на тонких и звонких струнах противоречий. У
нас  целый штаб молодых фантазеров сидит и думает, какую пользу можно извлечь
из  конфликта  интересов  тех  или иных семей. Они,  эти  парни,  законом  не
связаны,  они  на него попросту плевать хотели - и вот мы играем.  Плохо  ли,
хорошо  ли  - но за пару недель мы сумели раскрутить кончик ниточки,  которая
ведет  в  самый,  по-видимому,  мрачный  из  всех  сегодняшних  клубков:  это
происходило  на  твоих  глазах. И не просто раскрутили,  нет  -  мы  дерзнули
перейти  в  наступление! Да, мы уделали массу людей, мы сто раз нарушили  тот
самый  Закон.  Но  представь себе - а если бы мы  действовали  строго  в  его
рамках? Сколько бы времени эти действия заняли? Месяц, два, три? Мне кажется,
что  даже  больше.  И  не надо, ради Бога, морщиться при  слове  "мафия"!  Ты
знаешь,  что  в  Империи,  в  период самого яркого  ее  расцвета  вне  закона
находилась  одна  пятая  всей ее экономики? Одна  пятая,  Кэт,  это  двадцать
процентов, с ума сойти можно! Казалось бы, в Империи, со всеми ее немыслимыми
свободами - какой, к черту, был смысл прятаться? Но прятались, создавали свои
империи   в   Империи,  свои  армии,  свои  флоты,  укомплектованные   самыми
отмороженными асами. Весь этот бардак, Кэт, играл свою роль: он давал высокие
шансы активным, смелым и талантливым, и в итоге человечество смогло совершить
невозможное  - выжить в самой жуткой из всех известных нам войн. А  дальше...
ты сама знаешь. В тех же Объединенных Мирах порядок железный, да? Есть лорд и
есть  его, лорда, ленные люди. Все известно от начала и до конца, от рождения
и  до  смерти.  Преступности нет как таковой, потому что воровать  вроде  как
бессмысленно,  сословная лестница незыблема, и никакое богатство  не  поможет
запрыгнуть на следующую ступеньку. Человеческая активность сведена к нулю,  и
результат  виден  невооруженным взглядом все гниет.  Гниет!  Это  Кори  может
вопить  о  величии "порядка" и низменности нашего "хаоса", но я -  то  хорошо
знаю,  что мы с нашим хаосом под ручку можем раздавить Объединенные  Миры  за
считанные  месяцы,  просто  пока в этом нет необходимости.  И  вот  возникает
вопрос - а что же, собственно, дальше?.. Человечеству угрожает внешний  враг,
о  самой возможности существования которого мы все давно позабыли, враг  этот
играет с нами в какие-то очень темные игры, но мы - бессильны! Мы закостенели
в  своей  любви  к  Порядку, нам страшно представить себе всю  безжалостность
ситуации...  и  что  же,  ты  предлагаешь  мне  действовать  в  рамках  наших
традиционно  идеалистических представлений о Добре и  Зле?  Что  ты  молчишь?
Отвечай!..
 -  Это безумие, - вздохнула Кэтрин. - Что будет, если все кругом примут твой
способ действий?
 -  Все - не примут. Все - это все, а я - это я. Я был рожден для того, чтобы
нести  свой флаг, и я его несу... как могу. Я, наверное, действительно  очень
похож  на  своего  отца  -  я  тоже Королев Неукротимый,  и  меня  невозможно
остановить. Кэтрин вытащила бутылку из его пальцев, сделала несколько глотков
и вопросительно вскинула голову:
 -  Роббо, но почему твой отец скрывает все это от тебя? Ведь он, насколько я
понимаю, узнал о готовящемся вторжении не вчера! Он принимает какие-то  меры,
gb.-то делает вместе с этим загадочным Ахероном. Почему?
 -  Вот  этого  на  сегодняшний день я и сам не понимаю, -  криво  усмехнулся
Роберт.  -  Но  идти  к нему с повинной головой мне еще рано.  Знаешь...  Мне
отчего-то  кажется, что папаша озадачен сугубо военной стороной  проблемы,  и
обо всей этой бодяге с наркобаронами и классическим "проникновением с черного
хода"  он до сих пор - ни сном ни духом. Но тем не менее, даже если это  так,
все  равно - рано. Мы взломаем построенную ими систему, вытащим за ухо многих
мерзавцев,  и тогда, я уверен, сможем понять, для чего вообще им  нужна  была
такая  неимоверная тщательность в подготовке довольно банальной, в  общем-то,
операции. Что-то им мешает, Кэт, что-то им мешает... Вот только что?
 -  Ты  считаешь,  что вторжение такого масштаба выглядит  банально?!  Роберт
захохотал и уселся на песок. Женщина смотрела на него с тревожным изумлением,
явно не понимая причин столь неожиданного веселья.
 -  Ты  слышала,  что говорил Джордан? Да-да... Я уверен, что теоретически  -
теоретически, подчеркиваю, - для них это вторжение весьма и весьма  банально.
Но  вот на практике им что-то сильно мешает. Знать бы, что. Завоевать нас,  -
Кэт,  сегодня  очень  даже просто. Из всех человеческих флотов  лишь  наш  да
орегонский что-то собой представляют. На первый взгляд. Орегонские ВКС на сто
процентов зависят от привозного сырья, а нас попросту слишком мало -  у  Гота
нет  даже тактического резерва по личному составу, грубо говоря - у нас  есть
только  те  экипажи,  которые несут действительную  службу  в  рядах  военно-
космических сил. Кораблей-то мы можем наштамповать сколько угодно, но кто  их
поведет  в  бой?  А  у Орегона ситуация еще смешнее, у них  горючего  на  два
дальних рейда. Это будет не война, а анекдот. Но тем не менее они не будут  с
нами  воевать...  Роберт вытащил очередную сигару, задумчиво  покрутил  ее  в
пальцах и медленно повторил:
 -  Да,  воевать  они с нами не будут. Но почему не будут -  этого  не  знает
никто. И даже мой дорогой папа. Ты будешь купаться? - неожиданно спросил он.
 - Вечером, наверное, - пожала плечами Кэтрин. - А что?
 -  Ну  тогда пошли в дом. Скоро ужин - я, честно говоря, до него не  дотяну,
надо  что-нибудь  сгрызть прямо сейчас. Что-то им мешает, повторял  про  себя
Роббо,  что-то им мешает... В голове назойливо стучала мысль о  том,  что  он
наконец-то  попал, и эта случайная догадка - правильна, именно она-то  все  и
объясняет.  Как  объясняет,  он  пока  не  понимал,  но  с  каждой   секундой
разматывающаяся  в  голове цепочка становилась все более  логичной.  Им  надо
пролезть  вовнутрь нас, накрутить сложнопутаную сеть интересов и  тех  самых,
любимых  наших  противоречий, а потом они враз дернут за все  ниточки,  и  мы
рассыплемся,  как  карточный домик. Как? Кто знает...  Что-то  они  нехорошее
затевают,  это  не  просто  глубинная  разведка,  нет,  это  что-то   другое,
значительно более мерзкое и губительное. Наркотики, вал тяжелых наркотиков  -
кажется,  это вовсе не то, о чем мы думали, это не плата за измену, нет...  В
качестве  платы  они могли бы придумать что-нибудь более  сладкое!  Он  остро
чувствовал, что ему чего-то не хватает, какой-то мелочи, игравшей роль ключа,
вслед  за  поворотом  которого картина должна была приобрести  и  ясность,  и
цвет... Пока она была донельзя размытой и совершенно серой - обсасывать ее  с
Арифом сейчас не имело смысла, все могло запутаться, он знал, как это бывает,
знал, что сперва мысль должна дозреть. Роббо яростно скрипнул зубами и дернул
дверь  своих апартаментов. Ариф догнал его в коридоре. Он выглядел  несколько
запыхавшимся:
 -   Старик,  у  нас  интересные  новости!..  Я  только  что  разговаривал  с
Мессерером - по его словам, ведение расследования убийства Мирона  и  Санчеса
передано комиссару Графу.
 -  Графу?  -  искренне изумился Роберт. - И что дальше?.. Майкла  Графа  они
знали  неплохо.  Известный сыщик неоднократно запутывал  вполне  ясные  дела,
связанные  с криминальной деятельностью аврорских гангстеров, сшивавшихся  на
Бифорте,  -  запутывал  лихо  и виртуозно, и до  суда  они,  как  правило  не
доходили.  Расследовать  же  деятельность  самого  Графа  было  бессмысленно,
комиссар  знал, что и когда говорить. Все попытки выйти на его гипотетических
/.*`."(b%+%) заканчивались там же, где и начинались: никто ничего не знал.
 -  А  дальше,  -  сказал Ариф, - "Тампа" перечислила на счет  его  помощника
Муравина  ни  много ни мало полмиллиона. Если бы Мессерер не следил  за  этой
лавочкой,  как кот за мышью, никто и никогда ничего б не увидел - потому  что
деньги уплыли в тот же день. Вроде как их и не было.
 - Какой банк? - быстро спросил Роберт.
 -  "Бифорт  Дайнэмикс",  дядя...  Роббо медленно  выпучил  глаза  и  помотал
головой - в ужасе:
 -  Бред!..  Как?..  Что  это  может  значить?"БД"  обслуживал  и  "Тампу"  и
Муравина? Анонимный счет?
 -  Угадал. У Муравина счет именно в "БД". У "Тампы", как ты помнишь,  -  там
же. "Тампа" просто работает, никаких кредитных линий, ничего волнующего: даже
работает, как ты знаешь, вяло. В данном случае был простой переброс денег  со
счета на счет.
 -  "БД", - прошептал Роберт в прострации, карманный банк его милости  лорда-
владетеля... Что же происходит?
 -  Нужно  срочно выяснять, что хочет раскопать этот хренов Граф, - предложил
Ариф, - в какую сторону он должен повернуть расследование.
 - Он тебе расскажет. Что у нас есть по "БД"?
 -  Ничего.  Мы  же  никогда им не занимались. Мы не знаем,  что  у  них  там
происходит - может, Морелла и Казик ведут двойную игру?
 -  Это  исключено. Старики сражались в первом экипаже отца и связаны  с  ним
намертво.  Единственное,  что мне может прийти в голову,  -  это  "червяк"  в
высшем  эшелоне  управления  всей корпорацией.  Нужно  срочно  -  к  утру!  -
затребовать  анализ.  Пускай наши умники поработают  для  начала  на  обычных
открытых  материалах: архивы, слава Богу, общедоступны, и основные  тенденции
они уловить смогут. Что же касается Графа - я немедленно свяжусь с Клозье,  и
мы  будем знать все, что знает он. Ты переключил Мессерера непосредственно на
эту заразу?
 -  С  ним  Патти, они разберутся. Ладно, идем пока ужинать. С аналитиками  я
сейчас  переговорю,  и к утру, думаю, мы что-нибудь получим.  Хотя  я  сильно
сомневаюсь, что поверхностный анализ поможет выявить "червяка".
 -  Да  нет  же,  Ара!  Эта зараза - клянусь! - она  там  не  первый  день  и
наверняка  успела  накрутить делов. Я слышал, что Морелла  с  Казиком  отдали
менеджерам  все  сферы,  кроме  крупных  кредитных  линий.  Вопрос  с  "Эдгар
Продакшн"  они наверняка решали сами, по указке лорда Торварда, а здесь,  раз
дело  не касалось кредитов, все рычаги давили управленцы, я в этом даже и  не
сомневаюсь.  Мы, кстати, сваляли редкостного дурня: почему мы еще  раньше  не
выяснили, кто именно из руководства "БД" вел по жизни всю ту чернуху, которой
занималась  "Тампа"? Куда у них елозили деньги? Идиоту  ведь  ясно,  что  без
крепкой  "шапки" таких дел не накрутишь. Ревизии идут каждые полгода,  и  всю
грязь нужно прикрывать сразу же, иначе она всплывет. А мы с тобой плюнули  на
это  дело.  Результат - вот он... Они вышли на прикрытый тентом  балкон,  где
двое  белоснежных официантов сервировали большой мраморный  стол,  и  Роберт,
отойдя к парапету, вытащил из кармана свой фон. Из двери в башне тем временем
появились  остальные гости: Кэт, Баркхорн с Ниной и туго затянутая  в  глухое
вечернее  платье  леди Коринна. Не обращая внимания на беззвучно  беседующего
Роберта,  Ариф  усадил  всех за стол и с ходу отмочил  какую-то  не  особенно
приличную  шутку,  заставив  подданных Бифорта захохотать,  а  леди  Андерсон
сморщить  хорошенький  носик.  Притертая пробка  с  мягким  звяком  вышла  из
высокого  графина, и продолжающий смеяться Ариф щедро наполнил узкие  золотые
рюмки. Роббо договорил и отключился.
 -  Присаживайся,  старик!  - крикнул ему Ариф. -  У  тебя,  кажется,  весьма
голодный вид - давай, давай!..
 -  Да,  мне  так  и  не  удалось  после обеда  перехватить  пару  кусков,  -
меланхолично  кивнул  Роберт.  -  Думал... Устроившись  в  легком  соломенном
креслице, он выпил рюмку ароматного темного виски, чуть поморщился и принялся
за еду.
 -  Что-то  здесь не так, - неожиданно сказал он, отложив вилку. - Что-то  не
так. Ара, у нас пустые рюмки.
 - Рюмки? - не понял Кириакис.
 -  Да... Но я не о рюмках. Ну-ка вспомни, чьим делом занимался наш друг Граф
два  месяца  назад  ну,  помнишь, мы еще удивлялись  тогда,  как  можно  было
затуманить  совершенно  явную историю с контрабандой  аврорских  пластикетов?
Крупная партия промышленного полуфабриката пролетела мимо таможни, и тут Граф
вдруг выяснил, что все акцизы были уплачены авансом? Помнишь?
 -  Да,  но  пластикеты... - недоуменно зашевелился Ариф. - История банальная
и,  я  бы  сказал  безобидная! Акцизы довольно высоки, а конкуренция  в  этом
секторе  рынка  -  еще  выше. Если прогнать партию  в  обход  таможни,  можно
добиться  очень  низкой себестоимости конечного продукта и  этим  убить  всех
конкурентов одним махом... Почему тебя это все удивляет?
 -  Потому что сумма, ушедшая на Графа - ведь ему пришлось платить целой роте
чиновников, наверняка была выше, чем все эти вовремя "авансированные" акцизы!
Как же мы этого сразу не поняли, а? Кириакис закатил глаза, подсчитывая.
 -  Да,  -  не  без удивления согласился он. - Сырьевой комитет  -  это  раз,
платежный  комиссар это два, ну и вся та шушера, которая оформляла  документы
задним числом, - это три. Действительно, гораздо проще было бы заплатить  все
сразу  обычным  порядком - в конце концов, не так уж оно и  дорого.  Странно.
Слушай,  а  ты  помнишь,  как вообще вся эта история  попала  в  поле  зрения
правоохранительных  сил?  Ведь  этот несчастный  пластикет,  кажется,  вполне
благополучно добрался до получателя и чуть ли не пошел уже в переработку -  и
тут...
 -  Вот! - воскликнул Роберт. - Вот-вот-вот! Кто стукнул? Ариф протянул  руку
к  графину.  Роберт  смотрел на него, ожидая ответа, но Кириакис  молчал.  Не
очень давнее дело пролетело мимо него, не успев привлечь особого внимания,  и
сейчас он сосредоточенно вспоминал детали.
 -  Аноним,  -  уверенно сказал он, разливая виски по рюмкам. - Да,  я  точно
помню,  это  был аноним - по крайней мере, ни в одном из открытых  материалов
следствия   его  имя  не  упоминалось.  Для  того,  чтобы  зарыться   глубже,
требовалось  достаточно серьезное расследование, а я в тот  момент  не  видел
смысла копаться в такой элементарной ерунде.
 -  Вот так, - кивнул Роббо, - вот тебе и ерунда. Нынешние работодатели Графа
-  кто они? Чего они хотят добиться? К каким результатам должно привести  его
сегодняшнее расследование?
 - Логично предположить, что к нулевым?..
 -  Все,  - Роберт сокрушенно махнул рукой и поднял свою рюмку, - запутались.
Пошли по кольцу. Давай сначала...
 -  Нет, подожди! - возразил Ариф. - Ха, это же вполне логично!.. Смотри сам:
те,  кто  нанял  Графа, не хотят, чтобы полиция начала ковыряться  в  прошлом
покойника Мирона - это совершенно ясно и объяснимо. Они не знают, кто и из-за
чего  его  уделал,  но  очень  не хотят, чтобы  все  его  дерьмо  всплыло  на
поверхность. Еще - они кого-то боятся! А мы - Господи, мы...
 ..  целились в задницу, а попали в затылок! возбужденно выкрикнул  Роббо.  -
Черт,  ну  конечно же - здесь, у нас под носом, работают люди, координирующие
деятельность того же Мирона! Они связаны с "Тампон", которая выступает в роли
вполне легальной "шапки", они имели дело с Максом Даниэли, и боятся они  -  а
что, если того самого анонима?
 -  Вот  теперь  мы точно начинаем запутываться, - вздохнул  Ара.  -  Аноним!
Таинственный  борец  за правду и благолепие! Кому они могли  перейти  дорогу,
старик?  Крупным  торговцам  зельем? Но  Пузыря  Пика  мы  ухайдокали  своими
собственными  руками,  а  кто еще, кроме Мирона? Кто?  Джиджи  Сакаи?  Но  он
обсирается при виде собственной тени!..
 -  Да,  Сакаи  на  это  не пойдет, его можно исключить - уверенно...  Роберт
вытер салфеткой губы и поднялся.
 -  Я  кое-куда  слетаю. Кэт, ты отправляешься со мной -  и  не  забудь  свой
служебный  терминал.  Мы  вернемся к утру. Ара.  Через  полчаса  бело-золотой
"Болланд"  плавно поднялся в начинавшее темнеть небо и взял  курс  на  запад.
Промчавшись  над широким проливом, разделявшим континент на две почти  равные
части, машина заметно отклонилась к югу и пошла над бесконечным зеленым морем
экваториальных джунглей.
 -  В  нашем  славном порту, - сказал Роберт сидящей сзади Кэтрин,  -  всегда
можно  найти ответна самые животрепещущие вопросы. Главное - не получить  при
этом в лоб. Женщина расправила складки шикарного вечернего платья и понимающе
усмехнулась.
 - И сегодня ты решил-таки рискнуть?
 -  У  меня  есть  один интересный приборчик, довольно осклабился  Роберт,  -
подарок  Сета Руделя - помнишь этого квадратного джентльмена? Наш  грехэмский
затворник  ухитрился  склеить  машинку,  которая  подавляет  все  мемеографы,
работающие в штатных режимах. Тебя не смогут опознать, поэтому самый  главный
фактор риска сведен к минимуму.
 -  Твой  Рудель  мог  бы  сделать  блестящую карьеру  в  качестве  инженера-
проектировщика, - вздохнула Кэтрин, - а занимается черт-те чем...
 -  Поверь  мне,  Сет зарабатывает намного больше самых известных  гениев,  -
хмыкнул  Роббо.  - А личная слава ему не нужна. К тому же у парня  с  детства
подмочена биография, и не всем работодателям это нравится. Нет, в официальную
науку  ему  дорога  заказана - в любом случае. Он бросил взгляд  на  курсовой
дисплей  и  отдал штурвал от себя, направляя коптер в пологое снижение.  Небо
было  безоблачным,  и  на  далеком горизонте  прорезались  мириады  крохотных
разноцветных   огоньков,  мигающих  средь  величественного   темного   золота
тропического  заката,  -  то  светились башни  порта.  Теряя  высоту,  машина
миновала  границу непроходимых влажных лесов и неслась теперь  над  холмистой
саванной,  укрытой  бурым  ковром  высоких трав;  здесь,  посреди  бескрайней
равнины,  на многие сотни километров раскинулся главный космопорт  Бифорта  -
самый большой космопорт в человеческих мирах.
 Где-то  далеко  за  горизонтом едва слышно ухнули  могучие  двигатели,  и  в
золотое  небо ударила сверкающая белая молния: очередной пассажирский  лайнер
взмыл  в  темнеющую  высь,  унося в своем чреве сотни  людей.  Упругий  поток
горячего  ветра мягко ударил снижающийся коптер, заставив его чуть качнуться.
Убрав газ, Роберт вошел в створ порта и занял одну из свободных линий нижнего
аэрокоридора. Теперь машина не нуждалась в управлении: сотни невидимых  глазу
лучей,  что во всех направлениях пронизывали пространство над портом, надежно
вели  ее к линии аэроприемных секторов, не давая удалиться в сторону взлетно-
посадочных  площадей, над которыми не смолкал утробный рык громадных  моторов
садящихся  и  взлетающих звездолетов. Через десяток минут  коптер  подплыл  к
одной  из  замысловатых  башен на северной окраине  порта.  Рвущееся  в  небо
строение  было облицовано золотым полароидным пластиком и сейчас, на  закате,
выглядело  совершенно  фантастически: башня казалась произведением  какого-то
чуждого,  нечеловечески  изощренного  архитектурного  гения.  Роберт   слегка
потянул  на  себя штурвал, и машина послушно двинулась вверх,  приближаясь  к
верхнему  аэроприемному  блоку,  семью  узкими  резными  пальцами  венчавшему
гигантский золотой конус башни.
 -  Деловой  центр "Юниверсал Тауэр", - сказал Роберт. - Собственность  семьи
Кириакисов...  Негласная  собственность.  Величайший  бардак  в  человеческих
мирах.  Коптер опустился на вынесенной в воздух широкой черной  площадке,  по
периметру  которой уже помаргивали огни ночной ориентации, и Роббо  распахнул
дверцу. Кэтрин выбралась из машины, оправила на себе платье и чуть поежилась:
здесь,  на  звенящей высоте двух с лишним сотен метров, ветер был  далеко  не
жарким.
 -  Идем, - Роберт приглашающе согнул в локте левую руку и улыбнулся. Белый с
серебристой  искрой  летний  плащ,  небрежно  наброшенный  поверх  роскошного
клубного камзола, надежно скрывал от посторонних глаз висящий на правом бедре
"хенклер" и делал Роббо похожим на элегантного денди, прилетевшего из какого-
то  департамента  высоких широт, где даже летом люди  не  страдают  от  жары.
Миновав  включенный  в  ночной  режим калорифер  на  входе,  Роберт  уверенно
/`.h  #  + в просторный холл, отделанный белым камнем с золотой инкрустацией.
Здесь толстенные ковры напрочь глушили шаги посетителей, а хитрый акустически
настр