протянул  ему
флягу  и захрустел орехом. Командир "Бинго" счел свое молчание невежливым.  -
Милорд,  - начал он, - мне хотелось бы побеседовать с вами с глазу на глаз...
Мэрдок,  выросший  в  портовых  притонах  Бифорта,  своеобразно  оценил   это
пожелание,  тут же скорчив умильную рожу и выпятив задницу. Роберт недовольно
поскреб  грудь. - Да вы говорите, господин полковник. Клянусь своей  печенью,
ну  кто  нас  тут  услышит?  -  Дело в том,  -  заговорщицким  тоном  сообщил
Раттенхубер,  -  что  в  данный момент вы находитесь  в  чрезвычайно  опасном
районе.  -  Для  нас  он  уже не опасен, - успокоил  его  Роббо,  моментально
сориентировавшийся в ситуации. - С горган мы уже немножко подрались -  видите
у  нас  подпалины с левого борта? Да, мы причинили им немало горя. А что?  Вы
ищете  именно их? Ну так я могу вам сказать, где они сейчас болтаются. У  них
там  раньше была база... - Вы нашли их базу в облаке?! - Раттенхубер явно  не
желал  верить  своим  ушам.  -  Но как? - Это долгий  рассказ...  Послушайте,
господин  полковник, вы никуда не спешите? Может быть, мы  встретились  бы  с
вами  чуть позже? Часиков через пять-шесть, а? Дело в том, что мы только  что
вывалились из кошмарного боя, и у меня совершенно не варит башка. Я настолько
устал, что на ноги меня не поставят никакие стабилизаторы - поверьте,  я  еле
поднялся  для  беседы  с  вами.  Вежливый  полковник  почувствовал  угрызения
совести. - Как вам будет угодно, милорд, - сказал он. - Мы останемся рядом  с
вами и будем ждать. Свяжемся через семь часов - вас устроит такой срок?  -  Я
надеюсь,  что  устроит. Хорошо - до встречи, господин полковник.  Семь  часов
Роберту  не  понадобились - он проснулся значительно  раньше.  Баркхорн,  все
такой  же  собранный, цельный и сосредоточенный, словно туго сжатая  пружина,
терпеливо  ждал  его пробуждения в кают-компании. Роберт вызвал  его  в  свой
салон  и принялся завтракать. Генерал неторопливо потягивал ч„рный, как ночь,
кофе  из  огромной глиняной чашки. Он молчал. - Ну, не тяните, - не  выдержал
Роберт. - У вас такой вид, словно вы проглотили таракана. В чем причина ваших
/%g  +%),  Артур?  - Я боюсь, - честно признался пилот. - Ах,  вот  что!..  -
облегченно  вздохнул  Роберт.  -  Хвала  Всевышнему.  Я  решил,  что  у   вас
приключилась какая-нибудь беда с кишечником. Расслабьтесь... Все боятся. - Вы
не  спросили, чего я боюсь. - И?.. - Я боюсь, что нас законвоируют и отправят
на  Ахерон.  Они  непредсказуемы, милорд... -  Ну  конечно!  На  Ахероне  вас
заспиртуют  в здоровой бутылке из-под рома и выставят на всеобщее  обозрение.
Не  обольщайтесь,  Артур. Вы не знаете всей правды. По некоторым  причинам  -
кстати,  я  только сейчас начал до них доходить - люди с Беллами  чрезвычайно
заинтересованы в расположении моего владетельного папаши. Следовательно, пока
я  с  вами - вам ничего не грозит. Баркхорн поморщился и поставил свою кружку
на  стол.  -  Милорд, поверьте - это очень странные люди.  У  них  совершенно
перевернутые представления о нашем мире. - Ой, бросьте! - перебил его Роберт.
-  Вы хотите сказать, что у нас мир не перевернутый? Он вытер губы салфеткой,
нетерпеливо скомкал ее и поднялся из кресла. - Будьте любезны надеть  мундир.
Сейчас  я свяжусь с командиром этого "Бинго", и мы скорее всего поднимемся  к
ним  на борт. Баркхорн поджал губы. Роберт видел, что он хочет возразить,  но
не решается. Незаметно хмыкнув, лорд-наследник покинул салон.
 ...  Переходный  "хобот", выпущенный с "Валькирии", плотно  прилип  к  борту
близко  подошедшего "Бинго". Шлюзы распахнулись одновременно. Насосы уравняли
давление,  и внутренняя дверь правого переднего шлюза "Валькирии"  уползла  в
сторону. - Ну, идемте, - усмехнулся Роберт, поправляя на себе пояс с мечом  и
кобурой. - Нас уже жцут. Баркхорн с досадой покачал головой и двинулся  вслед
за  ним;  Составной  трап,  проложенный  в  середине  гибкого  гофрированного
"хобота", неприятно играл под ногами; несмотря на это, Роберт шагал  довольно
размашисто, словно стремился попасть на борт ахеронского разведчика как можно
скорее.  Шлюз "Бинго" открылся в тот момент, когда Роббо вошел в  атмосферную
камеру  корабля.  Плотно  пригнанная, едва заметная в  стене  дверь  бесшумно
уплыла  вниз, и навстречу ему порывисто шагнул высокий, очень худой  мужчина,
перекрещенный  портупеями старинного имперского мундира. Его светлые  волосы,
собранные  на затылке в "хвост", были заметно длиннее, чем носили во  времена
Империи,  -  войдя,  офицер на секунду обернулся в глубь  своего  корабля,  и
Роберт не без удивления заметил, что вьющиеся, почти белые пряди доходят  ему
чуть  ли  не  до пояса. - Лорд Королев, надеюсь? - спросил он знакомо  сиплым
голосом.  - К вашим услугам, полковник, - Роберт коротко поклонился и  указал
рукой  на  закаменевшего Баркхорна, - мой спутник, легион-генерал лорд  Артур
Баркхорн,  один  из  лучших асов нашего флота. Офицеры  обменялись  одинаково
вялыми  уставными приветствиями, и Раттенхубер вновь поднял глаза на Роберта.
-  Я  счастлив приветствовать вас на борту своего корабля, милорд.  Если  вам
будет  угодно,  -  он  чуть замялся, сглотнул, - я хотел  бы  предложить  вам
продолжить   беседу  в  моем  салоне.  -  С  удовольствием,  -  непринужденно
согласился  Роберт. Тесный лифт, облицованный гладким бронзоватым  пластиком,
воздел  их куда-то вверх - кабина двигалась с такой скоростью, что Роберт  не
смог  понять,  на  какой из верхних палуб находится салон командира  корабля.
Раттенхубер  первым  вышел в просторный, наполненный  странным  синтетическим
ароматом коридор и приглашающе взмахнул рукой: - Прошу, джентльмены...  Салон
обнаружился  буквально в нескольких метрах от лифта. Это было странно,  такая
компоновка на имперских кораблях не встречалась: апартаменты командира всегда
старались объединить с его рубкой и салоном и унести их подальше от уязвимого
носа звездолета. Ахеронский полковник тихонько свистнул, и почти незаметная в
гладкой  бронзовой  стене дверь мягко и бесшумно провалилась  вниз,  открывая
вход  в  помещение.  Роберт  шагнул  через комингс  первым.  Свет,  очевидно,
вспыхнул  автоматически,  и  он остановился, удивленный  странным  интерьером
командирского салона. Точнее говоря, не интерьером, а его полным отсутствием.
Большое,  почти  овальное  помещение  с  гладким  скругленным  потолком  было
совершенно  пустым!  Раттенхубер никак не отреагировал на его  растерянность.
Войдя, он свистнул вновь - уже чуть ниже тоном, - из пола начали стремительно
вырастать  три  кресла  и  овальный стол. Роберт готов  был  поклясться,  что
никаких  люков  в  полу  не открывалось - мебель действительно  вырастала  из
#+  $*.#.  на  вид,  монотонно-серого покрытия палубы.  Поднявшись  почти  до
середины   своего  нормального  "роста",  кресла  и  стол  приобрели   мягкий
темнокрасный цвет и явно бархатистую фактуру. - Прошу прощения,  -  непонятно
извинился  полковник, не обращая на быстро "подрастающую" мебель ни малейшего
внимания. Повернувшись к стене, он коротко хлопнул по ней ладонью, и  в  руки
ему из опять-таки гладкого бронзоватого пластика неторопливо выехал поднос  с
кувшином и тремя узкими, как пробирки, темными бокалами. Странная мебель  тем
временем  достигла  вполне приемлемых размеров и прекратила  свое  загадочное
движение вверх и вширь. Раттенхубер непринужденно поставил поднос на  стол  и
улыбнулся:  -  Ну вот... Присаживайтесь, джентльмены. Если желаете  промочить
горло  -  пожалуйста. Роберт охотно наполнил бокал темной, тяжело  струящейся
жидкостью, глотнул, чуть погонял напиток во рту и уверенно вскинул  брови:  -
Это  синтетика! - Да, - согласился ахеронец с оттенком грусти. - У нас  почти
все  синтетическое.  Мы, конечно, этого не ощущаем,  но  вот,  видите  -  вы,
человек,   привыкший   к  натуральной  живой  пище,  тотчас   же   определили
искусственное  происхождение продукта. Роберт почувствовал  себя  неловко.  -
Разве  поставки  моего  отца  столь скудны?  Мне  казалось,  что  они  должны
удовлетворять  определенную часть ваших нужд. Уж флот-то можно было  снабжать
нормальным  пойлом?  Раттенхубер невесело рассмеялся. Его  длинные  пальцы  с
сильно  выделявшимися  узлами суставов скользнули по  подлокотнику  кресла  -
казалось,  он  не  знает,  куда деть свои руки. -  Нас  восемь  миллионов,  -
произнес он с детской виноватой улыбкой. - Мы живем на планете, находящейся в
пике мощнейшего оледенения. Кислород в атмосфере - в основном остаточный.  На
поверхности  планеты  мы  передвигаемся  в  термокомбинезонах  и  дыхательных
масках...   практически  в  скафандрах.  Наша  техника   обеспечивает   любые
потребности  населения - но почти никто из нас не знает,  что  такое  солнце,
солнечное  тепло,  солнечный свет. Мы живем в подземных городах:  они  уютны,
просторны, и в них есть все необходимое для нормальной жизни. Если,  конечно,
можно  ее  назвать  нормальной.  Вы хорошо понимаете  мой  интер?  неожиданно
забеспокоился он. - Ваше лицо... - Простите, задумался, - улыбнулся Роберт. -
Если  вам удобнее говорить по-английски - пожалуйста. Правда, тогда нас плохо
поймет  лорд Артур. - Нет-нет, ничего! Я изучал ваш странный язык! -  замахал
руками  полковник.  -  Смесь почти всех основных языков  Империи.  После  той
проклятой  Войны все так трагически перемешалось... Роберт задумчиво  покачал
головой.  -  Как  я  понимаю,  ваша техника  значительно  шагнула  вперед  по
сравнению  с  имперским уровнем развития. Что же мешает  вам  переселиться  в
более  дружелюбный мир? - А куда? - совершенно искренне удивился Раттенхубер.
-  Все  кислородные  миры,  находящиеся в пределах  бывших  территорий  Союза
гуманоидных рас, либо выжжены дотла, либо заняты людьми. Разве Империя когда-
либо  посягала  на  чужие земли? К тому же, - добавил он  загадочно,  -  этот
вопрос  встал  перед  нами  лишь  в  последнее  столетие.  У  наших  предков,
осваивавших  Беллами после Войны, были совсем другие заботь!.  Роберту  стала
надоедать эта светская беседа. - Простите, - он подался вперед и положил руки
на  стол,  -  вы,  кажется, хотели поговорить с нами  о  горган?  Раттенхубер
дернулся,  и  его  печальное  лицо  с опущенными  книзу  уголками  рта  вновь
приобрело виноватое выражение. - Безносые давно стали делом всей моей  жизни,
-  сказал он. - Я ищу их блок переноса уже двадцать лет. Они часто шныряют  в
этом  районе. Я охочусь на этих негодяев, но как, скажите мне, можно обшарить
сферу радиусом в пятьдесят световых лет? Тут ста жизней не хватит. И ни разу,
ни  разу  нам  не  удавалось их догнать: они ходят плотными группами  по  два
десятка крейсеров сразу, и еще ни одна наша атака не была успешной. - Я  знаю
о  них очень мало, - признался Роберт. - Вы назвали их безносыми?.. - Их  все
так называют. Видите ли, мы мало ими интересовались - я хочу сказать, все эти
годы...  Но сорок лет назад они построили блок переноса на одном из окраинных
миров. - На Тротиусе? - Да, аборигены называют его Тротиусом. После этого нам
стало  ясно, что безносые затевают что-то очень нехорошее. Сегодня уже трудно
сказать, почему тогдашний Совет не принял решения об уничтожении этого блока.
Насколько  я  понимаю, Вершителей того времени вообще мало заботили  проблемы
g%+."%g%ab"  , рассеявшегося в постимперском пространстве. Они были  обращены
внутрь  себя.  Простите, вы этого не поймете. Двадцать лет  спустя,  когда  в
Совет  пришли другие, более здравомыслящие люди, проблемой горган было решено
заняться   всерьез.  Начались  первые,  не  очень  решительные,  контакты   с
правительством  вашего  владетельного отца. Мой легион  приступил  к  поискам
здешней,  старинной базы безносых. Они построили ее еще до Войны, и кое-какие
крохи  информации поступали в Службу Безопасности довольно регулярно.  У  нас
распространено  мнение, что незадолго до Войны имперская СБ получила  в  свое
распоряжение  более-менее точные координаты этого блока переноса.  Потом  это
все как-то заглохло, ну а дальше началась Война, и все... Следы потерялись. -
Мне  непонятны две вещи, - сказал Роберт, первое: почему они тянут резину все
эти  сорок  лет?  Ведь они явно имеют возможность раздавить  всех  нас  одним
махом!  Я  имел несчастье в этом убедиться. И второе: почему вы  не  разнесли
весь этот Тротиус к чертям, ведь вы имеете достаточные для этого силы? Или  я
не  прав? Неужели он вам не по зубам? Раттенхубер негромко рассмеялся и налил
себе  в  бокал  напитка. - Ответ первый - они боятся нас.  Они  вообще  всего
боятся...  Безносые подлы и трусливы, как мыши, они действуют  только  тогда,
когда  полностью  уверены  в  успехе. Они  давно  готовятся  к  захвату  всех
человеческих  территорий - по нашим данным, этого ждут около  ста  миллиардов
особей,  сосредоточенные  на  трех планетах. - Сто  миллиардов?  -  поразился
Роберт.  - На трех планетах? - Четыреста лет назад они были куда сильнее.  Но
потом, возгордившись, полезли на могущественную расу гуманоидов эсис, которая
контролировала  их  сферу  обитания.  Те  прихлопнули  их,  как   надоедливое
насекомое,  и  заперли  в пределах одной единственной системы.  Двадцать  лет
назад   эсис   послали   довольно  высокомерное  сообщение   нашему   Совету,
порекомендовав  не пускать безносых на наши территории. Они каким-то  образом
следят  за  событиями  в  нашей  сфере... Ну а дальше  началась  политика.  -
Простите,  полковник, вы забываете, что я совершенно не разбираюсь в  реалиях
вашего  мира.  При  чем тут политика? - Политика - это ответ  на  ваш  второй
вопрос.  Ответ,  как  вы  понимаете, краткий. Развернутую  форму  вы  сможете
услышать на Ахероне. - Я не отказался бы от такого предложения. Но если вы не
располагаете  полномочиями,  достаточными  для  беседы  со  мной,  то   каким
образом?..  -  Все  предельно  просто  -  час  назад  Совет  подтвердил  свое
приглашение.  Если  вы желаете, то можете последовать  за  моим  кораблем.  Я
обещаю  поддерживать  скорость, доступную вашему летающему  антиквариату.  Мы
прибудем  на  Ахерон через сорок часов. Роберт откинулся на спинку  кресла  и
задумчиво  провел  рукой  по волосам. В конце концов,  сказал  он  себе,  они
разумные  люди.  Даже если вообразить, что я оказался вовремя  подвернувшейся
деталью  какой-то большой игры, они не станут держать меня на планете  помимо
моей  воли. Это глупо и не укладывается ни в какую схему... С другой стороны,
мы  стремительно  мчимся  к  развязке: мой  папаша  уже  наверняка  подмахнул
приговоры  всем  тем ублюдкам, которых мы ему сунули под нос.  Следовательно,
Ара  ввел  его  в  курс  дела, он знает обо всем  и  вынужден  будет  принять
соответствующие  меры.  Да, Ахерон сейчас может оказаться  тем  самым  нужным
местом.  -  Я  принимаю это приглашение, - сказал Роберт, поднимая  глаза  на
офицера.  -  С  одним  условием: я буду жить на своем  корабле.  -  Совет  не
настаивает на каких-либо деталях подобного рода. Вы сможете жить там, где вам
будет  угодно,  перемещаться с любой соответствующей вашему  рангу  свитой...
Срок  пребывания на планете также будет определен исключительно вашей  волей.
Роберт поднялся из кресла. - Я готов, полковник. Ахеронец поспешно вскочил  и
впился  в  него  взволнованными серыми глазами: -  Простите  меня,  милорд...
Простите  мне  мое  недоверие,  но, пока вы еще  здесь...  Неужели  вы...  вы
действительно нашли и разрушили блок переноса? Вы смогли это сделать  и  уйти
от  крейсеров-истребителей? - Настройтесь на имперский  диапазон  Т2,  сказал
Роберт,  - и я немедленно пошлю вам развернутый отчет, повествующий обо  всех
событиях последних часов.
 
 Глава 6
 
 Лейланд,   как  обычно,  был  преисполнен  лукавого  добродушия.   Церемонно
представившись  ожидавшей на веранде Коринне, он уселся  за  столик  и  потер
ладони,  игриво  поглядывая на Арифа. Ара нетерпеливо  заерзал  в  кресле.  -
Говорите,  прошу  вас,  - предложил он, нервно почесываясь.  -  Я  извелся  в
ожидании  новостей. - Х-гм, - прочистил горло его гость,  -  новости  у  меня
прелюбопытные.  Ведение  дела передано вашему родному  Управлению  Внутренних
Расследований.  Насколько  мне  известно,  приказ  об  этом  пришел  с  самых
заоблачных вершин... - О, черт! - вырвалось у Арифа. - Н-да-да... Я был  того
же мнения. Расследование проводится неторопливо и чрезвычайно тщательно. Пока
дознаватели УВР не торопятся выходить на получателей груза. Любопытно, да? По
логике вещей, они должны были сразу же вцепиться зубами во всех, кто так  или
иначе  связан с деятельностью фирмы-получателя и трепать их до тех пор,  пока
они  не  выложат  все,  что знают, и даже сверх того.  Этого  не  происходит.
Возникает  вопрос: что вообще творится на этом свете? - Это точно.  Ну  и?  -
Ответ выглядит странно - чтобы не сказать загадочно. Может быть, я чего-то не
понимаю  скорее всего так оно и есть. Возможно, вы сумеете наставить меня  на
путь истинный, но сперва послушайте. Отто Галланд имел'аудиенцию у ее милости
леди  Энджелы Вербицкой, супруги лорда-владетеля и матери лорда Роберта. Мне,
к  сожалению,  совершенно  неизвестно, о чем они могли  говорить  и  чем  эта
аудиенция  была вызвана, но вскоре после этого следователь Кэтрин  Раш  пошла
под  "фильтр" УВР. На следующий же день или около того я, увы, не знаю точно,
-  маршал Мерсар получил высочайшее распоряжение о принятии дознания под свою
руку. И, наконец, самое главное: в данный момент под "фильтром" находится его
милость  лорд-наследник. - О, - сказал Ариф. Для того, чтобы прийти  в  себя,
ему  пришлось  изо  всех сил зажмурить глаза. Осознав  суть  услышанного,  он
торопливо,  едва  не  ломая  о зажигалку холеные ногти,  раскурил  сигару  из
лежавшей на столе коробки и помассировал неожиданно заболевшие виски. -  Сама
мысль  о  подобной дикости пугает меня до дрожи, - признался он.  -  Как  это
могло  произойти?  Да,  я знаю, на Бифорте участились совершенно  невероятные
случаи, но, позвольте, не до такой же степени! Лорд-наследник, проходящий под
"фильтром"  УВР!  Понятно, что без высочайшего указания тут не  обошлось,  но
как,  как  это  можно себе вообразить?! Это что же получается -  сегодня  под
"фильтром" лорд-наследник, завтра под пыткой мы с вами? Так? - Я не  стал  бы
так  драматизировать, - мягко перебил его Лейланд. - Давайте лучше  прокрутим
ситуацию  назад и попробуем разобраться в первопричинах. С чего все началось?
Галланд  - у леди Энджи, и после этого судьбой Кэтрин начинает интересоваться
УВР.  Почему?  При  чем  тут Кэтрин? Ариф глубоко затянулся  и  посмотрел  на
гангстера  с  озадаченным  прищуром. - Я  начинаю  понимать,  -  сообщил  он,
сосредоточенно ковыряясь в ухе. - Да! Я знаю леди Энджи куда лучше вашего, уж
вы мне поверьте... Я знаю, зачем к ней пришел Галланд. Он пришел хвастаться и
выпрашивать под это дело очередной орден на пузо. Старик болтун, и  наверняка
упомянул  имя Кэтрин в прямой связи с Роббо. Дальше все просто -  леди  Энджи
сразу смекнула, что дело тут нечисто, и зелье Галланду подставлено с какой-то
определенной  целью. Леди Энджи любопытна настолько же, насколько  Галланд  -
глуп;  отпустив старого олуха, она начала копать под Кэтрин. Ничего не поняв,
леди  наверняка доложила ситуацию своему владетельному супругу. А вот  дальше
начинаются  чистые  домыслы. Либо лорд Торвард всерьез заинтересовался  игрой
своего  сына  и  поручил дознание людям наиболее толковым и аккуратным,  либо
же...  либо же у меня получается какой-то бред: вся та пирамида, под  которую
мы так тщательно подкапывались, зачем-то нужна лорду-владетелю. Хотя, ну убей
меня Бог, я не могу понять, в какой покер с ней можно сыграть. - То есть лорд-
владетель,  не  на  шутку  встревоженный  действиями  своего  сына,  приказал
расследовать  в  первую  очередь его игру? Так?  И  только  потом  уже  вести
дознание по делу о зелье? Я вас правильно понял, милорд? Ариф извлек  из  уха
свой  мизинец, внимательно осмотрел его и с бре