будешь, тем большее усердие я готов проявить.  Так
что еще я должен сделать? - спросил Ошерл.
   Риалто продолжил давать указания:
   - Теперь ты подойдешь к каждому  магу  по  очереди.  Очень  тщательно
собери образцы пыли, грязи и мельчайших частичек с  их  обуви,  исключая
мою и Айделфонса. Помести образцы в отдельные банки и  обозначь  на  них
имена владельцев.
   - Но я не знаю ваших имен - для меня вы все  выглядите  одинаково,  -
заметил Ошерл.
   - Хорошо. Ты можешь просто пометить банки,  а  я  назову  тебе  имена
магов.  Сначала  Херард  Вестник...  Эо  Хозяин  Опалов...  Пэргастин...
Неженка Лоло...  Шру...  -  Риалто  поочередно  назвал  всех  сидящих  в
комнате,  и  Ошерл  выставил  перед  ним  шеренгу  стеклянных   баночек,
содержащих образцы пыли и грязи с обуви членов ассоциации.
   - Проще простого. Что еще от меня требуется? - поинтересовался Ошерл.
   - Следующее задание может потребовать от тебя покинуть  Бумергарф.  В
любом случае, не слоняйся без дела и не отвлекайся  на  пустяки  -  наше
время ограничено, - произнес Риалто.
   -  Для  навозного  жука  помет  бронтотабуса  -  дело  первостепенной
важности, - заметил Ошерл.
   Риалто нахмурил брови.
   - Мы с Айделфонсом несколько удивлены твоим намеком.  Не  потрудишься
ли ты пояснить свои слова?
   - Сравнение абстрактно. Так в чем состоит задание? -  Ошерл  поспешил
сменить тему.
   - Вершитель, состоящий на  страже  Священной  Реликвии,  которого  мы
называем Сарсемом, отсутствует на своем  посту.  Приведи  его  сюда  для
консультации.
   - И это всего за одно очко? По-моему, оплата несколько занижена.
   - Это почему же? Я лишь попросил тебя привести сюда Слугу.
   -  Да,  но  задание  довольно  утомительное.  Сначала  мне  предстоит
отправиться в Ла, чтобы разузнать,  где  сшиваются  десять  тысяч  Слуг,
потом запомнить характеристики Сарсема.
   - Неважно. Ради целого очка можно и потрудиться. Выполнив задание, ты
честно его заработаешь, - возразил Айделфонс.
   Риалто добавил:
   - Я скажу вот что: если ты все сделаешь хорошо,  то  не  пожалеешь  о
затраченных усилиях. Учти, я больше ничего не обещал!
   - Прекрасно. Но вы должны снять заклятье Остановки Времени. Я  полечу
на волне времени, как корабль, чьи паруса наполняет ветер.
   - Последнее слово! Время  пойдет  своим  чередом,  но  вот  для  тебя
секунда мало отличается от столетия. Мы же гораздо чувствительнее к бегу
минут, так что поторопись!
   Риалто, увидев, что Айделфонс готовится  снять  действие  заклинания,
вскричал:
   - Подожди! Надо сначала спрятать  банки  с  образцами.  У  Хуртианкца
глаза совы, и он может заинтересоваться банкой со своим именем.  Поставь
их под полку с ретортами!... Хорошо. Айделфонс, не забудь, мы должны  не
допустить вынесения мне обвинительного приговора!
   - Я помню. Ты готов?
   - Не совсем. Осталось еще кое-что,  -  Риалто  забрал  себе  словарь,
который Вермулиан прихватил в Фалу. Затем вместе с Анделфонсом. торопясь
и хихикая, словно школьники, Риалто  создал  копию  словаря,  содержащую
массу абсурдных выражений, забавных оговорок и  неточностей.  Эту  копию
они и вложили в руки застывшему Вермулиану.
   - Вот теперь я готов! - радостно воскликнул  Риалто.  Айделфонс  снял
действие заклинания, и собрание продолжилось, словно никогда и  не  было
прервано.
   Слова Эйч-Монкура повисли в воздухе:
   -  ...и  поэтому  предложение  Вермулиана  может   быть   принято   к
обсуждению.
   Риалто подскочил на своем месте.
   - Я  настаиваю,  чтобы  собрание  было  продолжено  после  того,  как
Эйч-Монкур проведет свое расследование. Только тогда мы  будем  обладать
всей полнотой информации.
   Вермулиан проворчал что-то в знак протеста; Айделфонс быстро  перебил
его и заявил:
   - Вермулиан поддерживает предложение. Все согласны? Похоже, никто  не
против.  Предложение  принято,  и  собрание  откладывается  до   момента
завершения расследования. Солнце уже садится, и я порядком  устал.  Всем
спокойной ночи.
   Участники коллоквиума мрачно покосились в сторону  Риал-то,  а  затем
маги неохотно разъехались по домам.

Глава седьмая

   Риалто и Айделфонс немного расслабились. Наставник  выставил  двойную
стражу снаружи особняка, и некоторое время  маги  потягивали  глинтвейн,
вытянув ноги к камину.
   -  Грязное  дельце!  Оно  оставляет  на  душе  неприятный  осадок!  -
заговорил Аи дел фоне. - Будем надеяться, что удастся найти  ориентир  в
банках с пылью или извлечь пользу из разговора с Сарсемом. Если же нет -
мы окажемся в тупике.
   Риалто  ухватился  за  подлокотники  кресла,  словно   приготовившись
встать.
   - Может, займемся образцами? Или ты хочешь немного отдохнуть?
   Наставник поднялся на ноги и бодро ответил:
   - Я не знаю усталости! Идем в кабинет. Мы изучим  каждую  крупинку  и
пылинку, рассмотрим образцы со всех сторон и под  всеми  углами  зрения,
пока не выясним истину. А после этого займемся Сарсемом.
   Маги отправились в рабочий кабинет.
   - Так-так! Вот и наши банки!
   Изучив  содержимое  нескольких   сосудов,   Наставник   разочарованно
протянул:
   - Тут нет ничего ценного...
   -  Не  делай  поспешных  выводов.  Нам  понадобятся  лучшие  линзы  и
последнее издание "Характеристики  веществ:  Пыль  и  Частицы  Последних
Эонов", - заметил Риалто.
   - Я так и думал. Все у нас  под  рукой.  Я  также  приказал  принести
автоматический классификатор, чтобы сократить рутинную работу.
   - Превосходно.
   Дальнейшие исследования пошли гораздо быстрее. Одна за  другой  банки
подверглись опустошению, а их содержимое - тщательнейшему  анализу.  Уже
светало, когда маги закончили изучение образцов, и, изнуренные бессонной
ночью, вышли на террасу подышать свежим воздухом.
   По мнению  Айделфонса,  поиски  мало  к  чему  привели,  и  Наставник
пребывал в  мрачном  расположении  духа.  После  недолгого  молчания  он
произнес:
   - В основном, мы практически ничего не выяснили. Ничего не доказали и
не опровергли. Непонятного слишком  много:  ocoбенно  любопытна  пыль  с
ботинок Вермулиана, Хуртианкца, Эйч-Монкура,  Неженки  Лоло  и  Бизанта.
Кроме  того,  непонятное  на  самом-то  деле  может   оказаться   вполне
объяснимым.
   Риалто кивнул.
   - Частично ты прав. И все же я не разделяю твоего пессимизма.  Каждая
неясность кое-что говорит о себе, кроме одного-единственного примера.
   - Ага! Ты имеешь в виду Вермулиана  -  частички  с  его  обуви  имеют
уникальную форму, цвет и состав. Они отличаются от всех других образцов.
   Риалто, улыбаясь, отрицательно покачал головой.
   - Я имел в виду совсем не Вермулиана. В его случае частички принесены
из путешествий по сновидениям, а там, как известно,  свой,  неповторимый
ландшафт.  Просто  наши  каталоги  отличаются  неполнотой.  Что  же   до
Хуртианкца, то он использует медицинскую пудру для уничтожения грибка на
ногах, так что его пыль можно отнести к  разряду  обычных.  На  ботинках
Бизанта  содержатся  остатки   фосфорической   извести,   ведущие   свое
происхождение из вполне естественных для него областей. Каталоги  просто
обходят эту тему молчанием. У Неженки Лоло  обнаружились  многочисленные
разноцветные частицы. Помнится, когда он участвовал в  Шараде  Безумств,
ему выпал фант нарисовать на лице разноцветные физиономии.
   - Как тогда можно объяснить наличие  частиц  на  ногах?  -  удивленно
спросил Айделфонс.
   - Его роль в спектакле состояла в том, чтобы,  высоко  задирая  ноги,
петь на два голоса - фальцетом и басом. Частицы красок могли попасть  на
его обувь. Так что его образец тоже можно причислить к разряду обычного.
   - А Эйч-Монкур?
   - Его пыль, хотя и необыкновенная, вряд ли может дать нам  какую-либо
информацию. Мы страдаем от  недостатка  сведений,  любит  ли  Эйч-Монкур
посещать пещеры и катакомбы?
   Айделфонс принялся теребить бороду.
   - Насколько я знаю - нет. Но это еще ни о чем не говорит.  Только  на
прошлой неделе я узнал, что Закулик-Кнутц  -  старейший  в  Хубе  и  сам
контролирует продолжительность своего существования.
   - Странно, но любопытно! Так вот, возвращаясь  к  Эйч-Монкуру  -  его
обувь  хранит  частицы  грязи,  которая  существует  лишь  в  нескольких
подземных укрытиях мира.
   - Хм. И что бы это значило?
   - Точно не знаю, но я склонен подозревать именно Эйч-Монкура.
   Айделфонс вяло усмехнулся.
   - Чтобы доказать его вину, нам надо сначала переговорить с Сарсемом.
   - Само собой. Надеюсь, Ошерл проинформирует нас,  как  только  узнает
новости.
   - Я тоже надеюсь на его сознательность, - Айделфонс задумчиво перевел
взгляд в сторону рабочего кабинета. - Я отлучусь на минуту.
   Наставник покинул террасу и почти тотчас  же  возглас  удовлетворения
послышался из кабинета. Маг снова вышел на улицу в сопровождении  Ошерла
и второго Слуги, в облике голубой птицеподобной твари около шести  футов
ростом. Айделфонс с возмущением заявил:
   - Ты только посмотри на эту парочку! Они могут обойти десять Эонов  с
той же легкостью, с какой мы обходим обеденный стол, и тем не  менее  ни
один из них и не подумал сообщить  о  своем  прибытии.  Я  нашел  Ошерла
спящим в скорлупе, а Сар-сем уселся на балку под потолком!
   - Не стоит унижать  нас!  В  общении  с  существами,  подобными  вам,
следует соблюдать  точность.  Я  не  привык  действовать  без  подробных
инструкций. Стоит проявить инициативу, и ты набросишься на меня с массой
обвинений. Меня отправили на задание из кабинета; выполнив поручение,  я
вернулся в кабинет. Если ты хотел,  чтобы  я  потревожил  вас  за  столь
вульгарным занятием, как прием пищи, следовало сказать об этом  заранее,
- проворчал Ошерл.
   Айделфонс возмущенно надул щеки.
   - По-моему, наглость в твоих словах бьет через край!
   - Неважно! Главное, что он привел Сарсема и выполнил задание.  Ошерл,
ты неплохо потрудился! - заметил Риалто.
   - Как насчет моего заработанного очка?
   -  Это  зависит  от  разговора  с  Сарсемом.  Сарсем,  ты  не  хочешь
присесть?
   - В моем настоящем обличье удобнее разговаривать стоя.
   - А почему  бы  тебе  тогда  не  принять  человеческие  формы,  и  не
присоединиться к нам за столом?
   - Хорошая идея, - почти  мгновенно  Слуга  превратился  в  обнаженное
бесполое существо с лиловой кожей и розовыми полосками на  позвоночнике,
отдаленно напоминающее человека. Он уселся  за  стол,  но  отказался  от
угощений.
   - В конце концов человеческое обличье -  лишь  форма.  Если  я  начну
отправлять внутрь всякую дрянь, то наверняка заболею.
   - Как хочешь. А теперь  перейдем  к  делу.  Где  Голубой  Персиплекс,
который тебе поручено охранять?
   Сарсем осторожно спросил:
   - Ты говоришь о голубой призме, стоящей на  пьедестале?  Этот  объект
можно найти на том же месте - он не лишился ни капли заключенной  внутри
мудрости.
   - А почему ты покинул свой пост?
   - Святая простота! Один из магов прислал новый официальный Персиплекс
для замены старой версии, утратившей значимость.
   Риалто усмехнулся.
   - Откуда ты узнал, что он говорит правду?
   - Благодаря показаниям вашего представителя,  -  Сарсем  откинулся  в
кресле. - Мне думается, если солнце  погаснет,  новый  Персиплекс  будет
излишней роскошью...
   - Рассказывай дальше.
   - Я обратил внимание мага на  тот  факт,  что  отныне  мне  предстоит
охранять целых два священных предмета. Он ответил, что новый  Персиплекс
займет место старого, который отправится на хранение в  надежное  место.
Туда его должен был доставить ваш  представитель.  В  любом  случае  мои
услуги более не требовались.
   Риалто подался вперед.
   - Обсуждался ли вопрос о твоих очках?
   - Припоминаю, что такой разговор действительно состоялся
   - Какое же количество было у тебя  изъято  в  связи  с  понижением  в
должности?
   - Собственно говоря, все.
   - Как такое возможно,  если  твой  чаг  (Чаг  -  обладающий  меньшими
способностями   подвид   Слуги,   задача   которого   -   контролировать
деятельность одного из Слуг. Само слово "чаг" ненавистно любому  Слуге.)
всегда находится в моем рабочем кабинете?
   Сарсем нахмурился и вяло протянул:
   - Не знаю, не знаю...
   Пораженный внезапной догадкой, Айделфонс встал на  ноги  и  вышел  на
террасу. Через минуту он вернулся и упал в кресло.  С  обреченным  видом
Наставник обратился к Риалто:
   - Чаг Сарсема  исчез.  Ты  когда-нибудь  слышал  о  подобном?  Риалто
задумчиво спросил:
   - Когда это могло случиться?
   - Наверняка в момент действия заклинания Остановки Времени.
   Айделфонс повернулся к Сарсему.
   - Мы оба стали жертвами обстоятельств!  Конфискация  твоих  очков  не
санкционирована!  Сарсем,  над  тобой  жестоко  подшутили.   Конфискация
недействительна!  А  мы  потеряли  Персиплекс...  Я  не  одобряю  твоего
поведения, Сарсем!
   - Ха! - вскричал Сарсем, отрицательно помахав бледным лиловым пальцем
с серебряным ногтем у себя перед носом. - Я не так глуп, как вы думаете!
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я принадлежу к тем редким индивидуумам, которые могут  одновременно
проанализировать все стороны  происходящего!  Неважно,  что  мною  тогда
двигало, но я решил оставить старый Персиплекс у себя.
   - Ха-ха! Браво, Сарсем!...
   - Тем не менее ваш представитель...
   - Выражайся точнее, Сарсем - он не являлся нашим представителем.
   - Хотя он  выглядел  разочарованным,  я  припрятал  старую  призму  в
надежном месте. Думаю, он мог проследить за мной...
   - С чего ты взял?
   - Потому что, как и я сам, он  заинтересован  в  сохранности  старого
Персиплекса и не успокоится, пока не обнаружит, куда я его спрятал.
   Риалто усмехнулся.
   - Ты спрятал его в пещере?
   - Да. Но как ты узнал?
   - Ну,  мы  тоже  не  лыком  шиты.  В  общем,  ты  передал  Персиплекс
преступнику.
   - Вовсе нет. Я положил призму в  известное  мне  одному  место,  куда
может  проникнуть  только  очень  маленькое  существо.   Чтобы   удвоить
надежность укрытия, я отправил призму в Шестнадцатый Эон.
   - А как ты узнал, что преступник не отправился за тобой и туда  и  не
забрал Персиплекс?
   - Разве он может проникнуть в расщелину, куда вам не  просунуть  даже
руку? Кроме того, я присматриваю  за  пещерой  с  той  же  легкостью,  с
которой вы сейчас можете наблюдать за поверхностью своего  стола.  Ничто
не появлялось и  не  исчезало  оттуда.  Из  этого  я  делаю  вывод,  что
Персиплекс лежит на месте в целости и сохранности.
   Риалто поднялся на ноги.
   - Идем. Надо еще раз посетить Священную Реликвию!  Ты  отправишься  в
Шестнадцатый Эон и вернешь настоящий Персиплекс на место. Айделфонс,  ты
готов? Мы поедем на твоей воздушной карете.

Глава восьмая

   Риалто, Айделфонс и Сарсем с кислыми минами стояли на  вершине  холма
Священной Реликвии. Сарсем разочарованно говорил:
   - Очень сложная дилемма! Я обыскал  пещеру  -  но  безуспешно.  Готов
поклясться, что Персиплекс не могли вынести  тем  же  путем,  которым  я
спрятал его там. Странно!
   Риалто выдвинул предположение:
   - Возможно, есть еще один вход в пещеру. Как ты думаешь, Сарсем?
   - Вероятно... Я  сделаю  обход  по  Эонам,  -  ответил  Слуга.  Почти
мгновенно он вернулся с отчетом.
   - Пещера была открыта для входа на  протяжении  короткого  времени  в
Шестнадцатом Эоне. Сейчас вход не виден. Это хорошая новость  -  если  я
немного  сбит  с  толку,  то  преступник  должен  сходить   с   ума   от
безысходности.
   - Вовсе не обязательно, - заметил Риалто. Сарсем  снова  принялся  за
поиски.
   - В Шестнадцатом Эоне, как мне запомнилось, три черных утеса  рухнули
вниз, и река потекла в долину... В то время этот холм  едва  высовывался
из-под воды... Теперь я абсолютно уверен - нам надо спуститься в долину.
   Сарсем первым направился вниз по каменистому холму в  сторону  узкого
ущелья, заваленного камнями.
   - Многое изменилось. Скала в  форме  бычьего  рога  обрушилась  вниз.
Другая - вон туда, еще  одна  -  туда,  где  сейчас  виднеются  округлые
холмики. Быть может, между теми камнями?..  Вот  это  место,  хотя  вход
завален детритом. Стойте в стороне, пока я обыщу заваленное ущелье.
   Сарсем создал мощный поток воздуха, переворачивавший каменные  завалы
и расчищавший вход внутрь пещеры.  Затем  все  трое  подошли.  Айделфонс
направил сгусток света в проход и направился к пещере, но Риалто удержал
его.
   - Минуту! - он  указал  на  двойную  цепочку  следов,  оставшуюся  на
песочном полу пещеры.
   - Сарсем, это твои следы?
   - Конечно, нет! Когда я покидал пещеру,  на  песке  не  было  никаких
следов.
   - Тогда можно предположить, что кто-то приходил сюда после тебя. Этим
кем-то вполне мог быть Эйч-Монкур, если принимать  во  внимание  образец
пыли с его ботинок.
   Сарсем вошел внутрь пещеры, не оставляя  за  собой  следов,  и  почти
сразу же вернулся.
   - Персиплекса нет на месте.
   Риалто и Айделфонс застыли от неожиданности.
   - Плохие новости. Ты  не  справился  со  своим  заданием,  Capcем,  -
медленно произнес Айделфонс.
   - Ближе к делу. Где сейчас Персиплекс? - спросил Риал-то. - В прошлом
или в настоящем? А может, он был уничтожен?
   - Кто мог отважиться на дерзость уничтожить призму?  Даже  Демону  не
придет в голову такое преступление. Я уверен - Персиплекс цел, -  заявил
Айделфонс.
   - Я склонен согласиться с тобой. Сарсем, судя по направлению  следов,
их оставили тогда, когда вход в пещеру еще не был завален, - предположил
Риалто.
   - Точно. Я могу добавить: если следы  оставил  некто,  рассчитывающий
найти Персиплекс, то ему это  не  удалось.  Следы  начинаются  у  входа,
минуют нишу, в которой я спрятал призму, удаляются  в  глубь  пещеры,  а
потом возвращаются назад.  Оставивший  их  явно  был  разочарован  своей
неудачей. Персиплекс вынесли отсюда раньше.
   Риалто повернулся к Айделфонсу.
   -  Если  ты  помнишь,  Эйч-Монкур  прибыл  в  Бумергарф  с  остатками
подземной пыли на ботинках. Похоже, ему не удалось разыскать призму.
   - Ты прав. Тогда кто  же  забрал  Персиплекс?  -  задумчиво  произнес
Айделфонс.
   Риалто жестко заявил:
   - Сарсем, твое поведение привело к ужасным последствиям. Должен ли  я
напоминать тебе об этом?
   - Не стоит! Я осознаю свою вину и  готов  понести  наказание.  Можете
лишить меня звания Слуги.
   - Мы не настолько жестоки. Лучше  приложи  все  силы  к  тому,  чтобы
помочь нам отыскать Персиплекс, - заявил Айделфонс.
   Лиловое лицо Сарсема уныло вытянулось.
   - Должен еще раз огорчить вас. Я не  могу  вернуться  в  Шестнадцатый
Эон, потому что, по сути, я уже там.
   - Что? Не понимаю тебя! - воскликнул изумленный Айделфонс.
   - Неважно. Но я действительно  не  могу  вернуться  туда,  -  ответил
Сарсем.
   - Хм-м... Похоже, у нас появилась еще одна проблема, - вяло  протянул
Айделфонс.
   Риалто спокойно произнес:
   -  Я  вижу  лишь  одно  решение.  Наставник  должен   отправиться   в
Шестнадцатый Эон  и  разыскать  Персиплекс.  Приготовься,  Айделфонс.  А
теперь...
   -  Подожди!  С  каких  пор  ты  распрощался  со   своим   пресловутым
благоразумием? Я не могу бросить ассоциацию в столь  сложном  положении!
Ты с твоим острым зрением и редким умом - самая  подходящая  кандидатура
для поисков призмы. Сарсем, ты разделяешь мое мнение? -  поинтересовался
Айделфонс.
   - В настоящий момент мои выводы не имеют большого  значения.  Тем  не
менее мне ясно одно: тот, кто хочет вернуть Персиплекс на место,  должен
отправиться за ним в прошлое.
   Риалто глубоко вздохнул.
   - Сарсем, хотя временами  ты  ведешь  себя  как  слабоумный,  сейчас,
похоже, ты действительно прав. Что ж, если я должен ехать, я поеду.
   Все  трое  вернулись  в  Бумергарф.  Риалто  тщательно  подготовился,
упаковал в дорожный рюкзак словарь наречий, самоприумножающиеся  монеты,
каталог простейших заклинаний, а заодно Ошерла в его скорлупе.
   Айделфонс дал коллеге последние инструкции:
   -  В  конце  концов,  ты  даже  получишь   удовольствие   от   своего
путе