няя степь.
   Футах в ста от шатра стоял  маленький  белый  домик,  возле  которого
росло массивное шайрское дерево. На пороге сидел Ошерл в обличье бродяги
из низших сословий. Слезящиеся глаза, выгоревшие  волосы,  верхние  зубы
по-дурацки торчали изо рта - таков был его теперешний облик.  Из  одежды
Ошерл выбрал грязно-белое тряпье и шляпу с низкими полями.
   Заметив Риалто, он вяло помахал ему рукой.
   - А, Риалто! После столь продолжительного одиночества приятно  видеть
даже твое лицо...
   Риалто довольно холодно  ответил  на  приветствие  Слуги  и  осмотрел
домик.
   -  Похоже,  ты  тут  с  комфортом  устроился.  Надеюсь,  заботясь  об
удобствах, ты не забывал присматривать за Персиплексом?
   Ошерл спокойно ответил:
   - Мой "комфорт", как ты это называешь, довольно  примитивен.  Большую
часть времени приходится защищаться от грабителей и проходимцев. У  меня
нет ни шелковых подушек, ни хорошеньких наложниц.
   - А Персиплекс?
   Ошерл указал грязным пальцем на железный столб в пятидесяти ярдах  от
дома.
   - Прямо под ним на  неизвестной  глубине  лежит  Персиплекс.  Риалто,
оглядывая окрестности,  заметил  возле  коттеджа  огромную  кучу  пустых
канистр.
   - Ошерл, я не имею намерений посмеяться над тобой или  оскорбить,  но
разве ты способен принять внутрь такое количество жидкости?
   - А если и так? Что тут такого? Мое уединение слишком  затянулось,  и
чтобы скрасить одиночество, я смешивал тоники разных вкусов  и  продавал
их жителям деревни, - проворчал Ошерл.
   - А почему ты не начал копать тоннель в поисках Персиплекса?
   - Разве тебе не понятно? Я побоялся, что если не смогу найти его,  ты
обвинишь меня в очередном преступлении, и не стал проявлять инициативу.
   - А как насчет ваших конкурентов?
   - Мне никто не мешал.
   Чуткое ухо Риалто уловило своеобразие ответа, и маг резко произнес:
   - Сарсем или Эйч-Монкур появлялись здесь?
   - Если и появлялись, то незаметно. Они понимают всю  важность  нашего
дела и не собираются препятствовать.
   - Хорошо. А не могут они  вырыть  тоннель,  скажем,  в  десяти  милях
отсюда  и  сделать  подкоп  к  Персиплексу  без  твоего  ведома?  -  Это
невозможно. Меня не так просто одурачить. Я соорудил предупреждающие  об
опасности незаконного вторжения сети. Теперь никто без моего  ведома  не
способен приблизиться к кристаллу даже с помощью заклинаний.
   - Замечательно. Можешь  начинать  копать.  Но  Ошерл  лишь  поудобнее
устроился в кресле.
   - Не так быстро!  Эта  земля  принадлежит  некоему  Ум-Фоду,  который
проживает в деревне Аз-Кхав,  которую  ты  можешь  увидеть  отсюда.  Его
следует предупредить до того, как хотя бы один камень  будет  сдвинут  с
места. Я предлагаю тебе посетить его  и  все  устроить,  Но  для  начала
оденься так же, как я, чтобы не выглядеть глупо.
   Одевшись в соответствии  с  рекомендациями  Ошерла,  Риалто  и  Шалук
отправились в Аз-Кхав.
   Их  взглядам  предстала  аккуратная  деревушка,  состоящая  из  белых
домиков, тонувших в  зарослях  гигантских  красных  подсолнухов,  Риалто
навел справки и отыскал  дом  с  окнами  из  голубого  стекла,  покрытий
голубой черепицей. Стоя на улице, маг принялся выкрикивать имя  хозяина,
пока Ум-Фод не вышел на порог. Он оказался маленьким человечком с седыми
волосами. проницательным взглядом и огромными  усами,  который  ворчливо
спросил прибывших:
   - Кто там зовет Ум-Фода и зачем? Может, он дома, а может, и нет.
   - Меня зовут Риалто. Я изучаю древности. А это моя  помощница  Шалук.
Быть может, вы выйдете к нам, или мы подойдем ближе, чтобы не кричать на
всю улицу?
   - Можете кричать, сколько  захотите.  Я  и  отсюда  послушаю.  Риалто
заговорил спокойным голосом:
   - Я хочу поговорить о деньгах. Ум-Фод, покачиваясь, подошел ближе.
   - Говорите громче, сэр! Вы упомянули деньги?
   - Вы не ослышались. Я хочу вырыть яму в вашей земле.
   - В таком случае, сколько я получу за это?
   - Ближе к делу: сколько вы нам заплатите? Мы собираемсяотыскать здесь
клад, - заявил Риалто.
   Ум-Фод презрительно усмехнулся.
   - Чтобы я вышел ночью, упал в яму и сломал шею? Если  вы  собираетесь
копать - платите.  А  часть  денег  я  хочу  получить  прямо  сейчас  за
разрешение. Таково мое первое условие.
   - А второе?
   Ум-Фод улыбнулся и потер кончик носа.
   - Вы что, считаете меня дураком? Я отлично знаю,  что  в  моей  земле
полно сокровищ. Все, что вы найдете - принадлежит мне. Если вы  копаете,
то получаете право только на дыру.
   - Это абсурд! Есть еще и третье условие?
   - Конечно! Контракт на раскопки должен быть заключен  с  моим  братом
Ум-Зуйком. Я лично буду наблюдать за процессом. Кроме того, все  выплаты
должны производиться в золотых зик-ко или монетах последнего выпуска.
   Риалто попытался возражать, но Ум-Фод оказался торговцем со стажем  и
не собирался упустить выгоды йи в чем. Когда маг  и  Шалук  вернулись  в
шатер, девушка сказала:
   - Ты очень щедр и благороден, так мне кажется. Ум-Фод ужасно жаден.
   Риалто согласился с ней.
   - Когда дело касается денег,  Ум-Фод  становится  похож  на  голодную
акулу. Хотя почему бы не доставить человеку малую  толику  удовольствия?
Ведь не сложно пообещать хоть сотню, хоть две золотых зикко.
   - Риалто, ты очень добр, - повторила девушка. Ум-Фод вместе с  братом
Ум-Зуйком привели к  хижине  Ошерла  группу  работников,  собранных  для
раскопок. Предполагалось вырыть яму пятидесяти футов 8  диаметре  вокруг
точки,  указанной  Ошерлом.  Выносимая  на  поверхность  грязь  и  камни
тщательно просеивались под наблюдением Ошерла, Риалто и Ум-Фода.
   Дюйм за дюймом, фут за футом  дыра  разрасталась  на  месте  морского
ложа, но Риалто раздражала медлительность рабочих. Наконец, не выдержав,
он спросил:
   - Что с твоей рабочей силой?  Они  болтаются  туда-сюда,  смотрят  по
сторонам. Тот старик еле шевелится - я уже начал опасаться за его жизнь.
   Ум-Фод бесхитростно ответил:
   - Спокойно, Риалто! Не  стоит  ворчать  по  пустякам.  Люди  получают
почасовую оплату и поэтому вовсе не торопятся заканчивать работу. А  тот
старик - мой дядя Йя-Йимп, и его мучают ужасные боли в спине, а  еще  он
туговат на ухо. Стоит ли винить старика? Пусть заработает немного денег.
   Риалто пожал плечами.
   - Как тебе будет угодно. Наш контракт предусматривает и такое...
   - Ты это о чем?
   - Вот об этом пункте: "Риалто по своему усмотрению  может  оплачивать
работы относительно количеству земли, выкопанной  на  ямы.  Сумма  будет
зависеть от скорости, с которой  Риал-то,  стоя  возле  кучи  с  землей,
сможет с помощью крепкой лопаты перенести десять кубических футов  земли
в другую кучу".
   Ум-Фод вскрикнул от неожиданности и уставился  в  контракт.  -  Я  не
припомню такого условия!
   - Я добавил его позднее. Вероятно, ты не заметил, - спокойно  ответил
маг.
   Ум-Фод побежал  торопить  работников.  С  непостижимой  энергией  они
принялись копать, и даже старый Йя-Йимп время от времени передвигался  с
места на место.
   Чем глубже становились  яма,  тем  большее  количество  разнообразных
предметов извлекалось оттуда. Каждый из предметов Ум-Фод пропускал через
свои руки, а потом пытался продать Риалто.
   - Посмотри-ка сюда, Риалто! Да это же настоящее  сокровище!  Отличный
глиняный кувшин! Подумаешь, ручка отвалилась - таких  больше  не  сыщешь
днем с огнем.
   Риалто согласился.
   - Хороший кувшин. Он украсит интерьер твоего  дома  и  принесет  тебе
немало счастливых минут.
   Ум-Фод возбужденно цокал языком.
   - Значит, ты ищешь что-то другое?
   - Да. Но все же положи кувшин вместе с остальными находками,  и  быть
может, когда-нибудь я куплю его у тебя.
   - Будь так любезен, опиши мне то, что хочешь  найти.  Если  мы  будем
знать это наверняка, то поиски заметно  облегчатся,  -  медовым  голосом
попросил Ум-Фод.
   - А ты тогда назначишь огромную цену на этот предмет?  -  с  усмешкой
спросил маг.
   Ум-Фод хищно улыбнулся и заявил:
   - Есть и другой выход. Я назначу высокие цены на все, что ты найдешь.
   Риалто подумал с минуту и ответил:
   - В таком случае, я тоже изменю тактику.
   Во время полуденного перерыва маг обратился к работникам.
   - Мне очень приятно видеть, что яма углубляется на  глазах.  Предмет,
который мне нужен, должен вот-вот появиться на  поверхности,  и  настало
время разъяснить вам, что он из себя представляет. Смотрите внимательно:
тот, кто найдет интересующий меня предмет, получит дополнительно  десять
золотых зикко, помимо платы за работу.
   Ум-Фод вставил небольшое замечание:
   - Золотые зикко, само собой, заплатит сам Риалто.
   - Естественно. Итак, слушайте! Вы готовы?
   Маг осмотрел всю группу копателей -  казалось,  даже  глухой  Йя-Йимп
осознает важность происходящего.
   - Мы разыскиваем Священный  Фонарь,  некогда  украшавший  прогулочную
лодку Короля Туч. Во время ужасного шторма фонарь был сбит  дротиком  из
голубого хрусталя и затонул в море. Итак, тому,  кто  найдет  фонарь,  -
десять золотых зикко! Тому, кто найдет фрагмент,  осколок  или  хотя  бы
маленькую призму голубого  хрусталя,  я  заплачу  один  зикко  настоящей
монетой,  ибо  он  укажет,  что  Священный  Фонарь  где-то  рядом.  Этот
фрагмент, или осколок, или призма отличаются ярким  голубым  цветом,  их
надо немедленно  принести  мне  для  осмотра.  Итак,  за  работу,  и  не
прозевайте голубой хрусталь - он укажет, что наша цель близка!
   Ум-Фод подал работникам сигнал возобновить раскопки.
   - Все за лопаты! Шевелитесь! Да не забудьте  указания  Риалто!  Через
несколько минут Ум-Фод отвел Риалто в сторонку и сказал:
   - Поскольку мы выяснили, что именно тебя интересует,  не  мог  бы  ты
уплатить  мне  очередной  взнос  в  десять   золотых   зикко,   согласно
сегодняшним расценкам, и еще пять  зикко  за  работу  смотрителя?  Всего
двадцать зикко, скажем так.
   - По-моему, - пяти вполне достаточно.
   В конце концов, Ум-Фод согласился взять предложенные монеты.
   - Я озадачен одной твоей фразой. Ты  сказал  рабочим,  что  заплатишь
"один  зикко  настоящей  монетой".  Что  ты  имел  в  виду  под   словом
"настоящей"?
   Риалто сделал небрежный жест рукой.
   - Это всего лишь манера говорить, своего рода гипербола, если хочешь,
чтобы усилить значимость платы.
   - Любопытная манера. Тем не менее очень доходчиво... Что  такое?  Что
это там за старик прогуливается по  моей  земле  словно  Пулулиас,  Друг
Дубовой Рощи?
   Риалто  повернул  голову  и  увидел  высокого  красивого  мужчину   с
вьющимися волосами орехового  цвета,  который  внимательно  наблюдал  за
раскопками со стороны. Риалто коротко ответил:
   - Похоже, я знаю этого джентльмена. Возможно, он зашел  выразить  нам
свое уважение. Эйч-Монкур! Не далеко ли ты зашел от своих владений?
   -  В  некоторой  степени,  -  Эйч-Монкур  отвлекся  от  наблюдений  и
приблизился к Риалто.
   - Дружище Сарсем упомянул, что ты развлекаешься, разыскивая древности
в этих краях, а поскольку у меня на  сегодня  не  запланировано  никаких
серьезных дел, я решил выразить тебе свое почтение. Я смотрю,  ты  вырыл
неплохую яму! Только вот не пойму, украшает ли она здешний ландшафт?
   Ум-Фод ворчливо заметил:
   - Риалто - знаменитый ученый и  занимается  древностями.  Что  же  до
ландшафта, то все они принадлежат мне.
   - Тогда простите  мне  невольное  вторжение.  Я  по-хорошему  завидую
вашему богатству! А Риалто и в самом деле известный ученый... Что ж,  я,
пожалуй, пойду. Приятно было побеседовать с вами обоими.
   Эйч-Монкур обогнул домик Ошерла и исчез из вида.
   - Что за странный тип! Уж конечно, он не входит в число твоих друзей?
- поинтересовался Ум-Фод.
   - Просто знакомый.
   Из-за деревьев, окружавших дом Ошерла, вдруг поднялся почти невидимый
пузырь. Риалто, нахмурившись, наблюдал, как пузырь плавно приблизился  к
яме и завис над ней.
   - И все же Эйч-Монкур  -  человек,  тонко  чувствующий  и  обладающий
многими талантами, - пробормотал Риалто.
   - Быстро же он исчез! А я только хотел потребовать  плату  за  проход
через свои владения. Что там у нас? - один из рабочих подошел  к  ним  с
глиняной чашей.
   - Риалто, вот твой фонарь! А я  требую  свое  вознаграждение.  Риалто
внимательно осмотрел предмет.
   - Это не фонарь, а детская плошка для каши.  Должно  быть,  ее  смыло
волной во время  шторма.  Обратите  внимание  на  причудливые  картинки,
изображенные на плошке. Зажав в когтях маленькую девочку, по небу  летит
флантик. Да... А  хозяйку  этой  чашки,  должно  быть,  сожрало  морское
чудовище. А вот лангомир рвет на части другого ребенка  прямо  на  борту
корабля. Любопытная находка, но это не фонарь, не голубой хрусталь.
   Риалто вручил чашку Ум-Фоду, а затем,  подняв  взгляд,  заметил,  что
пузырь завис прямо над его головой.
   Через час после захода солнца, когда вечерняя заря цвета спелой хурмы
еще освещала темнеющее небо, Риалто отвел Ошерла в сторону.
   - Кто там наблюдает за нами из летающего пузыря? Это Сарсем?
   - Всего лишь мэдлинг,  который  переносит  изображение  происходящего
Эйч-Монкуру, чтобы он мог быть в курсе наших дел.
   - Поймай пузырь в сеть и помести в банку -  пусть  Эйч-Монкур  поспит
спокойно.
   - Как скажешь... Все готово.
   - А кто теперь наблюдает за нами и слушает наш разговор?
   - Никого. Мы совсем одни.
   - Ошерл, почему  ты  упорствуешь  в  своем  обмане?  Ошерл  испуганно
спросил:
   - Что на этот раз?
   - Сегодня в яме нашли глиняную чашку. Ее уронили  в  Сантунское  море
эпохой раньше Персиплекса. Я узнал это по строению изображенного на  ней
корабля,  оснастке  и  анималистическим   сюжетам.   Это   значит,   что
напластование, в котором должен находиться Персиплекс, уже  пройдено,  а
призмы у нас до сих пор нет! Как ты объяснишь происходящее?
   - Странно... Согласен с тобой. Давай-ка заглянем в яму,  -  предложил
Ошерл.
   - Принеси фонарь.
   Ошерл и Риалто подошли к месту раскопок и  уставились  вниз,  освещая
фонарями днище ямы. Ошерл произнес:
   - Видишь, вон там? - он указал лучом света на сектор ямы возле самого
края, который был выкопан на два фута глубже, чем центральная часть. - В
этом секторе нашли чашку. Теперь ты доволен?
   - Пока нет. Если этот  уровень  предшествует  Персиплексу,  а  другие
уровни не принесут  плодов,  то  Священная  реликвия  должна  находиться
где-то в районе вон той кучки грязи, в самом центре ямы.
   - Посмотрим.
   - Чего ты ждешь, Ошерл? Спускайся в яму, бери лопату  и  копай.  А  я
пока подержу фонарь.
   Внезапно из темноты возникла фигура человека.
   - Ошерл? Риалто? Чего это вы светите своими фонарями в мою яму? Разве
это включено в наш контракт? Почему именно в эту ночь вы  решили  придти
сюда?
   - Одна ночь всегда похожа на другую. А  тебе  что,  жалко  нескольких
глотков свежего воздуха?
   - Конечно, нет! А почему это вы вооружились такими яркими фонарями?
   - Как почему? Да на твоей земле все кругом раскопано - тут недолго  и
шею свернуть. Вот фонари и пригодятся.  Будь  осторожнее,  Ошерл!  Свети
перед собой! Там поблизости здоровая кочка.
   - Осторожность никогда не  бывает  излишней.  Риалто,  ты  достаточно
подышал свежим воздухом?
   - Вполне. Спокойной ночи, Ум-Фод.
   - Одну минутку! Я хочу получить еще один взнос.
   - Ум-Фод, ты всегда так жаден? Вот,  возьми.  Тут  еще  пять  золотых
зикко. Только успокойся.
   С  утра  пораньше  Риалто  отправился  на  раскопки   и   внимательно
рассматривал каждую пригоршню поднимаемой из ямы земли. Ум-Фод, заметив,
что Риалто стал слишком придирчив, тоже боялся упустить свой гонорар,  и
когда рабочие доставали очередной предмет,  отталкивал  Риалто  от  ямы,
чтобы взглянуть первым. Работники,  отметив  раздражительность  Ум-Фода,
стали копать все медленнее, и партии грязи доставлялись  на  поверхность
все реже... Ум-Фод, не  выдержав,  подбежал  к  краю  ямы  и  хорошенько
отругал  копателей  за  нерадивость.  Но  рабочие  уже  отчаялись  найти
что-либо. Йа-Йимп, жалуясь на озноб и боли  в  спине,  вылез  из  ямы  и
отправился в деревню, отказавшись работать на скупого Риалто.
   Через некоторое время из деревни прибежал молодой человек и обратился
к Риалто:
   - Йа-Йимп туговат на ухо и не слышал, что вы обещали золотой зикко за
голубой хрусталь. А сегодня он как раз нашел хрустальную призму.  Можете
отдать вознаграждение мне, его внуку. Йа-Йимп слишком устал, чтобы  идти
сюда самому, да к тому же занят устройством пира, - внук старика  широко
улыбнулся и протянул руку. Риалто строго ответил:
   - Я  должен  осмотреть  этот  предмет,  чтобы  удостовериться  в  его
подлинности. Отведи меня к Йа-Йимпу.
   - Вряд ли он захочет разговаривать с вами. Дайте мне монету, я отнесу
ее деду.
   - Ни слова больше! Немедленно в деревню!
   Молодой  человек  неохотно  привел  Риалто  к  дому   Йа-Йимпа,   где
подготовка к пиру в честь вознаграждения шла полным  ходом.  Куски  мяса
поджаривались над огнем, на столах стояли кувшины с вином. В стороне, на
особой  платформе,  шесть  музыкантов  играли   разнообразные   мелодии,
развлекая гостей.
   Когда Риалто приблизился к дому, Йа-Иимп, одетый лишь в узкие  брюки,
как раз собрался танцевать. Гости  зааплодировали,  и  музыканты  начали
играть квикстеп. Йа-Йимп вышел вперед и принялся  танцевать  салтареллу,
исполняя  головокружительные  прыжки  вперед  и  назад.  В  пылу  старик
запрыгнул на стол к принялся играть на волынке, весело  подпрыгивая.  На
шее у него, обвязанный кожаным ремешком, висел Персиплекс.
   Внезапно Йа-Йимп заметил Риалто и спрыгнул на землю.
   Риалто вежливо обратился к старику:
   - Я рад, что ваша спина больше не болит.
   - Ваша правда! А теперь дайте мне двадцать золотых зикко!
   - Обязательно. Позвольте мне  сначала  осмотреть  призму.  Откуда  ни
возьмись появился Эйч-Монкур.
   - Одну минутку! Лучше я возьму этот  предмет  себе.  Вот,  сэр,  ваши
двадцать золотых зикко, - Эйч-Монкур сунул  Йа-Йимпу  в  руки  монеты  и
сорвал у него с шеи Персиплекс, тут же отскочив в сторону.
   Риалто собрался погнаться за ним, но маг оставовился и воскликнул:
   - Стой на месте, Риалто! Я должен удостовериться в подлинности  этого
объекта! - он поднес призму глазам и заявил:
   - Так я и знал:  грубая  подделка!  Риалто,  нас  опять  обманули!  -
Эйч-Монкур бросил призму на землю и указал на нее своим пальцем;  призма
разлетелась на сотню голубых осколков...
   Риалто в оцепенении уставился на обожженную землю.  Эйч-Монкур  мягко
произнес:
   - Ищи хорошенько, Риалто! У тебя неплохо получается! Если найдешь еще
одну подделку, обращайся ко мне за советом. Всего хорошего.
   На этом Эйч-Монкур исчез  так  же  внезапно,  как  появился,  оставив
Йа-Йимпа и его гостей охать от удивления.
   Риалто медленно вернулся к раскопкам. Ошерл стоял возле своей хижины,
задумчиво глядя на небо. Шалук, скрестив ноги, сидела на  коврике  возле
шатра, поедая виноград. Ум-Фод вприпрыжку бежал к магу.
   - Риалто, что там за слухи?
   - У меня нет времени на слухи. И все же можешь прекращать  работы,  -
ответил маг.
   - Так быстро? А как же Священный Фонарь?
   - Я начинаю думать, что это  всего  лишь  миф.  Пора  возвращаться  к
серьезным делам.
   - В таком случае, я требую полной оплаты.
   - Конечно же. Где твой счет? - ответил Риалто.
   -  Я  не  приготовил  специального  документа.  Но  всего  получается
пятьдесят два золотых зикко.
   - Что-то слишком много. Ты, часом, не обсчитался?
   - Я включил в оплату возможности наслаждаться  красотами  моей  земли
днем и ночью; зарплату рабочим за копку и  сортировку  земли;  изменение
ландшафта; мой гонорар как наблюдателя и консультанта; а еще...
   Риалто поднял руку, прося слова.
   - Ты уже сказал достаточно. Со своей стороны я прошу лишь плошку  для
каши в качестве сувенира.
   Мускулы Ум-Фода напряглись.
   - Что за шутки? Это же ценный антикварный предмет,  и  стоит  он,  по
крайней мере, десять