а
руках красные следы  ногтей,  суставы  побелели.  Выбросив  из  головы  свои
мрачные мысли, он склонился к ней:
   - Марина!
   Она оторвалась от экрана и посмотрела на него. Он  был  поражен  печалью,
гнездившейся в глубине ее голубых глаз.
   - У меня такое чувство, как будто умер очень близкий мне  человек.  -  Ее
голос был настолько тихим,  что  ему  пришлось  напрячься,  чтобы  разобрать
слова. - Увидеть себя... Ты не можешь понять, что это значит -  каждое  утро
смотреть в зеркало и видеть незнакомое лицо.
   Дрожащий от отчаяния голос смущал его. Стараясь утешить ее, он сказал:
   - Нет, не могу. Но твое новое лицо и фигура очень привлекательны.
   - Мне не нужно новое лицо и новая фигура! -  яростно  сказала  она.  -  Я
хочу, чтобы у меня было прежнее лицо и фигура. - И отвернулась от него. - Не
в пример тебе.
   - Что это означает?  -  Внезапная  атака  застала  его  врасплох  и  была
нанесена по самому уязвимому месту. Ее слова, как в  зеркале,  отразили  его
мысли.
   - Ты не кажешься слишком опустошенным, потеряв  меня.  -  Она  продолжала
смотреть  на  стену,  но  невозможно  было  ошибиться   в   том,   что   под
саркастическим тоном скрывается обида.
   Он не знал, что сказать. Кэрри никогда не нападала на него таким образом.
Он медленно потянулся и, взяв ее руки  в  свои,  стал  поглаживать  большими
пальцами следы ногтей, которые она оставила на своих руках.
   - Дорогая, я тоже хотел бы вернуться к тому, что было раньше, а прошедшие
месяцы стереть из нашей жизни. Но их нельзя стереть. - Он приподнял ее  руки
и по очереди поцеловал царапины. - Это правда, мне нравится твое  тело.  Мое
поведение до того, как я узнал, кто ты на самом деле, непростительно. И я не
могу винить тебя за то, что ты обижаешься. Но задумайся: я уверен,  что  без
твоей индивидуальности, которая находится теперь в этом теле, оно  не  имело
бы для меня той прелести. Меня привлекло к тебе то, что ты  обладаешь  всеми
качествами Кэрри, которые я любил.
   Она подняла брови и задумалась, наморщив лоб. У него отлегло  от  сердца.
По крайней мере она не отгородилась от него.
   Скользя ладонью по ее руке вверх до плеча, он сказал:
   - Ты ошибаешься, думая, что я не скучаю по Кэрри. Если  бы  я  мог  снова
увидеть знакомую улыбку, ее глаза... - Он вздохнул. - Но это не значит,  что
я  люблю  тебя  меньше  в  этом  облике.  Я,  конечно,  понимаю,   все   эти
разбирательства не имеют смысла. Ни для тебя, ни для меня. Как ты  говоришь,
нереальная  ситуация.  Все,  что  мы  можем  сделать,  -  дать  себе  время,
подождать.
   Когда  он  закончил  озвучивать  свои  беспорядочные  мысли,  в   комнате
наступило молчание. Он продолжал гладить ее плечи, находя маленькое утешение
в том, что она не отодвинулась.
   Но вот она попыталась улыбнуться, и сердце его воспарило, как наполненный
горячим воздухом воздушный шар, - он прочел в ее взгляде любовь.
   - Извини за упреки. - Она доверчиво прислонилась лбом к  его  лбу,  и  он
обвил ее руками. Знакомым ему жестом она подняла руки  вверх,  чтобы  обнять
его за шею, а он наклонил голову и зарылся лицом в ее волосы. Ничего не было
в этом объятии сексуального. Но более важным было утешение, поддержка.
   В субботу Бен должен был привезти дочку после  дневного  сна  в  магазин,
поскольку муж одной из подруг Джилиан согласился  нарядиться  Санта-Клаусом.
Марине очень хотелось, чтобы Дженни посидела на  коленях  у  Рождественского
Деда. Малышке говорили об этом  целую  неделю,  и  она  не  могла  дождаться
встречи с Санта-Клаусом.
   Когда они приехали, "Детский городок" был забит родителями и их неуемными
отпрысками. Бен едва успел  снять  с  Дженни  пальтишко,  как  она  залилась
слезами и запросилась на руки  -  магазин  напоминал  сумасшедший  дом.  Для
любого, чей рост не  превышал  трех  футов,  это  было  невероятно  страшно.
Погладив Дженни по спинке, он  понес  ее  через  толпу  к  тому  месту,  где
виднелась белокурая голова. Но это оказалась Джил.
   - А где Марина? - В голосе его прозвучало разочарование и раздражение.
   Джилиан подарила ему обольстительную улыбку.
   - Она помогает Санта-Клаусу. Идите туда и пробивайте  локтями  дорогу.  Я
знаю, что она искала вас.
   Посмотрев, куда указала Джилиан, Бен увидел Марину. На ней  была  красная
шапка с белым помпоном на длинном шнуре. Любую другую  женщину  падающий  на
ухо  помпон  сделал  бы  нелепой,  но  Марина  каким-то  образом  ухитрилась
выглядеть невероятно привлекательной.
   Она подняла взгляд и сразу  же  увидела  его.  Улыбка  озарила  ее  лицо,
превратив из  просто  хорошенькой  женщины  в  одну  из  самых  великолепных
красавиц, каких он когда-либо видел.  Сильное  желание  окатило  его,  точно
океанский вал. Он не привык к таким чувствам и не был уверен,  что  это  ему
нравится. А ведь Кэрри тоже была привлекательна: черные, как  вишни,  глаза,
спокойные манеры... Но она не обладала сексуальностью,  заставляющей  мужчин
оборачиваться вслед.  От  Марины  же  ему  предстоит  до  конца  своих  дней
отваживать других мужчин.
   Увидев ее счастливое лицо, окружающие повернулись и стали смотреть в  его
сторону. Она помахала ему рукой, и  он  двинулся  вперед.  Дженни  уткнулась
лицом ему в куртку, и он прошептал ей на ушко:
   - Смотри, Джен. Вот  Марина  и  Санта-Клаус.  Дженни  немного  приподняла
головку, и когда она нашла взглядом Марину, Бен спустил ее  на  пол.  Марина
бросилась к ней и схватила с молниеносным рефлексом настоящей матери, смеясь
и щекоча ей животик.
   - Привет, малышка. Посмотри, кто пришел сегодня ко мне в гости. Садись на
колени к Санта-Клаусу и расскажи ему, какие подарки  ты  хочешь  получить  к
Рождеству.
   Дженни серьезно посмотрела  на  Санта-Клауса,  который  подмигивал  ей  и
похлопывал себя по коленке, и ответила:
   - Нет. Хотю с тобой.
   - Но у Санта-Клауса есть подарки для малышей, которые садятся к  нему  на
колени, - уговаривала Марина.
   Дженни замотала головой и крепче ухватилась за Марину.
   - Может быть, она еще слишком маленькая, - предположил Бен. - В следующем
году она наверняка не будет так бояться.
   Но Марина не сдавалась.
   - Я тоже еще не говорила с Санта-Клаусом.
   А что, если, пока я буду с ним разговаривать, я сяду к нему на колени,  а
ты сядешь ко мне на колени?
   Дженни немножко подумала, потом кивнула головкой:
   - Хо-шо.
   Победоносно улыбаясь, Марина шагнула к мужчине в красной одежде,  который
сидел на крепком стуле. Когда она уселась к нему на колени вместе с  Дженни,
крепко обнявшей ее за шею, Бен мгновенно  испытал  чувство  острой  зависти.
Если бы она сидела у него на коленях и прижималась к его ногам!
   Раздражаясь  от  нахлынувшего  на  него  возбуждения,  порожденного  этой
мыслью, он сосредоточил  все  свое  внимание  на  дочери  и  своей..,  жене.
Будущей. Он обратил внимание, что Санта-Клаус говорит  с  Дженни  спокойным,
подбадривающим тоном. Если бы он  громко  бубнил,  реакция  Дженни  была  бы
однозначна - слезы. Возможно, сопровождающиеся пронзительным криком.
   Пока Марина ее держала, Дженни ухитрилась обменяться несколькими  фразами
с веселым старым эльфом. А когда Санта-Клаус предложил ей леденец на палочке
в бело-красной обертке, она отбросила застенчивость и закричала:
   - Смот-ли, папа! Санта дал мне ко-фету! Бен улыбнулся и кивнул.  Девушка,
нанятая помогать в магазине  в  канун  Рождества,  взяла  его  за  локоть  и
предложила:
   - Подойдите к ним и встаньте на колени рядом со  стулом  Санта-Клауса.  Я
вас всех сфотографирую.
   - Нет. Это неудобно.
   - Иди, Бен. Сегодня первый  раз  Дженни  разговаривала  с  Санта-Клаусом.
Пусть будет фотография, чтобы мы помнили этот день, - подозвала его Марина и
улыбнулась.
   Присоединившись к ним, Бен встал на колени  возле  Марины.  Пока  девушка
готовилась сделать снимок, он  незаметно  положил  руку  на  теплое,  крутое
Маринино бедро. Когда же снимок был  сделан,  он  поднялся,  взял  у  Марины
Дженни.
   - Иди за мной, - скомандовал он. Марина  взглянула  на  него,  и  любовь,
светившаяся в ее широко раскрытых голубых глазах, охватила всего его  сверху
донизу.
   Пока они пробирались через толпу, какая-то седая женщина похлопала Дженни
по руке.
   - Ваша дочь просто прелесть, - сказала она Марине.
   Марина просияла, но покачала головой.
   - Это не моя дочь.
   - Но скоро ею будет. - Бен не знал, что толкнуло его сказать это,  однако
увидел, как Марина напряглась,  точно  была  недовольна.  Женщина  двинулась
дальше, и вдруг он понял, почему Марина так отреагировала на  его  слова,  -
прямо перед ними стояла Джилиан.
   Ее глаза были широко раскрыты, и она казалась потрясенной.
   - Я правильно поняла вас? - требовательно спросила она.
   - В зависимости от того, что вы слышали. Она погрозила пальцем перед  его
носом.
   - Не хитрите со мной, приятель. Вы собираетесь жениться на моей сестре?
   Он рассмеялся, увидев выражение ярости на ее лице, а затем  схватил  Джил
за плечо и наградил ее быстрым сочным поцелуем в губы.
   - Да. Вы хотите что-нибудь сказать по этому поводу?
   Она удивленно прижала пальцы к губам. Затем повернулась к Марине:
   -  Желаю  счастья.  -  И,  прежде  чем  Марина  успела   ответить,   Джил
стремительно пошла навстречу новому покупателю.
   Бену стало смешно.
   - Неужели ее можно вывести из равновесия?
   - Не уверена. Хотя однажды мужчине это удалось, - холодно ответила Марина
и опустила Дженни на пол.
   Его глаза сузились. Какого черта? Что произошло на этот раз?
   - Что-то случилось?
   - Нет.
   - Тогда почему у меня такое чувство, как будто  ты  собака,  а  я  блоха,
которую ты хочешь соскрести?
   Она даже не улыбнулась.
   - Ты поставил меня в дурацкое положение, когда  объявил  о  наших  планах
моей единственной оставшейся в живых родственнице. Я пытаюсь сообразить, как
отвечать на вопросы, которыми она  забросает  меня,  едва  ты  окажешься  за
дверью.
   - Извини. - Он чувствовал себя  виноватым.  Он  не  привык  делить  Кэ...
Марину с кем-нибудь еще.
   - Я не собиралась пока никому рассказывать. Ну да ладно, - заключила она,
избегая, однако, его взгляда.
   - Мы встретимся сегодня вечером? - Он испытывал такое чувство, как  будто
она возвела между ними стену, а он не знал почему. Для него было очень важно
добраться до сути дела.
   - Я приду, - кивнула  Марина,  -  как  только  покормлю  своих  зверей  и
переоденусь.
   - Хорошо. Обед будет тебя ждать.
   - Спасибо. - Она рассеянно посмотрела вокруг. - Мне надо  возвращаться  к
работе.  У  нас  сегодня  прямо   столпотворение.   Идея   Джил   пригласить
Санта-Клауса прибавила нам работы больше, чем мы предполагали.
   - Очень интересная затея. Я не упущу возможности, когда мы  поженимся.  -
Он с легкой неприязнью  осмотрел  переполненный  магазин.  Проклятая  работа
отнимала у нее слишком много времени и внимания, и это его не устраивало.  -
Хорошо, что ты снова будешь дома.

Глава 8

   Уложив Дженни, Марина  села  с  Беном  на  кушетку.  Повисла  напряженная
тишина, и она пыталась найти какую-нибудь нейтральную тему разговора. Почему
же она не выказала большой радости, когда Бен рассказал Джилиан об их планах
пожениться? Почему это так обеспокоило ее?
   Она любила Бена. Получить еще одну возможность жить с ним  вместе  -  это
больше того, о чем она могла мечтать. И она хотела этого  сильнее  всего  на
свете.
   Однако в ее счастье появилась трещина,  которую  она  только  что  начала
замечать. У Бена всегда были.., диктаторские  наклонности.  Уместно  ли  тут
слово "диктаторские"? Он любил  ее,  всегда  был  заботливым  и  внимательно
относился к ее желаниям. Но были ли у нее свои идеи?
   Ему, очевидно, не приходило в голову,  что  она  хотела  сама  рассказать
Джилиан об их планах. Точно так же, как он просто не  предполагал,  что  она
может продолжить работать в магазине после того, как выйдет за него замуж.
   Ему всегда хотелось, чтобы его жена не работала. Она понимала его желание
создать прочную, крепкую семью после перенесенной им в детские годы  травмы.
Он потерял отца, а мать работала на  двух  работах,  чтобы  свести  концы  с
концами... Все это оставило на нем неизгладимый след. И он  решил,  что  его
жена никогда не будет вынуждена работать. Он и  Кэрри  хотел  доказать,  что
может обеспечить свою семью. И она с радостью уступила. Она любила  готовить
и заниматься домашним хозяйством, а когда родилась Дженни, то  почувствовала
себя совершенно удовлетворенной.
   Но сейчас она стала другой. И эти изменения оказались гораздо глубже, чем
просто физические. Она больше не чувствовала удовлетворения, сидя целый день
дома. Даже любя Дженни так крепко, как она  ее  любила,  Марина  знала,  что
сойдет с ума, если не будет работать.
   Магазин. Когда Джилиан затащила ее в "Детский городок" в первый раз,  она
пришла в ужас. У Кэрри Брэдфорд не было никакого опыта, который помог бы  ей
быть совладелицей свалившегося на нее процветающего предприятия.  Но  вскоре
она с удивлением поняла, что ей нравится постигать азы бизнеса, в который ее
терпеливо вводила Джилиан и которым занималась прежняя Марина.
   Ее бы убило, если бы пришлось отказаться от этого.
   Давай не будем преувеличивать, Марина!
   Ну, хорошо, может, и не убило бы, но она уже не  может  быть  счастливой,
ограничиваясь  ролью  домохозяйки.  Кроме  того,  имея  такой  магазин,  она
частенько брала бы с собой Дженни. Отличный вариант.
   Почему бы и Бену не посмотреть на эти вещи так же?
   Бен включил программу "Новостей", пока молчание не стало неловким.  Одной
рукой он обнял ее, и, когда покрепче прижал ее к себе, его  бедро  коснулось
ее бедра. Хотя Марина была обижена на  него,  однако  тут  же  почувствовала
приятное возбуждение. Но дальше этого  он  не  пошел,  оставив  ей  ощущение
теплоты и покоя.
   Когда программа кончилась, она нехотя поднялась. Тепло  его  тела  и  его
успокаивающая близость почти убаюкали ее -  так  хотелось  закрыть  глаза  и
заснуть.
   - У меня сегодня был длинный, тяжелый день.
   Бен тоже поднялся, скользнул руками по ее талии и обнял ее, притягивая  к
себе.
   - Я не могу ждать, когда мы будем снова жить в этом  доме.  Каждый  вечер
тебе надо уходить... Это сводит меня с ума.
   Даже в туфлях на низком каблуке, которые она надевала на  работу,  Марина
была почти одного с ним роста. Она опустила голову ему на  плечо,  чтобы  он
прижал ее к себе и утешил, но поза была неудобной для  этого.  Внезапно  все
случившееся, все происшедшие в ее жизни изменения тяжелым грузом  навалились
на нее. И ей показалось, что они с Беном не смогут ни  о  чем  договориться.
Она чувствовала, что Бен все еще не смирился с ее новым  обликом.  И,  сверх
всего прочего, ее новое тело было для нее совершенно чужим.
   Она оторвала голову от его плеча  и  высвободилась  из  его  рук,  горько
покачав головой.
   - Ничего прежнего больше не осталось. Я слишком высокая...
   - Подожди, успокойся. - Она почувствовала, что  удивила  его,  но  он  не
разрешит ей уйти. Когда она попыталась высвободиться, он еще  крепче  прижал
ее "к себе, и она вспомнила, какой он сильный. Раньше это действовало на нее
возбуждающе, но сейчас она была слишком измотана.
   - Пусти меня. Я хочу домой. - В голосе прозвучало раздражение, но ей было
все равно.
   - Не пущу. Ты расстроена. Скажи мне, что случилось?
   - Я не могу. Это не... - Дыхание ее стало прерывистым, голос  задрожал  и
слезинка скатилась по щеке. Она безмолвно смотрела на него, умоляя  взглядом
отпустить ее домой.
   Выражение его лица изменилось, и он застонал:
   - Не плачь. - Он опустил голову и поцелуем закрыл ей глаза. - Я не  могу,
когда ты плачешь.
   Она это знала. Он не выносил ее слез. Это была одна из причин  осложнения
их отношений после того, как ей перевязали трубы. Но она не могла остановить
поток слез. Она чувствовала себя слабой, апатичной, полностью лишенной  силы
воли.
   Когда  он  скользнул  губами  по  ее  щеке,  отыскивая  ее  рот,  она  не
сопротивлялась. Он целовал и целовал ее нежно, едва  касаясь,  до  тех  пор,
пока она не перестала плакать. Маленькие искорки стали зарождаться где-то  в
животе. Она подалась к нему и ответила на поцелуй. При первом  сигнале,  что
это ей не безразлично, он стал целовать ее более чувственно,  лаская  языком
до тех пор, пока ее дыхание не стало таким же учащенным, как у него, и  пока
она не стала извиваться с его объятиях. Потом его  руки  соскользнули  с  ее
спины и обняли талию. Когда он коснулся ее груди,  она  накрыла  его  ладони
своими и крепче прижала  их  к  чувствительным  точкам  своего  тела,  давая
понять, что ждет большего.
   - Я хочу тебя, - хриплый шепот раздался возле ее губ. - Я не могу  больше
ждать.
   Когда он схватил ее на руки и понес через коридор в спальню, она не могла
припомнить: почему же она считала, что им нужно ждать? Внеся ее  в  спальню,
он поставил ее, на пол, прижал к себе и снова прильнул к ее губам.
   Бен весь дрожал, так  он  был  возбужден.  Его  пальцы  неумело  пытались
расстегнуть пуговицы на спине ее платья,  в  котором  она  сегодня  была  на
работе. Он нетерпеливо мял руками ткань, и она  с  удовлетворением  ощущала,
как оно становится более свободным  с  каждой  расстегнутой  пуговицей.  Она
задыхалась, и он приглушенно засмеялся, увлекая ее за собой на кровать.
   - Справившись с ее платьем, Бен  уверенно  освободил  ее  от  остального,
целуя и лаская при каждом движении, гладя ее ноги, ее живот, ее грудь до тех
пор, пока она не перестала думать о чем бы то ни было,  ища  удовлетворения,
которое мог принести только он. Бен приподнялся  и  сорвал  с  себя  одежду.
Опираясь на локоть, она упивалась видом его обнаженного тела, ведь в  первую
их ночь она не успела рассмотреть его. Теперь же она  открыто  изучала  его,
снова восхищаясь бицепсами, перекатывающимися  на  руках,  плоским  животом,
сильными ногами и доказательством его страсти, дерзко выпрыгнувшим из густых
вьющихся волос в паху. Она знала, что он регулярно посещает  оздоровительный
клуб,  находящийся  по  соседству,  и   хорошее   физическое   состояние   -
доказательство тому. Она не могла отказать себе в удовольствии  прикоснуться
к нему и почувствовать его горячую мощную плоть.
   Но как только она протянула руку, он схватил ее запястья и поднял  вверх,
изучая нежные изгибы обнаженного им тела своим жаждущим взглядом.
   Бен читал в ее глазах ответную жажду, но, когда он смотрел  на  нее,  она
стыдливо отводила взгляд в сторону. Он отпустил ее руки, чтобы лечь рядом, и
она торопливо прикрыла грудь скрещенными руками. Впервые  за  все  время  он
вдруг отчетливо представил себе причину ее смущения.
   - Почему ты прячешься от меня? - Нежно, но настойчиво он взял ее за  руки
и с трудом оторвал их от ее тела.
   Лицо Марины вспыхнуло, она избегала смотреть на него.
   - Теперь я стала другой, - сказала она подавленно.
   - Другой? - Он сознательно притворялся, что не понимает.
   - Не притворяйся дураком, - сказала она  резко,  и  это  было  не  первое
свидетельство решительности, которое ему сегодня довелось увидеть. - У Кэрри
была большая грудь, которую ты любил. А  теперь  мне  не  надо  даже  носить
бюстгальтер. К тому же эти волосы - тонкие, разлетающиеся... Я же знаю,  как
ты любил мои длинные волосы...
   - И ты считаешь, что из-за этого могут  возникнуть  проблемы?  Что  я  не
люблю тебя такой? Ее глаза снова наполнились слезами.
   - Я.., я не знаю, что думать. Иногда мне хочется, чтобы ты любил меня,  а
иногда.., это меня сводит с ума.
   Бен нежно провел пальцем по шелковистой коже ее скулы.
   - Я люблю тебя, а не твое новое тело, хотя, конечно, с самого начала  оно
привлекло меня.
   Он замолчал  -  возникло  знакомое  чувство  вины.  Но  через  него  надо
перешагнуть. Он неторопливо провел рукой  вдоль  ее  длинной  гладкой  ноги,
лаская ее, затем  поднял  ее  кверху  и,  согнув,  положил  себ