шествия. Ты посетишь страну Шир-Шан  -  в  то  время  она  считалась
центром Вселенной. Большой Географический справочник называет лишь шесть
могущественных магов, живущих тфм. Один - далеко на севере,  где  сейчас
находится  страна  Кутц.  Летающее  существо,  известное   как   диволт,
управляет облаками. Оно похоже на пельграна с длинным рогом  на  носу  и
говорит человеческим голосом. Ты должен  помнить  три  правила  хорошего
тона: кушак завязывается  на  левом  боку:  только  акробаты,  актеры  и
продавцы сосисок носят желтые кушаки; виноград едят  с  помощью  ножа  и
вилки. Риалто раздраженно отмахнулся.
   - Я не планирую более одного  обеда  в  Шир-Шан.  Наверняка  было  бы
лучше, если бы ты сам отправился туда.
   - Но это невозможно! Ты просто создан для  такой  работы!  Надо  лишь
сходить в прошлое, взять  Персиплекс  и  вернуться  в  настоящее.  Итак,
Риалто! Ты готов?
   - Не совсем! Каким образом я смогу вернуться обратно?
   - Хороший вопрос! Какова процедура возвращения? - обратился Наставник
к Сарсему.
   - Это не в моей компетенции. Я могу отправить Риалто в любой из Эонов
прошлого, но возвращаться он должен самостоятельно, - ответил Слуга.
   - Риалто, имей терпение! Сарсем, скажи нам наконец, как Риалто сможет
вернуться?
   - Думаю, ему придется положиться на Ошерла.
   - Прекрасно! Ошерлу можно доверять -  или  я  ничего  не  понимаю,  -
заявил Айделфонс.
   Приготовления  шли  своим  чередом.  Риалто  сменил  желтый   кушак.,
завязанный на правом боку, на отличный черный, завязав его слева.  Ошерл
расположился в своей скорлупе, и оба они отправились в прошлое.

Глава девятая

   Риалто   очутился   в   теплом   облаке   тумана,    казавшимся    то
персиково-оранжевым, то красноватым, то  розовым.  Маг  стоял  в  центре
зеленой долины, окруженной скалистыми уступами высотой в милю.  Вершина,
которой суждено было стать прибежищем  Священной  Реликвии,  поднималась
выше всех и терялась в пелене облаков.
   Вид на долину поражал своим величием и умиротворенностью .  Казалось,
она была необитаема,  хотя  Риалто  заметил  плантации  дынь  и  голубые
виноградники: их кусты отягощали крупные фиолетовые ягоды.
   К  своему  глубокому  удовлетворению,  Риалто  обнаружил  оставленный
Сарсемом знак, сообщавший о близости места хранения Персиплекса -  кучка
обнаженной каменистой породы поблескивала на солнце возле  трех  молодых
кипарисов.  Правда,  молодые  кипарисы  на  деле  оказались  гигантскими
деревьями с шишковатыми и поросшими мхом стволами. Все же маг знал, куда
предстоит идти.
   По точнейшим расчетам Сарсема, Риалто должен был попасть точно в  тот
промежуток времени, когда сам Слуга  посещал  пещеру.  Айделфонс  тщетно
старался определить границы временного интервала:
   - Секунда? Минута? Час?
   Риалто тогда  отвлек  Ошерл,  требовавший  заработанное  очко,  и  он
расслышал лишь обрывок из объяснений Сарсема:
   - ...высочайшая точность! -  и...  случайный  поворот,  и  мгновенное
выпадение в межэоновые слои...
   Айделфонс спросил еще что-то, и снова  Ошерл  отвлек  Риалто,  и  маг
услышал нечто, напоминавшее математическую теорию:
   - ...часто ближе, чем тысячная частичка процента, плюс-минус, которая
нуждается в вычислении.
   Риалто повернулся, чтобы принять участие в беседе,  но  алчный  Ошерл
снова задал какой-то вопрос, и маг расслышал только слова Айделфонса:
   - ... пять эонов: огромный период времени!
   Ответом Сарсема послужило лишь  своеобразное  хмыканье,  свойственное
Слугам.
   Вход в пещеру располагался не очень близко. Сарсем оказался не совсем
точен в своих инструкциях; пришлось довольно долго идти, пока показалось
квадратное отверстие пяти футов шириной и чуть превосходившее по  высоте
рост Риалто. Над головой была нарисована розовая раковина, а пол  внутри
расщелины покрывала белая глина.
   Риалто недовольно поморщился: что-то явно было не так.  Войдя  внутрь
пещеры, маг обнаружил слева, на уровне своего плеча, небольшое отверстие
в стене - туда Сарсем в свое время положил Персиплекс.
   Сейчас в углублении было  пусто,  что,  в  общем,  не  очень  удивило
Риалто. Странный запах, вероятно, органического происхождения,  стоял  в
пещере. Казалось, здесь не было ни одного живого существа.
   Риалто вышел наружу и уселся на плоский  валун,  чтобы  поразмыслить.
Вдалеке он увидел идущего к горам старика: худощавый, небольшого  роста,
с пышной копной седых волос и узким сизым  лицом,  на  котором  особенно
выделялся нос. Старик был одет  в  черный  балахон  с  белыми  полосами,
подвязанный черным кушаком, и кожаные сандалии,  закрепленные  ремешками
едва ли не на икрах. Манера двигаться показалась Риалто странной и  даже
нелепой, но старик явно был из богатого люда.
   Спрыгнув с камня, Риалто пошел  ему  навстречу,  и  коснулся  пальцем
словаря - этого было достаточно, чтобы заговорить на любом наречии.
   Старик заметил приближение незнакомца, но не свернул со своего пути и
продолжал спокойно шагать своей подпрыгивающей походкой.  Риалто  позвал
его:
   - Сэр, подождите минутку! Вы  так  быстро  идете!  В  вашем  возрасте
человек должен заботиться о себе!
   Старик остановился.
   - Ничего страшного! Если бы все были одинаково добрыми, я бы жил, как
король!
   - Вы совершенно правы. И все же надо быть снисходительнее к себе. Что
вынудило вас идти пешком так далеко?
   - Да уж лучше быть здесь, чем вне пределов долины, где царит хаос,  А
вы сами? Я полагаю, вы прибыли издалека,  судя  по  тому,  как  неуклюже
завязан ваш пояс.
   - Моды меняются. Вообще-то я ученый, и прислан сюда на поиски важного
артефакта, - вывернулся Риалто.
   Старик с подозрением осмотрел мага с ног до головы.
   - Серьезно? Я не знаю ни о чем, что подходило бы под ваше описание на
протяжении сотни миль, кроме, может  быть,  скелета  моего  двухголового
козла.
   - Я имел в виду голубую призму, которую оставили на  храпение  вон  в
той пещере и которой теперь там нет.
   Старик сделал отрицательный жест рукой.
   - О призмах - исторических и не очень - я знаю немного. А о пещерах -
до прихода твастиков здесь не было ничего,  кроме  хаотических  каменных
джунглей.
   - Как давно это было?
   Старик задумчиво потер кончик носа.
   - Дайте-ка, сосчитаю... Неддл тогда все  еще  покупал  мой  ячмень...
Гарлер еще не женился в третий  раз,  но  уже  построил  новый  амбар...
Пожалуй, лет тридцать тому назад.
   Риалто заскрежетал зубами от злости на Сарсема.
   - А эти ваши твастики - что о них известно?
   - Большинство  вернулись  в  Канопус  -  там  для  них  климат  более
подходящий. Хотя парочка осталась, и они вполне довольны своим жилищем и
вовремя платят по счетам, чего я не могу  сказать  о  собственном  зяте,
хотя я не выбрал бы твастика в женихи дочери... О, да я  их  слышу!  Они
возвращаются домой из клуба.
   Ушей Риалто коснулись странные переливчатые звуки, напоминавшие  звон
десятков маленьких колокольчиков. По дороге двигалась пара двадцатиногих
существ восьми футов в длину и четырех в  высоту  с  огромными  круглыми
головами, усеянными шишками, хохолками и  усиками.  Нечто,  напоминающее
хвосты, было приподнято и закручивалось в виде элегантной спирали  вверх
и вперед,  словно  у  скорпионов,  а  с  кончиков  спиралей  свисало  по
небольшому гонгу. Маленькие колокольчики и  просто  вибрирующие  кусочки
металла украшали коленные сгибы каждой из двадцати ног твастика. Один из
них  был  одет  в   темно-зеленое   бархатное   платье,   второй   -   в
вишнево-розовое из плюша.
   - Вон идут твастики. Что же до содержимого пещер, то  они  знают  это
лучше меня, - заметил старик.
   Риалто  с  сомнением   приглядывался   к   увешанным   колокольчиками
существам.
   - Отлично, но как к ним следует обращаться?
   - О, они не заносчивы  -  простого  "сэр"  или  "ваша  честь"  вполне
достаточно.
   Пересекая долину, Риалто подошел к пещере до того, как твастики вошли
внутрь, и позвал:
   - Сэры! Не могу ли я задать вам один вопрос? Я здесь по очень важному
делу!
   Твастик, одетый в  темно-зеленое  платье,  ответил  шипящим  голосом,
видимо, используя звуки, производимые нижней челюстью:
   - Сейчас не очень подходяще время для работы. Если вы  хотите  нанять
наших рабочих для разгрузки чего-либо, то минимальная стоимость услуг  -
один гросс.
   - Нет, меня интересует другой вопрос. Я понял, что вы обитаете в этой
пещере вот уже тридцать лет.
   - Вы сплетничали со стариком Тиффетом! Слишком уж он болтлив!  Но  вы
правы, мы живем здесь уже тридцать лет.
   - А когда  вы  только  прибыли,  не  находили  ли  в  пещере  голубой
кристалл, спрятанный в нише у входа? Я бы очень оценил, если бы вы  были
откровенны со мной.
   - Нет причин, по которым я не должен быть с вами откровенным. Я лично
обнаружил голубой кристалл и немедленно выбросил его. В Канопусе голубой
цвет считается несчастливым.
   Риалто схватился за голову.
   - А что случилось с ним потом?
   - Спросите лучше Тиффета. Он нашел кристалл среди мусора  и  подобрал
его, - на этом твастики скрылись в глубине пещеры.
   Риалто поспешил назад, догонять быстро удаляющегося старика.
   -  Подождите,  сэр!  Еще  пара  вопросов!  -   крикнул   он.   Тиффет
остановился.
   - Что теперь?
   - Как вы знаете, я прибыл издалека в поисках голубой призмы. Твастики
выбросили ее из пещеры, и, похоже, именно вы  вытащили  ее  из  мусорной
кучи. Где она теперь? Верните мне ее, и я сделаю вас богатым человеком!
   Тиффет моргнул и потер свой длинный нос.
   - Голубая призма? Да! Я совсем забыл про нее. Точно! Я вытащил ее  из
кучи хлама и выставил на стойку в лавке. Через  неделю  пришли  сборщики
налогов от Короля всех Королей и забрали кристалл в уплату моих  долгов,
отменив даже обычное битье палками, чему я был очень рад.
   - А призма?
   - Ее увезли в королевскую сокровищницу в Васк Тахор, думаю. А теперь,
сэр, я должен идти. Сегодня у нас на ужин тыквенный суп с сыром,  и  мне
надо поторопиться, чтобы получить свою порцию.
   Риалто снова уселся на камень и наблюдал, как Тиффет шустро удаляется
в сторону своего жилища. Порывшись в сумке, маг извлек оттуда скорлупу и
выпустил из нее Ошерла. По одному ему известной причине  Ошерл  на  этот
раз явился в облике лисицы.
   - Итак, Риалто! Ты  готов  вернуться  домой  с  Персиплексом?  Риалто
заподозрил иронические нотки в голосе Слуги и холодно поинтересовался:
   - Могу я узнать причину твоего веселья?
   - Мне не нужна причина для веселья. Я от природы беспечен.
   - Как бы я ни старался - мне не найти ничего забавного в  сложившейся
ситуации. Я хочу поговорить с Сарсемом.
   - Как тебе будет угодно.
   На  дороге  появился  Сарсем,  все  в  том   же   обличье   бесполого
человекоподобного существа с лиловой кожей.
   - Риалто, ты хотел меня видеть?
   - Я очень недоволен твоей работой. Ты ошибся  в  подсчетах  to  целых
тридцать лет.
   - Всего каких-то тридцать лет в промежутке в пять  эонов?  Это  более
чем точно.
   - Не в данном случае. Персиплекса нет в пещере. Какие-то торговцы  из
Канопуса увезли его. Тебе поручили  охранять  Персиплекс,  а  теперь  он
исчез!
   Сарсем помолчал с минуту, затем ответил:
   - Я не выполнил свой долг. Ничего более говорить не стоит.
   - Кроме одного: раз уж ты совершил ошибку, то должен помочь мне найти
Персиплекс.
   Сарсем имел собственный взгляд на вещи:
   - Риалто, ты утратил логику! Да, я не выполнил  свой  долг.  А  какая
связь между моим провалом и поисками реликвии?  Надеюсь,  ты  понимаешь,
что ее нет? Так что у тебя не может быть больше претензий ко мне.
   - Связь - не прямая, так косвенная  -  все  же  существует.  Совершив
оплошность, ты подвергся суровому наказанию. Помогая мае  найти  призму,
ты можешь вернуть себе несколько очков.
   Сарсем подумал немного, потом ответил:
   - Я не уверен. Тут что-то не так. Например, кто даст мне очки?  Ты  в
пяти Эонах от реального времени, и, по сути, даже не существуешь.
   - Айделфонс, мой верный союзник. Он защитит мои интересы.
   Сарсем издал  странный  звук,  который  среди  подобных  ему  существ
означал усмешку.
   - Риалто, твоя наивность просто смешна. Ты до сих пор не  понял,  что
Айделфонс возглавляет заговор против тебя?
   - Это не так! Ты опираешься на тот факт, что он забрал себе мои камни
Иона.
   Сарсем взглянул на Ошерла.
   - Где же правда? Ошерл подумал и сказал:
   - Сейчас Айделфонс видит для себя единственного врага - Эйч-Монкура.
   Сарсем почесал фиолетовый нос своим серебряным ногтем.
   - Ага, значит, у  Риалто  есть  шансы  вернуться  обратно...  Риалто,
возьми эту подзорную трубу: она показывает голубую точку  в  небе  прямо
над тем местом, где находится Персиплекс. Запомни, если ты хочешь что-то
спросить - у Эйч-Монкура, например, - обращайся к Ошерлу, а не  ко  мне.
Ты понял?
   -  Конечно.  Эйч-Монкур  забил  твою  голову  чепухой.  Если  ты  так
стремишься разделить его  участь  в  погоне  за  очками,  тебе  придется
столкнуться с Виихом.
   Сарсем издал тонкий визг, означавший сильную степень испуга, а  затем
вызывающе выкрикнул:
   - Ты совсем заговариваешься! Не  тревожь  меня  больше,  я  устал  от
Персиплекса  -  новая  версия  Монстрамента  будет   действительной   до
скончания веков. Что же до тебя, то Айделфонс даже не заметит,  если  ты
не вернешься. Эйч-Монкур почти сравнялся с ним в могуществе.
   - А что будет с Эйч-Монкуром, когда я вернуть в Двадцать первый Эон с
Персиплексом?
   Сарсем усмехнулся.
   - Риалто, разве я неясно выразился? Найди  Персиплекс,  если  хочешь,
радуйся своей находке... и наслаждайся прелестями Шестнадцатого  Эона  -
вряд ли тебе придется встретиться со своими врагами.
   - А как насчет Ошерла? Он не сможет вернуть меня назад в Бумергарф? -
вяло поинтересовался Риалто.
   - Спроси его сам.
   - Ну, Ошерл? Ты тоже окажешься вероломным предателем?
   - Риалто, я искренне верю, что тебе  понравится  в  этом  безмятежном
Эоне. Ты сможешь начать новую жизнь свободного человека  и  наслаждаться
ее маленькими радостями. Ты не способен ограничивать мои очки.
   Риалто  улыбнулся  той  отрешенной,  почти  что  угрожающей  улыбкой,
которая так часто раздражала  его  коллег.  Из  сумки  мага  выскользнул
черно-красный предмет, напоминающий змею.
   - Чаг! - вскричал Сарсем, затрепетав от ужаса.
   Чаг обвился вокруг Ошерла, ловко проник ему в голову через одно  ухо,
и, выскользнув из второго, завязался узлом вокруг  головы  Слуги.  Затем
Ошерла словно подбросило к ближайшему дереву, и он оказался  подвешенным
на ветку.
   Риалто повернулся к Сарсему:
   - Я поступил с Ошерлом так, как он того заслуживает.  Думаю,  он  изо
всех сил будет помогать мне. Ошерл, я прав? Или мы предпримем дальнейшие
шаги в борьбе друг с другом?
   Ошерл нервно облизал языком свою лисью мордочку.
   - Риалто, ты слишком жестоко отреагировал  на  мою  невин-ную  шутку.
Очень непросто вот так висеть в воздухе...
   - Я никому не угрожаю... Честно  говоря,  я  ошарашен  откровенностью
Сарсема. Он, видимо, недооценил гнев Айделфонса, да и  мое  недовольство
тоже. Что ж, он заплатит за вероломство ужасную цену. Это не  угроза,  а
лишь констатация факта.
   Сарсем, фальшиво улыбаясь, сделал  глубокий  вздох.  Ошерл  судорожно
забил ногами в воздухе, выкрикнув:
   - Твои заявления напугали беднягу Сарсема! Я был бы ужасно рад,  если
бы...
   - Тихо! Меня интересует только Персиплекс! - заявил Риалто, поднеся к
глазам подзорную трубу. К его неудовольствию, большая  часть  неба  была
затянута тучами.
   Маг достал из сумки сапоги с заклинанием Легкости, позволявшие ходить
по воздуху. Ошерл наблюдал за  ним  с  все  возрастающим  беспокойством.
Наконец, не выдержав, он вскричал:
   - А как насчет меня? Долго  еще  мне  наслаждаться  падающим  птичьим
пометом?
   Риалто сделал удивленное лицо:
   - Да я уже забыл о тебе... Да. Очень неприятно,  когда  тебя  предают
помощники.
   - Конечно же, нет! Как  ты  мог  поверить  моей  глупой  шутке?  -  с
энтузиазмом вопрошал Ошерл.
   - Что ж, Ошерл, я принимаю твои  объяснения.  Возможно,  ты  мне  еще
пригодишься, в конце концов, ведь надо будет возвращаться в Бумергарф.
   - Само собой! Естественно, я помогу тебе!
   - Тогда забудем пока о твоей шутке.
   Чаг выскользнул из ушей Ошерла и исчез в сумке  мага.  Слуга  скорчил
недовольную гримасу, но послушно отправился в свою скорлупу.
   Риалто поднялся в воздух на высоту двадцати футов и отправился  прочь
от холма Священной Реликвии.

Глава десятая

   Перед Риалто открывались  широкие  просторы  долин,  лесов  и  полей.
Поблизости можно было различить  несколько  маленьких  ферм,  каждая  из
которых имела свою силосную башню, выкрашенный белой краской амбар и сад
с остриженными в шарообразную форму  деревьями.  В  миле  или  двух  маг
различил деревню. Домики в ней радовали  глаз  нежно-розовыми  красками,
кругом росли зонтичные пальмы. Дальше  за  деревней  клубы  пыли  мешали
различить детали ландшафта.
   Риалто присел на край утеса и, достав подзорную трубу, осмотрел  небо
над головой. К его удовлетворению, темно-голубое  пятнышко  обнаружилось
на горизонте.
   Маг положил трубу обратно в сумку, и вдруг в сотне ярдов от себя,  на
поляне, заметил трех юных девушек, собиравших ягоды.
   Каждая из них была одета в черную  куртку  поверх  полосатой  блузки,
черные панталоны, подвязанные у колен черными бантиками, черные чулки  и
черные  туфли,  украшенные  белыми  помпонами.   Все   как   одна   были
круглолицыми; прямые черные волосы коротко острижены надо  лбом.  Риалто
счел их некрасивыми, похожими на странных маленьких кукол.
   Маг подошел к ним  поближе  и  остановился  в  десяти  ярдах.  Всегда
расположенный производить хорошее  впечатление  на  юных  особ  женского
пола, он оперся одной рукой о ствол дерева, а второй поправил свою шляпу
так, чтобы выглядеть внушительнее.
   Девушки,  увлеченные  болтовней,  не   обратили   внимания   на   его
присутствие. Маг заговорил мелодичным голосом:
   - Юные создания, позвольте мне привлечь  ваше  внимание  хотя  бы  на
минуту. Я удивлен, обнаружив столь прекрасных девушек  за  таким  нудным
занятием, как сбор ежевики.
   У девушек от удивления вытянулись лица, затем все трое вскрикнули  от
ужаса и замерли на местах, слишком испуганные, чтобы бежать.
   Риалто нахмурился.
   - Почему вы дрожите? Я что, похож на монстра или чудовище?
   Одна из девушек произнесла дрожащим голосом:
   - Сэр Вурдалак, ваша жуткая внешность очень впечатляюща!  Пожалуйста,
подарите нам жизнь, чтобы мы могли рассказать о вас людям!
   Риалто холодно произнес:
   - Я не вурдалак и не демон,  так  что  ваш  испуг  неуместен.  Та  же
девушка, осмелев, спросила:
   - В таком случае, что вы за странное существо? Вторая с благоговейным
трепетом предположила:
   - Он Пуунер, или, может быть, Бохул, и мы  все  равно  что  покойники
теперь! Риалто еле сдерживал  свое  раздражение.  -  Что  за  ерунду  вы
говорите? Я всего лишь путешественник из  далекой  страны,  а  вовсе  не
Пуунер н не Бохул. Я не причиню вам никакого  вреда.  Разве  вы  никогда
раньше не видели чужеземцев?
   - Конечно, видели, но ни один из них не был столь же суров на  вид  и
не носил такой смешной шляпы.
   Риалто сдержанно кивнул.
   - Я не намерен менять свое лицо, но с  удовольствием  выс-лушаю  ваши
замечания насчет шляпы - что у вас в моде?
   Первая девушка сказала:
   - В этом году все носят фетровые шляпы в форме "котелка"  -  так  они
называются - и обязательно красного цвета. Можно добавить  один  голубой
наушник в качестве скромного украшения или фаянсовый значок, говорящий о
принадлежности к определенной касте, если вы франт.
   Риалто вытащил из сумки скорлупу и позвал:
   - Ошерл, принеси мне шляпу, отвечающую данному описанию.  Еще  накрой
здесь стол с подходящей по времени едой.
   Почти мгновенно появилась шляпа. Риалто повесил свою на ветк