обратился к Дереку:
   - Повторяю, я готов заплатить приличную сумму.
   - Ты должен извинить мою жену за несдержанность, Бэрвелл. - С  легкой
укоризной посмотрев на Меган, Дерек соскочил с лошади на землю.
   - Значит, ты согласен продать эту лошадь? - обрадовался Бэрвелл.
   - Нет! - выкрикнула Меган. - Чемпион принадлежит мне! Я  видела,  как
вы обращаетесь со своими  животными,  мистер  Бэрвелл,  и  если  я  даже
надумаю продать своего коня, то не вам!
   Перекинув ногу через седло, она сжала коленями бока Чемпиона,  и  тот
сделал внезапный скачок вперед, обдав  стоявшего  рядом  Дерека  комьями
земли из-под копыт, и понесся вдоль дороги.  Меган  направила  лошадь  к
лесу, около которого она заметила тропинку. Ветки деревьев  хлестали  ее
по лицу, а на глаза наворачивались слезы. Как мог Дерек предать ее?  Как
она может любить человека, который так мало думает о ней? Который  хочет
продать ее любимого и преданного друга?
   Меган не имела представления, как долго она скакала. Ее  единственным
желанием было увести лошадь подальше от Дерека. Чемпион -  единственное,
что у нее осталось, и она не смогла бы вынести  разлуки  с  ним.  Ей  бы
только найти гостиницу, где можно было бы  переночевать  и  собраться  с
мыслями...
   Но ведь у нее нет денег! Что же делать? И тут Меган вспомнила о своем
обручальном кольце. За него могут заплатить кругленькую  сумму,  которой
хватит на первое время, а потом она подыщет себе приличную работу.
   Мысли девушки были прерваны стуком копыт, который приближался  к  ней
сзади. Кто-то быстро догонял ее. В отчаянии она пришпорила Чемпиона.
   Однако стук копыт приближался, и Меган поняла, что через мгновение ее
догонят. Не прошло и нескольких секунд, как сильные руки вырвали  у  нее
поводья.
   Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего преследователя.
   Лошади остановились, и Дерек соскочил на землю. Не  особенно  вежливо
он стащил Меган с седла и поставил рядом с собой.
   - Меган, ты просто идиотка! - Эхо его окрика отдалось  в  лесу,  и  с
ветки ближайшего дерева взлетела испуганная птица.  -  Ты  что,  хочешь,
чтобы тебя убили? - Он яростно тряхнул ее.
   Меган изо всех сил пнула его ногой и замахала кулачками, но он крепко
держал ее, и, не в силах сдержать отчаяние, она впилась  ногтями  ему  в
лицо.
   Выругавшись, Дерек швырнул девушку на землю.
   Видя, что из оцарапанной щеки молодого человека сочится кровь,  Меган
пожалела о своем порыве.
   - Опять эти глупые, безответственные выходки! -  в  гневе  воскликнул
он. - Черт возьми, о чем ты вообще думаешь?
   Слезы брызнули из ее глаз, она не могла говорить.
   - Я.., я думала, что ты собираешься продать Чемпиона  этому  ужасному
человеку! -  рыдая  призналась  Меган.  -  Я  никогда  не  смогу  с  ним
расстаться.
   Опустившись перед ней на одно колено, Дерек заглянул в мокрое от слез
лицо.
   - Почему ты так легко веришь в то,  что  я  собираюсь  обидеть  тебя?
Разве с тех пор, как мы покинули Англию, я не забочусь о тебе?
   - Заботишься, - всхлипывая, словно ребенок, ответила она.
   - Чемпион не принадлежит мне, Меган, и я вовсе не собирался продавать
лошадь Бэрвеллу.
   - Как он смел так разговаривать со мной?
   - Мало того, что ты меня до смерти испугала своей выходкой, я к  тому
же был вынужден вычеркнуть Троянца  из  следующего  заезда  и  заплатить
штраф.
   Такой поступок не улучшит моей репутации, поверь мне.  Придется  тебя
наказать, чтобы впредь неповадно было. - Он озорно взглянул на нее.
   Меган попыталась вырваться из его рук.
   - Нет уж. - Он сильнее сжал ее талию. - Теперь ты от меня не убежишь.
   - Что.., что ты собираешься делать? - встревоженно спросила Меган.
   - Я просто собираюсь отшлепать тебя, дорогая, - спокойно объяснил он.
- Это должен иногда делать каждый муж, чтобы выбить дурь из головы жены.
   Сев на поваленное дерево, он перекинул ее через колено.
   - Пожалуйста, не надо! - Ее крики эхом отдались в глубине леса.
   - Не хочешь? Тогда постарайся привести мне веские доводы, почему я не
должен преподать тебе маленький урок, который  ты  честно  заслужила,  -
бесстрастно поинтересовался он, занося руку для первого шлепка.
   - Ребенок! - в  отчаянии  крикнула  Меган.  -  Ты  можешь  искалечить
ребенка!
   Рука Дерека застыла в воздухе, потом медленно опустилась. В испуге он
помог ей сесть. Дрожащими пальцами она вытерла слезы.
   - Ребенок?! - ошеломленно повторил Дерек.
   Меган кивнула.
   - Ты уверена?
   - Да.
   - Когда ты об этом узнала?
   - Несколько дней назад. По неопытности я  не  понимала  причин  своей
слабости и тошноты.
   Мне подсказала Рейчел. - Отвернувшись, она опустила голову.
   - А когда.., когда должен родиться ребенок? - Дерек все  еще  не  мог
прийти в себя от неожиданности.
   - В начале будущего года. В феврале, я думаю, - тихо ответила Меган.
   - Так. - Глубоко вздохнув, он поднялся на ноги. - Рано или поздно это
должно было случиться - Значит, список моих провинностей пополнился  еще
одним пунктом, - невесело усмехнулась она.
   - Меган. - Он взял ее за руку и заглянул ей в лицо. -  Ты  не  хочешь
этого?
   Не в силах ответить, Меган опустила глаза.
   - Понимаю. Ты боялась, что меня огорчит известие о ребенке.
   - Это действительно так?
   - Я просто изумлен, хотя, если  здраво  подумать,  иначе  и  быть  не
могло. Так что... Так что мне это даже нравится.
   - Правда? - Меган пристально посмотрела на Дерека.
   - Конечно. Разве мужчина не должен гордиться,  что  у  него  появится
наследник? - Взяв ее за руку, он встал и направился к лошадям.
   - Бывает, что этим не особенно гордятся.
   - Все бывает, - согласился Дерек. - Но не забывай, что  я  вырос  без
отца и совсем не хочу, чтобы такая же судьба выпала на долю моего сына.
   - А ты уверен, что родится сын?
   - Конечно, - улыбнулся он. -  Ты  просто  не  осмелишься  родить  мне
кого-нибудь другого. - Заметив ее унылый взгляд и мысленно выругав  себя
за черствость, Дерек с нежностью посмотрел ей в глаза.  В  них  не  было
прежнего блеска и веселья,  и  у  него  сжалось  сердце.  -  Впрочем,  я
согласен и на дочку, потому что она будет  такая  же  красивая,  как  ее
мама.
   Тыльной стороной ладони он провел по ее лицу.
   Радостно взмахнув ресницами, Меган схватила его за руку.
   - Тебе правда не важно, кто родится?
   - Конечно, нет. Постарайся родить ребенка крепким  и  здоровым,  и  я
буду счастлив, что у него мое имя.
   Он поднял ее,  чтобы  посадить  на  коня,  но,  повинуясь  внезапному
порыву, она обвила руками его шею и поцеловала в губы.
   - А я буду счастлива стать матерью твоего ребенка, - тихо проговорила
Меган.

***

   Вечером этого дня Меган, стоя у дверей Приюта Отшельника, прощалась с
Дереком.
   - Ты едешь надолго? - Она рассеянно поправила воротник его рубашки.
   - У Эндрю есть дела в городе, и я хочу  поехать  с  ним.  Думаю,  что
вернусь не поздно, но если ты устанешь, не жди меня и ложись спать. Тебе
не стоит переутомляться. - Он многозначительно взглянул на ее живот.
   - Я не буду, - пообещала Меган.
   Дерек нежно поцеловал ее полуоткрытые губы, потом повернулся  и  стал
спускаться по ступенькам.
   Меган смотрела, как  он  вскочил  на  Троянца,  помахал  ей  рукой  и
поскакал к ждавшему его у ворот Эндрю. Закрыв дверь, она  направилась  в
гостиную, где Рейчел, сидя на диване, мирно попыхивала трубкой Улыбаясь,
Меган села рядом с ней и взялась за шитье детской рубашечки.
   - Значит, ты все-таки сказала ему. - Рейчел подняла глаза на Меган.
   - д3- Он не выглядит слишком  огорченным  этой  новостью.  -  Опустив
трубку, Рейчел внимательно взглянула на Меган.
   - Нет, он был очень рад. - Меган подняла рубашечку, чтобы рассмотреть
свою работу. - Я знаю, вы считаете, что я по глупости скрывала  от  него
эту новость.
   - Не глупости. Ты поступила,  как  всякая  молодая  женщина,  которая
опасается за свой брак. Бывает, что молодые мужья  не  рады  перспективе
стать отцами, но я понимаю Дерека. Уже много лет он - наш любимец, и  мы
знаем его больше, чем его друзья, и, наверное, немного больше,  чем  ты,
моя дорогая. Конечно, нас удивило известие о его женитьбе, потому что он
всегда считал себя убежденным холостяком.
   Но увидев вас вместе, мы с Эндрю согласились, что женитьба на тебе  -
самый мудрый его поступок.
   Дерек по-настоящему привязан к тебе, и я ни секунды  не  сомневалась,
что новость о ребенке только обрадует его.
   - Пожалуй, мне надо больше доверять ему, - пробормотала Меган.
   - Мужчины немного смешные существа,  но  Эндрю  мне  вряд  ли  кто-то
заменит. - Рейчел рассмеялась и встала. - Я так устала от  этих  скачек,
что, если ты не возражаешь, пойду спать.
   - Конечно-конечно, я тоже немного посижу и лягу.
   - Могу я что-нибудь сделать для тебя?
   - Очень бы хотелось принять ванну, если это вас не затруднит.
   - Какие трудности? Я просто пришлю к тебе Лиззи.  Меган...  -  Рейчел
помедлила у двери.
   - Что?
   - Ты очень понравилась нам с Эндрю. У Дерека была трудная жизнь, и мы
рады, что он проявил такой хороший вкус в выборе жены. - Ее голос звучал
тепло и искренне.
   - Спасибо.
   - Не нужно меня благодарить, ведь я просто  сказала  правду.  Отдохни
хорошенько за ночь, а утром увидимся.
   - Спокойной ночи. - Меган смотрела,  как  закрылась  дверь  гостиной,
потом перевела взгляд на детскую рубашечку, лежащую у нее на коленях.
   Безуспешно она пыталась отогнать от себя мысль о том, что ее  будущий
ребенок  родится  не  от  счастливого  брака,  а   от   связи,   которая
удерживается только страстью к ней Дерека и  ее  собственным  нежеланием
расстаться с ним. Несколько часов назад  она  попыталась  разорвать  эти
отношения, но не смогла. Зачем лгать себе самой? Она не в силах оставить
Дерека.
   - Ах, если бы он по-настоящему женился на мне, - безнадежно вздохнула
она.
   Мысль  о  том,  что  ее  ребенок  должен  стать   незаконнорожденным,
приводила Меган в отчаяние не меньше, чем ложное положение, которое  она
сейчас  занимала.  Каждый  день  ей   приходилось   лгать,   приходилось
обманывать Джексонов, которые так тепло отнеслись к ней. Что будет, если
они узнают правду?
   Вздохнув, Меган стала медленно подниматься по  лестнице.  Как  она  и
ожидала, в ее комнате уже была приготовлена ванна с теплой водой.  Лиззи
была рядом, чтобы прислуживать Меган, но она отпустила служанку,  уверив
ее, что все сделает сама.
   Раздевшись и сев в теплую воду, Меган с наслаждением  вздохнула.  Она
уже начала мыться, когда появился Дерек.
   - Могу я предложить вам свою помощь, миледи? - Тихо прикрыв дверь, он
вошел в комнату.
   - Спасибо, но я пока в силах справляться сама.
   Дерек поставил на кровать поднос, который был у него в руках, и, взяв
стул, уселся рядом с ванной.
   - Я и не сомневаюсь, но, быть может, вы позволите мне помочь  вам?  -
Он наклонился,  чтобы  поцеловать  Меган,  но  она,  почувствовав  запах
алкоголя, непроизвольно оттолкнула его от себя.
   - Ты пьян!
   - Только совсем немножко.
   - А как же ваши с Эндрю важные дела?
   - Все улажено. - Дерек наклонился и поцеловал ее в губы. - Мы  слегка
отметили мою победу.
   - Слегка! - воскликнула Меган.
   - Угу. - Взяв мыло и мочалку из ее рук, он  пошатнулся  на  стуле.  -
Конечно, по-настоящему мы отметим это позже. - И подмигнул ей. -  Именно
поэтому выпито было немного.
   - Как тебе не стыдно, - разозлилась Меган, - Рейчел отчитает тебя  за
то, что ты спаиваешь Эндрю, и будет совершенно права.
   - Это была его идея. - Наклонившись, Дерек стал тереть ей спину. - Он
предложил зайти в одну таверну в Нэшвилле, чтобы отметить мою победу.
   - Твою победу! - Меган даже привстала в ванной, расплескав воду. - Ах
ты хвастун! - Она вырвала мочалку из его рук  и,  прежде  чем  он  успел
что-либо сообразить, бросила ее в его удивленное лицо. - Ты хвастаешь  о
своем подвиге на каждом углу, как чванливый петух, и думаешь, что имеешь
па меня какие-то права только потому, что сделал мне ребенка! Для  этого
не надо много мозгов, и это вовсе не значит, что  я  должна  подчиняться
тебе!
   Чтобы заставить  девушку  замолчать,  Дерек  схватил  ее  и  понес  к
кровати. Меган пыталась сопротивляться, но он повалил ее  на  постель  и
прижал к ней своими сильными руками. В  его  глазах,  красных  от  вина,
светилось веселье.
   - Крошка, я не дам тебе испортить этот вечер своим злым язычком. Если
у  нашего  ребенка  будет  материнский  характер,   я   обречен.   -   С
преувеличенным отчаянием Дерек покачал головой. - Сейчас я тебя  прощаю,
но если услышу еще хоть одно слово ругани, то отведу в конюшню и привяжу
к стойлу с  ослом,  чтобы  ты  всласть  наговорилась  с  достойным  тебя
собеседником.
   - Хорошо, я буду паинькой, - пообещала Меган, - не надо злиться.
   Несколько минут Дерек,  молча  улыбаясь,  смотрел  на  нее,  а  потом
сказал:
   -  Как  я  могу  злиться  на  ту,  для  которой  собираюсь   устроить
праздничную вечеринку?
   - Что за вечеринка? - Меган поправила ворот его рубашки.  -  Где  она
будет?
   - В объятиях твоего любовника, дорогая. - Дерек направился к  подносу
со стаканами и бутылкой.
   - Шампанское?
   - Тебя это  удивляет?  Неужели  я  не  могу  поздравить  мать  своего
ребенка?
   - Я не пила шампанского со времени своего обру.., с тех пор,  как  мы
уехали из Лондона.
   Меган взбила подушки и, закутавшись в полотенце,  собиралась  выпить,
но Дерек остановил ее:
   - Минуту, я хочу произнести тост. - Он поднял бокал. - За нашего сына
или дочку! Пусть он или она унаследует красоту своей матери  и  обаяние,
ум, в общем, все достоинства своего...
   - Ты неисправим! - засмеялась Меган.
   Быстро опорожнив бокал, Дерек заставил и Меган выпить до  дна.  Потом
он снова потянулся к бутылке, но Меган накрыла свой бокал рукой.
   - Сэр, вы хотите усыпить мою бдительность?
   - Честно говоря, я это тоже имел в виду, - признался он.
   - Но зачем?
   - Мне кажется, что если тебе немного  выпить,  то  ты  будешь  меньше
сопротивляться.
   - О Дерек, если бы ты мне не  нравился,  -  Меган  приложила  руку  к
своему животу, - то мы бы не смогли сотворить это чудо. - Она посмотрела
на его растроганное лицо. Ее глаза  остановились  на  царапине,  которая
пересекала его щеку, и она инстинктивно дотронулась до  нее  пальцем.  -
Уверена, ты надолго запомнишь сегодняшний день.
   - Ничего страшного. - Он поднес к губам ее руку. - Скоро все будет  в
порядке.
   - А вдруг здесь останется безобразный шрам? - Она мысленно проклинала
себя за свое поведение. - Прости меня.
   -  Ей-богу,  не   стоит   огорчаться.   Шрам   только   придаст   мне
мужественности. Все меня  будут  расспрашивать,  в  какой  битве  я  его
получил,  и  я  стану  центром  внимания.  Надо  сочинить   какую-нибудь
трогательную историю. - Он искоса взглянул на нее.
   - Перестань. - Меган покачала головой.
   - Хорошенькие девушки захотят меня утешить...
   - Если ты и дальше будешь испытывать мое терпение, то на другой твоей
щеке тоже появится рисунок моих ногтей, - предупредила она.
   - Я уже все испытал - и силу твоих чар, и силу твоего  гнева.  Первое
мне нравится гораздо больше, чем второе. - Дерек снял с нее полотенце  и
бросил его на пол. - Пока еще почти ничего не заметно. - Он погладил  ее
живот.
   - О Дерек, это  будет,  наверное,  так  ужасно!  Я  стану  толстой  и
безобразной, - огорченно сказала она.
   - Совсем нет. - Дерек добродушно рассмеялся. - Для меня ты никогда не
изменишься. - Он нагнулся, чтобы поцеловать  Меган,  и  рука  его  стала
медленно ласкать ее грудь. - Я думаю, что немного упражнений не повредит
малышу, - целуя нежные бутоны ее сосков, пробормотал Чандлер.
   - А о его матери ты не подумал? - с наигранным негодованием  спросила
она.
   - Его? - Дерек удивленно поднял бровь.
   - Мне больше хочется мальчика.

Глава 17

   Проснувшись ночью, Дерек увидел, что Меган  исчезла.  Быстро  натянув
брюки и рубашку, он выскочил из комнаты и сбежал по лестнице. Выбежав из
дверей, он  почти  сразу  заметил  ее.  Меган  стояла,  прислонившись  к
большому дубу, и смотрела на луну. Когда он подошел к  ней  и  обнял  за
талию, она вздрогнула.
   - Неужели я так храплю, что ты не выдержала и сбежала? - спросил  он,
нежно целуя ее в затылок.
   Меган покачала головой.
   - Ты совсем не храпишь.
   - Но что-то тебя потревожило и заставило выйти сюда глубокой ночью. -
Дерек прижал ее к себе. - Тебя беспокоит ребенок?
   Меган слабо кивнула.
   - Немного.
   - Не понимаю. Мне показалось, что тебя обрадовала  перспектива  стать
матерью.
   - Да, но... - Она прижалась к нему всем телом. - О Дерек, я боюсь!
   - Ничего страшного, это естественно, что ты боишься, ведь у тебя  это
в первый раз. - Дерек успокаивающе погладил  ее  по  плечу.  Он  откинул
волосы с лица Меган и при свете луны увидел, что она плачет. -  Расскажи
мне, чего ты боишься.
   - Ты сочтешь меня глупой. - Она отвернулась, чтобы он не  мог  видеть
ее лица.
   - Нет, я не буду смеяться  над  тобой.  Расскажи  мне  все,  -  мягко
настаивал Дерек.
   - Я боюсь, что что-нибудь будет не так и я или ребенок..,  кто-нибудь
из нас умрет. - Она с испугом проговорила  последнее  слово,  как  будто
боясь, что все высказанное вслух должно сбыться.
   Дерек сразу не нашел, что ответить, поэтому он просто  крепче  прижал
ее к себе.
   - Почему тебе в голову приходят такие дурацкие мысли?
   - Потому что моя мама так и не выздоровела после  моего  рождения,  и
еще однажды я помогала Элизабет, когда она ухаживала за одной из отцовых
арендаторш, которая собиралась родить. О Дерек. - Меган вцепилась ему  в
руку. - Это было ужасно!
   Она испытывала такие муки и кричала несколько часов. Но еще  страшнее
была мертвая тишина, наступившая потом.
   - Она умерла? - тихо спросил Дерек.
   - Да, и ребенок тоже. Я никогда не забуду этого изувеченного тела.  -
Меган сжала руку Дерека.
   - Ты все должна забыть, дорогая. Не все роды заканчиваются трагедией.
- Он погладил ее  волосы.  -  Конечно,  у  тебя  есть  все  причины  для
беспокойства. Тебя увезли из  собственного  дома  в  незнакомую  страну,
далеко от родных и друзей. Совсем  не  многие  женщины  вынесли  столько
испытаний, как ты.
   Я  не  стану  отрицать,  что  являюсь  причиной  твоего   теперешнего
положения, но сейчас мы мало что можем изменить. Знай, я постараюсь быть
более чутким к тебе, и, может быть, твое напряжение постепенно спадет. -
Он поцеловал ее в висок. - Ну как, тебе немного полегче, моя маленькая?
   - Да, но... - неуверенно начала она, не осмеливаясь высказать то, что
вертелось у нее на языке.
   - Что?
   - Не оставляй меня, когда.., когда я буду рожать. Мне кажется, что  с
тобой мне будет легче...
   Ведь здесь,  кроме  тебя,  у  меня  никого  нет.  -  Смутившись,  она
отвернулась. - Конечно, я не прошу тебя быть все время...
   - Меган, - тихо проговорил Дерек,  -  я  буду  с  тобой,  сколько  ты
захочешь. А теперь, - он посмотрел ей прямо в глаза, - могу я что-нибудь
сделать, чтобы ты не хмурилась? Тебе это так не идет.
   - Можешь, - прошептала она.
   - Приказывай.
   - Отправь меня домой, - попросила она и увидела, как  помрачнело  его
лицо.
   - Этого я не могу сделать, - резко  ответил  Дерек.  -  Твоя  просьба
невыполнима. Я никогда не отпущу тебя в Англию.
   Он отступил назад, но Меган удержала его за руку.
   - Я не хочу возвращаться в Англию. - Она подняла руку и погладила его
по щеке. - Я хочу вернуться в Чандалару.

***

   - Ты совершенно уверена, что нам не удастся  убедить  тебя  и  Дерека
остаться у нас подольше? - огорченно глядя на нее, спросила Рейчел.
   Вытерев салфеткой уголки губ, Меган твердо произнесла:
   - Вы были очень добры к нам, и мы благодарны вам  за  гостеприимство,
но мы так мало пробыли в Чандаларе, что мне хочется  поскорее  вернуться
туда.
   - Я тоже горю нетерпением вернуться домой, - вмешался