.
   Дерек придержал дверь, чтобы пропустить Меган вперед, но она  стояла,
не двигаясь.
   - Ты собираешься устроить мне сцену прямо здесь?  -  и  он  выжидающе
поднял бровь.
   - Нет, я просто предпочитаю подождать  тебя  на  улице,  дорогуша,  -
передразнила она ленивые интонации Регины, - и кроме того, тебе вряд  ли
понравится,  если  я  попорчу  прическу  этой  размалеванной  шлюхе,   -
раздраженно сказала она.
   Скрывая усмешку, Дерек обнял ее за талию  и  осторожно  подтолкнул  к
двери.
   - Теперь мне ясно, что прежде всего я  должен  предупредить  Далей  о
стойких разногласиях между тобой и Региной, для того чтобы ваши  комнаты
были расположены дальше.
   Его слова мгновенно вернули ее  к  действительности,  и  Меган  молча
вошла в дом.
   Несмотря на яркий солнечный день,  здесь  царил  полумрак.  Когда  же
глаза Меган привыкли к темноте, она была поражена богатством обстановки.
Это был явно не заурядный бордель.
   Пол устилал толстый ковер красноватых оттенков, а стены, от  пола  до
потолка все были в зеркалах.  Дерек  провел  Меган  в  большую  комнату,
освещенную гораздо лучше, чем холл. Здесь царила такая  же  роскошь:  на
полу лежал толстый ковер, все  стены  были  в  зеркалах,  а  с  высокого
потолка свисали хрустальные люстры. Часть комнаты занимала стойка  бара,
напротив которой стояли ряды столов, покрытых зеленым войлоком.  Девушку
мучило любопытство:  может  быть  это  игорное  заведение?  Но  тут  она
заметила женщину, которая вышла из-за стойки и быстро направилась к ним.
   Женщина была старше Регины, но при  этом  удивительно  хороша.  Меган
решила, что это та самая Далей, которую просил позвать Чандлер.
   - Дерек! - радостно вскрикнула женщина. - Регина сказала мне, что  ты
здесь. - Подойдя, она пожала  ему  руку.  Потом  обернулась  к  Меган  и
Дружелюбно ей улыбнулась. -  А  это  кто?  Неужели  тебя  можно  наконец
поздравить...
   - Нет, Далей, - засмеялся Чандлер, - я еще не  окончательно  сошел  с
ума. Это Меган Бэнбридж, моя приятельница. Меган, познакомься  -  Далей,
хозяйка этого заведения.
   Обе женщины с явной симпатией пожали друг другу руки.
   Только сейчас Дерек обратил внимание на человека, который стоял к ним
спиной, опершись на стойку бара.
   - Кажется, я вижу Гарта Мактэвиша? - спросил он внезапно изменившимся
тоном.
   - Ах, Дерек, Дерек. Я знаю,  что  у  вас  с  Гартом  в  прошлом  были
размолвки, но он очень много значит для  меня.  Уже  не  говоря  о  том,
сколько раз Мактэвиш спасал это заведение, - тихо проговорила  Далей.  -
Не трогай его и держись подальше - мне совсем не хочется  неприятностей,
- предупредила она.
   - Он подонок, Далей, и ни  одна  уважающая  себя  хозяйка  не  станет
связываться с ним. От него можно ожидать чего угодно, -  резко  произнес
Дерек.
   Далей рассмеялась.
   - Но ведь это мое дело, не так ли? - Не придавая особого значения его
словам, она перевела разговор на другую тему:
   - Почему бы вам с Меган не пройти наверх, чтобы она  смогла  привести
себя в порядок с дороги? А потом спускайтесь в столовую, и  мы  спокойно
поужинаем.  -  Проследив  за  его  взглядом,  она  увидела,  что   Дерек
по-прежнему мрачно смотрит на Мактэвиша, и  Далей  дала  упрямцу  легкий
шлепок под зад. - Убирайся! Надеюсь, ты не забыл дорогу наверх?
   Что-то пробормотав себе под нос, Дерек грубо схватил Меган за руку и,
недовольный тем, что пришлось  уступить,  почти  потащил  ее  за  собой.
Проходя мимо  человека,  о  котором  говорил  Дерек  с  хозяйкой,  Меган
оглянулась и поймала его взгляд, который  заставил  ее  похолодеть.  Она
инстинктивно прижалась к Дереку и поспешно  отвернулась,  но  потом  еще
долго не могла забыть этот взгляд, полный холодной  ненависти  и  злобы.
Меган почувствовала благодарность к Дереку за то, что  он  вывел  ее  из
комнаты.
   Когда они поднялись по широкой роскошной лестнице и остались наедине,
Меган первым делом спросила Дерека:
   - Кто этот ужасный человек?
   - Вряд ли я найду слова, не оскорбляющие  твой  слух,  чтобы  описать
этого грязного ублюдка, - злобно пробормотал Дерек.
   За время их знакомства Меган впервые видела Дерека в таком состоянии.
Порой он бывал груб, даже жесток, но она  не  подозревала,  что  Чандлер
может кого-то так ненавидеть. Девушка невольно поежилась. Похоже, он был
в состоянии убить этого Мактэвиша.
   Подойдя к окну, Дерек уставился на ленивые волны Миссисипи. Казалось,
он забыл, что не один в комнате. Подойдя ближе, Меган слегка дотронулась
до его руки.
   - Что с тобой, Дерек? Из-за чего ты так расстроился?
   Он отвернулся  от  окна,  и  выражение  его  лица  смягчилось.  Дерек
рассеянно прикоснулся своей загорелой рукой к ее бархатной щечке.
   - Это не очень приятная история, которая совсем не предназначена  для
ушей чувствительных молодых леди, - шутя произнес он, хотя лоб  его  все
еще оставался нахмуренным.
   Но Меган хотелось, чтобы между ними было полное  доверие,  и  поэтому
она продолжала настаивать:
   - Если ты решил оставить меня здесь, не лучше ли будет рассказать мне
все об этом человеке, чтобы я знала, как вести себя с ним?
   Дерека начало раздражать ее упрямство, но он сдержал  себя,  понимая,
что Меган права.
   - Хорошо, я постараюсь.
   Чандлер подошел к буфету, стоящему  около  кровати,  и  вынул  оттуда
графин с бренди. Прежде чем ответить, он  налил  себе  бокал  золотистой
жидкости.
   - Недалеко от города у меня есть плантация, которую я купил несколько
лет назад у человека по имени Сэм Иверсон.
   Дерек выпил бокал и сел на обитый  бархатом  диван,  приглашая  Меган
сесть рядом с ним.
   - Мактэвиш служил у Иверсона надсмотрщиком, - продолжал Дерек, - и  я
оставил его у себя, потому что он был хороший и толковый работник. В  то
время как раз создавалась моя корабельная компания, и я нуждался в таком
человеке, как Мактэвиш, поскольку я искал того, кто управлял  бы  делами
во время моих частых отлучек. Это и было моей самой большой  ошибкой,  -
сказал Дерек мрачно.
   - Что же произошло? - тихо спросила Меган.
   Дерек подвинулся поближе и положил руку ей на плечо.
   - Мактэвиш очень грубо обращался с рабами на плантации, заставляя  их
работать до изнеможения и  беспощадно  наказывая  даже  за  самые  малые
провинности. Я ничего не знал, пока соседи не рассказали мне о том,  что
у меня творится.
   - Но, Дерек, - прервала его девушка, - если он так жестоко  обращался
с рабами, почему они сами не пришли к тебе и не рассказали об этом?
   - Тебе  еще  многое  предстоит  узнать  об  этой  стране  и  странных
поступках ее граждан. Скоро ты  поймешь,  что  чернокожие  здесь  всегда
неохотно обвиняют в чем-нибудь белых людей по той простой  причине,  что
их слова не вызывают доверия. Рабы боялись, что, если они придут ко мне,
я ничего не сделаю, чтобы защитить их, а, наоборот,  поверив  Мактэвишу,
стану обращаться с ними еще хуже.
   Подняв глаза, Меган посмотрела на его красивое мрачное лицо.
   - Я не верю, чтобы ты мог быть таким  жестоким  и  несправедливым,  -
тихо пробормотала она.
   - Мне приятно, что ты так думаешь обо мне, но  что  говорить  о  том,
чего не было. - Внезапно он снова встал  возле  окна.  -  Мактэвиш  убил
одного из  рабов  с  плантации  -  отца  молодой  девушки,  которая  ему
приглянулась. Сначала он изнасиловал девушку, а когда ее отец  узнал  об
этом, то решил убить Гарта, чтобы отомстить за дочь, но в результате сам
погиб. - Дерек покачал головой.
   - Неужели ты ничего не сделал и он не понес наказания за содеянное? -
Меган казалось невероятным, что человек  может  спокойно  убить  другого
человека и остаться при этом безнаказанным.
   - Было установлено, что Гарт убил его, защищаясь, - ответил Дерек.
   - Но ты ведь сказал, что он изнасиловал...
   - Я помню, что сказал! - раздраженно перебил  Дерек.  -  Но  я  также
предупреждал, что это история не для твоих ушей, это ты настояла,  чтобы
я ее рассказал! Меган, изнасилование вообще не так просто доказать, а уж
тем более в отношении молодой красивой рабыни, которая полностью зависит
от своего хозяина и его прихотей. - Немного успокоившись, он опять  стал
смотреть в окно. - Мне не удалось  ничем  помочь  девушке.  Я  мог  лишь
уволить Мактэвиша, что и сделал, как только узнал обо всем.
   - А что случилось с девушкой потом?
   - Спустя некоторое время она поняла, что беременна, и,  будучи  не  в
силах вынести свой позор и смерть отца, покончила с собой.  -  Помолчав,
Дерек добавил:
   - Ей было всего шестнадцать.
   Потрясенная услышанным, Меган подошла к Дереку и обняла его.
   - Ты винишь себя в том, что случилось?
   - Разумеется, ведь именно я отвечаю за здоровье и  благополучие  моих
людей  в  Чандаларе.  -  Не  сдержавшись,  Дерек  стукнул   кулаком   по
подоконнику.
   - Но ты не  можешь  отвечать  за  непредсказуемое  поведение  каждого
подонка Я видела выражение его лица и взгляд, которым он  проводил  нас.
Мактэвиш выглядит как опасный сумасшедший. - Меган хотела отойти.
   - Ты продолжаешь удивлять меня, Меган. - Чандлер поочередно поцеловал
ее руки. - После того как я так обращался с тобой, ты все  еще  добра  и
снисходительна ко мне, ты просто  настоящее  сокровище.  -  Он  коснулся
губами ее волос, но девушка резко отстранилась.
   - О нет, поменьше  сантиментов,  а  то  тебе  трудно  будет  от  меня
отделаться, ведь мы скоро расстанемся. - Она рассмеялась,  чтобы  скрыть
свои чувства.
   - Меган, - тихо произнес Дерек и наклонился к ней,  но  в  это  время
дверь распахнулась, и в комнату влетела молоденькая девушка и повисла на
шее у Дерека.
   - Дерек! - радостно закричала она. - Тетя Далей сказала мне,  что  ты
приехал. Я немедленно хочу все знать о твоем путешествии! Куда ты ездил?
   С кем встречался? Что видел? - щебетала она, не переводя дыхания.
   Добродушно рассмеявшись, Дерек отстранил от себя девушку.
   - Утихомирься,  Гретхен!  Я  расскажу  тебе  обо  всем,  но  в  более
подходящее время. - Подойдя к буфету, он снова наполнил бокал.
   - Тетя Далей считает, что молодой леди,  которая  приехала  с  тобой,
наверное, нужно переодеться  в  чистое  платье.  -  Гретхен  повернулась
наконец к Меган:
   - О, вы и вправду такая хорошенькая, как вас описала тетя  Далей!  Ты
собираешься жениться на ней, Дерек? - Она с шаловливым  видом  взглянула
на него.
   Застигнутый ее вопросом врасплох, Дерек поперхнулся бренди.
   - Убирайся отсюда, маленькая трещотка, пока я тебя не отшлепал. - Его
гнев был напускным, но  Гретхен  быстро  бросила  платье  на  кровать  и
выскользнула из комнаты.
   Дерек тихо пробормотал себе под нос что-то о назойливых женщинах.
   - Какие у тебя напористые и непосредственные  поклонницы,  -  сказала
Меган.
   -  Да,  и  все  они  соревнуются   в   том,   чтобы   завоевать   мою
благосклонность, - усмехнулся он,  -  я  говорил  тебе  об  этом  еще  в
Лондоне.
   - Ты - самодовольный индюк! - с  гневом  заметила  Меган.  -  Чем  ты
гордишься? Они же все шлюхи!
   Мгновенно Дерек очутился рядом с ней и, схватив ее за руки,  заглянул
ей в глаза.
   - А ты стала бы сражаться за мою благосклонность?
   Меган со смехом отстранилась от него и подошла к постели.
   - Если каждая кокотка в Новом Орлеане готова броситься к твоим ногам,
зачем тебе мое скромное расположение?
   С притворным безразличием она стала рассматривать лежащее на  кровати
платье.
   - Уверяю вас, мадам, - Дерек рассмеялся над внезапно пришедшей ему  в
голову мыслью, - они готовы кинуться вовсе не к моим ногам,  предпочитая
кое-что повыше. - Удачно увернувшись от брошенной  в  него  подушки,  он
быстро подошел к двери. -  Я  вернусь,  чтобы  отвести  тебя  пообедать.
Постарайся быть готовой к этому времени.
   Топнув ногой, Меган с раздражением подумала,  что  он  слишком  много
себе позволяет. Но несмотря на свое недовольство, была готова, когда  он
зашел за ней, чтобы спуститься к обеду.
   - Ты выглядишь восхитительно, - сказал он, оглядев ее наряд.
   Меган был неприятен его оценивающий взгляд, и она даже пожалела,  что
не осталась в старой одежде.
   Платье, принесенное Гретхен,  было  очень  красивым,  но,  на  взгляд
Меган, слишком откровенным для простого обеда.
   Широкая юбка  из  тонкой  бледно-зеленой  материи  красивыми  волнами
окружала ее стройные ножки Верхняя часть  платья,  с  плотно  облегающим
лифом и глубоким декольте, была из темно-зеленого бархата.
   Этот фасон очень  выгодно  подчеркивал  удивительно  стройную  фигуру
девушки: тонкую талию и красивую высокую грудь.
   Она долго рассматривала свое отражение в зеркале, стесняясь  чересчур
откровенного декольте. Меган с удовольствием сменила бы свой  теперешний
наряд на старое платье, если бы Гретхен не забрала его для  того,  чтобы
отдать в стирку.
   - Ты прелестна. - Взгляд  Дерека  остановился  на  ее  полуобнаженной
груди. - Пожалуй, я дам распоряжение сшить побольше красивых платьев для
тебя. -  В  его  глазах  мелькнуло  желание.  -  Мне  нравится,  как  ты
выглядишь.
   Меган безуспешно пыталась подтянуть повыше вырез декольте, но это  ей
никак не удавалось.
   - У Гретхен, очевидно, грудь гораздо меньше, чем у меня. - Ей безумно
хотелось согнать эту кривую усмешку с лица Дерека.
   - Платье принадлежит Регине. Далей  никогда  бы  не  разрешила  своей
служанке носить столь вызывающий наряд. Но в одном ты права - Регина  не
обладает такими прелестями, как ты. - Еще раз взглянув на ее  грудь,  он
подал Меган руку и повел ее к двери.  -  Но  тебе  не  стоит  опасаться,
куколка, я всегда предпочитал более.., э.., аппетитных женщин.
   Гневно взглянув на него, Меган ускорила шаги.
   Ей были отвратительны замечания Чандлера.
   Мгновение Дерек молча наблюдал, как волнующе  колышутся  юбки  вокруг
стройных ножек, а затем двинулся  следом.  Он  догнал  ее,  когда  Меган
нерешительно остановилась у двери.
   - Должен сказать, что твое упрямство может тебе сильно  повредить,  -
негромко проговорил Дерек, - и я от  всей  души  советую  тебе  подумать
хорошенько о своем поведении и не злить меня. Предупреждаю, если  ты  не
прислушаешься к моим словам, то можешь отправиться  спать  голодной.  Не
забывай, я не люблю капризных и строптивых особ.
   Церемонно предложив руку, он провел ее по коридору к столовой.
   У дверей Дерек замедлил шаг.
   - Возможно, это последний вечер, который мы  проводим  вместе,  и  на
прощание мне не хочется портить настроение нам обоим. - Распахнув дверь,
он переступил порог, ведя Меган под руку. - Постарайся  быть  послушной,
иначе Далей не захочет оставлять тебя здесь, и ты  окажешься  в  гораздо
худших условиях.

***

   Меган тихо сидела за  столом,  почти  не  разговаривая.  Она  вежливо
смеялась над анекдотами и рассеянно ковыряла вилкой в тарелке.
   - Милая, почему ты так плохо ешь? Попробуй креветки, они приготовлены
с особым соусом - пальчики оближешь. - Дерек взял одну креветку со своей
тарелки. - Будь хорошей девочкой и открой свой ротик.
   Меган умоляюще посмотрела на него, но, увидев приказ в  его  взгляде,
послушно открыла рот.
   - Бесподобный вкус, - мрачно пробормотала она,  попробовав  креветку,
но Дерек уже переключился на Далей.
   Меган поморщилась от  острого  соуса,  которым  было  пропитано  мясо
креветки, и неохотно проглотила кусок. Внезапно ее затошнило.  Некоторое
время она терпела, но потом обратилась к хозяйке:
   - Далей, прошу вас извинить меня, но мне что-то  нехорошо.  С  вашего
разрешения, мне хотелось  бы  подняться  к  себе  в  комнату  и  немного
отдохнуть. - Девушка старалась не смотреть на Дерека.
   Далей была искренне огорчена, увидев побледневшее лицо Меган.
   - Конечно, моя девочка. Дерек мог бы догадаться  не  заставлять  тебя
спускаться сюда после такого утомительного путешествия. Я  сейчас  пошлю
Гретхен приготовить тебе теплую ванну и постель. Мне следовало бы  самой
это понять.
   - Спасибо, я буду вам очень  признательна.  -  Стараясь  не  замечать
вопросительного взгляда Дерека, она быстро встала из-за стола.
   Дерек  тоже  поднялся,  чтобы  проводить  ее,  но   Меган   поспешила
отказаться от его общества.
   - Тебе совсем нет необходимости прерывать свой ужин.  Я  вполне  могу
дойти сама.

***

   Дерек и Далей какое-то время молчали после ухода Меган,  потом  Далей
негромко спросила:
   - Ты давно ее знаешь?
   - Впервые мы познакомились пятнадцать лет назад, после того  как  моя
мать вышла замуж за ее негодяя-отца. Тогда она была  совсем  крошкой,  -
ответил он и потянулся за бутылкой, чтобы наполнить свой бокал.
   - Да, с тех пор утекло немало воды, - проговорила Далей, -  но  я  не
это имела в виду. - Она внимательно посмотрела на него:
   - Ты спал с ней?
   Дерек поперхнулся куском хлеба.
   - Это не очень похоже на милую застольную беседу. Почему тебя это так
волнует?
   Далей задумчиво взглянула на закрытую дверь и пожала плечами.
   - Ты, конечно, можешь расценить это как женское любопытство.  Но  мне
действительно интересно, что с ней будет, когда ты прекратишь свою  игру
и скажешь этой девочке, что не собираешься оставлять ее здесь.
   Прежде чем ответить, Дерек допил свой бокал.
   - Почему ты так уверена в этом? - озадаченно спросил он.
   - Я успела тебя хорошо изучить, - засмеялась Далей. - Мне кажется, ты
пока сам не понимаешь, насколько привязался к ней. И неудивительно,  она
настоящее сокровище, которого ты не стоишь.
   Меган - очаровательная, хорошо воспитанная  молодая  леди,  и  ты  не
можешь попользоваться ею  в  свое  удовольствие,  а  потом  забыть,  как
уличную девку"
   Это погубит ее, а тебя замучит совесть. Как бы ты сам ни скрывал  это
от себя, Меган нашла место в твоем упрямом сердце.  -  Он  хотел  что-то
сказать, но она жестом заставила его замолчать. -  Нет,  выслушай  меня.
Сейчас это только едва заметный огонек,  но,  поверь  мне,  он  внезапно
может вспыхнуть и уже не погаснет. Не отвергай  ее,  Дерек.  Не  пытайся
обмануть себя.
   - Тогда, может быть, ты скажешь,  что  мне  с  ней  делать?  -  резко
спросил он.
   - Как что? Жениться, конечно, - сказала она  без  раздумий,  -  я  не
сомневаюсь, что ты будешь счастлив.
   Тихо выругавшись, Дерек вскочил из-за стола, чуть не опрокинув  стул,
и направился к двери, ведущей во двор.
   - Я попросил у тебя совета, а ты пытаешься  вынести  мне  пожизненный
приговор. Жениться! Как бы не так! Ни за что на свете. - Коротко  кивнув
Далей,  он  решительно  вышел  во  двор,  надеясь,  что  сможет  быстрее
успокоиться на свежем воздухе.

***

   Закрыв  за  собой  дверь,  Меган  быстро  поднялась  по  лестнице   и
направилась по плохо освещенному коридору к своей комнате. Но не  успела
она открыть дверь, как внезапно почувствовала, что  чьи-то  грубые  руки
схватили ее. Она хотела закричать, но широкая  ладонь  закрыла  ей  рот.
Быстро опомнившись, Меган изо всех  сил  оттолкнула  мужчину  и  впилась
ногтями .ему в лицо.
   Он хрипло вскрикнул и, выругавшись, грубо оттолкнул Меган к стене.
   - Черт возьми, Регина! Что, к дьяволу, с тобой случилось?
   Глаза Меган расширились от ужаса, когда она поняла,  кто  перед  ней.
Гарт Мактэвиш, тяжело дыша,  ощупывал  царапины,  сделанные  ее  острыми
ногтями.
   Меган бросилась к двери, но  он  догнал  ее  и  с  силой  втолкнул  в
комнату.
   - Убирайтесь отсюда! - закричала она, пытаясь вырваться из его рук  и
судорожно ища глазами какой-нибудь предмет, которым можно было бы в него
запустить. - Оставьте меня! Я не Регина!
   - Это не имеет значения, ты меня  даже  больше  устраиваешь.  У  тебя
повадки бешеной кошки, а мне нравятся страстные женщины! К  тому  же  ты
такая нежная, прямо настоящая леди, не то что Регина. Я еще не  пробовал
таких пышных штучек, а ты просто лакомый кусочек!
   Меган бросилась от него, но его длинные руки грубо схватили ее.
   -  Расслабься,  солнышко,  и  папаша   Гарт   доставит   тебе   много
удовольствия.
   Она почувствовала, как его слюнявые