ноша - я, Роберт Королев  Бифортский,
давно  уже  забыл, что такое угрызения совести, я делаю только  то,  что  мне
нужно  -  в  тот  или  иной  момент, разумеется.  -  Королев  Бифортский?!  -
задохнулась  девушка.  - И ваши интересы... - У меня  не  может  быть  личных
интересов, - оборвал ее Роберт. - Личные интересы могут быть у вас,  у  лорда
Артура...  У кого угодно. У меня - нет, я не имею на них права. И  запомните,
леди  Новак,  - с этой минуты я лишаю подобного права и вас. У вас  не  может
быть  интереса  иного,  нежели  интерес вашего  сюзерена,  и  вы  должны  это
понимать. Служба под моей рукой гарантирует вам защиту от любых преследований
со  стороны  Федерации Аврора - это для начала. Дальше  будет  видно.  Роберт
раскурил свою сигару, которую по привычке уже четверть часа вертел в пальцах,
и  откинулся  на  спинку  стула. - Послушайте-ка, Артур,  -  обратился  он  к
генералу,  -  вас не удивляет тот факт, что господин Марков ломился  в  склад
именно по вашу душу? Хороши, как я посмотрю, у вас друзья-приятели!.. - Каких
Бог  дал,  -  скрипнул  зубами Баркхорн. - Здесь,  на  Грехэме,  все  слишком
переплетено, и порой бывает трудно понять, где чей интерес.
 Роббо  меланхолично  покачал головой и протянул руку  к  вделанной  в  стену
панели интеркома. - Моего пленника - сюда! - приказал он.
 -  Хасси  Рабин должен прибыть завтра утром, - слегка оплывшее лицо  Маркова
было  бесстрастно  -  воспитанный на самом дне  бифортских  трущоб,  гангстер
хорошо   умел  владеть  собой.  Сегодняшний  день  преподнес  ему  дьявольски
неприятный сюрприз: молодой лорд Роберт, которого он привык считать не  более
чем рисковым бездельником-аристократом, оказался на самом деле сыном Торварда
Неукротимого...  Этого  Синий  никак  не  ожидал,  и  сейчас  в  его  коротко
стриженной  голове  безумной  молнией  металась  одна-единственная  мысль   -
выиграть  в  этом  явном проигрыше, выиграть хотя бы свою жизнь.  Уж  слишком
больно  было  бы  умирать  именно сейчас, когда к  прежней  силе  прибавилась
наконец  и холодная зрелая мудрость опытного зверя; сейчас, когда он научился
легко  жонглировать  практически  любыми  проблемами  и  ситуациями,  ему  не
хотелось умирать, и он готов был купить свою жизнь любой ценой, какую  бы  ни
запросил  этот  лукавый  мальчишка,  лениво  посасывавший  хорошую  сигару  в
глубоком кресле у стены. - Завтра утром, - задумчиво повторил Роберт, - да...
Ему  ужасно  хотелось  провести  рукой по  лицу,  стряхнуть  с  себя  странно
наваливающуюся  усталость,  но проклятые синяки и  припухлости  не  позволяли
mb.#.  сделать,  и Роббо, злясь, лишь сильнее стискивал зубами  свою  сигару,
усердно наполняя гостиную клубами ароматного синеватого дыма. Случись  сейчас
Маркову прочесть его мысли, он немало бы удивился. Лорд-наследник был если не
растерян,  то  по  крайней  мере весьма озабочен.  Ехидно  хихикающая  судьба
подвела  его  к  ответам на большую часть стоявших перед ним  вопросов  -  но
теперь, видя эти ответы, Роберт начинал замечать и вопросы... Другие  и  куда
как  более серьезные. - Сделаем вот как, - решил он. - К завтрашнему утру  ты
должен  поднять всю свою "пехоту". Вы взойдете на борт его корабля и вытащите
его оттуда. Как хотите - хоть за уши! Его и человека по имени Герхард Райделл
-  хоть  ты  и клянешься, что не знаешь такого, но я уверен, что он  там,  на
корабле  Хасси.  Если Рабин ухитрился долететь до Грехэма за  столь  короткое
время,  значит, он нигде не задерживался, а шпарил сюда во весь дух. Это  еще
не  все.  Ты найдешь Джордана и прикажешь ему явиться в одно место.  Я  скажу
тебе,  куда... - После этого меня сожрут, - негромко заметил Марков. -  Хасси
таскает  зелье  не только для Йо-Йо - у него покупает и Принц.  Даже  если  я
попытаюсь  навалить ему на уши, что Хасси торчал мне жуткую кучу  денег,  мне
это  не поможет. Принц меня сожрет. - Тебя отмажут, - сказал Роббо. - Отмажут
надежно, не сомневайся. Не вы с Принцем держите банк на этой планете - ты  же
сам  понимаешь.  - Мне нужно будет повидать кое-каких людей, милорд.  -  Тебя
отвезут в город. И не играй со мной, Пипс. Ты должен понимать... - Я понимаю,
милорд.  Когда мне связаться с вами? - Когда все будет готово - но  не  позже
полуночи. - Я могу рассчитывать на какие-то гарантии с вашей стороны? - Все в
твоих руках, Пипс, все в твоих руках...
 Громоздкий буро-зеленый цилиндр старого аврорского грузовика тяжко  осел  на
решетчатые  фермы  опор, заметно качнулся и замер. Пилоты  вырубили  надсадно
ревущие  моторы, и Роберт машинально провел рукой по лбу, смахивая в  сторону
надоедливый  локон.  Он  сидел в прозрачном полароидном  фонаре  на  верхушке
приводной башни частного комплекса, принадлежавшего Маркову, и ждал. Рядом  с
ним  стояли  Нина  и  Баркхорн, туго затянутые в тяжелое защитное  снаряжение
имперских рейнджеров - несмотря на прошедшие столетия, уникальная защита  по-
прежнему  могла  гарантировать  неприкосновенность  своего  хозяина,  готовая
спасти его даже от огня стационарного оружия. Кэтрин, окутанная дымком  своей
сигареты   и   казавшаяся  Роберту  задумчивой,  сидела  на  краю  массивного
письменного стола в углу помещения. Они ждали. Из невидимых сверху  боксов  в
основании  башни  с  глухим шумом выпрыгнули сразу три гусеничных  вездехода.
Роберт  щелкнул пальцами и подался вперед. Вездеходы стремительно  пронеслись
по  серым плитам посадочного поля и замерли под округлым бортом "Мэри Бо".  В
буром  металле  прорезались контуры люка - Рабин,  похоже,  радушно  встречал
неожиданных  гостей.  -  Прошли шлюз, - напряженно выдавил  Баркхорн.  Роберт
молча  кивнул. Глубоко затягиваясь дымом, он выбрался из кресла и неторопливо
прошелся  по  комнате. - Ч-черт! - выкрикнул вдруг генерал.  -  Это  Джордан!
Роббо   стремительно   развернулся.  Из  небольшого  коптера,   готовившегося
опуститься  под  трапом  "Мэри  Бо", выпрыгнула  тонкая  фигурка  в  коротком
полушубке,  толстая черная коса скакала по ее спине в такт быстрым  шагам.  -
Баркхорн, Нина - туда! - рявкнул Роберт. - Проклятье, надо было брать его до,
а  не  после операции! Досадливо прикусив губу, Роббо упал в кресло и  сильно
ударил рукой по упругому подлокотнику. Генерал и девушка выбежали из башни  -
Роберт  хорошо  видел,  как  они,  присев на одно  колено,  вскинули  тяжелые
имперские излучатели. Грохнули неровные длинные очереди, и замерший  на  поле
коптер  взметнулся  в  воздух жирным рыжим факелом.  -  Правильно,  Артур,  -
прошептал  Роберт.  -  Теперь - быстрее... Сунув руку  в  карман  пальто,  он
вытащил  плоский  блок боевой связи и коснулся сенсора активации.  Призрачные
мимикрирующие  фигуры Баркхорна и Нины тем временем исчезли в темном  провале
шлюзового  люка  грузовика. - Здесь идет хорошая  драка,  милорд!  -  крикнул
генерал. - Кругом дым, и полно трупов! На нижней палубе почему-то никого нет.
Вверху  что-то  сильно  горит, мы идем туда...  Роберт  повернулся  вместе  с
креслом  и ударил ладонью по клавишам настенного интеркома. - Пипс! Пипс,  ты
еще  жив? Ответь мне, с-сукин сын! - Пока еще жив, - утробно отозвался Синий.
-  Мы  уже  перебили почти весь экипаж, но сам Хасси заперся  в  командирском
салоне и, кажется, уже сгорел там. От пожара в его салоне вспыхнула вся пятая
палуба,  мои  парни  прекратили ломать двери, потому  что  к  ним  невозможно
подойти.. - Джордан у тебя? - Да - его сейчас выведут...
 -   Артур,  -  быстро  выкрикнул  Роббо  в  древний  имперский  блок  связи,
настроенный  на  шлемы Нины и генерала, - Артур, сейчас парни  Пипса  поведут
вниз Джордана, постарайтесь не расстрелять их. - Понял, - ответил Баркхорн. -
Нам  продолжать  подниматься? - Да! Дойдите до горящего  салона  командира  и
попытайтесь  сломать двери - может быть, снаряжение защитит вас  от  огня.  -
Милорд! - загремел в интеркоме голос Маркова. - Я не могу понять из-за  чего,
но  пожар  продолжает распространяться, здесь горят уже три палубы!  Ни  одна
система  пожаротушения не срабатывает - кажется, они сгнили от  времени.  Что
нам  делать?  Через  четверть  часа весь корабль  выгорит  дотла,  здесь  уже
невозможно дышать! - Кто-нибудь из экипажа уцелел? - Может быть, один или два
человека,  милорд,  но они все наверху, и мы при всем желании  не  сможем  их
вытащить...  -  Милорд, - вмешался встревоженный голос  Баркхорна,  -  мы  на
четвертой палубе - здесь с минуты на минуту грохнут генераторы, и тогда никто
из  нас  не  уцелеет!  Надо сматываться отсюда!.. - Уходить  всем!  -  заорал
Роберт.  -  Выведите  Джордана и уматывайте сами! Нина,  как  вы  считаете  -
скорлупа  не  разлетится  на  куски? - Нет, - уверенно  ответила  девушка,  -
бронекорпус  выдержит,  он очень крепкий. Но внутри будет  только  пепел.  На
верхних палубах температура уже достигла чудовищных величин: если там  кто-то
и  был,  все они давно мертвы. - Провал, - прошептал Роберт. Глаза  его  были
белыми от бешенства. - Тебе не кажется, что Рабин был готов к неожиданностям?
- спросила Кэтрин.
 Лорд-наследник  мрачно покачал головой. - Будет ужасно смешно,  если  старая
железяка  все-таки  разлетится на куски и сюда  примчится  полиция,  пожарные
службы  и,  будь  она проклята, пресса! Я думаю, Кэт, что эта  рожа  была  не
просто  готова,  нет - в случае нужды Рабин собирался одним махом  уничтожить
все  возможные  и невозможные концы и себя на закуску! Просто так  звездолет,
даже  такой  старый,  ни  при каких обстоятельствах  не  сможет  выгореть  за
полчаса. Космические корабли горят долго и трудно... Нет. Пять минут спустя в
башню   ввалились  насквозь  провонявшие  едким  синтетическим  дымом   люди.
Потасканный  десантный  комбинезон Пипса был заляпан чьей-то  кровью;  злобно
вращая  покрасневшими от дыма глазами, гангстер тащил за  шиворот  худощавого
смуглолицего  мужчину  с  длинной черной косой. - Йо-Йо  Джордан,  милорд,  -
объявил  он, - прошу любить и жаловать! - Уберите своих ребят, - распорядился
Роберт,  -  и найдите чего-нибудь выпить. Вы же, Джордан, присаживайтесь,  не
стесняйтесь:  я  очень  хочу  сказать вам пару слов.  В  его  руках  появился
овальный мемеограф. Увидев прибор, Джордан криво усмехнулся и лениво  зашарил
по  карманам  в  поисках сигарет. - Ничего интересного ваша  машинка  вам  не
расскажет,  -  сообщил он, - потому как мама родила меня у  самого  черта  на
рогах,  и  до  прибытия  на  Грехэм я не числился ни  в  одном  галактическом
реестре.  -  Да,  в  самом деле, - согласился Роберт,  -  прибыли,  назвались
Джозефом  Джорданом  и  вскоре попали в рудники его милости  лорда-владетеля.
Вполне достойная, надо сказать, биография.
 -  Вам  не  нравится? - Нет, отчего же... Скажите-ка, Йо-Йо, вам никогда  не
говорили,  что  ваш акцент звучит достаточно странно? Джордан окинул  Роберта
коротким  изучающим взглядом и презрительно усмехнулся. - Я слышал,  что  так
говорят на Октавии - есть такая планетка, протекторат Объединенных Миров. Что
же  это получается, старина - родились вы где-то в Окраинах, а выросли, стало
быть,  на  Октавии?  Но  коли  так, то отчего  ж  молчит  мой  любезный  друг
мемеограф?.. Каким это, интересно, образом вам удалось убрать свой личный код
из  корневого реестра ОМ? - Роберт принял из рук Маркова рюмку с  коньяком  и
расслабленно  откинулся  на  спинку кресла. -  И  вообще,  для  чего  же  вам
понадобилось стать человеком без прошлого? Что у вас там, за спиной?  Человек
с черной косой не ответил. Стоявшей за креслом Роберта Кэтрин показалось, что
в  его  удлиненных  миндалевидных глазах медленно  кружится  бездна.  Ей  уже
a+cg +.al видеть подобное - на допросах тех, кого петля лорда-владетеля ждала
при   любом   раскладе  обстоятельств.  Они  молчали,  и  их  молчание   было
непробиваемо  -  так же, как и молчание Джордана. - Он не будет  говорить,  -
негромко  произнесла Кэтрин, - на нем висит нечто такое, о  чем  говорить  не
следует...  - Да, наверное, - кивнул Роберт, - наверное... Что  ж,  не  будем
терять времени. Упакуйте этого красавца, - поднял он глаза на Баркхорна, - на
борту "Валькирии" я выжгу ему мозги и узнаю все, что мне нужно. Допив коньяк,
он  поднялся  из кресла. - Я... - робко начал Марков. - Я хотел бы  напомнить
вашей  милости о неких гарантиях, касающихся моей безопасности... - Все будет
в порядке, - успокоил его Роберт, - я немедленно свяжусь с Лемуэлем Тройлом -
такая  крыша,  полагаю,  тебя устроит? Но ты, Пипс, пока  не  исчезай,  может
статься,  ты  мне еще понадобишься. Идемте, господа, идемте! У нас,  кажется,
еще полно дел.
 -  Я  в  последний  раз  предлагаю  вам, Джордан,  проявить  благоразумие  и
ответить  на  мои  вопросы. - Роберт прикусил сигару и выжидающе  заглянул  в
бездонно-черные глаза гангстера. - В любом случае, через полчаса я буду знать
все, что знаете вы, - но вы после этого превратитесь в мычащего идиота... Или
для  вас  так  будет  лучше? - Попробуйте, - невозмутимо  пожал  плечами  его
собеседник.  -  Поехали, - вздохнул Роберт, разворачиваясь к  сидящему  перед
экраном врачу. Джордан содрогнулся. Широкие ремни, которыми он был привязан к
мягкому анатомическому креслу, затрещали под напором его судорожно трепещущих
мышц;  откинув голову, он издал клокочущий горловой вопль и обмяк,  лишившись
сознания. Врач недоуменно дернул плечом и стремительно Пробежался пальцами по
лениво   помаргивающей  клавиатуре  аппарата.  -  Странно,   милорд,   -   не
оборачиваясь, промычал он, - я не знаю почему, но зонд не идет.  Знаете,  это
выглядит  так,  будто он натыкается на какой-то экран. - Попробуйте  изменить
частоту,  -  напрягся Роберт. - Вы, кстати, уверены, что прибор  в  норме?  -
Безусловно, - отозвался врач, - конечно, им
 давно  никто  не  пользовался, но система здесь самотестирующаяся,  так  что
ошибки быть не может... Гм. Вы знаете, смена частот ситуацию не меняет!.. Что
прикажете  делать? - Чем вы можете это объяснить? - Роббо поднялся из  своего
кресла  и  подошел  к нему. - Как можно было... - Его мозг не  отзывается  на
сигнал зонда, - ответил врач. - Луч не может пробиться к нейронам, несущим  в
себе  сознательную  память индивидуума - ощущение такое,  что  оба  полушария
прикрыты каким-то невидимым зонтиком. - Прекращайте, - скомандовал Роберт,  -
проклятье,  это уже форменная чертовщина! Вот что, Берестин, я сейчас  вызову
специалистов несколько иного профиля, а вы, пока этот, с позволения  сказать,
"индивидуум"  будет валяться в отключке, сделайте мне генетический  анализ...
Возьмите  любую ткань, хоть волосину у него из задницы - только  поживее,  вы
меня  поняли? - Что искать, милорд? - Отклонения, черт побери! Может статься,
это вообще не человек!.. - Мозги его выглядят вполне человеческими, - буркнул
врач,  выбираясь  из  кресла.  -  Обычное  дерьмо...  корявого  вида.  Роберт
раздраженно   махнул  рукой  и  подошел  к  панели  корабельного   интеркома.
Происшедшее действительно казалось чертовщиной: мощнейший агрегат,  созданный
в  Империи  перед  самой Войной, способен был проломиться через  любые  коды,
вплоть  до  заложенных  на генетическом уровне, - эта  машина  строилась  для
экстремальных  допросов tегга hоmо, и сбоев она не давала в принципе.  Роберт
понял, почему так презрительно ухмылялся чернявый ублюдок. Теперь требовалось
выяснить,  есть  ли смысл применять к нему пытки - могло случиться  так,  что
Джордан  отключится  от первого же болевого шока. -  Ламберта  и  Эксли  -  в
двенадцатый сектор лазарета, живо! - приказал Роберт вахтенному офицеру. -  И
вызовите  сюда моих гостей. & Интерком отключился. Вернувшись в свое  кресло,
Роббо  устало провел рукой по лицу и посмотрел у на Берестина, уже  начавшего
колдовать  над  тканями испытуемого. - Знаете, милорд, - врач выпрямился  над
своим  столом и повернулся к Роберту, - у него все в порядке. Все цепочки  на
месте,  и,  право  слово,  я  не вижу и следа каких-либо  вмешательств  в  их
структуру.  -  Он будет реагировать на боль? Берестин заметно  поморщился.  -
Естественно - так же, как и любой из нас. Прикажете вводить сыворотку?, - Да.
_ не вижу иного способа. В черепе этого: негодяя покоится жуткая тайна. У нас
нет  выхода.?  -  док... И, к тому же, у нас нет и времени с  ним  нянчиться.
Приведите его в чувство и приготовьтесь контролировать его состояние -  я  не
хочу, чтобы ублюдок загнулся в этом кресле. Будь я проклят, у нас нет времени
на  реанимационные  мероприятия! Криво усмехнувшись, врач склонился  над  рас
пластанным в кресле Джорданом, и в его руке сверкнул пистолет-инъектор. Йо-Йо
мелко  задрожал, из приоткрытого рта выбежала тонкая струйка слюны.  -  Х-хх-
ах... - прошипел он, открывая глаза. - Ну что, милорд, много я вам рассказал?
-  Все  еще впереди, - зловеще пообещал ему Роберт. - Ты, красавец, не думай,
что  меня остановит твоя закодированная башка. Сейчас тобой займутся отменные
специалисты, и клянусь виселицей - смерть покажется тебе раем небесным!
 -  Вы  опуститесь до пытки? - искренне удивился Джордан.  -  А  ты  что  же,
оставил  мне  какие-то иные варианты? Сыворотка боли уже  введена,  и  теперь
малейший  укол  заставит  тебя вспомнить все на  свете.  Не  беспокойся,  мои
мастера  знают  свое  дело: тебе станет так больно, что перенести  это  будет
практически  невозможно,  но  тебе не дадут  ни  умереть,  ни  даже  потерять
сознание.  Тебя  будут  терзать  до тех пор,  пока  ты  не  изъявишь  желания
говорить...  Но врать мы тебе тоже не дадим - ты же понимаешь, этот  нехитрый
трюк  освоен  довольно  давно, и за моей спиной стоит опыт  целых  поколений.
Джордан  мучительно скривился и откинул голову назад. - Убедили...  -  хрипло
прошептал  он. - Детектор лжи уже подключен? - Вы решили говорить? -  подался
вперед  Роберт.  - Какая разница, как мне подыхать? Вы, может быть,  уделаете
меня  не  так болезненно, как это сделали бы мои хозяева... - Я могу спрятать
вас  -  куда  хотите.  Могу... - Ни хрена вы не можете, -  мрачно  усмехнулся
Джордан. - Это вам так кажется, что вы что-то можете, а на самом деле...  Все
давно  проорано, и какая сейчас разница, кем и когда? Я расскажу вам то,  что
знаю,  -  знаю я, к счастью, совсем немного, но и этого вам хватит для  того,
чтобы   застрелиться.  Да!  -  Он  вскинулся  в  ремнях,  просверлил  Роберта
презрительным  взглядом. - Потому что ничего другого вам не останется!  Мягко
щелкнула  высокая дверь, и в просторную белую комнату вошел Баркхорн.  Следом
за ним через комингс упруго шагнули два высоких офицера в синих комбинезонах.
 -  Где  женщины?  - поинтересовался Роберт. - Здесь, здесь, -  ответила  ему
Кэтрин, закрывая дверь, - что у тебя случилось?.. Мы как раз расписали партию
в  тугл,  и  у  меня были отличные карты. - Доиграете потом. Парни,  -  Роббо
повернулся  к своим офицерам и щелкнул пальцами, - извините, вы мне  пока  не
нужны.  Я  справлюсь сам. - Он разговорился? - прищурился Баркхорн, глядя  на
распятого  в  кресле Джордана. - Он знает таблицу умножения, - дернул  плечом
Роберт, - и понимает, что дважды два - это все-таки будет четыре... Садитесь,
господа.  Вы  нужны мне в качестве консультантов. Наш друг будет рассказывать
нам  всякие  страшилки,  а вы - комментировать. Ну, Йо-Йо,  поехали,  я  весь
внимание. О каких хозяевах ты говорил? - Они называют себя горган, - медленно
произнес Джордан. - Это название ничего мне не говорит. Они не люди? - Нет. -
Но  -  гуманоиды?  -  Они  очень близки к tегга  homo.  Роберт  посмотрел  на
Баркхорна.  Генерал задумчиво прикусил губу и едва заметно мотнул головой.  -
Хорошо,  -  Роббо  глубоко  затянулся и покрутил свою  сигару  в  пальцах,  -
поставим  вопрос так: они имели контакты с человечеством - я имею в  виду,  в
прошлом? - Ничего определенного я сказать не могу. Они пришли издалека. Мы не
летаем  на  такие расстояния. Имперский звездолет - такой, как ваш,  -  может
достичь занятого ими сектора Галактики. - Вы там были? - Я? Разумеется,  нет.
Они появились здесь около сорок