спокоенный тем, что в джинсах и ковбойке он похож скорее на головореза, чем на благонамеренного джентльмена. Он только что вернулся с пастбища, где помогал клеймить скот, черт бы его побрал. На ранчо, где Блейк разводит чистопородный херефордский скот, он, работая руками, расслабляется. Придется послать к черту завтрашнее собрание правления в Оклахоме, где он должен присутствовать.
     - Значит, ты Сара. - Блейк чувствовал себя неловко и не знал, как с этим справиться. Но у девочки его глаза, он не может отдать ее незнакомым людям, пусть даже шансов, что она его дочь, - один на миллион.
     Сара подняла взгляд и сразу отвела его, беспокойно заерзав. Судебный исполнитель сказал, что ей четыре года, но она кажется старше. Ведет себя так, будто никогда не была среди детей. Может, и не была. Он не представлял себе Нину, развлекающую детей. Совсем не в ее характере, хоть он и не сознавал этого, когда очертя голову женился. Забавно, как легко вообразить себе Мередит Кэлхаун в окружении детей - смеется, играет, собирает маргаритки на лугу...
     Хватит думать о Мередит, приказал он себе. Не нужна она ему, даже если есть чертов шанс, что она как-нибудь заявится в Джекс-Корнер, штат Оклахома. И, уж конечно, ей он не нужен, в этом Блейк не сомневался.
     - Ты мне не нравишься, - выпятив нижнюю губку, сказала Сара. Она заерзала в кресле и огляделась. - Не хочу тут жить. - И уставилась на Блейка,
     Он в ответ уставился на нее.
     - Знаешь, я тоже не в восторге, но, похоже, мы теперь приклеены друг к другу.
     Губы у нее задрожали, и на мгновенье она стала очень похожа на него.
     - Я уверена, у тебя даже кошки нет.
     - Терпеть не могу кошек.
     Она вздохнула и посмотрела на свои стоптанные башмаки с терпением и смирением, несвойственными ее возрасту. Такая усталая и измученная.
     - Мама не вернется. - Она одернула платье. - Она меня не любила. Ты меня тоже не любишь. - Она вскинула голову. - Ну и пусть. Ты все равно ненастоящий мой папа.
     - Как знать. - Он тяжело вздохнул. - Ты на меня здорово похожа.
     - Ты некрасивый.
     Он вскинул брови.
     - Ты тоже не красавица, стручок.
     - А гадкий утенок превращается в лебедя, - сообщила она, устремив взгляд куда-то вдаль.
     Она теребила подол платья. Тут он впервые заметил, что платье-то на ней старенькое, мятое, кружева рваные. Он поежился, сдвинул брови.
     - Где вы жили? - спросил он.
     - Мама оставила меня у папы Брэда, но он часто уезжал, а со мной была миссис Смазерс. - Она посмотрела вверх со старческим выражением в зеленых глазах. - Миссис Смазерс говорит, что дети - это кошмар и их надо держать в клетке. - Тоненький голосок звучал драматично. - Когда мама умерла, я плакала, а миссис Смазерс заперла меня и сказала, что не выпустит, пока я не перестану. - Губы ее дрожали. - Я выбралась и убежала. Но никто меня не искал, и я вернулась домой. Миссис Смазерс была прямо как бешеная, а папе Брэду было все равно. Он сказал, что я вообще не его ребенок и, если сбегу, не беда.
     Блейк представлял себе, каково было ?папе Брэду? узнать, что ребенок, которого он считал своим, на самом деле чей-то еще; но зачем объяснять это девочке?
     Он вытянулся в кресле, соображая, что он будет делать со своей маленькой гостьей. Он ничего не знал о детях. Даже не был уверен, нравятся ли они ему вообще. А эта - та еще штучка. Прямодушна, воинственна... Предвидятся трудности.
     В комнату вошла мисс Джексон, узнать, не нужно ли чего, и остановилась как вкопанная. Это была старая дева пятидесяти пяти лет, седая, тощая; незнакомые ее пугались. Она служила в холостяцком доме, и при виде ребенка, сидящего напротив хозяина, совсем растерялась.
     - Кто это? - бесцеремонно спросила она. Сара взглянула на нее и вздохнула, как бы говоря: ну вот, еще одна зануда. Блейк чуть не рассмеялся, видя выражение ее лица.
     - Сара, это Эми Джексон, - представил их друг другу Блейк. - Мисс Джексон, Сара Джейн - моя дочь.
     Мисс Джексон не упала в обморок, но слегка покраснела.
     - Да, сэр, нельзя не заметить, - сказала она, сравнив сосредоточенное личико ребенка с его взрослым мужским вариантом. - А ее мать здесь? - Она оглянулась, будто ожидая, что Нина сейчас материализуется.
     - Нина умерла, - безразлично сообщил Блейк. Лучшие чувства Нина выбила из него пять лет назад. В этом ей помогла его собственная дурацкая слепота.
     - О, простите. - Мисс Джексон теребила фартук тощими руками. - Может, дать ей молока с печеньем? - нерешительно спросила она.
     - Неплохо. Как, Сара? - спросил Блейк. Сара поерзала и уставилась на ковер. - Я накрошу на пол. Миссис Смазерс говорит, дети должны есть на кухне на полу, потому что они неряхи.
     Мисс Джексон не знала, что сказать, и Блейк тяжело вздохнул.
     - Можешь крошить. Никто не будет тебя ругать.
     Сара все еще смотрела нерешительно.
     - Я потом подмету, - нетерпеливо сказала мисс Джексон. - Так ты будешь есть печенье?
     - Да, пожалуйста.
     Женщина коротко кивнула и вышла.
     - Никто здесь не улыбается. Как у нас дома, - пробурчала Сара.
     Блейк почувствовал прилив жалости к девочке, которую спихнули на руки домовладелице, не заботясь о том, хорошо ли ей. И похоже, задолго до того, как отчим обнаружил, что она дочь Блейка.
     Он сощурился и задал занимавший его вопрос:
     - Разве мама не с вами жила?
     - У мамы были дела. Она сказала, что я должна жить с миссис Смазерс и слушаться ее.
     - Она иногда приезжала?
     - Мама и папа... - она запнулась и скорчила гримасу, - мой другой папа, они все время орали друг на друга. Потом она уехала, и он тоже уехал.
     Так дело не пойдет. Блейк встал и начал расхаживать взад-вперед, засунув руки в карманы, с мрачным, каменным лицом. Сара тайком разглядывала его.
     - Какой ты большой, - пробурчала она. Блейк остановился, с любопытством посмотрел на нее.
     - Какая ты маленькая, - сказал он в ответ.
     - Я вырасту, - пообещала Сара. - У тебя есть лошадь?
     - И не одна.
     Она просияла.
     - Я умею кататься на лошади!
     - Не на моем ранчо. Там нельзя.
     Ее зеленые глаза вспыхнули огнем.
     - Раз хочу, значит, можно! Я могу ездить на любой лошади!
     Он очень медленно опустился перед ней на корточки, его зеленые глаза смотрели спокойно, не мигая.
     - Нет. Ты будешь делать то, что тебе говорят, и не перечить. Это мой дом, здесь я устанавливаю правила. Идет?
     Она помедлила, но недолго.
     - Идет, - мрачно согласилась она. Он коснулся кончика ее носа.
     - И не дуться. Я еще не знаю, что у нас с тобой получится. Черт, я ничего не знаю о детях!
     - Черт - это в аду. Туда попадают плохие люди, - уверенно сказала Сара. - Мамина подруга все время его поминает. И дьявола, и сукина...
     - Сара! - взорвался Блейк, пораженный, что крошка знакома с такими словами.
     - А коровы у тебя есть? - Она легко сменила тему.
     - Есть, - буркнул он. - Какая же мамина подруга при тебе пользуется таким языком?
     - Труди, конечно. - Она широко раскрыла глаза.
     Блейк присвистнул сквозь зубы и обернулся к мисс Джексон, которая вошла с подносом, уставленным молоком, печеньем и кофе для Блейка.
     - Я люблю кофе, - сказала Сара. - Когда мама утром неважно себя чувствовала, она пила кофе в постели и мне давала.
     - Не сомневаюсь, но здесь ты пить кофе не будешь. Детям вредно.
     - Раз хочу - значит, буду! - вызывающе бросила Сара.
     Блейк взглянул на мисс Джексон, а та застыла на месте, глядя, как девочка схватила четыре печенья и стала запихивать в рот, словно не ела много дней.
     - Если вздумаешь сбежать, - прошипел Блейк экономке, что служила еще его дяде, - я, с Божьей помощью, отыщу тебя хоть на Аляске и приволоку обратно.
     - Уволиться? Теперь, когда становится так интересно? Упаси Бог! - Она вскинула голову.
     - Сара, когда ты в последний раз ела? - спросил Блейк, глядя, как она берет новую горсть печенья.
     - Я ужинала, а потом мы поехали сюда.
     - И ты не завтракала? И не обедала? - взорвался он.
     Она покачала головой.
     - Какое вкусное печенье!
     - Еще бы, когда целый день не ешь, - вздохнул он. - Ты бы сделала сегодня ужин пораньше, - обратился он к мисс Джексон, - а то она съест саму себя вместе с печеньем, только мы отвернемся.
     - Да, сэр. Я пойду приготовлю ей гостевую комнату. А что с одеждой? Где ее чемодан?
     - Нету, тот тип ничего не принес. Сегодня пусть спит в чем есть. Завтра съездишь в город и все купишь.
     - Я? - Мисс Джексон была в ужасе.
     - Кого-то надо принести в жертву, - съязвил он. - А я босс.
     Мисс Джексон поджала губы.
     - Я ничего не понимаю в детских вещах.
     - Отведи ее в магазин миссис Дональдсон, - подсказал он. - Кинг Ропер с Элизой одевают там свою дочку с головы до ног. Правда, Кинг стонет от цен, но нас это волнует не больше, чем его.
     - Да, сэр. - Она собралась уходить.
     - Кстати, где газета? - спросил он. Еженедельник приходил по средам с утра. - Хочу посмотреть, что там...
     Мисс Джексон переминалась с ноги на ногу и гримасничала.
     - Ну, я не хотела вас расстраивать...
     Он поднял брови.
     - Как это газета может меня расстроить? Давай сюда!
     - Ну ладно, раз вы так хотите. - Она прошлепала к дальнему столу и вынула из ящика газету. - Пожалуйста, босс. А я пойду, с вашего позволения, пока вы не взорвались.
     Она вышла. Сара прихватила еще пару печений, а Блейк замер, уставившись на первую страницу. На него смотрело лицо, которое столько лет преследовало его.
     ?Писательница Мередит Кэлхаун дает автографы в ?Книжном уголке? Бейкера?, - сообщал заголовок, а под ним красовалась ее фотография.
     С острой тоской вглядывался он в портрет.
     Тощая невзрачная женщина, которую он оскорбил, не имела ничего общего с этой дивой. Каштановые волосы, забранные в элегантный шиньон, оставляли открытым лицо, которое могло бы украсить обложку журнала: ясные серые глаза, удлиненные черты лица, макияж тонко подчеркивает природные достоинства. В светлом жакете и пастельного цвета блузке она была очаровательна. Более чем очаровательна. Она была нежной, теплой и нетронутой в свои двадцать пять лет. Сейчас ей как раз столько.
     Блейк отложил газету; он и так все знал о взлете ее судьбы и о последней книге, ?Выбор?, - там описано, как мужчина и женщина пытаются управиться одновременно с карьерой, браком и детьми. Он ее прочел, как вообще тайком читал все ее книги, отыскивая в них следы прошлого, ища хоть намек, что вражды больше нет. Но она похоронила все чувства к нему, в ее героях он не мог отыскать ни единого штриха, напоминающего о нем. Будто предвидела, что он будет искать, и попрятала все, что могло бы выдать скрытые чувства. Он не знал, что Сара Джейн стоит рядом.
     - Красивая леди, - сказала Сара. Она вытянула шею и выбрала из текста под фотографией слово. - К... н... и... книга, - гордо произнесла она.
     - Верно. А теперь это, - он указал на имя.
     - М... р... Морковка, - сказала она. Он чуть улыбнулся.
     - Мередит, так ее зовут. Она писательница.
     - У меня есть ?Три медведя?. Это она написала?
     - Нет. Она пишет для больших девочек. Кончай есть печенье и иди смотреть телевизор.
     -Я люблю ?Мистер Роджер и улица Сезам?.
     -Что-о?
     - По телевизору показывают.
     -А-а. Ну иди включай.
     Блейк вышел из комнаты, не тронув кофе. А зря: пока он звонил из холла, Сара Джейн попыталась налить себе уже остывший напиток из большого серебряного кофейника. Ее крик заставил Блейка бросить трубку на полуслове.
     Она облилась кофе и пронзительно визжала. Промокла не только она: ковер и часть дивана были забрызганы, а на подносе стояла темная лужа в дюйм глубиной.
     - Я же говорил тебе: нельзя пить кофе! - сказал он, наклоняясь проверить, не обожглась ли она. Слава Богу, нет, только испугалась.
     -А мне захотелось, - сквозь слезы с трудом произнесла она. - Мое нарядное платье испорчено.
     - Придется не только платье переменить, - назидательно сказал он, резко перекинул ее через колено и шлепнул. - Если я сказал: нет - значит, нет! Понимаешь меня, Сара Джейн Донован?
     Она так удивилась, что перестала плакать. Осторожно посмотрела на него.
     - Теперь меня так зовут?
     - Тебя всегда так звали. Ты - Донован. Это твой дом.
     - Я люблю кофе, - нерешительно сказала она.
     - А я сказал, ты его больше пить не будешь, - напомнил он.
     - Ладно. - Она глубоко вздохнула. Потом подняла кофейник и поставила на поднос. - Я сейчас уберу. Мама велела мне всегда убирать за собой.
     - С этим тебе не справиться, стручок. И один Бог знает, что мы на тебя наденем, пока твои вещи будут в стирке.
     Вошла мисс Джексон и обеими руками прикрыла рот.
     - Святые угодники!
     - Полотенца, живо, - приказал Блейк. Причитая, она вышла из комнаты. Вскоре порядок был наведен, Сара Джейн обмотана полотенцами наподобие платья, ее вещи выстираны и развешены для просушки. Блейк ушел в кабинет и закрыл дверь, бессовестно бросив мисс Джексон управляться с Сарой, пока он передохнет в тишине. Он чувствовал, что дальше все труднее будет сыскать в доме и в жизни спокойное местечко.
     Блейк вовсе не был уверен, что ему нравится быть отцом. Это совершенно незнакомый вид деятельности, а дочь, видно, унаследовала силу воли и упрямство отца. Хотя совсем еще пигалица. Мисс Джексон разбирается в детях не больше его, отсюда помощи не жди. Но отсылать девочку в школу-интернат он считал неправильным. Он знал, что значит быть одиноким, нежеланным, к тому же не слишком привлекательным внешне. Он чувствовал некое родство с девочкой и не хотел выталкивать ее из своей жизни. С другой стороны, как, к чертям, он будет с ней жить?
     Но помимо этой проблемы была еще одна, поновее. Согласно статье в газете, Мередит Кэлхаун приезжает в Джекс-Корнер на целый месяц. За такое время Блейк, конечно же, увидится с ней, и со смешанным чувством он ждал, что откроются старые раны. Чувствует ли она то же или, при теперешней славе и богатстве, даже память о нем оставила в прошлом?.. Все равно он хочет с ней встретиться. Даже если она по-прежнему его ненавидит.

Глава вторая

     За ужином Блейк и мисс Джексон обычно почти не разговаривали. Но эту привычку тоже придется менять.
     Сара Джейн - сундук с вопросами. Каждый ответ вызывал следующее ?почему?, так что Блейк готов был лезть под стол. Намек, что пора спать, вызвал взрыв негодования. Мисс Джексон лестью пыталась уговорить девочку быть послушной, но Сара Джейн только громче протестовала. Вопрос разрешил Блейк - сгреб ее в охапку и отнес в спальню.
     Мисс Джексон помогла ее раздеть и уложить в постель, а Блейк, сделав над собой усилие, задержался у кровати, чтобы сказать ?спокойной ночи?.
     - Я тебе не нравлюсь, - констатировала Сара.
     Блейк было ощетинился на враждебный тон, но у девочки есть гордость, и не следует подавлять ее дух, он ей пригодится, когда она вырастет.
     - Я тебя не знаю, - резонно ответил он. - Как и ты меня. Люди не становятся друзьями за минуту, для этого нужно время, стручок.
     Сара приняла это объяснение, лежа в огромной, поглотившей ее кровати. С любопытством изучая его, она спросила:
     - Ты не ненавидишь маленьких детей?
     - Я не ненавижу малышей. Я к ним просто не привык. Я давно живу один.
     - Ты любил мою маму?
     Это был вопрос потруднее. Он поднял и опустил широкие плечи.
     - Я находил ее красивой. И женился на ней.
     - Она меня не любила, - пожаловалась Сара. - А мне правда можно здесь жить? Не надо возвращаться к папе Брэду?
     - Нет, возвращаться не надо. Нам придется приспосабливаться друг к другу, но мы привыкнем.
     - Я боюсь, когда темно.
     - Оставим ночник.
     - А если придет чудовище?
     - Я убью его, конечно, - заверил ее Блейк с улыбкой.
     Она приподнялась под одеялом.
     - Разве ты не боишься чудовищ?
     - Нисколько.
     Впервые она улыбнулась. С минуту глядела на него, потом сказала, ткнув пальцем в правую щеку:
     - У тебя шрам.
     Блейк рассеянно потрогал его.
     - Да. - Переживать по этому поводу он давно перестал, но не любил вспоминать, как его получил. - Спокойной ночи, стручок.
     Он не предложил почитать ей или рассказать сказку. Да он и не знал сказок. Он не поправил одеяло, не поцеловал ее - вышло бы неуклюже. Но Сара не просила и, кажется, не нуждалась в этом. Похоже, она не избалована любовью и вниманием. Ведет себя как ребенок, которого потеряли и не спешат разыскивать.
     Он спустился в кабинет и занялся делами, которые отложил с появлением Сары. Завтра пусть с ней управляется мисс Джексон. Он не может жертвовать правлением ради какой-то маленькой девочки.

***

     Джекс-Корнер - средних размеров городок в Оклахоме. Просторный, современный офис Блейка размещался в новом комплексе. На следующий день во время заседания, когда правление уже подводило итог в вопросе финансирования выгодного проекта, вошла озабоченная и взволнованная секретарша.
     - Мистер Донован, у телефона ваша экономка, не могли бы вы с ней поговорить?
     - Дейзи, я же сказал: не прерывать нас без крайней необходимости, - обрезал он молодую белокурую женщину.
     Она не уходила и заметно нервничала.
     - Пожалуйста, сэр.
     Он встал, извинился, рванулся в приемную, одарив Дейзи свирепым взглядом.
     - Эми, в чем дело? - бросил он в трубку.
     - Я увольняюсь.
     - О Боже мой, подожди! - закричал он. - Хотя бы пока она не начнет ходить на свидания!
     - Столько ждать я не смогу, я хочу сегодня же получить чек. - Мисс Джексон всхлипнула.
     - Но почему?
     - А вы не слышите? - Она отодвинула трубку.
     Он услышал: Сара Джейн надрывалась в крике.
     - Где вы? - спросил он с холодным терпением.
     - В магазине Мег Дональдсон. Это длится уже пять минут. Я не купила платье, которое ей понравилось, и теперь не могу с ней справиться.
     - Отшлепай ее, - сказал Блейк.
     - На людях бить ребенка? Ни за что, - возмутилась мисс Джексон, словно он предложил ей привязать девочку за волосы к движущейся машине.
     Буркнув сквозь зубы: ?Ладно, еду?, он повесил трубку.
     - Скажите, пусть продолжают правление без меня, - бросил он Дейзи, хватая шляпу с полки. - Мне придется разрешить небольшую проблему.
     - Когда вы вернетесь, сэр?
     - Бог его знает.
     Он хлопнул дверью, мысленно посылая и свое отцовство, и беспомощных экономок куда подальше.
     Через десять минут он подъехал к магазину для малышей. Ему повезло с парковкой. Рядом оказался спортивный красный ?порше?. Он немного задержался, любуясь машиной и гадая, кто ее владелец.
     - Ну слава Богу! - Мисс Джексон почти упала на него. - Вот она!
     Сара Джейн лежала на полу и визжала; красное лицо залито слезами, волосы слиплись от пота, старое платье измято. Увидав Блейка, она разом прекратила истерику.
     - Она не хочет купить мне плиссированное платье, - капризно протянула она, совсем по-женски надув губки.
     Бог ты мой, подумал Блейк, они умеют это, едва научившись ходить.
     - Почему ты не купишь ей эту плиссированную дрянь? - Слова вырвались как-то сами собой.
     Мисс Джексон изумилась, а Мег Дональдсон за прилавком прикрыла улыбку руками.
     - Оно дорогое, вот почему.
     - Я богат, - напомнил он.
     - Да, но в нем нельзя играть во дворе. Ей нужны джинсы и что-то сверху, и еще белье.
     - Мне нужно платье, чтобы ходить в гости, - рыдала Сара. - Я никогда не ходила в гости, но ты можешь пригласить детей к нам, чтоб я подружилась с кем-нибудь.
     Он подошел, поставил Сару на ноги и сам опустился на корточки.
     - Я не люблю истерик. В следующий раз мисс Джексон тебя отшлепает. При всех! - Он сверкнул глазами на стоическую экономку.
     Она покраснела, как свекла. Миссис Дональдсон сделала вид, будто что-то уронила, и под прилавком подавилась смехом.
     Пока мисс Джексон искала, что сказать, дверь открылась и в магазин вошли две женщины. Он сразу узнал Элизу Ропер, жену своего