уверенность.
   - Даже ради того, чтобы дать ему немного радости и покоя перед тяжким
испытанием? Слишком большой груз для вашей совести? А мне  было  показа-
лось, что он значит для вас больше, чем ваши собственные  родители.  Для
него-то вы на самом деле как дочь. Сегодня я прочел ему по телефону вашу
последнюю статью, так он буквально расцвел от гордости. Вот  ради  этого
он и работал в газете. Ну, что для вас важнее, Кэсси? Ваша  совесть  или
ваше доброе отношение к отцу? Суть проблемы именно в этом.
   - Не знаю, справлюсь ли я, - помолчав, сказала Кэсси.  -  Я  чувствую
плохую игру, но это вовсе не значит, что сама я - хорошая актриса.  Мать
сразу меня раскусит, впрочем, как и ваш отец.
   - Я больше чем уверен, что ваша мать ни о чем не догадается, -  хмуро
сказал Джордан. - От вас требуется лишь время от времени вздыхать и  за-
ливаться краской, а вашу мать и Луиджи я беру на себя. Надеюсь, вы умее-
те вздыхать и стыдливо краснеть? - насмешливо добавил он.
   - Краснеть - да, а вот насчет стыдливости и нежных вздохов не знаю, -
ответила Кэсси, внезапно улыбнувшись.
   Неожиданно она почувствовала, как все ее тревоги и страхи  улетучива-
ются. Джордан Рис не юный мальчик, который станет смущенно  хихикать  от
ее вранья. Мысль о том, что он будет радом, успокоила Кэсси, и она  была
рада, что выложила ему свои беды.
   - Ваш отец, однако же... - начала она, и ее лицо вновь потухло.
   - Со временем все образуется, - спокойно проговорил он. - У вас  ведь
нет причин желать нашей помолвке скорого конца, верно?
   - Нет, пожалуй. Да, в общем, это не имеет значения,  -  с  удрученным
видом сказала она.
   До сих пор Кэсси давала от ворот поворот  всем  мужчинам,  пытавшимся
ухаживать за ней. После Лунджи она не доверяла никому, кроме Хэролда Ри-
са. И все-таки доверилась Джордану, но в конце концов это доверие взаим-
но.
   - В таком случае завтра мы едем, и будь что будет. - Он  встал.  -  А
тем временем прорепетируйте свою на редкость очаровательную улыбку.  Она
вам понадобится, когда вы предстанете перед вашей матерью  и...  другом.
Никто ничего не знает, только вы и я. И она не узнает, поверьте!
   Кэсси молча кивнула, все еще с тревогой, но он, уже в дверях, ободря-
юще улыбнулся, и оба вдруг  почувствовали  себя  заговорщиками,  которые
владеют некой общей тайной. Как хорошо, подумала Кэсси,  что  завтра  не
нужно идти на работу. Не придется давать объяснения.
 
 
   ГЛАВА 3
 
   На следующий день, когда к дому  подъехал  "порше"  Джордана,  Кэсси,
стоя у окна и глядя, как он выходит из машины, вдруг разволновалась. Вид
у него был довольно хмурый. Совместная затея, похоже, нравилась  ему  не
больше, чем ей. Любопытно, что он сегодня надел, сама-то Кэсси долго  не
могла решить, какое платье выбрать. Джордан был в  отличном  темно-сером
костюме и сверкающей белизной сорочке, и Кэсси поневоле признала, что он
слишком, даже вызывающе красив. Но взгляд у него был  какой-то  отрешен-
ный, холодноватый, и она вдруг засомневалась в успехе их предприятия.
   Хорошо хоть, что в итоге она остановила свой выбор на строгом  костю-
ме. Испытание предстоит необычайно трудное, и надо  быть  во  всеоружии.
Очевидно, Джордан разделял ее мнение, поскольку при виде  подчеркивающей
стройность ее бедер узкой юбки и короткого прямого жакета  на  его  лице
тотчас отразилось явное одобрение.
   - Великолепно! - воскликнул он. - Синий цвет очень  вам  вдет.  -  Он
окинул ее внимательным взглядом, сразу же отметив на ее лице следы  бес-
покойно проведенной ночи, и снова нахмурился. - Все будет хорошо, Кэсси,
- деловито сказал он, взял ее чемодан и посторонился, пропуская ее  впе-
ред. - Через несколько часов вы сами убедитесь, что все ваши тревоги бы-
ли напрасны.
   Кэсси так не думала, но тем не менее ей было  приятно,  что  Джордану
небезразлично ее беспокойство. И все же она чувствовала себя не в  своей
тарелке. Джордана, казалось, вовсе не трогало, что он, не скрываясь, за-
ехал за ней и что они одновременно взяли выходной  в  газете.  Их  обоих
прекрасно знали в городе, и Кэсси не оставляло ощущение, будто множество
глаз наблюдают за их отъездом. А ее шефу все это было, по-видимому,  со-
вершенно безразлично.
   Напряжение не покинуло ее, даже когда город остался позади. Напротив,
тревожные мысли все больше овладевали ею, и, когда спустя некоторое вре-
мя Джордан повернулся к ней, Кэсси прочла в его глазах досаду.
   - Я очень хорошо понимаю ваше беспокойство, - недовольно произнес он,
- но вынужден сказать: не забывайте, что в скором времени вам  предстоят
некоторые испытания и способность к нормальному общению  со  мной  будет
самым легким из них. Никто, и менее всего Лавиния Престон, не поверит  в
нашу помолвку, если мы станем смотреть друг на друга как чужие люди,  не
желающие даже разговаривать.
   - Извините. - Кэсси взглянула на него с легким вызовом. - Разумеется,
вы правы, но я действительно не знаю, о чем мне говорить. В  конце  кон-
цов, мы ведь даже не друзья, не говоря уж о большем. Вряд  ли  из  нашей
затеи чтонибудь получится. - Она сокрушенно вздохнула, чем  еще  сильнее
рассердила его.
   - Не получится, если мы не приложим усилий! - отрезал он. - Нужно хо-
тя бы на эти выходные забыть о взаимной неприязни и попытаться лучше уз-
нать друг друга.
   - А как насчет остальных дней? - раздосадованная его тоном,  спросила
Кэсси. - Всех этих... месяцев, когда мы будем вынуждены притворяться пе-
ред вашим отцом?
   - А кто говорит, что мы должны все время торчать у него перед  глаза-
ми, изображая влюбленных?! - язвительно заметил Джордан. - Мы оба  рабо-
таем, и, к счастью, далеко от больницы. Так что всегда найдется  возмож-
ность провести короткую репетицию, если возникнет  необходимость  прове-
дать его.
   - Такая необходимость безусловно возникнет! - резко бросила Кэсси.  -
Я намерена и навещать его в больнице, и справляться о его  состоянии,  и
видеться с ним после выписки, и...
   - Жаль, что при встрече с вашим бывшим возлюбленным вам нельзя  изоб-
разить, будто вы помолвлены с моим отцом! - съязвил Джордан. - О нем  вы
говорите с куда большим энтузиазмом, чем о нашей общей миссии.
   - Луиджи никакой не возлюбленный, ни бывший, ни нынешний! -  разозли-
лась Кэсси. - И для меня совершенно естественно говорить о вашем отце  с
любовью. Его я знаю, а вас не  знаю  совсем.  До  вчерашнего  вечера  вы
только и делали, что придирались ко мне, вечно были недовольны. А к  ва-
шему отцу я всегда заходила без страха.
   - Вы хотите сказать, что ко мне вы заходить боитесь? - спросил он  не
то с удивлением, не то удовлетворенно.
   - Да! Если хотите знать, боюсь! - Кэсси резко повернулась к нему, от-
чего ее рыжеватокаштановые локоны взметнулись волной.
   Он быстро посмотрел на нее - алые от гнева щеки,  сверкающие  вызовом
карие глаза. Затем спокойно перевел взгляд вперед, на  дорогу,  а  когда
Кэсси украдкой покосилась в его сторону - ей стало неловко за эту вспыш-
ку раздражения, - она увидела, что губы Джордана подрагивают от  сдержи-
ваемого смеха.
   - А вы, оказывается, прямо порох! - мягко заметил он. Кэсси не  отве-
тила, и он, протянув руку, взял ее судорожно  стиснутые  пальцы  в  свою
сильную теплую ладонь. - Сосчитайте до десяти, и мы возобновим наш  раз-
говор, - спокойно предложил он. - Давайте начнем с того, что мы  помолв-
лены. Почему бы нам в таком случае не познакомиться поближе. Я бы не хо-
тел, чтобы нам задавали щекотливые вопросы, на которые мы не сумеем  от-
ветить. Пожалуй, начну с себя. Мне тридцать шесть,  родился  в  Лондоне,
назвали меня в честь деда с материнской стороны. Учился в обычной школе,
где пришлось заниматься как одержимому, затем Кембридж. Остальное я  уже
рассказывал - в общих чертах. Я не  люблю  распространяться  о  своих...
приключениях.
   - В этом нет необходимости. Я читала ваши книги, - пробормотала  Кэс-
си, отметив его удивленный взгляд.
   - В самом деле? Вы мне льстите, если, конечно, не считаете их ужасны-
ми.
   - Нет, книги правда хорошие. Только грустные немного...  -  задумчиво
добавила она.
   - Как и сама жизнь, - мрачно произнес Джордан и  решительно  переклю-
чился на бодрый тон: - Теперь ваша очередь.
   - Глупо как-то, - смущенно сказала Кэсси, опустив глаза. -  Будто  мы
затеяли игру по дороге на казнь.
   - Ну, это вы хватили! Дело не настолько плохо,  -  рассмеялся  он.  -
Только помните: у вашей матери будут подозрения. Но не у моего отца.  Он
будет в восторге!
   - Вы очень хладнокровный человек, да? - сухо сказала  Кэсси  и  вновь
услышала его жесткий, невеселый смех.
   - Вы, как я вижу, успели это заметить? Но мое хладнокровие не касает-
ся отца и матери. Других - да.
   - Вот как? Кстати, я ничего не знаю о вашей матери! -  забеспокоилась
Кэсси. - Кроме ее имени.
   - Дороти, - удовлетворенно сказал Джордан. - Отец называет ее Дот. Ну
а теперь рассказывайте о себе. Я не смогу убедительно играть свою  роль;
если мне придется то и дело изображать удивление, говоря при этом: "А  я
и не знал, дорогая". Ваша мать непременно начнет задаваться всякими воп-
росами насчет вас.
   Кэсси покраснела - слава Богу, Джордан, кажется, этого не заметил! Но
что ни говори, а он прав, и она принялась рассказывать о  себе.  Джордан
был хорошим слушателем, и постепенно она забыла о смущении,  не  отдавая
себе отчета в том, что рассказывает ему повесть своего одиночества.
   Кэсси вернулась от воспоминаний к действительности, только когда  они
подъехали к окраине Лондона, и, увидев, что Джордан собирается  свернуть
в город, не удержалась от замечания, что такая дорога отнимет кучу  вре-
мени.
   - Вероятно, - пробормотал он, внимательно следя за оживленным  движе-
нием, - но не забывайте, мы помолвлены, а у вас пока еще нет обручально-
го кольца.
   - Это вовсе не обязательно, - поспешно сказала Кэсси, внезапно ощутив
непонятную тревогу, не имевшую никакого отношения к предстоящей  встрече
с матерью и Луиджи. - В наше время многие...
   - Многие, но не я! - отрезал он. - Мои родители - люди старой  закал-
ки, и для них это само собой разумеется. Ваша мать богата, и, естествен-
но, ее будет интересовать приблизительная стоимость кольца.  Н-да,  если
идти у вас на поводу, провал обеспечен. Ваша мать сразу все поймет и по-
советует нам в следующий раз получше выучить свои роли.
   - Между прочим, мы уже проехали множество ювелирных  магазинчиков,  ~
нетерпеливо сказала Кэсси, которой  вдруг  загорелось  почувствовать  на
пальце кольцо Джордана, пусть даже это всего-навсего игра.
   - На этот случай у меня тут есть особое местечко, - с решительным ви-
дом сказал он.
   - Понятно. Обычно вы покупаете обручальные кольца у одного и того  же
ювелира, да?
   - Ну-ну! - усмехнулся он. - Вам бы не мешало убрать свои колючки, ес-
ли вы хотите, чтобы наша помолвка выглядела убедительно. Вообще-то я ку-
пил себе там первые в моей жизни часы, когда почувствовал,  что  наконец
становлюсь на ноги. В тот день я получил на телевидении первое  месячное
жалованье, решил шикануть и купил себе дорогие часы.
   - Вот эти? - спросила Кэсси, бросив взгляд на плоские  золотые  часы,
украшавшие его сильную кисть, и подумав, что, может быть, ей стоит  поп-
робовать устроиться на телевидение, раз там так хорошо платят.
   - О нет! - он рассмеялся. - Эти пришли вместе со славой. А те  первые
я сохраню для потомков. В свое время я так им радовался! - мягко добавил
Джордан.
   - А теперь вы повзрослели... - пробормотала Кэсси, опасливо гладя  на
сверкающую витрину ювелирного магазина, возле которого они остановились.
   - Да, - ответил он. - Повзрослел и стал циником.
   Едва они вошли в магазин, Кэсси от волнения замолчала, только отмети-
ла про себя, что Джордана мгновенно узнали и приветствовали улыбками,  а
помощник управляющего тотчас обратился к нему по  имени.  Через  минуту,
весело ухмыляясь, подобно джинну из бутылки, появился и сам управляющий.
   - Это популярность, а не дурная слава, - вполголоса обронил  Джордан,
отвечая на ее язвительный взгляд, а секунду спустя внимание  Кэсси  пол-
ностью приковали искрящиеся на специальных подносах обручальные  кольца.
Разумеется, право выбора принадлежало Джордану. С  ее  стороны  было  бы
смешно и даже подловато выбирать кольцо ради того,  чтобы  обмануть  его
отца. При мысли о собственной матери у Кэсси не  возникало  ни  малейших
угрызений совести. В  конце  концов  Джордан  остановил  свой  выбор  на
кольце, украшенном бриллиантовой розеткой, с крупным, чистой воды  цент-
ральным камнем. Ощутив на пальце его тяжесть, Кэсси даже оробела.
   У нее возникло странное ощущение, будто все это происходит не  наяву,
а во сне. Усилием воли она заставила себя вернуться к реальности, перех-
ватив мягкий, сочувственный взгляд управляющего, для которого эта карти-
на явно была не в новинку, и услышав спокойный голос Джордана.
   - Тебе нравится, дорогая? - ласково спросил он, и Кэсси пробормотала,
что кольцо замечательное. Управляющий довольно улыбнулся, чем поверг  ее
в полнейшее замешательство. - Она не будет его снимать, - твердо  заявил
Джордан, взял коробку и, передав ее Кэсси, вынул чековую книжку.  Увидев
цифру на чеке, Кэсси снова ошеломленно замолчала.  И  только  когда  они
вышли на улицу, яростно набросилась на Джордана:
   - По-моему, вы просто сошли с ума! Можно было бы вполне обойтись  би-
жутерией. Кто в наше время способен отличить настоящую вещь от подделки?
   - Господи, святая простота! - Он насмешливо  развел  руками.  -  Люди
вроде вашей матери разгладят фальшивку за милю. И зарубите себе на носу:
может быть, я человек ужасный, брюзга и придира, но уж дешевкой я никог-
да не был! И вы сейчас в этом убедитесь. Ну-ка, угадайте, куда мы пойдем
обедать?
   - Я никогда не говорила, что вы ужасны, - твердила свое Кэсси,  не  в
силах отвести взгляд от сверкающего кольца, массивная  тяжесть  которого
одновременно и раздражала ее, и успокаивала. - Я  говорила  только,  что
мне было боязно заходить к вам в кабинет!
   - Впредь, вызывая вас к себе, я буду громко ругаться в соседней  ком-
нате, - успокоил Джордан. Он посмотрел  на  руку  Кэсси,  затем  перевел
взгляд на ее растерянное лицо и с искренним удовлетворением  проговорил:
- Вспыхивает так же ярко, как ваши щеки!
   Как выяснилось, он решил пообедать в одном из самых дорогих отелей, и
Кэсси вновь почувствовала легкую панику.
   - Ну зачем это?! - возбужденно воскликнула она, остановившись у само-
го входа. - Я... мой костюм вовсе...
   - Вы прекрасно выглядите, - спокойно сказал он,  невозмутимо  ожидая,
когда она решится войти. - Цвет вашего костюма великолепно гармонирует с
цветом волос. - Кэсси шагнула к нему, и Джордан уверенно взял ее под ло-
коть. - Длина юбки тоже вполне подходящая!
   - Просто нормальная, - пробормотала Кэсси. - Сейчас в моде более  ко-
роткие юбки.
   - Вот как? А я было подумал, что девушки стали более длинноногими!
   Его слова ничуть не ободрили Кэсси, и, конечно, здесь его тоже встре-
тили как старого знакомого!
   - Цена славы, - усмехнулся он. - Да вам это наверняка  знакомо,  ведь
ваша мать...
   - Не припомню, чтобы мы с ней бывали где-нибудь  вместе,  -  ответила
Кэсси, чувствуя, что каким-то образом задела его, потому  что  взгляд  у
него стал хмурый и обиженный. Ладно, по крайней мере  они  не  играли  в
молчанку, а это уже неплохо, вдобавок  на  ее  пальце  сверкало  кольцо,
словно талисман, отпугивающий злых духов. Может, с этим кольцом ей и  не
понадобится ничего изображать? Может, мать клюнет на обман? Кэсси  очень
на это надеялась, так как успела понять, что без Джордана ей нипочем  не
справиться с принятой на себя ролью.
   Когда машина взбиралась на холм,  приближаясь  к  деревне,  до  Кэсси
вдруг дошло, что она не была здесь уже много месяцев.  В  тот  последний
приезд отец держался так равнодушно, был так занят собой, что она уехала
раньше, чем планировала, и теперь, когда Джордан свернул  налево  и  она
увидела впереди свой дом, сердце ее учащенно забилось.
   Дом был большой, белый, не то чтобы красивый, но весьма внушительный.
Окружавший его сад подступал к самой дороге. Джордан затормозил у  широ-
ких белых ворот, позади громадного "даймлера", на котором обычно  ездила
ее мать.
   - Они уже здесь, - испугалась Кэсси; при виде знакомого автомобиля  и
сверкающего белизной дома прошлое вновь нахлынуло на  нее,  разом  лишив
всякой уверенности.
   - Не волнуйтесь и делайте так, как я вам скажу, - спокойно проговорил
Джордан. - Идите в дом одна, я скоро подойду, и помните, вы уже не  юная
девочка, прошло довольно много времени. И вы больше не живете здесь. Ес-
ли станет совсем невмоготу, мы просто уедем - короткий визит, и все.
   Кэсси с тревогой посмотрела на него, но  Джордан  решительно  кивнул,
указывая на ведущую к дому дорожку, - уверенный в себе мужчина, которому
надо подчиняться.
   - Ну же, - приказал он. - Просто откроете дверь и войдете  в  дом.  Я
буду недалеко, следом за вами. Я  -  это  неожиданный  сюрприз,  козырь,
спрятанный у вас в рукаве. Мы должны разыграть его наилучшим образом!
   Кэсси направилась к дому, чувствуя, как дрожат  коленки.  Теперь  она
порой не могла вспомнить лицо Луиджи, порой начисто забывала  обо  всем,
смеялась и наслаждалась весельем, однако в глубине души отлично  понима-
ла, почему сторонится людей и не доверяет мужчинам, понимала, что  жизнь
с легкостью может вновь причинить ей боль.
   Войдя в холл, она услышала их голоса, по крайней мере  звучный  голос
матери и ее соблазнительно-волнующий, грудной смех. Может, Луиджи нет  в
доме? Может, никаких мучительно-жестоких напоминаний о прошлом не будет?
Она открыла дверь и тотчас же увидела Луиджи.
   С бокалом в руке он сидел у камина, смеясь какой-то реплике матери, и
у Кэсси перехватило дыхание. Он ничуть не изменился. Все те же блестящие
черные, слегка волнистые волосы. Те же темные живые глаза. При виде Кэс-
си его улыбка на мгновение погасла, затем он встал  и  обратил  внимание
своих собеседников на то, что их дочь приехала домой.
   - Кассандра, ты все же сумела вырваться! И так скоро!  Наверняка  это
было очень не просто. Как замечательно, что ты так спешила  увидеться  с
нами!
   Мать шагнула навстречу, глядя на дочь блестящими, но в  то  же  время
настороженными зелеными глазами и старательно игнорируя  Луиджи  Розато,
который не сводил глаз с Кэсси. И тут в игру вступил козырь.  На  пороге
появился Джордан. Он подошел к Кэсси и уверенно обнял ее за талию -  все
оцепенели от изумления.
   - Ты опять забыла в машине свою сумку, дорогая, - весело  сказал  он,
касаясь губами ее волос. - Похоже, у тебя это становится привычкой.
   Кэсси вздрогнула, но Джордан быстро пришел на выручку: подал ей  сум-
ку, а затем привлек к себе, и рядом с ним Кэсси почувствовала  себя  ма-
ленькой и хрупкой. Господи, он обнимает ее за талию - вот  ужас-то!  Она
всегда испытывала неловкость в его присутствии, а сейчас ей и вовсе  ка-
залось, будто она угодила в ловушку. Ни один мужчина не обнимал ее и во-
обще не прикасался к ней уже так давно, что  Кэсси  буквально  перестала
дышать, думая только о том, чтобы он поскорее отпустил ее.
   - Джордан! Джордан Рис! - удивленно воскликнула ее мать. - Вы приеха-
ли с Кассандрой?
   Было очевидно, что она не верит своим глазам, но  не  менее  очевидно
было и другое: она знакома с ним. Кэсси невольно напряглась,  и  Джордан
крепче прижал ее к себе, предостерегая от опрометчивых шагов.
   - По правде говоря, я бы потребовал объяснений, если б она приехала с
кем-нибудь другим, - беззаботно сказал Джордан. - Мне почему-то не очень
нравится, когда на горизонте у Кэсси маячит какая-либо персона  мужского
пола, не считая, конечно, моего отца, который в ней души не чает.  -  Он
легким, как бы привычным жестом повернул Кэсси к себе. - Милая моя  глу-
пышка, они что же, действительно ничего не знают? Ты даже не потрудилась
написат