голову, так что волосы защекотали щеку.
   - Н-нет. - Он с трудом подавил в себе желание отстранить-
ся: было в ее улыбке что-то неискреннее, наигранное, фальши-
вое.
   - Тебе нездоровится?
   Он пожал плечами.
   - Сам не пойму. Наверное, оттого, что не выспался.
   - Давай выпьем?
   - Давай,  - кивнул он, взял со стола бутылку с шампанским
и наполнил фужеры.
   - По-русски,  - усмехнулась  она.  -  В  Европе  наливают
чуть-чуть, на донышко.
   - Пить так пить,  - сказал он и вдруг ощутил волну теплой
щемящей нежности и с удивлением понял, что волна эта исходит
от Эльсиноры.
   - Я люблю тебя, Люси, - произнес он еле слышно и покосил-
ся на соседей, но те, занятые своими разговорами, не обраща-
ли на них никакого внимания.
   - Я тоже.
   Теперь она  уже  не улыбалась,  внимательно глядя на него
широко раскрытыми и без того огромными глазами.
   - С тобой что-то происходит,  Эрнст.  Но об этом потом. А
сейчас выпьем. Только до дна.
   - До дна так до дна.
   Они чокнулись и осушили фужеры.  Он взял из вазы  персик,
очистил от кожуры и протянул Эльсиноре.
   - А ты? - спросила она.
   - Я не хочу.
   По ту сторону стола  упитанный  жизнерадостный  сангвиник
штабс-капитан Хорошихин доказывал своему визави управляющему
Русско-азиатским банком Крафту:
   - Что бы там в Европе ни трубили, а хивинский поход явил-
ся для туземцев благодеянием.
   И хотя Крафт и не думал возражать,  продолжал с еще боль-
шим жаром, загибая палец за пальцем:
   - Рабство отменили - раз! Порядок навели - два! Деспотизм
хана ограничили - три! Промышленность и торговлю развиваем -
четыре!
   Незагнутым остался мизинец.  "Самая  малость,  -  подумал
Симмонс и усмехнулся.  - Валяйте, штабс-капитан, дальше, что
же вы?"
   - Разве я не прав, господин полковник? - неожиданно обер-
нулся штабс-капитан к Облысевичу.  Тот поднес  было  ко  рту
рюмку с коньяком, поперхнулся и промокнул губы салфеткой.
   - Безусловно правы, штабс-капитан. Никто этого и не оспа-
ривает.
   - Как не оспаривают? - опешил Хорошихин. - А я слышал...
   На противоположном  конце  стола окончательно захмелевший
Дюммель встал и громогласно откашлялся. За столом продолжали
разговаривать как ни в чем не бывало. Дюммель достал из кар-
мана клетчатый носовой платок, поднес к носу и затрубил так,
что  задребезжала посуда на столе.  Все вздрогнули и устави-
лись на барона.
   - М-минутытыточку  внимания!  -  выпалил он заплетающимся
языком. - Пып-предлагаю тост за оазисы.
   - Ты только послушай,  что он плетет,  Люси!  - прошептал
Симмонс. - Пойду остановлю.
   - Подожди, - она опустила ладонь на его запястье и подня-
лась. - У меня это лучше получится.
   Между тем  Дюммель водрузил на нос роговые очки и выволок
из кармана книжицу в матерчатом с золотым тиснением перепле-
те.
   - Чего вытаращились? Не хотите за оазисы? Зря. Книжки чи-
тать надобно,  господа.  Вот эту,  например. Облагораживает,
знаете ли.
   "А ведь ровнее заговорил,  стервец, - удивился Симмонс. -
Очки, что ли, его протрезвили".
   - Читаю,  - продолжал барон,  почти не запинаясь. - "Сло-
варь Дубровского. Полный толковый словарь всех общеупотреби-
тельных иностранных слов,  вошедших в русский язык. С указа-
нием корней. Настольная, справочная книга для всех и каждого
при чтении книг, журналов и газет". Ну как? Стоящая книга, я
вас спрашиваю? Торопитесь приобрести. Издатель-книгопродавец
Алексей Дмитриевич Ступин. Москва, Никитская улица, дом Заи-
коноспасского монастыря. Контора пересылку принимает за свой
счет и высылает немедленно по требованию Г. г. иногородних.
   Заглавное и строчное "г" Дюммель попытался как смог выде-
лить голосом.  Прозвучало это приблизительно так: "г!!! г!".
На этом экзерсисе и настигла его наконец Эльсинора.
   - Герр  Дюммель!  -  Она легонько похлопала его по плечу.
Барон расплылся в улыбке.  - Вы, конечно же, не откажете мне
в любезности продолжить ваш прелестный тост, герр Дюммель?
   - Разумеется, мадам! Разумеется, - заторопился барон, не-
уклюже опускаясь на стул.
   Эльсинора взяла у него из рук книгу, полистала, отыскивая
нужную страницу. Прочла, улыбнулась.
   - Очень мило. Ну что ж, господа, если верить Дубровскому,
то  оаз  или оазис это плодородное место среди песчаных сте-
пей, зеленец. Чудесное слово, не правда ли? Зе-ле-нец...
   Она захлопнула книжицу и опустила ее на стол.
   - Но я думаю,  герр Дюммель имел в виду оазис в более ши-
роком смысле. Разве не так, барон?
   - Йа, - кивнул немец. - Именно так.
   - Тогда налейте мне шампанского, пожалуйста.
   Дюммель поспешно наполнил фужер и протянул Эльсиноре. Она
подняла фужер на уровень глаз и продолжала,  задумчиво глядя
на бегущие вверх пузырьки.
   - Итак,  господа,  тост за оазисы. Ведь если вдуматься, у
каждого есть свой индивидуальный озаис. Для одних это рыбная
ловля, для других - вышивание на пяльцах, для третьих - аль-
бом с марками,  для четвертых - игра на  скрипке,  спиритуа-
лизм, рулетка,  хатха-йога  и так до бесконечности.  Оазис -
это человек,  задумавшийся в толпе. Пароход в открытом море.
Отдельная каюта.  Земля - оазис в Солнечной системе. Солнеч-
ная система - оазис в Галактике.  Галактика - оазис во  Все-
ленной.  По  отношению к чему-то еще - оазис наша Вселенная.
Есть и у господина Дюммеля свой оазис. Выдался свободный ча-
сок, - запрется в своей комнате, хлопнет стакан шнапса, ски-
нет башмаки,  завалится на диван, задерет ноги повыше. Лежит
пальцами пошевеливает. Чем не оазис? Не обижайтесь, герр ба-
рон. Я - любя.
   Она наклонилась  и чмокнула Дюммеля в лоб.  Тот вытаращил
глаза, икнул и густо побагровел.
   - Словом,  оазис  - понятие относительное.  Проще говоря,
химера,  голубая мечта.  Стремишься  к  нему  всю  жизнь,  а
по-настоящему  так  никогда  и не обретешь.  Вы не согласны,
герр Дюммель? Что поделаешь, не о вас одном речь. - Эльсино-
ра вздохнула.  - И все-таки, господа, выпьем за наши оазисы.
Пусть призрачные, надуманные, нереальные. Человеку необходим
оазис...  Человек должен стремиться к чему-то.  Плохо, когда
оазиса у человека нет...
   "О чем  это  она?  -  с тревогой подумал Симмонс.  - Куда
гнет?" За столом дружно зааплодировали:
   - Браво, браво, мадам Эльсинора!
   - Прекрасный тост!
   - Стоя, господа! За такой тост только стоя!
   - Ваше здоровье, мадам!
   "Пронесло, -  облегченно  вздохнул Симмонс.  - И все-таки
какая муха ее укусила? Этакая космическая скорбь".
   - За здоровье вашей супруги, господин Симмонс, - потянул-
ся к нему бокалом полковник Облысевич, моложавый с залысина-
ми мужчина лет сорока-сорока пяти. - Прелестная у вас супру-
га и умница, сразу видно.
   "Тебе что за дeлo?  - подумал Симмонс с неожиданным ожес-
точением. - Завидуешь, сукин сын. Сам-то на хавронье женат!"
Белесая  мадам  Облысевич  действительно  походила чем-то на
упитанную,  отмытую до блеска свнныо. Не спасали ни космети-
ка, ни дорогое бальное платье.
   Они чокнулись и выпили.
   - Не судите строго своего компаньона, - продолжал полков-
ник.  - Ему,  бедняге,  наверняка пришлось изрядно попотеть.
Шутка ли - такой бал!
   Симмонс поморщился, однако промолчал и даже согласно кив-
нул.
   - Такого я нигде не видывал,  - признался полковник. - Ни
в Париже,  ни в Вене, ни даже в Риме. А уж кто-кто, а италь-
янцы знают толк в этих делах.
   - Вы впервые в наших краях? - спросил Симмонс просто так,
чтобы переменить тему.
   - Увы,  нет!  -  развел руками полковник.  - Участвовал в
экспедиции 1873 года с их превосходительством генералом  Ка-
уфманом. И вот теперь волею судьбы или рока опять здесь.
   "Проштрафился, шаркун,  - злорадно подумал Симмонс. - Вот
и упекли в Тмутаракань".
   "Арагонскую охоту" сменил задумчивый вальс Штрауса.  Раз-
говоры за столом смолкли. Задремавший Дюммель громко всхрап-
нул, взбрыкнулся и обвел сидевших ошалелыми глазами. Супруга
Облысевича аппетитно уписывала жареного цыпленка.
   "А где Эльсинора?" - запоздало спохватился Симмонс, огля-
дываясь по сторонам.
   - Я здесь,  - негромко прозвучал над ухом ее  голос.  Она
ласково провела ладонью по его щеке и опустилась на стул ря-
дом.
   Облысевнч слушал вальс, закрыв глаза и чуть заметно пока-
чивая головой.  Грубоватые черты его  лица  смягчились,  оно
стало как-то добрее, проще. Музыка смолкла. Полковник глубо-
ко вздохнул и открыл глаза.
   - Прекрасное исполнение, - сказал он, встретившись взгля-
дом с Симмонсом. - Кстати, где вы прячете оркестрантов, если
не секрет?
   - Секрет фирмы,  - усмехнулся Симмонс.  - Тайна, сокрытая
мраком.
   Полковник расхохотался,  обнажив ровные  чуть  желтоватые
зубы.
   - Не хотите говорить, не надо. Капитан!
   - Здесь,  господин полковник! - лихо откликнулся Колмого-
ров.
   - Передайте  от  моего имени благодарность капельмейстеру
полкового оркестра.
   - Слушаюсь,  господин полковник!  За что,  осмелюсь спро-
сить?
   - За отличную сыгровку.
   - Будет исполнено, господин полковник.
   Симмонс с Эльсинорой переглянулись,  едва сдерживая улыб-
ки.
   - Скажите,  полковник, вы любите музыку Верди? - спросила
Эльсинора.  Что-то в ее голосе заставило  Симмонса  насторо-
житься.  Она, разумеется, знала о дискотеке и часто ею поль-
зовалась,  но идея с кассетами опер Верди была его идеей,  и
он  никому ни словом о ней не обмолвился.  Хотел преподнести
сюрприз.
   - Верди?  Вы еще спрашиваете,  сударыня!  Как же можно не
боготворить этого чародея?
   - И хотели бы его послушать?
   "Хотел бы я знать,  как ты это сделаешь?" - Симмонс прис-
тально наблюдал за супругой. Длинноволосому Пете-радиотехни-
ку было строго-настрого приказано держать  язык  за  зубами.
Перед началом бала он собственноручно запер патлатого в дис-
котеке. Единственный ключ от двери лежал в кармане Симмонса.
Он незаметно опустил руку: ключ был на месте.
   - Теперь?
   - Зачем же откладывать?
   "Однако! - поразился Симмонс. - Неужели Петя всетаки про-
болтался?  Когда же он успел?  Если так, то все ясно: сейчас
она пойдет и скажет ему через дверь,  какую  кассету  поста-
вить".
   - Ну,  знаете ли, сударыня! - всплеснул руками полковник.
- То,  что вы нам преподнесли сегодня, это, конечно, волшеб-
ная сказка...
   - Вы еще недостаточно знаете Симмонсов,  господин полков-
ник.
   - Вы хотите сказать, что пригласили в Ново-Ургенч оркестр
Венской оперы?  - съехидничал Облысевич.  - А заодно  и  всю
оперную труппу?
   - А почему бы и нет?  - улыбнулась Эльсинора.  - Симмонсы
все могут.
   Это уже переходило всякие границы.  Надо было  чтото  ре-
шать,  решать быстро.  Необходимо было остановить Эльсинору,
свести все к шутке, к розыгрышу. Но как это сделать, не уро-
нив ее достоинства,  не обидев гостей? Симмонс почувствовал,
как лоб покрывается  испариной,  достал  платок,  машинально
провел по лицу...
   - Успокойся, Эрнст.
   Он взглянул на нее дикими глазами: она улыбалась как ни в
чем не бывало!  Подняла руку. Он, словно завороженный, уста-
вился на ее раскрытую ладонь.
   Эльсинора звонко, словно кастаньетами, щелкнула пальцами.
   - Смотрите,господа!
   Там, куда она указывала, над черными купами деревьев мир-
но мерцали звезды в темно-фиолетовом небе.  Но вот небо при-
обрело светлый оттенок,  заклубилось молочно-белым туманом и
из  него,  отчетливее  с  каждой секундой,  стали проступать
очертания театральной  сцены,  складки  занавеса,  озаренная
приглушенным светом яма оркестра, темный силуэт дирижера...
   Дирижер взмахнул палочкой, и зазвучала увертюра.
   - "Аида"! - ахнул Облысевич шепотом.
   - "Аида", - как ни в чем не бывало подтвердила Эльсинора.
- Нравится исполнение?
   - Но ведь это же... - полковник задохнулся.
   - Венская опера,  - снисходительно усмехнулась она.  - Вы
сами высказали желание.
   - Да, но...
   - Никаких "но",  полковник. Я вас предупреждала: Симмонсы
могут все.  Не правда ли,  дорогой? - обернулась она к мужу.
Симмонс,  пораженный не меньше Облысевича, сидел с разинутым
от удивления ртом, напрасно пытаясь осмыслить происходящее.
   "Что это?  - металось в его сознании.  - Массовый гипноз?
Галлюцинации?    Чепуха!   Галлюцинации   индивидуальны,   а
здесь..." Он зажмурился и решительно встряхнул головой,  от-
гоняя наваждение.  Но наваждение не проходило:  оркестр про-
должал играть, на сцене вовсю шла опера.
   В принципе  ничего  невозможного  в этом не было:  в его,
симмоносовской реальности объемные изображения с помощью го-
лограмм были обычным делом