бьем  многих  крупных
оптовиков  -  "курьеров", на сцене появятся люди до сих пор незаметные  -  те
самые  координаторы, о которых мы столько трепались сегодня  ночью,  -  и  им
придется  восстанавливать  рухнувшую сеть сбыта и вообще  искать  себе  новых
союзников. Вот тут-то мы и схватим их за причинное место... а?
 -  Ах,  если  бы  спровоцировать  войну гангов,  мечтательно  закатил  глаза
Кириакис,  -  настоящую межклановую войну, вроде той, что  устроили  когда-то
наши папеньки!.. Тогда уж, в шуме и гаме, мы бы наделали делов!
 -  Сейчас  не  совсем та ситуация, - задумчиво почесал голову Роберт.  -  Не
настолько  она  сейчас  взрывоопасная. Хотя, конечно, если  хорошо  подумать,
можно и в самом деле повеселиться.
 - Вы хотите спровоцировать войну семей? ужаснулась Нина.
 -  У  нас  богатый  генетический опыт. - Роббо хлебнул виски,  сунул  в  рот
тонкий ломтик жареного рыбьего филе и продолжил, сосредоточенно жуя: - Когда-
то  наши  папы уже отмачивали нечто подобное. Правда, тогда это было  сделать
гораздо проще.
 -  Но  я  уверен, - перебил его Ариф, - если хорошо поискать,  всегда  можно
найти какие-то спорные моменты: интересы, территории...
 -  Не  увлекайся,  -  остудил  его Роберт, - это  преждевременный  разговор.
Сейчас  нужно  хорошенько подумать: как и что мы будем  делать  с  Франкитти.
Только не надо орать: "что угодно и как угодно!" - я понимаю твои эмоции,  но
сейчас следует мыслить ээ... трезво.
 - Мне сложновато трезво мыслить на такую тему, - признался Ариф.
 -  Попробуй глотнуть виски, - меланхолично порекомендовал Роббо, -  глядишь,
поможет... Вы можете идти купаться, Нина, - спасибо за информацию,  когда  вы
нам  понадобитесь, мы вас позовем. Постарайтесь не размокнуть до ужина.  Ариф
последовал  его совету и налил себе рюмку виски. Роберт подцепил  вилкой  еще
один кусочек филе и задумчиво оглядел его со всех сторон.
 -  Знаешь,  -  сказал  он,  -  мне кажется, что  прямой  удар  по  семейству
Франкитти  нам  в данный момент не по зубам. Да и не с руки.  Давай-ка  лучше
попробуем  сделать  вот что: аккуратно завалим Мориса -  Франкитти  наверняка
`%h  b,  что  это  дело рук его оставшихся без товара конкурентов,  в  первую
очередь - Принца.
 - Принц ходит под Максаковым, - заметил Ариф.
 -  Вот-вот. На Максаковых они и накинутся. В результате мы получим  довольно
шумные  разборки,  которые сильно облегчат нам жизнь. Это,  конечно,  еще  не
война,  но  уже  кое-какие боевые действия они полностью развяжут  нам  руки,
потому  что  Франкитти некогда будет выяснять, кто же именно снес башку  тому
или другому члену семьи.
 -  Экспромт  с  Мироном  стоил нам бессонной ночи, -  потянулся  Ариф,  -  о
Морисом  дело  гораздо  хитрее. У себя на Грехэме эта публика  вовсе  не  так
безалаберна, как у нас, - ты сам знаешь, как у них обстоит дело с  охраной  и
вообще безопасностью в целом...
 -  Да, - согласился Роббо, - тут нужно думать всерьез, поэтому давай-ка  вот
что: вызывай сюда весь наш оперативный отдел. К вечеру мы с тобой выспимся, а
ночью  сядем  ломать  голову.  "Валькрия" пришла  на  Грехэм  без  каких-либо
предупреждений - миновав кольцо батарей вокруг планеты, линкор  опустился  на
безлюдной заснеженной равнине в тысяче километров от Саберхила. Через полчаса
из  его  спины  резво  выпрыгнул старенький коптер недорогой  модели.  Машина
обошла  город стороной - коптер мчался в Транстайл. К тому моменту, когда  он
приземлился на окраине поселка, в степи уже сгустились длинные синие  сумерки
грехэмской  зимы.  Захлопнув  дверцу  машины,  Роббо  воровато  огляделся  по
сторонам  и прошмыгнул к дому своего старого приятеля Сета Руделя  -  входная
дверь была, невзирая на мороз, гостеприимно приоткрыта, и он сразу же вошел в
холл, не задерживаясь на пороге.
 -  Страшное дело, Сет, - сообщил он хозяину, с размаху хлопнув его по спине.
- Где мы можем поговорить?
 -  Нора!  -  крикнул  Рудель  в глубь дома. - Принеси  ужин  наверх!  Роберт
сбросил  свое  пальто  и  поднялся вслед, ним на второй  этаж.  Пройдя  через
уютную,   отделанную  деревом  гостиную,  Рудель  распахнул  дверь  небольшой
полутемной комнаты, в углу которой жарко пылал камин.
 -  Садитесь,  милорд,  -  приглашающе взмахнул он рукой,  -  сейчас  девочка
принесет  нам простецкую закуску, и мы с вами побеседуем. Если вы замерзли  -
не стесняйтесь, придвиньте свое кресло поближе к огню.
 -  Ваша зима что-то и не думает идти на убыль, пожаловался Роберт, грея  над
пламенем  немного  озябшие  пальцы, - я уж  надеялся,  что  дело  движется  к
весне...
 -  К весне и шло, - согласился Рудель, принимая от вошедшей девушки поднос с
тарелками,  - да вот позавчера опять начался снегопад. Двое суток  валило  не
переставая  -  а  сегодня  к утру еще и мороз. Хочу  предложить  вам  кое-что
любопытное,  расставив тарелки на низком треугольном столике, Сет  подошел  к
стене  и  открыл  незаметную  в  полумраке дверцу,  -  вот,  травянка  -  сам
настаивал. Попробуете? Роберт покрутил в руке обычную граненую бутыль  из-под
дорогого виски, наполненную коричневато-зеленым напитком.
 -  Наливай. В такую погоду, будь она трижды проклята, без всяческих  настоек
мне просто не выжить. Травянка, говоришь? А травы кто собирал?
 -  Ну  вы даете, - обиделся Рудель, - стал бы я хвастаться продуктом  чужого
сбора! Сам, конечно! Летом в свободное время я люблю по степи полазить...  Он
открутил пробку, и в нос Роберту ударил кисловатый аромат степи - на  секунду
ему  показалось,  что  он  уловил даже жаркий запах вездесущей  летней  пыли,
пропитывавшей всю степь от и до.
 -  Во  герой, - восхитился он, - никогда еще такого не встречал. А  настояно
на чем?
 -   На  спирту,  разумеется,  -  усмехнулся  Рудель,  разливая  напиток   по
миниатюрным золотым рюмочкам, - на виски здесь никто не настаивает. У нас это
считается форменным идиотизмом...
 -  Ну,  раз  на  спирту, тогда давай... За удачу! Опрокинув  в  себя  рюмку,
Роберт  практически  сразу  почувствовал  разливающееся  по  телу  тепло.  Он
подцепил вилкой скользкий маринованный грибок, отправил его в рот и  едва  не
' ab.- + от наслаждения. Это было куда круче, чем виски с шашлыком. Поняв его
состояние, Рудель наполнил рюмки снова.
 -  Для  свежести  в  голове необходимы две такие пайки -  причем  быстро,  -
пояснил он, - да-да, я не шучу. Выпейте. Захмелеть не захмелеете, но о  нашем
климате  забудете враз. Роберт последовал его совету и с удивлением убедился,
что  Рудель  прав  -  казалось,  его  тело начисто  позабыло  ледяной  кошмар
стремительного перехода от тропической жары к морозу.
 -  Теперь  я  понимаю,  как  вы  здесь живете,  благодарно  улыбнулся  он  и
потянулся за очередным грибком. - Как ты, кстати? В порядке, я надеюсь?
 - Грех жаловаться, - осторожно ответил Рудель. - Ау вас - как?..
 -  А у нас тяжко... Я, Сет, вот зачем к тебе прилетел... Нужно будет открыть
один  очень серьезный сейф. Дело опасное, Сет, причем беспокоюсь я не столько
за  себя,  сколько именно за твою грешную персону. Конечно, мы тебя  всячески
прикроем, но все же... Не испугаешься?
 - Ящик находится здесь?
 -  Да.  Это ящик Бертрана Мориса, Сет... Что скажешь? Рудель вновь  наполнил
рюмки и задумчиво потер лоб.
 -  Риск жуткий, милорд. Я кое-что знаю про Мориса. Сказать по совести, так в
гробу б я его видел вместе со всеми его ящиками. Это человек страшный.
 - Он - сам по себе - уже не будет для тебя опасен.
 -  Вот как? - Сет понимающе изогнул бровь, потарабанил пальцами по столу.  -
Что ж, милорд, для вас я готов и на это. Когда?
 - Завтра-послезавтра. Тебя устраивает?
 - Вам решать, милорд. Я готов в любое время. Обеспечение у вас надежное?
 - Все продумано до мелочей.
 -  Хорошо...  Тогда давайте еще выпьем - мне кажется, холода закончатся  еще
не  скоро.  Вернувшись на корабль, Роберт переоделся в халат и  отправился  в
бассейн.  "Как  же меня тошнит от всего этого, - внезапно  понял  он.  -  Как
тошнит...  И  никто не знает, что на самом-то деле я совсем не  тот  человек,
каким  все  привыкли  меня  видеть. Не-ет...  На  самом  деле  я  эгоистичен,
высокомерен и имею склонность к длительным депрессиям - вот как сейчас..." Он
плюхнулся  в теплую воду, проплыл несколько метров и перевернулся  на  спину.
Ах,  как  удобно  было  бы быть слабым... - произнес  он  вслух.  Мягкотелым.
Беззубым,   безмозглым,  ленивым  -  таким,  каким  и  положено   быть   сыну
могущественного лорда-владетеля!!! Он ударил ладонью по воде, перевернулся на
живот и нырнул в глубь. Растопыренные пальцы коснулись шершавого покрытия дна
-  изогнувшись дугой, Роберт рванулся вверх, бросил свое легкое тренированное
тело к свету и дельфином выпрыгнул из воды. Да, - прошептал он, выбираясь  из
бассейна,  -  вот  оно...  Все просто. Всего лишь  удобно  неудобно.  Система
координат  примитивна до безобразия. Мы строили жизнь, соответствующую  нашим
понятиям об удобстве и комфорте, - и вот наша великолепная конструкция  вышла
из-под  контроля,  сделав  нас  заложниками собственной  самоуверенности.  Мы
казались  себе  такими сильными - теперь нам предстоит  стать  сильнее  самих
себя. И здесь, на пылающей границе собственных сил, из глубин прошлого - того
прошлого,  что  покоится где-то на самом дне сознания, -  начинают  всплывать
темные,  давно забытые страхи. Забытые страхи, затоптанная боль... Отчетливое
понимание  того, что за почти три десятка лет ты ни разу не был  нужен  кому-
нибудь  по  настоящему. Ужас сверкающей пустоты... Роберт  набросил  на  тело
широкое  мохнатое  полотенце и тяжело опустился в громадное  кожаное  кресло,
стоявшее  рядом  с  бассейном.  У  его ног стоял  белый  мраморный  столик  с
неизменным  графином  и фруктами в чашеобразной вазе светлого  резного  камня
протянув руку, Роберт наполнил высокий бокал чуть пенящимся красным  вином  и
опорожнил  его  в  два  глотка.  Ему стало легче.  Переступить,  подумал  он.
Переступить через полосу огня - а там будет видно.
 
 Глава 4
 
 Меня  начинают  давить,  -  Марков  поморщился  и  глубоко  затянулся  своей
/`(b.`-.)  сигарой. - Принц, милорд, шуток не шутит. Они сидели в заплеванном
зальчике  небольшого бара на северной окраине космопорта  -  бар  принадлежал
одному  из  крупных должников Синего, и чужаки сюда не захаживали.  Массивное
лицо  гангстера выглядело помятым, видно было, что последние дни  он  слишком
интенсивно заглядывал на дно своего стакана.
 -  Скоро  ему будет не до тебя, - пообещал Роберт. Марков сокрушенно покачал
головой и поднял узкогорлый глиняный кувшинчик с перцовой.
 -  Пока  меня спасает господин Троил, - сказал он. - Но завтра - завтра  все
может измениться.
 -  Ты  прав, - спокойно кивнул Роберт, - завтра действительно все изменится.
И...  вот  что, Пипс: запомни, скоро упадут Франкитти. Думай, как  выжать  из
этого  бабки  - думай уже сегодня, иначе завтра за тебя будут думать  другие.
Синий прищурился и внимательно посмотрел на своего собеседника.
 - Вам, милорд, виднее...
 -  Да.  Мне виднее, - Роберт бросил взгляд на часы и поднялся. - И  помни  -
когда  к  тебе придут новые оптовики... Синий коротко склонил голову  в  знак
понимания и, морщась, влил в себя новую порцию.
 -  И  прекрати  пить,  - сказал Роберт от дверей заведения.  За  его  спиной
коротко  дзинькнул колокольчик. Не оборачиваясь, Роббо миновал узкий  грязный
переулок,  образованный  серыми  стенами  складских  терминалов,  и  вышел  к
прямоугольной посадочной площадке, где его ждал чуть помятый черный коптер.
 -  Поехали,  -  приказал он пилоту, захлопнув за собой  дверцу.  Не  зажигая
прожекторов,  небольшая  машина вертикально взмыла в  мутное  туманное  небо.
Роберт еще раз посмотрел на часы и стащил с плеч пальто. Под недорогим  серым
костюмом  на нем был надет имперский бронекомбинезон - сняв обувь  и  одежду,
Роббо  не  спеша облачился в мимикрирующее обмундирование, затянул на  бедрах
широкий пояс с кобурой и всунул ноги в высоченные сапоги на сложной ребристой
подошве.  Затем  настал  черед толстого защитного  наплечника  -  подсоединив
наконец  все  крохотные штекеры, связывавшие снаряжение в  единую  "думающую"
цепь,  он  откинулся  на спинку кресла и зашарил по карманам  лежащего  рядом
камзола,  отыскивая  сигару.  Время  у  него  еще  было.  Коптер  мчался  над
разноцветным  морем  огней  вечер только начинался,  и  та  часть  Саберхила,
которая  будет спать этой ночью, уснет еще не скоро еще долго будут  сверкать
переливающиеся    рекламой    фронтоны   его   разнокалиберных    башен,    и
праздношатающийся народ не один еще час будет вливаться в гостеприимные двери
баров и увеселительных заведений. А утром... Что ж, кое-кто до него просто не
доживет.  Завтра вездесущие Франкитти с оторопью поймут, что кто-то невидимый
и  отвратительно наглый осмелился поднять руку на священную особу одной из их
главных  "шестерок" - и они спешно соберут совет. Завтра скривятся в отчаянии
самодовольные  прежде  рыла мелких уличных дилеров, узнавших,  что  товар  им
теперь  брать  и  вовсе  неоткуда - и они возопят. Что  будет  дальше,  Роббо
знал...  Пилот  опустил коптер на окраине города. Не глянув  в  его  сторону,
Роберт  распахнул дверь салона и нырнул в морозную тьму. В нескольких  метрах
от   коптера   влажно  поблескивала  черной  гладью  бронеборта  приплюснутая
громадина с золотыми имперскими крестами на косых стрелах атмосферных  килей.
То  был  крейсерский  ТР-200,  один  из трех  больших  универсальных  катеров
"Валькирии",   повидавший  на  своем  недолгом  еще   боевом   веку   десятки
стремительных  высадок  и  яростных  воздушных  атак.  Роберт   запрыгнул   в
распахнутую   темную  пасть  двустворчатого  люка,  и  толстенные   изогнутые
"челюсти"  бесшумно  сомкнулись за его спиной. В довольно просторной  ходовой
рубке  были  заняты  почти все откидные кресла рабочих  стоек,  отчего  слабо
освещенное полукруглое помещение сразу показалось Роберту тесным и едва ли не
душным.  Левое пилотское кресло неторопливо развернулось навстречу вошедшему,
и меж тонких губ Баркхорна дважды дернулась дымящаяся сигарета:
 - Вперед?
 -  Поехали,  -  Роббо занял свободное правое и надел на голову тонкий  обруч
системы связи. - Наблюдатель на месте?
 -  Все  по  плану,  -  отозвался  из красноватого  полумрака  высокий  голос
*  /(b  -   рейнджеров  Ника  Снайдера, -  объект  прибыл  в  свой  ресторан.
Отклонения  по  хронометражу незначительные. Нервные  пальцы  Баркхорна  едва
заметно  поиграли предельно "заостренным" в реакциях штурвалом, и многотонная
машина почти бесшумно оторвалась от растрескавшегося покрытия площадки. Через
несколько  секунд  на  экранах появилась степь. Здесь  бесконечные  городские
туманы  были  не властны над небом, и ровное покрывало высокого снега,  такое
золотое  в  утреннем  солнце, летело сейчас по экранам призрачной  и  манящей
синевой  бездны:  казалось, что идущий без единого огня  катер  мчится  не  в
воздухе,  а в бесконечной глубине загадочного синего океана. Баркхорн  хорошо
изучил  дорогу: менее чем через десяток минут катер упруго сбросил  скорость,
накренясь,  чуть  склонил  вперед  свою  хищную  узколобую  голову  и   начал
снижаться.  На  экранах  проступили  изломанные  тени  витых  башен  крупного
поместья.  Молча  кивнув  пилоту, Роберт переключил  свой  сектор  экрана  на
сонарную графику и выдвинул на себя оружейную панель. Катер завис на месте  и
чуть  накренился  на правый борт. В его носу щелкнули, раскрывшись,  задвижки
орудийных  клюзов, и ребристые стволы могучих излучателей плавно  выплыли  из
глубины  своих  нор.  Пальцы  Роберта пробежались  по  пульту  управления,  и
разноцветное  стереоскопическое изображение замка  увеличилось,  заняв  собой
весь  правый  сектор. Тревожно вспыхнули крестики маркеров прицелов  передней
полусферы. Роббо уверенно согнал их в кучу, сосредоточив на вершине одной  из
боковых  башен; его ладонь легла на широкую клавишу залпа, закрыв ее целиком.
Катер  мягко  качнулся, откуда-то из-под мерцающего огоньками пульта  донесся
мощный, хотя и приглушенный, удар.
 -   Раз,  -  прошептал  Роберт.  Веселая  компания  крестиков  сорвалась   с
разнесенной  в  пыль  башни, крутнулась по экрану  и  сосредоточилась  на  ее
"сестре". Катер снова тряхнуло. Опытный Баркхорн рванул штурвал, не дожидаясь
команды,  -  дежурные  помещения охраны поместья были  уничтожены,  и  теперь
следовало спешить высадиться в периметре стен раньше, чем последние уцелевшие
стражи  заметят несущуюся из ледяного мрака невидимую смерть - и, желательно,
раньше, чем они успеют связаться с хозяином. Роберт, впрочем, учел и это:  на
широкой   спине  катера  развернулся  ажурный  венчик  антенны,  и  мощнейший
помехопостановщик намертво блокировал всю стандартную связь в радиусе  десяти
километров.  Катер  пружинисто сел на свободной от машин посадочной  площадке
поместья,  и  из двух распахнувшихся в его бортах створов горохом  посыпались
стремительные черные тени.
 Баркхорн   не   выключал   двигатели:  до  тех  пор,   рока   последний   из
высаживающихся  не займет свою первую позицию, до тех пор десантные  средства
должны  стоять  в  секундной готовности - потому 1 что командир  высаживается
последним. Но сейчас они не ждали командира: операцию - готовили специалисты,
прошедшие  хоть  и сокращенный - до четырех лет, - но все же  тот,  имперский
курс  офицера  планетарно-десантных сил, и каждый из высадившихся  знал  свою
роль   и  свое  место.  Двое  десантников  прикрывали  одетого  в  неизменный
комбинезон  Руделя,  еще  один нес его бездонный  кофр,  остальные  короткими
перебежками  быстро приближались к темному фронтону аляповатого  трехэтажного
строения посреди очерченного стенами овала поместья. Их не встретил  никто  -
лишь  в  темном  громадном холле несколько раз полыхнули  очереди  бластеров,
моментально  подавленных нападавшими. На втором этаже авангард  наткнулся  на
трясущегося от ужаса громилу под пару метров ростом, оказавшегося начальником
охраны, - его по приказу Роберта отволокли в просторный кабинет хозяина,  где
и  ожидалось  главное действо. Рейнджеры рассыпались по  зданиям  поместья  в
поисках выживших слуг или стражников, а Сет Рудель принялся за дело.
 -  Знаете,  это  не  шутки,  -  озабоченно сказал  он  Роберту,  разглядывая
абсолютно  гладкую внешнюю дверь встроенного в стену сейфа. - Одна  из  самых
дорогих систем, черт ее побери...
 - Нужно начинать с терминала? - догадался Роббо.
 - Да... и я не знаю, сколько времени мне понадобится. Может быть, много.
 -  Много - это сколько? Сутки? - Что вы, - почти испугался взломщик, - какие
сутки! Может, часа два-три...
 -  Тогда  не  спеши. Времени у нас - как минимум до утра.  Рудель  распахнул
свой  кофр  и  деловито подтащил его к роскошному письменному столу  хозяина.
Роберт тем временем бесцеремонно взломал кинжалом хлипкий декоративный  замок
бара и пошевелил носом, разглядывая его содержимое.
 -  Сукин  сын  умеет  жить,  -  буркнул  он  себе  под  нос  и  обернулся  к
съежившемуся в широком кресле начальнику охраны: - Выпьешь, парень?
 -  Бу-бу-бу,  -  ответил  тот. - Д-да. С-с удовольствием.  Роберт  стащил  с
головы свой черный шлем и вынул из бара граненую бутыль дорогого виски.
 -  Недурственный  продукт, - деловито заметил он после  хорошего  глотка,  -
держи, красавец, хлебни из запасов любимого шефа.
 -  Что вам здесь нужно? - спросил охранник, несколько отойдя от шока. - Босс
никогда не держит дома наличные. Все его ценные бумаги - вы же понимаете, они
именные... Драгоценностей здесь тоже не очень много.
 -  Кто  его  знает?  - безразлично ответил Роберт, меряя  шагами  толстенный
ковер  на полу кабинета. - Наверное, что-то и нужно. А может, и нет.  Тебе-то
какое  дело?  Он  хотел добавить "все равно подыхать", но в последний  момент
сдержался.  Начальник  охраны очень даже здорово, что громила  уцелел  -  еще
пригодится,  найдется для него работенка. В кабинет бесшу