никто  не  заметил.  Они  уже
приняли Элжбету как члена экипажа, и уважаемого члена, поскольку никто  из
них  ничего  не  умел  стряпать,  кроме   как   разогревать   замороженные
концентраты. Ян почувствовал внезапное воодушевление.
     - Мы отправляемся примерно через полчаса. Пришло время проверить тебя
в водительском кресле, Элжбета. Не быть же тебе всю жизнь штурманом.
     - Хорошая идея, - сказал Отанар.
     - О, нет, я не могу. Это пока невозможно...
     - Это приказ, и ты должна повиноваться, - последовала улыбка, и через
секунду все они смеялись.
     Гизо схватил тряпку и протер перед ней кресло.  Отанар  подвел  ее  и
установил кресло так, чтобы она могла  легко  доставать  до  педалей.  При
выключенной тяге  она  осторожно  надавила  на  тормоза  и  акселератор  и
покрутила баранку. Она уже знала принцип действия всех приспособлений.
     - Смотри, как это просто, - сказал Ян. - Сейчас поставь на задний ход
и чуть отъедь вспять, - она была бледна.
     - Это совсем другое. Я не смогу.
     - Почему?
     - Ты понимаешь. Это твоя работа.
     - Ты хочешь сказать, что она только для мужчин?
     - Да, видно, так.
     - Тогда попробуй. Ты уже  неделю  выполняешь  мужскую  работу,  та  и
другие девушки, и мир от этого не перевернулся.
     - Хорошо, я попробую.
     Она сказала  это  вызывающе  -  да  это  и  было  вызовом.  Привычное
менялось, и ей нравились перемены.  Не  услышав  ни  слова  указаний,  она
завела движитель, отсоединила автопилот и сделала все  необходимое,  чтобы
подготовить движитель к работе. Затем, все  еще  осторожно,  она  включила
заднюю скорость и чуть подала движитель  назад.  Затем,  когда  она  вновь
заглушила движитель, все успокоилось.
     Когда они вновь тронулись в путь, все были в  наилучшем  расположении
духа, отдохнувшие и довольные. И это было хорошо, потому что худшая  часть
пути была на подходе. Инженеры,  строившие  дорогу,  делали  все,  от  них
зависящее, чтобы  обойти  естественные  препятствия  на  планете.  Дорога,
насколько это возможно,  отстояла  от  прибрежных  горных  барьеров  обоих
континентов. Переход через горы осуществлялся посредством туннелей. Дорога
большей частью огибала берега, проходя по  морским  насыпям.  По  поднятой
цепи островов - перемычке, отсоединившей два континента. Дорога  шла,  как
по позвонкам.
     Но было одно  препятствие,  которое  нельзя  было  обойти.  Рано  или
поздно, Дорога должна была пересечь барьер тропических джунглей.  В  южной
части континента было вечное пылающее лето при  температуре  воздуха  чуть
ниже точки кипения воды это были джунгли ада.
     Дорога вновь ненадолго зашла на континент, пройдя через горную гряду.
Танки находились в тридцати  часах  впереди  и  трудились  над  расчисткой
Дороги, так  что  Ян  получал  доклады  об  обстановке.  Но,  как  всегда,
реальность отличалась от описаний. Туннель спускался  под  пологим  углом;
лучи фар движителя вспахивали на склонах скал и Дороге.  Там  были  буквы,
навеки врезанные в поверхность  самой  Дороги,  они  прочитали:  МЕДЛЕННО.
МЕДЛЕННО - повторялось вновь и вновь. Покрышки  вздрагивали,  проезжая  по
шрамам букв.  Когда  пылающая  пасть  туннеля  появилась  впереди,  поезда
плелись со скоростью в 50 километров в час.
     Деревья, лианы, побеги, листья - джунгли  взорвались  жизнью.  Дорога
была здесь двухсотметровой ширины, вдвое против обычного. И все же джунгли
одолевали ее, словно растительная жизнь сражалась с солнечным  светом.  За
четыре  года  со  времени  последнего  переезда  деревья  по  обе  стороны
протянули длинные ветки, требуя света. Многие из них вытянулись настолько,
что повалили на Дорогу родительские деревья.  Некоторые  погибли  и  стали
основой для других побегов и лиан, а некоторые, чьи  корни  были  все  еще
закреплены в джунглях, преуспели и поднялись выше по сравнению  с  прежним
положением. Там, где деревья не закрыли Дорогу,  вьюны  и  лианы,  и  иные
толщиной в метр и более, переползли через освещенные солнцем пространства.
     Танки  вступили  в  битву  с  деревьями:  черные  останки  их   побед
вытянулись вдоль Дороги по обе  стороны.  Сначала  плавильные  пушки,  чьи
жерла исторгали языки пламени, стирали перед собой любую  преграду.  Затем
лезвия бульдозера расчищали тропу, достаточно  широкую  для  его  гусениц;
следующие танки расширяли ее, раздвигая головешки. Сейчас поезда  медленно
продвигались среди почерневших обломков, местами еще дымившихся. Это  было
кошмарное зрелище.
     - Это ужасно, - сказала Элжбета. - Ужасно на это смотреть.
     - Не надеюсь тебя этим утешить, - сказал Ян. - Но это только  начало.
Худшее впереди. Конечно это всегда опасно,  даже  когда  мы  переезжаем  в
обычное время. А в этом году мы опаздываем. Очень опаздываем.
     - А будет ли какое-нибудь изменение? - спросила она.
     - Не уверен. Но если и будут перемены, то только к худшему.  Если  бы
только сохранились хорошие записи! Я не могу найти  ничего  из  того,  что
осталось от первопоселенцев  планеты.  Все  ленты  начисто  стерты.  Есть,
конечно, журналы  всех  рейсов,  но  они  мало  чем  полезны.  Технические
замечания и расстояния от каждой стоянки. Но никаких личных  дневников.  Я
полагаю, что когда каждую пару лет приходилось сниматься с места, все, что
кажется лишним, странным,  выбрасывается.  Поэтому  у  меня  нет  надежных
фактов - только чувства. Меня утомляет эта весна.
     - Я не понимаю этого слова.
     - Его нет в языке. Нет такого понятия. На более  нормальных  планетах
существует четыре сезона по температурным зонам. Зима  -  холодное  время,
лето - теплое, промежуток между ними, когда  все  согревается,  называется
весной.
     Элжбета покачала головой и улыбнулась.
     - Это несколько странно понять.
     - На этой планете есть нечто немного похожее. На  краю  зоны  сумерек
существуют жизненные формы, приспособившиеся к более холодному  окружению.
У них там есть экологическая ниша; и  они  неплохо  живут  до  возвращения
весны. Когда это случается, распускающаяся жизнь возвращается и становится
нишей для адаптировавшихся к холоду форм. Там все едят и  всех  едят,  так
что борьбы за новый источник питания - это что-то просто свирепое.
     - Но ты не можешь быть уверен...
     - Я не уверен - я даже надеюсь, что приходится бояться этого. Скрести
пальцы и надейся, что удача нас не оставит.
     Но так не получилось. Первая перемена выглядела достаточно  невинной.
Маленькое случайное столкновение,  не  играющее  особой  роли.  Лишь  одну
Элжбету, похоже, это вывело из равновесия.
     - Животные... кажется, они не знают о машинах. Они выходят на  Дорогу
и гибнут, перебегая ее.
     - Мы ничего не сможем поделать. Не смотри, если тебе это не нравится.
     - Я должна смотреть. Это  входит  в  мои  обязанности.  Вот  взгляни,
маленькие зеленые существа с оранжевыми лентами, коих здесь,  по-видимому,
множество, выходят из джунглей.
     Ян уже заметил их - сначала отдельных, потом группами, все  больше  и
больше. Они были похожи на бесстыдные пародии на земных лягушек,  выросших
величиной с котов. Рябь их движения, казалось, сопровождала их, когда  они
приближались резкими толчками, прыжками.
     - Миграции, возможно, - сказал он. - Или кто-нибудь за ними  гонится.
Это неприятно, но они не могут нам помешать.
     Или могут? Сказав эти слова, Ян  почувствовал  беспокойство  краешком
памяти. Что это было? Но любое сомнение служит предупреждением. Он включил
контроль скорости и опустил акселератор, затем взял микрофон.
     - Главный - всем поездам. Снизить скорость до 20 километров.
     - Что случилось? - спросила Элжбета.
     Дорога становилась почти невидимой - ее покрывали  существа,  которые
неслись через нее, не обращая внимания на давящие их смертоносные колеса.
     - Конечно! - закричал Ян в микрофон. - Всем водителям!  Остановиться!
Остановиться! Но не  пользуйтесь  тормозами!  Снизьте  тягу  до  нуля,  но
следите за измерителями напряжения  в  соединениях,  иначе  вас  растащит.
Повторяю:  замедлите  ход  без  торможения,  следить  за   напряжением   в
соединениях, носовые радары пусть следят за идущим впереди поездом.
     - Что происходит? Что случилось? - окликнул его Эйно из двигательного
отсека.
     - Какие-то животные покрывают дорогу, их  тысячи,  мы  едем  по  ним,
давим...
     Ян  затормозил,  машину  занесло  в  сторону,   затем   он   отключил
автоматическое управление и схватился за баранку.
     -  Словно  по  льду  едешь...  никакого  трения...  Колеса   начинают
скользить по трупам.
     То же самое начало происходить с машинами.  На  экранах  монитора  Ян
видел, как весь поезд стал извиваться,  как  змея.  Управляющий  компьютер
старался удержать их в линии.
     - Отключи компьютер от управления! - приказал Ян другим водителям,  в
ту же минуту выключая свой.  Движитель  рванулся  вперед,  поезд  перестал
вилять  на  секунду.  Он   вновь   снизил   скорость,   медленно-медленно,
вдавливаясь в плотную стену тел.
     - Ян, посмотри вперед!
     Крик Элжбеты подхлестнул его, и он увидел, что  Дорога,  до  сих  пор
прямая, начала изгибаться впереди. Небольшая кривизна - нормально. Но  что
может произойти сейчас, когда поверхность Дороги скользкая, как в масле?
     Скорость упала - но недостаточно быстро. Она снизилась до  пятидесяти
километров и продолжала падать, и Дорога уже изгибалась.
     Ян все еще вел на  ручном,  но  компьютер  пришлось  включить,  чтобы
машины поезда могли следовать за ним правильно. Прикосновение  к  баранке,
затем центровка. Ему  оставалось  лишь  медленно  плыть,  пересекая  ленту
Дороги от внутреннего края к внешнему. Вот уже пол-пути пройдено. Скорость
снижена до 40... до 35. Еще чуть повернуть баранку. Все идет хорошо.  Лишь
бы и дальше так.
     Быстрый взгляд на экраны. Машины слегка  трясутся,  но  идут  за  ним
следом. Почти прошли. Неожиданная встряска. Они  переехали  через  остатки
дерева, спиленного  танками,  расчищавшими  Дорогу.  Хорошо.  Это  добавит
немного трения. Как раз за краем Дороги были Джунгли, острая коса и что-то
вроде заводи или болота.
     - Кажется, этих существ на Дороге стало меньше, - заметила Элжбета. -
Они движутся группками, их немного.
     - Надеюсь, ты права,  -  впервые  Ян  почувствовал  боль  в  ладонях,
сжимавших баранку. - Сейчас едем на 10 километрах, машины следуют хорошо.
     - Я не удерживаюсь!
     Слова вырвались из динамика. Крик отчаяния.
     - Кто ты? Назовись! - закричал Ян в микрофон.
     - Поезд-два... растаскивает...  Поставил  на  полные  тормоза...  все
равно скольжу. КРАЙ!
     Ян довел свой поезд до остановки автоматически, едва постигая, слушая
крик боли. Звуки крушения, ломаемых частей. Затем тишина.
     - Всем поездам остановиться! - приказал Ян. -  Докладывать  только  в
случае неполадок. Докладывайте.
     Шипение статики. Больше ничего.
     - Поезд-два, ты слышишь меня? Слушаю тебя, два, докладывай, -  только
молчание. Ничего. - Поезд три, вы остановились? - на сей раз пришел ответ.
     -  Это  третий.  Остановился   нормально.   Проблем   нет.   Существа
по-прежнему идут через Дорогу. Впереди огромный след из раздавленных тел и
крови.
     - Достаточно, третий. Стартуй. Скорость минимальная. Докладывай сразу
же, как только второй поезд покажется в зоне видимости, - Ян нажал  кнопку
внутренней связи. - Гизо, ты можешь услышать второй поезд?
     - Я пытаюсь, - ответил офицер связи. - Нет сигналов от  движителя.  У
Чана Тэкенга на поезде есть собственное радио, но оно не отвечает.
     - Пытайся дальше...
     - Есть. Сигнал, я его поймал...
     Голос был задыхающийся, испуганный.
     - ...Что  случилось.   Люди   пострадали   при   остановке.  Пришлите
доктора...
     - Это Поездной Мастер. Кто говорит?
     - Ян? Это Ли Сяо. У нас тут паника, есть пострадавшие.
     - К делу, Ли. Вы все еще воздухонепроницаемы, воздушные  кондиционеры
действуют?
     - Насколько мне известно, да. И я надеюсь, мы не пробиты, потому  что
земля снаружи покрыта какими-то  существами.  Они  ползут  по  машине,  по
окнам.
     Ян сидел прямо,  сосредоточенно  -  замкнутый,  невидяще  уставясь  в
передний  иллюминатор,  тяжело  постукивая  кулаком  по   баранке.   Поезд
сломался, но энергия все еще поступает. Следовательно, генератор движителя
находится в действие. Если это так, то почему они  не  могут  связаться  с
экипажем? Почему перестало действовать радио? Он не мог  представить,  что
там произошло, но одно было точно: чтобы исправить  неполадку,  ему  нужна
была  помощь.  И  пока  он  ее  не  запросил,  он  лишь  понапрасну  терял
драгоценные минуты.
     - Гизо! - закричал он в интерком. -  Свяжись  с  танками  немедленно!
Скажи им, что у нас неполадки на  поезде,  и  нам,  возможно,  понадобятся
мускулы, чтобы его вытянуть. Мне нужны два самых больших танка и  побольше
троса. Пусть немедленно возвращаются на предельной скорости.
     - Будет сделано. У меня на связи третий поезд.
     - Подключи.
     - Я вижу впереди поезд-два. Машины повсюду на дороге, некоторые  даже
занесло в джунгли. Я уже остановился, как раз за последней машиной.
     - Ты видишь движитель?
     - Не вижу.
     - Можешь как-нибудь объехать?
     - Никак невозможно. Это просто куча-мала. Я никогда не видел...
     - Отключайся!
     Гизо, офицер связи, вновь заговорил, как только Ян прервал связь.
     - Опять говорил с ли Сяо, с поезда-два. Вот он.
     - Ян, ты меня слышишь? Ян?
     - Что ты нашел, Ли?
     -  Я  говорил  с  другой  машиной.  Они  очень  кричат  и  ничего  не
соображают, но я не думаю,  чтобы  кто-нибудь  погиб.  На  машине  разбиты
какие-то стекла, но Чан  Тэкенг  готовит  эвакуационные  машины.  Вот  что
важно: я разыскал по внутренней телефонной связи инженера.
     - Он сказал тебе, что случилось?
     - Все очень плохо. Я подключу тебя к нему по радио.
     - Хорошо. Вильхо, это ты? Вильхо Кэйкки, ответь.
     Радио зашуршало и затрещало, и сквозь разряд донесся далекий голос:
     - Ян... это было крушение. Я находился в двигательном  отсеке,  когда
мы стали скользить по Дороге. Я слышал, что Турту что-то кричал,  а  затем
мы врезались во что-то очень твердое. Потом вода, и Арма...
     - Вильхо, я тебя понял. Ты можешь говорить громче?
     - Очень плохое крушение. Я стал подниматься по трапу и  увидел  воду.
Она шла через люк. Мне,  наверное,  надо  было  их  вытащить.  Но  они  не
отвечали... вода прибывала. Поэтому я захлопнул и задраил люк.
     - Ты поступил правильно. Тебе надо было думать обо всем поезде.
     - Да, я знаю... Но Арма Невелайнен... Она была штурманом...
     У Яна не было времени думать об этом. Пусть это его план  -  привлечь
женщин на помощь водителям, - только что погубил одну из  них.  Он  должен
был  думать  обо  всех  остальных,  находившихся  в  поезде.  Они  были  в
опасности.
     - Энергия еще держится, Вильхо?
     - Пока лампочки зеленые. Движитель занесло вперед под  острым  углом.
Должно быть, мы окунулись носом в болото. Все водительские приборы,  радио
- все разбито. Но генератор еще вращается,  раструбы  охлаждения  наверху,
должно быть, находятся  под  водой,  и  отсюда  я  могу  обеспечить  поезд
энергией. Хотя и очень недолго...
     - Что ты имеешь в виду?
     - Здесь  воздушное  кондиционирование  отказало.  Температура  растет
очень быстро.
     - Держись. Я заберу тебя оттуда, как только смогу.
     - Что ты собираешься делать? - окликнула Яна Элжбета.
     -  Единственное  возможное.  Ты  -  за  меня  до  моего  возвращения.
Возникнут проблемы - Гизо поможет. Когда  прибудут  танки,  направь  их  к
движителю поезда-два. Я их там встречу.
     Когда Ян забрался в костюм с охлаждением, Эйно  взял  второй  костюм,
стянутый в тугой узел.
     - Ты бы пустил меня, Ян? - сказал он.
     - Нет. Подавай энергию. Я посмотрю, что там можно восстановить.
     Он как можно быстрее вышел через заднюю дверь  движительного  отсека,
услышал как она захлопнулась за ним. Эйно уже выкачивал горячий воздух. Не
спеша и не делая лишних движений, он вынул мотоцикл из ниши и застегнул на
себе костюм. Лишь тогда он решил шагнуть в изнуряющую атмосферу.
     Место снаружи походило на бойню.  Существа  были  раздавлены,  убиты,
размазаны. Немногие увечные, ведомые все той же неведомой  необходимостью,
с муками ползли в джунгли. Густой слой голубой  плоти  и  крови  остальных
покрывал дорогу. Поблизости от движителя это еще было сносно, но когда  он
завел мотоцикл и  поехал  обратно  вдоль  ряда  неподвижных  машин,  стало
гораздо хуже. Широкие колеса причиняли ужасные раны существам. Где  прошли
машины, огромные груды раздавленных тел  покрывали  поверхность.  В  конце
концов ему пришлось вырулить на внутреннюю бровку Дороги, объезжая горелые
участки. Здесь было опасно, но другого пути, кроме как по  месту  побоища,
не было. Он очень медленно обогнул поезд и вернулся на полотно дороги.
     Навстречу ему из джунглей  вынеслось  что-то  огромное,  когтистое  и
смертельное.
     Ян лишь мельком заметил, как оно встало на  дыбы;  затем  он  дал  на
реостат полную мощность, и мотоцикл с визгом рванулся вперед,  унесясь  от
этого существа, скользя по  свежим  трупам.  Ян  старался  удержать  руль,
черпая башмаками скользкую мякоть -  и  все  же  рискнул  заглянуть  через
плечо. Он снизил скорость. Зверь пировал, стоя над раздавленными телами  -
похоже, он позабыл о нем.
     Поезд-два был впереди - пугающее зрелище. Машины разбросало  по  всей
ширине Дороги и джунглям с обеих сторон. Движитель перескочил через край и
увяз носом в болоте.
     Забыв о бойне на Дороге, Ян пробирался к движителю. Причина  трагедии
была совершенно очевидна. Огромное обгорелое дерево  столкнули  с  дороги.
Оно остановило движитель, не дав ему повернуться в болото  с  головой.  Но
при этом толстая сломанная ветвь  пробила  армированное  стекло  переднего
обзора. Смерть водителей была быстрой.
     Не так-то просто было вытащить эту тяжесть из  болотной  тины.  Но  с
этим позже. Прежде всего нужно было вытащить  Вильхо.  Ян  остановился  за
кромкой движителя, затем, зажав под мышкой костюм с охлаждением, осторожно
вскарабкался  по  тросам.  Даже  сквозь  толстые   перчатки   чувствовался
раскаленный металл, но его тревожило, жив ли  еще  инженер.  Пришло  время
выяснить. Он снял крышку телефона возле заднего входа и закричал в него:
     - Вильхо, ты меня слышишь? Вильхо, пусти!
     Ему пришлось повторять дважды, пока он не услышал слабый голос:
     - Жарко, горячо... не продохнуть...
     - Станет еще горячее, если ты не будешь делать то, что я скажу. Я  не
могу открыть эту дверь, потому что ты задраил  ее  изнутри.  Вильхо,  тебе
надо открыть ее. За ней нет воды. Скажи мне, когда будет готово.
     Послышалось вялое царапанье, и, казалось, прошла вечность, прежде чем
попавший в ловушку инженер заговорил вновь:
     - Она открыта... Ян.
     - Тогда ты почти выпутался. Отойди  как  можно  дальше  от  двери.  Я
постараюсь войти очень быстро и закрыть ее за собой. У меня есть для  тебя
костюм с охлаждением, как только ты в него заберешься, все будет хорошо. Я
считаю до пяти, потом войду.
     Сказав "пять", Ян пинком распахнул дверь и  ввалился  в  нее,  бросив
вперед костюм. Закрыть тяжелую металлическую дверь  из-за  отвесного  угла
оказалось много сложней. Но он уперся  ногами  в  двигательную  станину  и
нажал плечами. Дверь глухо захлопнулась. Вильхо не  двигался,  скорчившись
на дальней стене. Когда Ян стал расталкивать его, глаза его  открылись,  и
он даже слабо задвигался, помогая Яну натянуть ему на ноги толстые штанины
костюмы. Руки - в рукава, шлем - на голову, грудь застегнута, охлаждение -
на полную мощность.
     Когда тело окутал прохладный воздух,  инженер  улыбнулся  Яну  сквозь
лицевое стекло и с трудом поднял большой палец.
     - А я думал, что уже готов. Спасибо...
     - Те