которой  хозяева
устраивали сегодня  вечер.  Но  какое  может  быть  веселье  после  того
приведшего ее в шок открытия, которое она сделала сегодня днем?
   Проснувшись утром, Меган  не  была  особенно  удивлена,  увидев,  что
Дерека уже нет. Она подумала, что он, как и собирался,  уехал  вместе  с
Эндрю. Дерек не рассказывал ей о своих планах, но она предполагала,  что
они связаны с предстоящими скачками.
   Быстро одевшись, девушка спустилась вниз, чтобы разыскать  Рейчел,  и
нашла ее в саду.
   - Доброе утро, Меган, - с улыбкой приветствовала свою гостью  Рейчел.
- Ты уже позавтракала?
   - Спасибо, я не голодна.
   Рейчел наклонилась, чтобы рассмотреть какое-то растение.
   - Многие говорят, что я неплохо готовлю.
   - Ваша кухня превосходна, -  поспешно  сказала  Меган.  -  Просто  по
дороге я почувствовала дурноту, и у меня сейчас совсем нет  аппетита.  -
Она присела рядом с Рейчел. - Я могу вам помочь?
   Может быть, работа в саду как-то взбодрит меня.
   Они возились в саду до тех пор, пока  приближающийся  стук  копыт  не
отвлек их. Жаркое полуденное солнце  напомнило  женщинам,  что  близится
время обеда.
   - Наверное, это наши мужчины. - Рейчел распрямила уставшую  спину.  -
Эндрю постоянно говорит мне, что я уже слишком стара для  такой  работы,
но я очень люблю заниматься садом. А сейчас нам лучше поспешить  в  дом,
чтобы успеть привести себя в порядок перед обедом.
   Меган резко выпрямилась, но тут  же  пожалела  о  своей  поспешности:
внезапная боль внизу живота за. ставила ее опуститься на землю.
   - Меган! - Рейчел бросилась к девушке. Что с тобой, дорогая?
   - Я.., я не знаю. Какая-то странная  боль  и  слабость,  -  с  трудом
проговорила Меган, прижав руку к животу.
   - Надо уйти с этого жаркого солнца, давай я  помогу  тебе.  -  Рейчел
взяла Меган за руку и повела ее в  тень  раскидистого  дерева.  -  Пойду
позову Дерека, чтобы он отнес тебя в дом. - Она уже собиралась уйти,  но
Меган схватила ее за руку:
   - Пожалуйста, не уходите. Мне нужно только несколько минут,  со  мной
все в порядке. Не надо беспокоить Дерека попусту.
   Рейчел опустилась рядом с ней.
   - Как неосмотрительно с моей стороны было  выходить  на  такое  яркое
солнце без шляпы. Если Дерек узнает, он  обязательно  отругает  меня.  -
Меган покачала головой.
   - Мне кажется, дело не только в солнце.
   - Что вы имеете в виду? - Меган недоуменно взглянула на Рейчел.
   - Просто мне знакомы некоторые симптомы...
   - Симптомы? - Брови Меган удивленно взлетели вверх,  но  потом  смысл
сказанного дошел до нее, и она густо покраснела. - Вы думаете, что  я...
- Девушка с изумлением и растерянностью взглянула на свой живот.
   - Мне кажется, что у вас с Дереком скоро появится сын  или  дочка.  -
Рейчел тихо пожала руку Меган. - Это объясняет твою  слабость  и  потерю
аппетита. Женское чутье подсказывает мне, что дело  здесь  не  только  в
солнце. Я думаю, ты беременна. - Встав, она помогла подняться Меган. - Я
так рада за тебя, дитя мое. Господь не послал нам с Эндрю детей.  У  нас
есть приемный сын, и мы вырастили двоих племянников. Несмотря на то  что
мы нежно любим всех наших мальчиков, я убеждена, что нет в мире большего
счастья, чем иметь своего ребенка, плод любви между мужчиной и женщиной.
Ты счастливица, что можешь сделать Дереку такой дорогой  подарок.  -  Ее
глаза заблестели от слез. - Когда ты собираешься сообщить ему  радостную
новость?
   - Я.., я не знаю. - Меган все еще не могла прийти в себя.
   Она вспомнила приступы тошноты и головокружения, которые случались  с
ней в последнее время довольно часто,  вспомнила,  что  у  нее  уже  два
месяца была задержка. Странно, почему она никогда не думала о  том,  что
может забеременеть? Что ей теперь делать и как отнесется  Дерек  к  этой
новости? Она отвернулась, пряча от Рейчел свое расстроенное лицо.
   Почему-то именно сейчас она вспомнила подробности их  последней  ночи
на речном пароходе. Дерек говорил, что после возвращения в Чандалару  он
хочет куда-то ее отправить. Если она скажет ему о беременности, он может
изменить свои планы и оставить ее в Чандаларе из жалости к ребенку.  Она
готова принять  его  любовь,  но  не  жалость.  Нет,  она  и  словом  не
обмолвится о своем положении.
   - Меган, - обеспокоенно спросила Рейчел, - с тобой все в порядке?  Ты
чем-то расстроена?
   - Нет, я просто немного удивлена. Мы с Дереком женаты всего несколько
месяцев и совсем не думали о  детях,  -  поспешила  объясниться  она.  -
Рейчел, я могу попросить вас не  говорить  об  этом  Дереку,  мне  нужно
немного времени, чтобы привыкнуть к...
   - Дорогая, я  не  собираюсь  портить  твой  сюрприз.  -  Рейчел  даже
обиделась. - Но надеюсь, что ты расскажешь ему об этом до вашего отъезда
в Чандалару. Мы с Эндрю очень любим Дерека и будем счастливы разделить с
ним эту радостную новость. - Она нагнулась, чтобы поднять букет  цветов,
собранных ею для украшения обеденного стола. - Нам пора  идти.  Наверно,
мужчины уже заждались нас.
   Рейчел пошла по тропинке к дому, и Меган последовала за ней.
   Рейчел сдержала свое слово и ничего не сказала Дереку о ребенке.  Она
только  рассказала  ему  о  том,  что  Меган  перегрелась  на  солнце  и
почувствовала себя плохо.
   Меган обожала танцы и добилась от Дерека согласия протанцевать с  ней
один танец на вечере, который Рейчел и Эндрю устраивали в ее честь.
   После обеда  двустворчатые  двери  между  гостиной  и  столовой  были
распахнуты настежь, а мебель отодвинута к стене.  Прибыли  музыканты,  и
вечер начался.  Несколько  пар  уже  кружились  в  вальсе,  когда  Меган
спустилась  из  своей  комнаты.  Она  остановилась  у  стены,  глядя  на
танцующих, а между тем ее взгляд блуждал по комнате в поисках Дерека.
   - Дерека здесь нет, - сказала подошедшая к ней Рейчел  и  указала  на
входную дверь, - они в гостиной с  Эндрю  и  другими  гостями  обсуждают
скачки. Это выше моего понимания. Мужчины, на мой взгляд, слишком  много
внимания уделяют этой пустой забаве.
   Меган нетерпеливо топнула ногой.
   - Но Дерек обещал мне танец, и я хочу напомнить ему об  этом.  -  Она
направилась к двери, но на пороге вдруг в нерешительности  остановилась.
До ее слуха донеслись мужские голоса.
   - Скажи-ка, Чандлер, тут ходят слухи, что  ты  привез  с  собой  пару
очень хороших лошадей. Это правда?
   Меган, чтобы лучше слышать, осторожно прильнула к двери.
   -  Я  привез  сюда  своего  Троянца.  Думаю,  он  задаст  жару  вашим
породистым лошадям.  -  Взглянув  в  направлении  двери,  Дерек  заметил
выглядывающий  из-под  нее  край  голубого  платья.   Усмехнувшись,   он
заговорил опять:
   - А еще я привез великолепную лошадь своей жены.
   - Мы посмотрели этого жеребца,  -  произнес  Бэрвелл.  -  Да,  что  и
говорить, такого красавца мы еще не видели. - Он на мгновение  замолчал,
а потом продолжил:
   - Но мне вот что интересно: почему ты не заявил его на скачки?  Может
быть, правда то, о чем судачат? - Он многозначительно хихикнул.
   - И о чем же здесь судачат? - безразличным тоном спросил Дерек.
   - А о том, что твоя жена не разрешает тебе ездить на этом жеребце.  -
Он громко расхохотался. - Конечно, я этому не верю, -  продолжал  он,  -
настоящий мужчина никогда не позволит женщине собой командовать.
   - Смею напомнить, - мрачно заметил Дерек, - это мое дело, и  тебе  не
стоит о нем так волноваться.
   - Послушайте, господа. - Видя, что разговор принял неприятный оборот,
Эндрю решил вмешаться. - Мы и так слишком долго задержались. Наши  дамы,
наверное, соскучились.
   Подобрав  юбки,  Меган  поспешила  обратно  в  гостиную,   чтобы   не
встретиться с Дереком у дверей. Но  среди  мужчин,  вернувшихся  в  дом,
Дерека не было, и она, решив поискать его, вышла на крыльцо.  Однако  на
улице было уже темно, и его нигде не было видно.
   Куда он мог  запропаститься?  Внезапно  Меган  уловила  слабый  запах
сигары Дерека, и этот запах привел ее в сад.  Со  скрещенными  на  груди
руками он стоял, прислонившись к дереву,  и  взгляд  его  был  устремлен
вверх, к звездам. Казалось, молодой человек не заметил ее появления. Она
смотрела, как он поднес сигару к губам и затянулся.
   - Ты собираешься стоять здесь всю ночь?  -  обратился  он  наконец  к
Меган. - Или ты хочешь мне что-то сказать? - Его голос  звучал  сердито,
но в глазах светилась нежность.
   - Как ты узнал, что это я? Ведь здесь темно, и к тому же ты  смотришь
на звезды, а не на меня.
   - Милая, если бы я даже был слепым  и  меня  поместили  в  комнату  с
тысячью девушек, я бы смог тебя отыскать. - Бросив сигару, Дерек взял ее
руки в свои. - Ты обладаешь собственным ароматом,  который  я  узнаю  из
тысячи запахов. - Он улыбнулся, и его лицо просветлело.
   Меган счастливо рассмеялась.
   - Я тоже нашла тебя по запаху.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Сигару, разумеется.
   - Ужасная привычка. Надо с ней покончить. И все же, моя милая,  ну-ка
признавайся, зачем ты пошла меня искать? - Нежно глядя на нее, он  снова
прислонился к дереву.
   - Ты обещал мне. - Она ритмично покачивалась в такт  доносившейся  из
открытых окон музыке. - Обещал мне танец.
   - Да, нельзя давать никаких обещаний. - Дерек рассмеялся. -  Придется
присоединиться к обществу. - Он галантно предложил ей руку.
   - Я могу тебе чем-то помочь? - пытаясь разгладить морщинки,  пальчики
Меган прикоснулась к его лбу.
   - Танцевать? - Он скорчил гримасу.
   - Не считай меня дурочкой - я имею  в  виду  совсем  другое.  Мне  бы
хотелось помочь тебе.
   - Если разговор о скачках, то ты права - они очень важны для меня. Но
не стоит беспокоиться. Я очень благодарен за заботу, однако, боюсь,  тут
ты бессильна. - Он взял ее руку, все еще гладившую его лицо, и прижал  к
губам. - Не спрашивай ни о чем, - внезапно прошептал он и нежно притянул
ее к себе.
   Она потерлась щекой о плечо Дерека, прислушиваясь к ровному ритму его
сердца.
   - Ты хотела спросить, почему скачки так важны для меня, но я вряд  ли
смогу это объяснить.
   - Постарайся, - тихо прошептала Меган.
   Он посмотрел  ей  в  глаза.  В  лунном  свете  они  сверкали,  словно
изумруды.
   - Может быть, это началось еще в детстве.
   Когда стали известны  подробности  моего  рождения,  каждый  старался
уязвить мое самолюбие или оскорбить меня. С раннего возраста я  научился
отстаивать свою честь - мне было не больше семи.
   - Что-нибудь произошло с тобой? - тихо спросила она.
   - Один из молодых помещиков сказал гнусность о моей матери.  Пришлось
проучить негодяя. - Меган увидела, как  от  воспоминаний  вспыхнули  его
глаза.
   - Что произошло?
   - Я отхлестал этого наглеца так, что он не мог  стоять  на  ногах  и,
весь окровавленный, уполз, извиваясь, как гадюка. - Голос Дерека  звучал
спокойно, но широкие плечи вздрогнули при мысли о пережитом унижении,  -
Мне пришлось завоевывать свои права кулаками. И я не  успокоюсь  до  тех
пор, пока не докажу всем этим томасам бэнбриджам  и  кевинам  бэрвеллам,
что то, кем человек стал в своей жизни, важнее его происхождения.  -  Он
устало улыбнулся. - Видишь, это не так-то просто выразить словами.
   - Я поняла тебя, - серьезно сказала Меган. -  И  ты  не  прав,  когда
думаешь, что я не в силах тебе помочь. Чемпион выиграет  эти  скачки.  Я
знаю, он сможет это сделать! - взволнованно проговорила она.
   - Я изъездил все окрестности, пытаясь найти человека, который мог  бы
скакать на Чемпионе,  но,  боюсь,  что  ты  испортила  его,  -  он  всех
сбрасывает.
   Меган расхохоталась.
   - Просто эти люди не умеют  ездить  на  настоящей  лошади.  -  Что-то
обдумывая, Меган немного помолчала, а потом продолжила:
   - Я знаю, что делать. На Чемпионе будешь скакать ты.
   - Может быть, ты забыла, что твой друг выражает неудовольствие, когда
я сажусь на него верхом.
   Кроме того, мой вес уменьшит его скорость.
   - Возможно, - согласилась Меган, - но попытаться-то никто не  мешает.
Пойдем в конюшню?
   Взяв Дерека  за  руку,  она  потащила  его  по  тропинке,  и  ему  не
оставалось ничего другого, как последовать за ней.
   Так, держась за руки, они и вошли в конюшню.
   Меган подождала у двери" пока Дерек не зажег  лампу,  осветившую  все
стойла.
   - Не могу отрицать, что мое любопытство возбуждено. - Глаза  молодого
человека весело блеснули при свете лампы. - Если бы я не знал  тебя  так
хорошо, я бы стал подозревать, что ты заманила меня  сюда  исключительно
для...
   - Я никуда тебя не заманивала, - с негодованием в голосе перебила его
Меган, - но если тебе неинтересно, мы можем  вернуться  в  дом.  Я  буду
танцевать с Эндрю, если, конечно,  ты  не  возражаешь.  -  Она  тряхнула
кудрями и сделала вид, что собирается уйти.
   - Минутку, моя нетерпеливая леди. -  Дерек  схватил  ее  за  руку.  -
Неужели я шел сюда зря? Или ты  раскроешь  мне  свой  маленький  секрет,
или... - Он многозначительно посмотрел на нее.
   - Возьми свое седло, - скомандовала Меган.
   - Что? Неужели ты  собираешься  ехать  на  прогулку  в  самый  разгар
вечеринки, которую Эндрю и Рейчел устроили специально для нас?
   Вместо ответа Меган нетерпеливо топнула ногой.
   Некоторое время Дерек изучающе смотрел на нее, потом, поняв, что  чем
раньше подчинится ее желанию, тем скорее они вернутся в бальную залу, он
пошел за упряжью, а когда вернулся, то  увидел,  что  Меган  уже  вывела
Чемпиона из стойла.
   Девушка  стояла  рядом  с   жеребцом,   что-то   тихо   приговаривая.
Повернувшись к Дереку, она лукаво улыбнулась.
   - Все в порядке. Ты можешь седлать его.
   - Дорогая Меган, сегодня я предпочел бы не иметь дела с  твоей  милой
лошадкой.
   - Ты ничего не понимаешь. - Меган настойчиво потянула его за руку.  -
Чемпион очень хочет, чтобы ты оседлал его.
   - Это он тебе сам сказал?
   Чемпион, не обращая на них внимания,  потянулся  к  лежащей  на  полу
соломе.
   - С ним действительно надо уметь разговаривать. - Взяв  уздечку,  она
надела ее на Чемпиона. - Теперь он не взбрыкнет.
   На лице Дерека появилось скептическое выражение, однако он  осторожно
шагнул вперед.
   - Я все-таки не понимаю, почему ты думаешь, что сегодня  он  разрешит
мне сесть на себя. Если  помнишь,  несколько  недель  назад  я  потерпел
фиаско.
   Чандлер криво усмехнулся, но,  посмотрев  на  полное  решимости  лицо
Меган, отбросил свои сомнения и быстро вскочил на Чемпиона. Он  подумал,
что  конь  попытается  сбросить  незнакомого  седока,  но  тот  даже  не
пошевелился. Дерек выехал в широкие ворота и несколько раз рысью обогнул
двор. Поняв, что  Чемпион  слушается  его,  он  вернулся  в  конюшню  и,
соскочив с лошади, крепко обнял Меган.
   - Я не знаю, что у тебя за методы убеждения лошадей, но ты  оказалась
права. - Меган попыталась ответить, но он закрыл ей  рот  ладонью.  -  О
женщины! Может, ты хоть раз дашь мне закончить предложение? Я  собирался
просить у тебя разрешения участвовать в  скачках  на  твоем  Чемпионе  в
следующую субботу. - На его лице появилась знакомая ей  озорная  улыбка,
противиться которой она не могла. - Как ты на это смотришь?
   - Если бы мне этого не хотелось, я бы не привела тебя в конюшню.
   Испустив крик радости, который, наверное, было слышно в городе, Дерек
поднял ее на руки и закружил по проходу.
   - Разве я не обещал сегодня потанцевать с тобой? - Он нежно поцеловал
ее полуоткрытые губы.
   - А я-то уже испугалась, что ты принадлежишь к породе мужчин, которые
бросают свои слова  на  ветер.  -  Она  поспешила  выскользнуть  из  его
объятий, боясь, что, если он опять схватит и закружит ее, то ей  уже  не
справиться с тошнотой.
   - Мое слово крепче гранита. Мы обязательно потанцуем с тобой, а еще я
обещаю тебе ночные скачки, о которых ты не скоро забудешь.  -  Поцеловав
ее в губы, он стал снимать с Чемпиона седло и сбрую.

***

   Когда приехали Дерек, Меган и Джексоны, все места на бегах  были  уже
заняты. Весь округ собрался, чтобы посмотреть на  скачки.  Там  и  здесь
бегали дети, не обращая внимания на сердитые призывы родителей,  которые
беззаботно расположились на одеялах, отдыхая после сытного ленча. Позади
Меган услышала нетерпеливое ржание лошадей.
   - Нервничаешь? - шепотом спросила она Дерека, когда он ссаживал ее на
землю.
   - И не говори, старушка. - Он усадил ее  чуть  поодаль  от  толпы.  -
Отсюда тебе все будет видно.
   Хорошо, что ты не  забыла  надеть  шляпку,  -  думаю,  сегодня  будет
настоящее пекло. - Молодой человек помахал потерявшим их из вида  Рейчел
и Эндрю рукой. - Обещай мне, что, если тебе  станет  слишком  жарко,  ты
вернешься в экипаж.
   - Не волнуйся, Дерек, я прослежу, чтобы ничего не случилось  с  твоей
красавицей женой, - проговорила подошедшая к ним Рейчел.
   - Спасибо, Рейчел. Я знаю, что на тебя можно положиться.  Ну  что  ж,
Эндрю, нам пора к лошадям.
   - Ты выглядишь так воинственно,  что  вряд  ли  кто-нибудь  осмелится
тягаться с тобой, - рассмеялся Эндрю, и  они  направились  туда,  откуда
слышалось ржание лошадей.
   - У нас еще есть добрых  полчаса  перед  началом  первого  заезда,  -
сказала Рейчел.
   Меган повернулась к ней.
   - Я не могу дождаться, когда они начнут.
   - По-моему, тебе не следует так волноваться, - мягко заметила Рейчел.
   - Ты права, но я  ничего  не  могу  поделать.  -  Девушка  беспомощно
развела руками.
   - Может быть, выпьешь стакан холодного лимонада? - предложила Рейчел.
- У нас есть много всякой снеди, но Дерек и Эндрю никогда не едят  перед
скачками. Я подумала, что лучше дождаться  их  и  всем  вместе  отметить
победу праздничным пикником.
   - Прекрасно, - согласилась Меган. - Пока, пожалуй, я  только  немного
попью.
   Юная леди взяла стакан и стала рассеянно пить из  него,  ища  глазами
Дерека. Скоро она увидела его - он разговаривал с друзьями.
   Всю последнюю неделю Чандлер упорно  работал  с  Чемпионом,  уча  его
разным приемам и, главное, давая привыкнуть к себе и своему весу.
   - Меган, скачки начинаются! - крикнула Рейчел.
   Девушка с волнением взглянула  на  стартовую  черту.  Дерек  уверенно
сидел на Чемпионе, в углах его рта залегли  жесткие  складки.  Он  нашел
Меган глазами и улыбнулся ей. Меган  улыбнулась  в  ответ,  тогда  Дерек
прижал пальцы к губам и послал ей воздушный поцелуй.
   Прозвучал выстрел, и  скачки  начались.  Лошади  должны  были  дважды
промчаться по круговой дорожке, и до того  как  Дерек  пересек  финишную
линию, на целый корпус опередив своего соперника, Меган успела охрипнуть
от крика.
   Когда скачки закончились, Меган поспешила к Дереку, чтобы  поздравить
его с победой, но, подойдя к конюшне, не смогла пробраться через  толпу,
окружившую победителя. Решив подождать, пока народ  начнет  расходиться,
она оглянулась по сторонам и вдруг увидела, как Кевин Бэрвелл  в  ярости
стегает кнутом своего  жеребца.  Придя  в  полное  негодование,  девушка
кинулась к нему. Но ей преградили дорогу:
   Дерек направил Чемпиона  как  раз  наперерез  ей.  Остановившись,  он
наклонился и сильной рукой поднял ее к себе в седло.
   - Неужели победитель не заслужил поцелуя?  -  Не  ожидая  ответа,  он
прильнул к  ее  губам,  а  толпа  ревела  и  свистела,  приветствуя  его
поступок.
   Его губы перебрались к ее уху, и он прошептал:
   - Я знаю, ты не можешь видеть,  как  бьют  животных,  но  при  данных
обстоятельствах мы бессильны.
   - Но...
   Меган обернулась, чтобы посмотреть на него, и была удивлена,  увидев,
как потемнело от гнева его лицо. Значит, кое в чем они все-таки похожи.
   Перестав бить свою лошадь, Бэрвелл направился к ним.
   - Спешу поздравить вас с победой. Это были  великолепные  скачки!  Ты
управлял лошадью, как бог. - Остановившись перед  Чемпионом,  Бэрвелл  с
восхищением потрепал его по гриве. -  Скажи,  а  ты  не  хочешь  продать
своего красавца? Я бы мог предложить хорошую цену.
   - Чемпион не продается, - отрезала Меган.
   Бэрвелл  бросил  на  Меган  пренебрежительный  взгляд,  потом   снова