ся, Бет.
   - Почему?
   - Да потому, что я люблю тебя и всегда любил, и ты всегда любила меня,  и
я наконец  понял,  что  могу  заполучить  тебя,  не  принося  в  жертву  мои
приключения  в  тропическом  лесу.  А  ты  можешь  заполучить  меня   и   не
расставаться с твоими витражами и мозаиками. У нас все будет:  и  счастливая
семейная жизнь, и дети, и путешествия. Мы можем быть счастливы! И мне  вовсе
не хочется становиться партнером Аланы. Бет стало трудно дышать.
   - Ты хочешь.., ж-ж-жениться на мне?
   - Ну, кто-то же должен это сделать. - Он улыбнулся, глядя на  нее  сверху
вниз. - Иначе  ты  превратишься  в  старую  деву,  которая  хоронит  себя  в
мастерской и чурается мужского общества.
   - Но я такая спокойная, и я слишком часто задумываюсь о чем  не  надо!  А
Алана похожа на тебя, она смелая и решительная.
   - Может быть, именно потому я никогда не терял из-за  нее  рассудок.  Мне
нравится, что вы такие разные. У Аланы чувства выплескиваются  наружу,  всем
на обозрение, а ты скрываешь свои переживания в глубине сердца, и,  кажется,
только  мне  удалось  догадаться  о  том,  насколько  они  глубоки.  Ведь  и
тропический лес манит меня потому, что он полон тайн и скрытого  очарования.
А к тебе меня влечет еще сильнее.
   Бет охватила дрожь, и стук сердца начал гулом отдаваться в ее ушах.
   - По твоим глазам я уже вижу, что ты хочешь мне ответить,  -  пробормотал
Майк. - Тебе надо лишь произнести это вслух.
   - Ах, Майк... Все это так чудесно, но вот только...
   - Черт возьми, иногда ты  действительно  слишком  много  раздумываешь!  -
прошептал он, заставил ее подняться на цыпочки и завладел ее губами.
   - Бет! - окликнула Алана. Бет шарахнулась в сторону, но одного взгляда на
лицо сестры хватило, чтобы понять, что она сделала это недостаточно быстро.

Глава 14

   Бет помнила, как выглядела Алана в дни после  смерти  их  отца,  -  тогда
казалось, что жизнь навсегда покинула ее, оставив лишь пустую оболочку.  Вот
и сейчас вид у нее был такой же. Бет подбежала  к  ней,  но  та  попятилась,
ошеломленно глядя перед собой.
   - Не подходи! - Алана отступила еще на шаг. - Не приближайтесь! Ни ты, ни
он!
   - Я пыталась придумать, как объяснить тебе! - воскликнула Бет.  -  Но  не
знала, как это сделать!
   Алана затрясла головой, словно отказываясь верить тому,  что  только  что
увидела. Она продолжала пятиться по коридору, и проходившей  мимо  медсестре
пришлось обойти ее.
   - Нам надо поговорить! - умоляющим тоном произнесла Бет.
   -  Нет!  -  хриплый  голос  Аланы  был  едва  различим.  Неожиданно   она
развернулась и стрелой понеслась по коридору.
   Обескураженная поведением сестры, Бет беспомощно уставилась ей вслед.
   Майк схватил ее за руку.
   - Быстрей! Мы должны догнать ее. Бет оглянулась.
   - Но она не хочет никого видеть.
   - Неважно. На улице  ливень.  Если  она  решит  сесть  за  руль  в  таком
состоянии...
   - Ты прав! - Бет похолодела от страха. - Ты беги за ней, а я скажу  Эрни,
что мы скоро вернемся.
   Майк рванулся вперед, а Бет заглянула  в  палату  Эрни.  Он  обеспокоенно
посмотрел  ей  в  лицо,  и  она  сообразила,  что  отец  Майка  догадался  о
разыгравшейся сцене.
   - Нам придется уехать, - проговорила она. - Появились срочные дела.
   - Только берегите себя, - сказал Эрни. Слишком поздно, подумала  Бет,  но
постаралась успокоить Эрни:
   - Ладно... - И она побежала по коридору к лифту.
   Эрни прикрыл глаза, негодуя на собственную слабость.
   -  Ребятишкам  нужна  помощь.  Пит.  Как  думаешь,  у   тебя   что-нибудь
получится?
   - Я присмотрю за ними. Понимаешь, я  до  сих  пор  не  уверен,  смогу  ли
сделать еще что-нибудь. Я заполнил уже несколько анкет и подал  кучу  всяких
заявлений, но так и не получил разрешения.
   - Чертова волокита! Мне непременно надо выбраться отсюда! Только у  меня,
похоже, забрали всю одежду!
   -  Сегодня  вечером  ты  можешь  покинуть   больницу   одним-единственным
способом. Только так ты сумеешь помочь им. Но мне не позволяют  заглянуть  в
расписание, так что я не представляю, когда это произойдет.
   - Неужели никто у вас там не понимает, какая у нас заварилась каша?
   - Не знаю, дружище. Но я попробую еще раз.
   Бет наконец увидела Майка - он стоял под широким навесом у главного входа
в больницу. Потоки воды обрушивались на землю настоящим водопадом.
   Бет поспешила к нему.
   - Где она?
   - Я ее потерял. И не знаю теперь, куда идти, поскольку не  знаю,  где  вы
оставили машину.
   - Вон там, - Бет наугад показала ему направление. - Майк, я ее вижу!  Она
уже выезжает!
   Они побежали сквозь завесу дождя и в мгновение ока промокли насквозь. Бет
не отрывала глаз от джипа Аланы, готового рвануться  за  ворота  стоянки.  К
счастью, Алане пришлось пропустить только что подъехавшую машину.
   - Следи за ней, - приказал Майк. - Смотри, куда она направится, а я  пока
заведу грузовик. Бет охватило разочарование.
   - Ты приехал на этой старой колымаге? Ну,  тогда  мы  ее  ни  за  что  не
догоним!
   Майк отпер дверцу и забрался в кабину.
   - Больше нам ехать не на чем. Через несколько секунд  Бет  услышала,  как
заворчал мотор, и быстро скользнула внутрь.
   - Алана поехала в восточном направлении, - доложила Бет.
   Майк направил машину к воротам парковки.
   - Постарайся рассмотреть, будет ли она сворачивать направо.
   Бет увидела, как джип, не останавливаясь на перекрестке, помчался вперед.
   - Выходит, Алана не поехала ни в  Финикс,  ни  в  Бизби.  Куда  же,  черт
побери, ее несет?
   - Очень может быть, что она и сама не знает, - тихо ответила Бет. - Когда
папа умер, она уехала в пустыню. Я попыталась было догнать ее, но не сумела.
Она вернулась только под вечер и упорно отказывалась  говорить  со  мной  об
этом. Только на следующий день призналась, что не помнит, где была.
   - Чудесно... - Майк гнал машину вперед, не  обращая  внимания  на  глухие
раскаты грома и яркие зигзаги молний. - Будем  надеяться,  что  когда-нибудь
она все-таки надумает остановиться.
   Бет изо всех сил всматривалась в, пелену дождя.
   Быстро  темнело,  но  очертания  джипа  впереди  были  видны  еще  вполне
отчетливо.
   - Гляди! - Бет взмахнула рукой, указывая  на  джип.  -  Перестраивайся  в
левый ряд. Она сворачивает.
   - О'кей. - Майк бросил быстрый взгляд в зеркальце заднего обзора. - Черт,
я даже не вижу, что делается сзади! - Он опустил  стекло  и  высунул  голову
наружу, проверяя, можно ли сейчас перестроиться. Когда они миновали поворот,
от джипа Аланы их отделяли всего две машины.
   - Если нам удастся пристроиться за ней, как мы заставим ее  остановиться?
- поинтересовалась Бет. - Вряд ли она нас заметит.
   - Я и сам пытаюсь что-нибудь придумать. - Заглушая слова Майка,  впереди,
над горами, раскатисто прогромыхал гром. - Если не жалеть грузовик, я мог бы
попытаться прижать ее к обочине.
   - Нет, Майк, это слишком опасно.
   - Не опаснее, чем вести машину в ливень, да еще в таком состоянии, как  у
Аланы. Нам необходимо ее остановить!
   - Не надо было тебе целовать меня!
   - А тебе надо было все ей рассказать с самого начала!
   Бет повысила голос, стараясь перекричать очередной раскат грома:
   - Я не могла! Ты же видел, с какой готовностью она поспешила помочь мне в
деле с этим проклятым судебным иском! Как я могла после  этого  сказать  ей,
что мы с тобой близки?
   Он тоже заговорил громче:
   - А как ты могла позволить ей думать, что мне захочется работать с "ней?
   - А почему я должна была думать, что это не так?
   - Да потому, что я люблю тебя, черт возьми!
   - Майк! Она обгоняет фургон!
   - Вижу. Держись крепче. - Майк резко вывернул руль  вправо,  стараясь  не
отставать от джипа, и грузовик послушно вильнул.
   - Думаешь, мы сумеем догнать ее?
   - Постараемся.
   Бет застонала, когда небо озарилось еще одной вспышкой.
   - Если бы только ты приехал на другой машине!..
   - Откуда мне было знать, что я буду участвовать в гонках? - Он  выругался
сквозь зубы.
   - Давай вслух, Майк. Я уже не маленькая. Ты же сам  учил  меня  ругаться,
когда мы были детьми, помнишь?
   Воздух, пронизанный сыростью, становился ощутимо прохладнее, и от  мокрой
насквозь одежды Бет охватил озноб.
   Майк включил обогреватель.
   - Слава Богу! Светофор!
   - Не знаю, будут ли еще светофоры впереди. На дороге почти никого нет.  -
Бет растерла руки, стараясь избавиться от мурашек. - А что, если она свернет
в пустыню?
   Майк крепче сжал зубы.
   - Тогда поедем за ней, пока не застрянем или пока не проколем  колесо.  -
Он нажал на тормоз, останавливая грузовик прямо за джипом Аланы.  -  Я  хочу
посигналить, чтобы она увидела нас. Может быть,  она  тогда  сообразит,  что
ехать дальше бессмысленно.
   - Не думаю. Но попробуй. Как бы не вышло наоборот...
   Майк дважды посигналил.
   - Держу пари, Алана нас увидела. Внезапно джип рванулся с  места,  словно
подхлестнутый невидимой силой, и понесся в пустыню.
   - Черт! Она проехала на красный свет! - Майк быстро посмотрел  направо  и
налево и почти встал на педали газа. - Сумасшедшая! - пробормотал он, быстро
переключая скорости.
   - Я знала, что она так и сделает, я знала!
   - А я думал, ты преувеличиваешь.
   - Попытайся представить себя на ее месте,  Майк.  Она  увлечена  тобой  с
шести лет - и сама мне об этом сегодня напомнила. Ты ни разу не говорил  ей,
что не влюблен в нее. Ты просто  уехал  из  города.  Получается,  она  могла
думать что угодно - например, что рано или  поздно  ты  утолишь  свою  жажду
скитаний и вернешься домой. Вернешься к ней.
   - Верно, но нам следовало прояснить все, как только она приехала.
   - Ты прав. Теперь я понимаю это и знаю, что во всем виновата только я.
   Он опустил руку и легонько сжал ее колено.
   - Тебе сейчас тоже нелегко.
   - Мне следовало быть решительнее.
   - Да. Но ты не верила, что я действительно люблю тебя.
   Бет молчала, видя, как огни джипа быстро удаляются.
   Майк взглянул на нее:
   - Ты до сих пор в это не веришь, а?
   - Я не могу забыть, что ты разбил  сердце  Аланы,  -  осторожно  подбирая
слова, ответила Бет. - И не хочу, чтобы и со мной случилось то же самое... -
Она заметила, что здесь, в пустыне, гром казался еще оглушительнее, а молнии
еще ярче, и поежилась.
   - Я разбил ее сердце, как ты говоришь, потому, что  всегда  любил  только
тебя. Между тем, что у нас с тобой, и  тем,  что  когда-то  было  у  меня  с
Аланой, ничего общего. Абсолютно ничего.
   - За исключением одной мелочи: мы обе вот уже много лет влюблены в  тебя.
Майк резко повернул голову - Так ты  тоже  любила  меня  все  эти  годы?  Ты
никогда мне об этом не говорила!
   - Я не хотела,  чтобы  ты  знал.  Понимаешь,  из-за  такого  признания  я
чувствую себя очень уязвимой...
   Голос Майка пресекался от волнения:
   - Клянусь, что не заставлю тебя страдать. Бет. Ты сказала,  что  все  эти
годы любила меня. Ради всего святого, скажи, что любишь меня и сейчас.
   - Я... - Она замолчала, заметив, что огни джипа неожиданно стали ярче.  -
Майк! По-моему, она останавливается.
   - Похоже на то. Отлично. Может быть, она пришла в себя...
   - Нет, мне кажется, там впереди вода. Только посмотри, какой поток хлещет
поперек дороги! Алана сейчас наверняка решает, стоит или нет ехать дальше.
   - Пусть даже и не пробует. Не хотел бы я оказаться  на  такой  переправе,
можешь мне поверить.
   Они подъехали немного ближе, и Бет увидела, что джип остановился примерно
в десяти футах от края  широкой  промоины,  образовавшейся  посреди  дороги.
Яркие  фары  автомобиля  освещали  мутную  воду,  по  которой   стремительно
проносились  щепки  и  сухие  ветки,  однако  было  невозможно   определить,
насколько глубоко вода подмыла дорогу.  Кружась  и  покачиваясь,  в  темноте
быстро исчезла толстая ветка, за которую судорожно цеплялся тушканчик.
   - Она мне часто говорила  о  безумцах,  которые  недооценивают  опасность
наводнения в пустыне! - воскликнула Бет. - Ясно же, что тут не проехать. Тут
даже джипу делать нечего.
   - Надеюсь, она это понимает. - Майк развернул грузовик по широкой дуге  и
остановил его поперек дороги.
   Мотор еще не затих, а Бет уже открыла дверцу и спрыгнула  на  землю,  под
проливной дождь. Она бегом бросилась к джипу,  который  тут  же  рванулся  с
места, прямо к мутному потоку.
   - Нет! - закричала Бет. - Алана, стой! Джип с  шумным  плеском  въехал  в
воду, и по обе стороны от машины взметнулись настоящие гейзеры.  Бет  бежала
вперед, крича что-то сестре, пока не оказалась в воде почти по  колено.  Тут
она оступилась и пошатнулась.
   Майк схватил ее за руку и заставил вернуться.
   - Ты что, собираешься удержать ее за бампер? - прокричал он ей в ухо.
   Бет хотела было ответить, но  из  горла  у  нее  вырвались  лишь  хриплые
всхлипы. В глазах стояли слезы, смешанные с дождевой  водой,  и  Бет  быстро
вытерла лицо рукой, чтобы видеть джип.
   - Господи, только бы она проехала, - молилась Бет.
   Джип осторожно и уверенно двигался вперед, и вода шумно плескалась о  его
борта. Вдруг правое переднее колесо провалилось в глубокую яму. Джип  замер,
покачнулся и медленно начал крениться набок.
   - О Господи... - пробормотал Майк.
   - Держись! - закричала Бет, срывая голос.  Вода,  казалось,  с  удвоенной
яростью набегала на машину, которая продолжала клониться вправо.
   - Может быть, в багажнике найдется трос? - Майк развернулся и бросился  к
грузовику.
   Бет стояла неподвижно, прижав ладони к губам и с отчаянием наблюдая,  как
джип поддался наконец неумолимому напору  воды  и  с  оглушительным  плеском
опрокинулся набок.
   Сквозь шум дождя до Бет донесся встревоженный голос Майка:
   - Никак не могу найти этот чертов трос! Окно джипа открылось, и из машины
выглянула Алана. Внезапная вспышка молнии озарила окрестности, и глаза ее на
мертвенно-бледном лице показались им особенно темными.
   - Не бойся, мы вытащим тебя! - закричала Бет.
   - У вас есть трос или веревка? - закричала Алана в ответ.
   - Майк как раз ищет.
   - Буксировочный трос лежит под правым сиденьем,  -  произнес  позади  Бег
чей-то голос, поразительно похожий на голос Эрни.
   Она круто повернулась.
   Эрни стоял в нескольких шагах от нее, зажав  свою  обычную  сигару  между
зубами. Его ковбойская рубашка и потрепанные джинсы были совершенно  сухими.
Шнурка с клыком ягуара она не увидела.
   - Скажи ему, где трос, - настойчиво посоветовал Эрни. - Сам он ни за  что
трос не найдет - он сейчас слишком взвинчен.
   Бет, не веря своим глазам, уставилась на Эрни.
   - Трос.., трос лежит под правым сиденьем! - заикаясь, прокричала она,  не
отводя взгляда от Эрни. Дождь продолжал лить  как  из  ведра,  но  костюм  и
волосы Эрни оставались сухими. Бет почувствовала,  как  от  ужасной  догадки
мурашки пробежали у нее по спине. - Как ты тут оказался? - прошептала она.
   - Неважно. Обещай мне, что выйдешь замуж за моего мальчика.
   - Но я...
   - Бет, прошу тебя. У меня не так много времени. Пожалуйста, обещай мне.
   - Я обещаю, но...
   - Я нашел трос! - Майк, тяжело дыша, подбежал к Бет.
   - Майк...
   - Вот что нам надо сделать. - Он сунул  Бет  конец  тяжелого  нейлонового
троса. - Закрепи как следует этот конец.  Ляг  на  землю  и  привяжи  его  к
передней оси. А я пока постараюсь зайти поглубже и  переброшу  другой  конец
Алане. Она может привязать его к бамперу.
   - Ладно. - С трудом сглотнув комок в горле,  Бет  побежала  к  грузовику.
Майк быстро прошел мимо того места, где  только  что  стоял  его  отец.  Бет
обернулась, и сердце ее болезненно сжалось. Как она и ожидала, Эрни исчез.
   Она забралась под грузовик, обдирая руки и ноги об острые камни, и крепко
намотала трос  на  переднюю  ось.  Когда  она  выползла  наружу,  Алана  уже
привязывала другой конец к заднему бамперу джипа, каким-то чудом  балансируя
на боку машины. Майк стоял по колено в воде.
   Трос туго натянулся.
   - Готово! - закричала Алана.
   - Я уже иду! - отозвался Майк, нащупывая ногой дно перед собой.
   В это мгновение до Бет донесся едва различимый звук. Ошибки быть не могло
- грузовик дернулся вперед.
   - Включи ручной тормоз, - сказал Эрни. Она быстро обернулась,  но  никого
не увидела. Метнувшись к грузовику, Бет одним прыжком оказалась в  кабине  и
нажала на рычаг ручного тормоза.
   - А теперь подложи какие-нибудь камни потяжелее  под  передние  и  задние
колеса.
   Она повиновалась, успев заметить, что Майк, уже по грудь в ледяной  воде,
медленно приближается к джипу, перебирая, по тросу  руками..  Бет  принялась
ворочать камни, которые в обычных условиях не  смогла  бы  даже  сдвинуть  с
места. Удивительное дело, но они совсем не тяжелые, мимолетно подумала  она,
как будто кто-то помогал ей тащить их.
   - Вот так хорошо.
   Бет подбежала к кромке воды и, задыхаясь,  остановилась.  Она  наблюдала,
как Алана перебралась с джипа на плечи Майка. Придерживая  ее  одной  рукой,
Майк развернулся и медленно пошел назад. Неожиданно он оступился, и Бет дико
вскрикнула.
   - Не волнуйся. Все будет в порядке. Она сглотнула слезы.
   - Я так люблю его...  -  Она  стояла  неподвижно  и  смотрела,  как  Майк
осторожно движется вперед. Когда вода дошла ему до колен, Алана уцепилась за
трос и спрыгнула вниз. Бет,  разбрызгивая  воду,  кинулась  ей  навстречу  и
обняла сестру.
   - Прости меня, - всхлипывала Алана. - Я всегда знала, что он любит только
тебя. Мне казалось, я смогу отбить его. И это почти получилось, но затем  ты
купила то ч-чертово красное платье!
   Крепко обнимая сестру,  Бет  плакала  вместе  с  ней.  И  сознавала,  что
отступают в прошлое долгие годы безмолвной лжи и  негласного  соперничества,
из-за которых они чуть не забыли о том, как любят друг  друга.  Наконец  она
порывисто вздохнула.
   - Все кончилось. Теперь все будет хорошо.

Глава 15

   Вскоре появился один из местных фермеров на мощном грузовике  с  двойными
шинами. С его помощью Майку удалось поднять несчастный джип и  отбуксировать
его на безопасное место.
   Бет и Алана сидели в кабине грузовика Эрни, завернувшись в теплое одеяло,
которое дал им фермер.
   - Когда Майк бросился ко мне, рискуя жизнью, а ты собралась  чуть  ли  не
вплавь спасать меня, я сообразила, что была круглой идиоткой,  ведь  это  по
моей вине мы все оказались в опасности.
   - Ты была потрясена и ничего не замечала.
   - Знаю, но все равно я не должна была так себя  вести.  Пока  Майк  искал
трос, я поняла, как много мы значим друг для друга. Какой же надо было  быть
дурой, чтобы повернуться спиной к людям, которые любят меня больше всего  на
свете! И все из-за уязвленной гордости.
   - И только? Алана вздохнула.
   - Неприятно в этом признаваться, но правда в том,  что  я  всегда  любила
Майка как брата. Я хотела заполучить его только  потому,  что  мне  льстило,
когда все считали его моим дружком, а потом и женихом. Особенно если учесть,
что и ты мечтала о нем.
   - Так, ты знала?
   Алана подняла руку и нежно потрепала сестру по плечу.
   - За кого ты меня принимаешь? За полную дурочку?
   - А я-то думала, что мой секрет никому не известен.
   - Да уж - не известен! Ведь ты только и делала, что подначивала Майка  на
разные глупости и вечно крутилась рядом, когда он заезжал за мной. А  уж  то
красное платье! Это было все  равно,  как  если  бы  ты  дала  объявление  в
газетах! Неудивительно, что в тот вечер он поцеловал тебя.
   Бет почувствовала, как щеки ее загораются огнем, румянца.
   - Ты и об этом тоже знала ?
   - Я видела вас. Конечно, это был всего один-единственный, хотя и  пылкий,
поцелуй. Между мной и Майком  никогда  ничего  подобного  не  происходило  -
пожалуй, поэтому нам и не составляло труда сохранять целомудрие до  свадьбы.
Знаешь, в тот вечер я была готова убить тебя,  однако  подумала,  что,  если
предам все огласке, ваши отношения окрепнут и станут настоящими. А мне этого
совсем не хотелось. Я вспомнила, что