к и здесь, поскольку ему-то было прекрасно известно, как она нуждалась в уединении. Теперь Стефани могла спокойно возвращаться сюда после работы на ранчо и спать без парика.
     Поездка в Калиспелл прошла замечательно, потому что ей удалось провести большую часть дня с Гейбом. Она радовалась и тому, что рядом с ними был Клей. Иначе она никогда бы не уломала Гейба сходить в кино. И уж никогда бы не отважилась разгуливать перед ним в своем новом одеянии. Она сильно рисковала, когда пыталась таким образом исподволь повлиять на Гейба. Но он стоил того. Ее тело начинало трепетать, как только Стефани вспоминала, какими глазами он на нее смотрел, когда она отвела рукой занавеску и вышла из примерочной кабины... Она успела заметить желание в его глазах и вдруг поняла, что это желание вот-вот превратится в пламя.
     Гейб хотел ее. Стефани вдруг почувствовала каждой клеточкой своего тела, насколько сильно его желание.
     Но как заставить его проявить себя?..
     Через полчаса, приняв ванну и повязав голову полотенцем, она прошла в свою комнату, уселась на кровать, размотала полотенце и стала расчесывать волосы, пока они не превратились в шелковый водопад.
     Затем она нашла свой мобильный телефон и позвонила в детективное агентство Уэзу. В ответ прозвучало лишь сообщение, которое тот наговорил на автоответчик. Уэз сообщил, что позвонил ее родителям и заверил их в том, что с ней все в порядке.
     Она спарывала ярлыки с обновок, когда услышала стук в дверь.
     - Марва?
     - Это Гейб.
     "Вот оно!"
     - Я думал, что ты на обеде. Нам нужно поговорить.
     Холодность его тона повергла Стефани в трепет.
     Ее сердце забилось. Может быть, он собирается объявить ей, что изменил свое решение и на следующее утро ей все-таки придется уехать?
     - Подожди минутку...
     Трясущимися руками она открыла дверь. В коридоре было темновато, горел лишь светильник в углу. Стефани увидела его застывшее лицо, словно высеченное из мрамора.
     Увидев ее, Гейб не сдвинулся с места, но его глаза заскользили по ней: казалось, он присматривается к ее волосам, пытается что-то разглядеть в чертах лица.
     Вспомнив о том, что Марва или кто-то еще могут их здесь застать, он стремительно шагнул внутрь и осторожно притворил дверь, вынудив Стефани отступить назад. От неожиданности она опустилась на кровать и нервно вцепилась в железную спинку.
     - Сегодня случилось несколько вещей. И тебе об этом известно.
     Отведя глаза, она сказала:
     - Извини, если я сделала что-то не так... Конечно, я понимаю, что ничего не знаю о юридической подоплеке того, почему ты так заботишься об этом подростке. Мне, наверно, не стоило вмешиваться...
     - Я рад, что ты так поступила, - резко оборвал ее Гейб. - Ты напомнила мне старую поговорку о том, что не всякая работа является игрой. За два прошедших года Клей видел мало веселого в своей жизни. Твое дружелюбие, твое внимание согрели его душу. Что бы там ни было, я благодарен тебе...
     В зависимости от поведения ребят я теперь буду отпускать некоторых из них раз в неделю в город.
     Ведь многим тоже хочется пойти в кино.
     Его слова наполнили ее счастьем. Не в силах больше себя контролировать, она радостно заулыбалась.
     - Может, ты признаешься, что тоже неплохо провел время?
     Он нехотя кивнул.
     - Я виноват и теперь твой должник. Ты умеешь ладить с людьми. Наверное, ты вообще многое умеешь.
     Она вздрогнула. "Нет, кажется, не все".
     - Что касается Клея, - продолжал Гейб, не подозревая о ее переживаниях, - то он покорен тобой.
     Впрочем, как и другие мальчики. Они вряд ли ожидали, что столкнутся на конюшне с женщиной, которая прекраснее, чем голливудская звезда.
     Стефани охватил жар.
     - Это то, что я хотел сказать тебе. Пусть тебя не смущает грубость Клея. Когда будешь уезжать отсюда, советую тебе быть осторожной.
     - Не утруждай себя, - оборвала она, борясь со слезами, которые вновь стали наворачиваться на глаза. Гейб, оказывается, ждет не дождется, когда она уберется с ранчо. - Я намерена соблюдать дистанцию со всеми подростками.
     Гейб запустил пятерню в свои черные волосы, и этот хорошо знакомый ей жест подсказал ей, что он задумал нечто серьезное.
     - Здесь недалеко есть восемь учеников, они живут в двух отдельных коттеджах по четыре человека, с воспитателями. Завтра я представлю тебя Кларксам и Милвордсам, которые живут здесь уже год и занимаются развитием умственных способностей наших подопечных.
     - Которых я, естественно, лишена, - вставила она ехидно. - Впрочем, заметь, я уж, так и быть, обещаю остаться на заднем плане... Что-нибудь еще?
     Легкая тень пробежала по его красивому лицу, отчего он вдруг показался ей старше своих лет.
     - Я опасалась этого... - Стефани опустила голову. - Очевидно, я совершила еще одну ошибку - попыталась занять чье-то место или того хуже... - Она долго молчала, переводя дыхание. - Так это Марва?
     Его лоб покрылся морщинами.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Прошлым вечером она не выражала бурного восторга по отношению ко мне.
     - Марва ничего мне не говорила. Даже если что-то не так, с тобой здесь ничего не случится.
     Она закусила губу и попыталась улыбнуться.
     - Если это не Марва, тогда ты, наверно, мечтаешь избавиться от меня - из-за Кловер. Я очень хорошо знаю, как это важно для сторожевого пса иметь только одного хозяина. Но когда собака начнет меня искать, а я уже уеду, тебе будет довольно трудно. Она дружелюбна от природы и очень похожа на моего старого золотистого ретривера Митци.
     - У тебя была собака? - недоверчиво спросил он.
     - У меня они были постоянно с тех пор, как я родилась. Но Митци была самая любимая.
     - Почему ты никогда не говорила о ней?
     - Ее раздавило машиной в тот день, когда я окончила школу. И хотя уже прошло довольно много времени, я никак не могла избавиться от ощущения, будто умерла я сама. Мама и папа всюду искали для меня какую-то замену, но я не желала другой собаки, кроме Митци. Из тех, что приносили мне родители, я бы ни одну не полюбила... - От грустных воспоминаний ее глаза увлажнились. - Потом я ушла из колледжа, и обстоятельства так и не позволили мне вновь завести собаку.
     Грудь Гейба тяжело и порывисто вздымалась.
     - Пока ты здесь, можешь возиться с Кловер сколько угодно. И еще. Ты виделась с Маком.
     - И что?.. - прищурилась она.
     - Он моя правая рука.
     - Что ж, это естественно, с тех Пор как он стал твоим управляющим.
     - Полтора года назад его жена умерла от рака, а до этого он был хозяином небольшого ранчо на другом конце штата. Но после похорон жены он все распродал.
     - Это ужасно, - вздохнула она.
     - Да. Поскольку детей у них не было и его там ничего не удерживало, он начал работать у разных людей, пытаясь справиться с душевной болью.
     "Точно такие же страдания испытывала я, когда ты покинул меня, Гейб".
     - Он увидел мое объявление в газете и устроился здесь управляющим. На эту вакансию было много желающих, но по ряду причин я предпочел его.
     Однажды он признался мне, что давно хотел иметь детей и ему нравится обучать подростков азам ковбойского искусства. Я тогда подумал о том, как это все здорово.
     У Стефани мелькнула мысль: нужно выспросить у Гейба как можно больше.
     - Ты очень красивая женщина. Твоя внешность, твои манеры - здесь это все так редко встречается...
     Ты кружишь мужчинам голову. Я не сомневаюсь, что и Мак положил на тебя глаз и, возможно, даже считает, что снова влюбился.
     - Полная чушь!
     - А ты как думаешь, почему он вдруг согласился взять тебя на работу? - Гейб опять намекал на ее отъезд домой. -Но учти, если возникнет необходимость, он прекрасно справится со всем самостоятельно. Повтори мне точно, что он сказал, когда сообщил, что готов взять тебя на работу.
     Стефани перевела дыхание.
     - Мне было сказано, чтобы ежедневно в семь утра я являлась к лошадям и вычищала денники.
     - Что еще? - спросил Гейб.
     - Он сказал, что после ланча ежедневно будет давать мне уроки верховой езды.
     Гейб выразительно тряхнул головой.
     - Это бог знает что. Все же будет лучше, если только я буду обучать тебя азам верховой езды. Это позволит нам избежать каких-либо осложнений.
     - Я бы сказала, одно мы уже избежали! - ехидно вставила она с нескрываемым раздражением в голосе.
     - Каким образом?
     - Я ведь жила с тобой, помнишь? Никто не был более занят, чем ты.
     - Не сердись. Я уже подумывал о том, что нам следует.., приспособиться друг к другу.
     Ее сердце запрыгало.
     - Когда?
     - Когда наступил бы подходящий момент. - Если он намеренно осыпал ее колкостями, то делал это превосходно.
     - Иными словами, никогда. - Радость схлынула.
     И Стефани вновь потеряла всякую надежду.
     - Наоборот, - его низкий голос звучал насмешливо, - весна - прекрасное время для этого. В пятницу ты сможешь покататься со мной верхом, пока я буду проверять коров возле реки.
     Гейб с усмешкой пообещал посадить ее на самого норовистого скакуна и поехать с ней в горы, где они будут перепрыгивать через валуны и снежные сугробы. Но Стефани любила его столь сильно, что была готова ехать вместе с ним куда угодно и вытерпеть все, что он для нее приготовит.
     - А что мне сказать Маку? Мои занятия с ним состоятся?
     После короткой паузы Гейб ответил:
     - Я поблагодарю его за то, что он был так любезен с тобой, но дам ему понять, что его уроки, которые он хотел давать тебе после полудня, лежат вне сферы твоих обязанностей. - - Это замечательно. Следовательно.., я буду свободна днем и по вечерам?
     - Естественно. Ты можешь пойти куда угодно и делать все что угодно. Только постарайся не сталкиваться с Марвой. Обедаем мы скромно. Но это не значит, что к столу можно появляться когда вздумается.
     - Если ты подобрался к концу своего длинного списка указаний, то я хотела бы сказать, что смертельно устала и мне бы хотелось лечь в постель.
     - Это твое дело, - ответил он с невозмутимым спокойствием. - Спокойной ночи, мисс Джонс. Спите спокойно. - И Гейб тихо притворил за собой дверь.
     "Да уж, заснешь тут спокойно..."
     Стефани отшвырнула одну из подушек - и это все, что она могла сделать.
     Гейб услышал шум, донесшийся из комнаты Стефани. Он замер в ожидании. Почему-то ему показалось, что ее кровать развалилась на части. Но поскольку других звуков не последовало, он пошел дальше по холлу к столовой, где все еще возилась Марва.
:. - Как поживаешь, Марва?
     - Прекрасно, Гейб, - ответила она, протирая шейкер. - Хочешь еще кусок персикового пирога?
     Стефани была права: его повариха вела себя как-то странно.
     - Почему у меня такое чувство, что ты Прячешь под седлом шипы?
     Марва отчаянно замотала головой.
     - Ничего подобного. Я просто работаю.
     - Вижу, вижу... Но я вот подумал, что мы всегда были добрыми друзьями, и если между нами что-то не ладилось, ты обычно приходила ко мне.
     - Я всегда так делала.
     - Кроме сегодняшнего вечера.
     - Все свои служебные обязанности на сегодня я выполнила.
     - И все же, давай поговорим.
     Марва отложила в сторону шейкер.
     - Я всегда во всем тебя поддерживал. Но сейчас я никак не могу понять, почему ты поместила Тери Джонс в этот холодный, старый чулан, когда наверху пустует превосходная спальня для гостей! С другой стороны, мне бы хотелось сохранить эту комнату для родителей одного из мальчиков, на тот случай, если бы они внезапно приехали, - продолжал Гейб, и дыхание его участилось. - Строго говоря, мисс Джонс - не гость. Она приехала на ранчо в поисках работы. Тем более что она еще только стажируется.
     Марва нахмурилась.
     - Значит, стажируется...
     - Если она не сможет работать на конюшне, Мак уволит ее.
     - По утрам на конюшне так холодно.
     - Неважно, работа должна быть выполнена. Тебе это известно.
     - Хорошо, если уж ты интересуешься, почему я сделала все не так, как надо, то знай: она совершенно не годится для такой работы!..
     Гейб потянулся к яблоку в вазе, взял его и надкусил. Марва оказалась более проницательной, чем он думал.
     - Даже если это так, ей все равно следует подыскать более сносное место для ночевки. Нужно уважать друг друга. Мне здесь нужны люди, которые хотят проявить себя, что-то доказать себе и другим.
     Это одна из причин, кстати, почему я и тебя пригласил на работу.
     - Может, ты скажешь мне другие причины? колко спросила она.
     - Ты делаешь хорошую закваску для хлеба. У тебя он получается очень вкусным. Но ты об этом уже знаешь.
     - Все равно приятно слышать.
     - Короче, мне нравится все, что ты делаешь. Как готовишь для ребят. Вряд ли бы я сумел найти замену такой прекрасной поварихе. Твоя восхитительная стряпня сделает счастливым любого жильца.
     Не уходи от меня.
     - Я и не собираюсь этого делать.
     Гейб перестал жевать яблоко.
     - Может, ты хочешь мне еще что-то сказать?
     - Нет, разумеется, нет. Но мы никогда не знаем, какие обстоятельства нас подстерегают. Тебе ведь не составит труда подготовить кого-нибудь другого на мое место?..
     Он прищурился.
     - Ты можешь кого-то порекомендовать?
     - Ну.., если мисс Джонс ищет работу, а на конюшне от нее, скорее всего, будет мало толку, может быть, ей стоит поработать на кухне?
     Проклятье. Он должен был это предвидеть. Наверно, внезапное появление Стефани притупило его ум.
     Она, пожалуй, могла заварить кофе и разогреть обед, уже купленный и замороженный в холодильнике, но за год их супружества Гейб так и не сумел выяснить, умеет ли Стефани вообще готовить. Они ведь жили отдельно и поэтому даже в общем доме встречались нечасто. И, как результат, никогда не обедали вместе. В одном он не сомневался: кухня - это последнее место, где Стефани захотела бы чем-либо заниматься. И даже если бы настал знаменательный .день и он вступил бы в Белый дом в качестве президента страны, она бы, пожалуй, смогла лишь обсудить обеденное меню с главой администрации.
     - Я подумаю насчет твоего предложения о помощнике. Однако давай вернемся к тому, где нам разместить мисс Джонс. Возможно, она уедет еще до конца недели, пока не зазеленели пастбища.
     Марва с недоумением уставилась на него.
     - Если ты скажешь ей об этом.

Глава 6

     Какая разительная перемена произошла за два дня! Снежная буря закончилась, и Стефани могла наслаждаться солнечными лучами.
     Усевшись поудобнее в водительском кресле, Стефани принялась вспоминать имена, начинавшиеся с буквы Д. Машина медленно катилась по северной окраине Калиспелла; эти кварталы она пересекала всякий раз, когда ездила в город.
     Крутой изгиб дороги, еще поворот, еще...
     Данкерсы. Вот они где!..
     Она съехала с шоссе и припарковалась на стоянке автотранспорта. Но ее приподнятое настроение улетучилось, когда она подошла к дверям неказистого домика и стала искать замок или что-то похожее на запор.
     Ее взгляд заскользил по соседним постройкам.
     Она заметила потрепанный грузовичок, брошенный прямо у дороги. Может быть, кто-то из них дома?..
     Не веря в то, что ее планы могут сорваться, Стефани взобралась по лесенке на веранду и нажала на звонок. Через пару минут дверь открылась, и на пороге появилась миловидная брюнетка лет двадцати.
     Она дружелюбно поздоровалась со Стефани.
     - Это вы миссис Данкерс?
     - Да. Я чем-то могу вам помочь?
     - Я надеюсь. Меня зовут Терн Джонс. Простите, что беспокою вас, но я проехала очень большое расстояние, чтобы встретиться с вами. Вы не могли бы научить меня ездить верхом? Я заплачу вам за это.
     У вас найдется для меня время? Мне кажется, сейчас у вас не очень много клиентов.
     - Это все потому, что мы вряд ли откроемся вплоть до июня.
     - Ох... А я и не знала... - А ведь она так надеялась! - Может быть, вы подскажете, где мне могли бы еще преподать уроки верховой езды?
     - Здесь несколько конюшен, но они тоже вряд ли откроются, пока не наступит лето и сюда не приедут туристы.
     - Боюсь, что летом мне будет уже поздно учиться... Ну, ладно, спасибо и на этом... Прощайте.
     Стефани резко повернулась и стала спускаться по лесенке.
     - Подождите!
     Стефани обернулась.
     - Так и быть. Я, пожалуй, смогу уделять вам пару часов в день, пока моя Мэнди в школе.
     - Вы и вправду готовы обучить меня? - воскликнула взволнованно Стефани.
     - А почему бы и нет? Захвачу только куртку и ключи, а потом прогуляемся к конюшне.
     Когда хозяйка вновь возникла на пороге, Стефани проговорила:
     - Миссис Данкерс.., я обещаю," что компенсирую вам все неудобства. Назовите вашу цену.
     Ее спутница только улыбнулась в ответ, и они не спеша зашагали к конюшне. Наконец она сказала:
     - Это будет уместно обговорить, когда я выполню часть работы. Меня зовут Пэм.
     - Чудесно! Дело в том, что я желаю выучиться верховой езде еще до пятницы!
     - До нее еще далеко, не так ли? - улыбнулась женщина.
     Стефани вдруг почувствовала настоящую симпатию к своей спутнице и громко расхохоталась в ответ. Но когда она вспомнила о том, зачем сюда приехала, то сразу посерьезнела.
     - Это очень важно. Мой босс дал мне две недели испытательного срока. Если я не буду соответствовать требуемому уровню, то не получу работу. Она старалась говорить внятно, но у нее это не получалось, потому что в горле возник комок. - Боюсь, я ничего не получу, если не сумею научиться верховой езде...
     Прежде чем отпереть ворота конюшни, Пэм задумчиво покосилась на Стефани.
     - Если этот жеребец вас устроит, вам понадобится не один урок.
     - Я знаю. Моя проблема в том, что по утрам я работаю и не сумею сюда выбраться до полудня. Но после обеда я свободна до самой ночи.
     - А я как раз освобождаюсь в это время. Правда, в четверг мне нужно идти в школу, я там помогаю на добровольных началах. Но я позову на помощь моего мужа Хайдена, и он позанимается с вами.
     Один раз только поглядит на вас и обо всем забудет.
     Ее новая знакомая оказалась чистейшим золотом. И Стефани не сумела сдержать слезы.
     - Вы даже не представляете, что это для меня значит, - проговорила она дрожащим голосом.
     - Вы не против, если я задам вам вопрос, прежде чем мы начнем?
     - Нет, конечно. Я с удовольствием отвечу вам.
     - Вы давно влюблены в вашего шефа?
     Стефани поперхнулась и с трудом перевела дыхание.
     - Эй.., я только пошутила... Я не хотела оскорбить вас...
     - Я не обиделась, - поспешила уверить ее Стефани. - Ваш вопрос справедлив. Я.., я давно влюблена в него.
     Пэм фыркнула.
     - Он серьезный человек?
     - Да... - Измученная этим допросом, Стефани тяжело вздохнула.
     - Ну, тогда вам следует пройти интенсивный курс. Разумеется, вы вряд ли привезете домой в Пятницу приз королевы родео, но я думаю, что сидеть в седле вы научитесь!
     Пэм оказалась права: уже в четверг Стефани научилась обращаться с лошадью, и ее тело теперь расплачивалось за это. С утра Стефани приходилось вычищать денники, потом вплоть до полудня седлать лошадей. Все ее тело ломило от непривычной работы.
     После урока верховой езды она обычно задерживалась в Калиспелле, чтобы пообедать. Иногда ходила в городской кинотеатр. На разговоры с Гейбом у нее совсем не оставалось времени и сил.
     Когда утром в пятницу Стефани проснулась ровно в шесть тридцать от резкого, пронзительного звонка будильника, ей вдруг захотелось умереть настолько она устала и измучилась. Хотя она нетерпеливо ждала этого дня, жила только ради него, потому что собиралась провести его с Гейбом. А теперь она еле двигалась, разве что не стонала от физической боли.
     Стефани не без труда оделась, потом, шатаясь, поплелась на кухню, чтобы выпить чашечку кофе и съесть одну из легендарных булочек с корицей, которые пекла Марва. И вдруг она увидела, как из столовой стремительно вышел Гейб.
     - Где ты пропадала все эти дни?
     Судя по его голосу, Гейб был рассержен. Неужели он