аботал на  ранчо,  чтобы  не  потерять
форму, и мог дать сто очков форы большинству своих ковбоев.
   Она пошевелилась и удобно обхватила его руками за шею, почувствовав,  как
он весь напрягся, когда ее грудь коснулась его груди. Она улыбнулась.
   - Ничего не скажешь, оригинальная идея пришла тебе в  голову.  Что  можно
взять с женщины, хлопнувшейся в обморок? - Но вдруг ее улыбка погасла,  а  в
глазах застыл испуг. - Боже! Боже мой!
   - Что такое?
   - Все подумают, что я беременна, - простонала она.

Глава 2

   Он остановился возле своего черного "феррари", открыл  дверцу  и,  прежде
чем посадить Мадлен в машину, на  минуту  опустил  ее  на  согнутое  колено,
скользнув взглядом по ее стройному телу.
   - Ну и что тут такого! - сказал он беспечно. - Считается, что у писателей
нет предрассудков.
   Он обошел машину спереди и сел рядом с ней.
   - А с кем я провожу почти все свободное время? - спросила она  ехидно.  -
Теперь скажут, что это твой ребенок.
   Он тихо засмеялся и включил зажигание.
   - Ты даже можешь назвать его в мою честь. Мысль о том, что у нее  мог  бы
быть ребенок от Джона, вызывала какое-то странное ощущение. Удивленно  глядя
на его профиль, она пыталась совместить это новое чувство  с  тем,  что  она
испытывала раньше, - доброй дружбой, которая незаметно исчезала. Что  с  ней
происходит?
   Он молча курил, ни на мгновение не отрывая  глаз  от  дороги.  Выехав  на
610-ю ветку, опоясывающую Хьюстон, он свернул на Монтроуз и  двинулся  вдоль
улицы, где находился маленький домик Мадлен в викторианском стиле.
   Это была старая часть города, многие дома там были заново  перестроены  и
выглядели очень нарядно. Мадлен получила  дом  в  наследство  от  двоюродной
бабушки, которая заботилась о нем как наседка. Дом, хоть  и  старый,  был  в
отличном состоянии, и Мадлен также старалась поддерживать его, тратя вначале
свои скромные средства, а потом, по мере того как литературное ремесло стало
приносить доход, не жалея никаких денег.
   - Как идет новая книга? - спросил он, сворачивая к ее дому.
   - Медленно. Я говорила,  что  мне  предлагают  экранизировать  "Скрипучую
башню", если она по-прежнему  будет  иметь  успех  у  читателей  и  заслужит
одобрение критиков? - Глаза ее радостно  заблестели.  -  Я  сперва  даже  не
поверила от волнения и хотела позвонить тебе, а потом вспомнила, что  мы  не
разговариваем.
   Он  заглушил  мощный  мотор  спортивной  машины  и,  повернувшись  к  ней
вполоборота, стал пристально вглядываться в ее лицо,  освещенное  фонарем  у
входа в соседний дом. Мисс Роуз всегда оставляла свет для Мадлен,  когда  та
поздно возвращалась домой.
   - Я вышел из себя, - сказал он тихо. - Я вовсе не хотел порывать с  тобой
таким образом!
   Она понимала, что для него это почти извинение. Мало для кого он снизошел
бы до такого. Она едва заметно пожала плечами.
   - Поверь, Джон, я не давала ему никакого повода. - Она  подняла  глаза  и
прямо взглянула ему в лицо. - Стоит ли повторять тебе, как я вообще отношусь
к мужчинам?
   Он внимательно посмотрел на ее вспыхнувшие щеки.
   - Может быть, тебе это и поможет, если станешь повторять это через каждые
пятнадцать минут, - сказал он загадочно. - Особенно если собираешься  носить
платья, подобные этому.
   - Эту старую тряпку? - Она коснулась складок своей туники. -  Она  стоила
мне куска небольшой главы.
   Он тихо рассмеялся. Огонек сигареты мягко освещал его лицо.
   - Ты все оцениваешь книгами, - сказал  он  удивленно.  -  Машина  -  одна
книга, платье - глава...
   - Моя машина, конечно же, не стоит книги. Я купила подержанную, но у  нее
прекрасная скорость, и она мне нравится.
   - Я не имею ничего против того, чтобы  использовать  технику  до  полного
износа.
   Она с трудом подавила смех, вспомнив, до  какого  состояния  он  способен
довести трактор или комбайн.
   - Это-то я знаю.
   Взгляд его проследовал туда, где обычно стоял ее маленький "фольксваген",
и остановился на росшем около дома огромном дубе.
   - Дерево надо срубить, - сказал он в который раз. - Оставлять его опасно.
Достаточно хорошего ветра - и оно рухнет прямо на твою гостиную. Не забывай,
сейчас время штормов. В прошлые годы мы получили свою порцию торнадо.
   - Я не дам рубить дуб бабушки Джесси, Его посадил ее дед, -  сказала  она
запальчиво.
   - Какой еще к черту дед? Она ведь была сиротой.
   Мадлен тряхнула головой так, что чуть не испортила свою хитрую прическу.
   - Не правда!
   - возмущенно крикнула она. - Я знаю наверняка, что  она  была  незаконной
дочерью морского капитана янки и моей прабабушки Сарри.
   Он усмехнулся.
   - Скандальная история. Скажите, а все ли в вашей  семье  так  же  горячи,
мисс Виньи?
   Она взглянула на него из-под опущенных ресниц.
   - Что вы себе позволяете, сэр! Мисс Роуз  будет  шокирована.  Именно  она
рассказала мне эту историю, а слышала она ее от моей двоюродной  бабушки,  с
которой они прожили по соседству двадцать лет.
   Он докурил сигарету и загасил окурок о дно пепельницы.
   - Утром Хосито привезет твою машину. - Он повернулся и сел прямо.  -  Или
же я попрошу его захватить тебя с собой, и тогда попозже ты сама отвезешь ее
домой.
   - Это следует считать приглашением? - спросила она. Он кивнул.
   - Мы можем прогуляться верхом. Я так давно не катался.
   Она отвела глаза.
   - Не уверена, что мне захочется еще хоть раз подойти к твоей конюшне. Ты,
похоже, думаешь, будто главная цель моей жизни - совращать твоих рабочих  на
ранчо, всех подряд.
   - Прекрати! - Он взял ее за подбородок и резко повернул к себе. Глаза его
бешено сверкали. - Я не желаю видеть, как тебя лапают мужчины. Тем более мои
парни в пьяном виде. - Глаза его обшарили ее тело, дюйм за дюймом, - так  он
еще никогда на нее не смотрел. Рука его сжимала ей подбородок, глаза  совсем
потемнели. - Хочу, чтобы никто, ни один мужчина.., не дотрагивался до  тебя.
- Его дыхание стало прерывистым.
   Она беспомощно смотрела ему в глаза, изучая  жесткое  лицо,  прямой  нос,
густые усы над твердым ртом. Она ощущала его дыхание и чувствовала  слабость
во всем теле, с макушки до пят, от той силы, что исходила  от  его  пальцев,
стиснувших ее мягкие щеки и подбородок.
   Пальцы ее непроизвольно потянулись  к  его  лицу  и  коснулись  усов  над
точеным ртом. Он отпрянул всем телом, сжав железной хваткой ее запястье.
   - Не смей этого делать! - бросил он резко. -  Пойми  же,  наконец,  я  не
хочу, чтобы ты дотрагивалась до меня.
   Нижняя губа ее задрожала, но все же ей удалось сдержать нервный смех.
   - Я все усвоила, мистер Дуранго, - заверила она его. - Если отпустишь мою
руку, я с радостно уйду, а ты сможешь вернуться на вечер к Элизе и подобрать
свой трофей.
   Он, однако, продолжал держать ее руку, не отводя настороженных глаз.
   - Ты сегодня усиленно кокетничала со мной. Ласочка, - очевидно, для того,
чтобы вызвать ревность моего кузена... - вкрадчиво произнес он.
   Она остолбенела, не в силах скрыть изумления.
   - У меня не те отношения с Доналдом. Мы с ним  просто  друзья,  как  и  с
тобой.
   - Ты называешь наши отношения дружбой? - спросил он  каким-то  непривычно
глухим голосом.
   - Конечно. - Разговор принимал странный оборот, он вызывал у нее  чувство
тревоги и скрытой опасности. Запястье горело там, где он сжимал его.
   - Значит, тебе все равно, если я стану спать  с  Мелоди?  -  спросил  он,
по-прежнему не отрывая от нее взгляда.
   У нее перехватило дыхание.  Джон  и  эта  корыстная  маленькая  блондинка
вместе в постели... Распущенные светлые волосы вперемешку с черными жесткими
волосами на его обнаженной бронзовой груди, и его  губы,  скользящие  по  ее
гладкому молодому телу...
   Вскрикнув, она отшатнулась от  него  -  лицо  вдруг  побелело,  в  широко
раскрытых глазах застыло негодование.
   - Может быть, ты против секса, но я-то нет, - проговорил он  медленно,  а
глаза, острые, как у коршуна, следили за каждым ее движением. - И то, что  я
никогда не дотрагивался до тебя, еще не означает, что я евнух.
   Она боялась взглянуть на него и только тихо сказала:
   - Трудно предположить такое, глядя на тебя.
   Она услышала резкий нетерпеливый вздох и щелчок зажигалки.
   - Ты слишком много куришь, - мягко упрекнула она его.
   - И не только курю, - сказал он, взглянув на нее почти с ненавистью.
   - Например, еще соблазняешь блондинок, - сорвалось у нее с языка.
   - Для того чтобы соблазнить тебя, нужна, наверное, вспышка молнии.
   В глазах ее загорелись зеленые искорки.
   - Он причинил мне боль, - напустилась она на Джона. -  Ты  ведь  мужчина.
Где тебе понять, что чувствует женщина?..
   - Он причинил тебе боль, потому что  ты  была  девственна,  -  сказал  он
мрачно. В голосе его, как и в глазах, была горечь. - И еще потому,  что  ему
нужно было лишь твое тело, а не ты сама, с твоими чувствами и переживаниями.
Ни один мужчина,  действительно  любящий  женщину,  не  мог  бы  так  с  ней
обойтись. Он оставил раны, которые не затянулись даже за два года. Он  нанес
тебе глубокую травму. - Резким движением  он  выхватил  из  пачки  очередную
сигарету. - Господи, мне следовало убить его!
   Она смотрела на него, пораженная этим взрывом,  столь  нехарактерным  для
него.
   - Но ты ведь даже и фамилии его не знаешь, - только  и  смогла  вымолвить
она.
   - Это я-то не  знаю?!  -  Усы  дрогнули  в  улыбке,  а  глаза  загорелись
торжеством. - Это было совсем нетрудно выяснить, моя  дорогая.  Стоило  лишь
позвонить в писательский клуб, где ты его встретила.
   Она застыла на месте, отказываясь что-либо понимать.
   - Так ты что.., виделся с ним?
   Он кивнул.
   - Ну и что же?
   Он, нахмурившись, молча курил.
   - Джон! - окликнула она его упавшим голосом.
   Он выпустил облако дыма.
   - Когда падаешь с лошади, нет лучшего способа преодолеть страх, чем снова
взобраться на нее, - сказал он как бы в пространство, словно ее нет рядом.
   Она почувствовала, что страшно устала.
   Подхватив сумочку, она взялась за ручку двери.
   - Я думаю, на сегодня с меня хватит. Спокойной ночи!
   - Ласочка!
   Она подчинилась этому властному низкому голосу и обернулась.
   - Если бы я решил сделать тебе предложение, мне бы следовало сделать  это
два года назад. И перестань, в конце концов, обижаться на каждое мое слово.
   - Мне казалось, все обстоит как раз наоборот, - сказала  она  резко.  Она
нервно теребила  сумочку,  в  широко  распахнутых  глазах  застыла  боль.  -
Господи, Джон, что с нами происходит? - грустно проговорила она. -  Мы  были
такими близкими, хорошими друзьями, и вдруг все  это  куда-то  ушло.  -  Она
протянула руку и тут же испуганно ее отдернула, вспомнив, что ему нестерпимо
любое ее прикосновение. - Я.., я ведь не очень легко  схожусь  с  людьми,  -
сказала вдруг она без обычной иронии. - Я всегда  кажусь  немного  странной,
замкнутой... Но..,  но  с  тобой  я  всегда  могла  разговаривать,  ты  меня
понимаешь. Я не хочу этого терять.
   - Ты всегда будешь моим другом, Ласочка, -  тихо  сказал  он  и  невесело
рассмеялся. - Тебе не приходило в голову, что и у  меня  друзей  считай  что
нет,  ни  среди  мужчин,  ни  среди  женщин?   Эта   сегодняшняя   блондинка
подвернулась случайно. Она любит дорогие безделушки, а я  богат.  Она  хочет
забраться ко мне в постель, надеясь получить что-нибудь взамен.
   - А зачем ты ее поощряешь? - спросила она, неожиданно разозлившись.
   Забытая сигарета медленно тлела, а он по-прежнему не отрывал  взгляда  от
ее лица.
   - Почему тебя  так  волнует  эта  тема?  Тебе  неприятно  сознавать,  что
большинство женщин не ледышки?
   Лицо ее залилось краской. Второй раз он позволил себе намек в ее адрес. С
нее хватит... Ей захотелось  ударить  его.  Зеленые  глаза  сверкнули,  рука
поднялась.
   - Попробуй, - тихо посоветовал он. В серебристых глазах мелькнул  опасный
огонек, когда он увидел движение ее руки. - Ну давай, моя радость, попробуй.
   Это было первый и единственный раз, когда ей захотелось ударить его, и он
сам на это нарывался. Но у него был вид человека, готового дать отпор, и она
не знала, какую форму он может принять.
   Она постаралась успокоиться.
   - Нет, благодарю, - сказала она сухо. - Твое право иметь свое мнение  обо
мне. Я чувствую, оно нынче снизилось на порядок.
   Он затянулся сигаретой и спокойно продолжал изучать ее лицо.
   - На секунду холодная маска, которую ты всегда  носишь,  соскользнула,  и
тебе захотелось ударить меня. Я не ошибся?
   - Нет, - сказала она, отводя глаза.
   - Так почему же ты этого не сделала? Она беспокойно заерзала на сиденье.
   - Потому что ты не похож на того, кто способен подставить вторую щеку.
   - Я бы никогда не мог ударить тебя в ответ, если ты это имеешь в виду.  -
Он потянулся, чтобы открыть ей дверцу, и она почувствовала,  как  он  локтем
случайно задел ее грудь. Она замерла, пока он не убрал руку.
   - А что бы ты сделал? - спросила она.
   Он задумчиво смотрел на нее сквозь струйки дыма.
   - А ты как думаешь? - Вопрос был явно двусмысленным.
   - Думаю, что уже поздно.
   - Даже позднее, чем ты предполагаешь, дорогая. Я пришлю за  тобой  Хосито
около семи.
   Идет?
   Она посмотрела на него, пытаясь прочесть его мысли, но выражение его глаз
озадачило ее еще больше. Его взгляд вызывал беспокойство, пугал ее.
   - Мы сделаем это неторопливо, осторожно, -  произнес  он  тихо,  а  глаза
придавали словам новый, волнующий смысл.
   Она густо покраснела, и сердце ее забилось так часто, что  казалось,  оно
вот-вот разорвется.
   - Может быть, лучше не стоит, - пробормотала она шепотом.
   - Не бойся меня. Мы ведь всегда доверяли друг другу. Ласочка.
   Она рассмеялась неловко.
   - Должно быть, я вымоталась сильнее, чем предполагала.  Не  понимаю,  что
сегодня со мной творится.
   - Не понимаешь, дорогая? Она  опустила  свои  длинные  ноги  на  землю  и
выбралась из машины.
   - Спасибо, что довез меня домой, - напряженно проговорила она.
   - Ты в порядке? - В его голосе звучало искреннее беспокойство.
   - Ну конечно, - заверила она его. - Мне не нужна нянька. Ты же знаешь,  я
человек независимый.
   - Как и я. Но кто просидел возле меня две ночи, когда у меня был грипп?
   Она покраснела, вспомнив, как помогала Хосито смачивать ему лицо и  грудь
мокрой губкой во время его необычной болезни. Джон почти никогда  не  болел,
но в ту ночь ему было по-настоящему плохо. Они вдвоем  с  трудом  удерживали
его в постели, не давая вскакивать, пока  не  упала  температура.  Она  ясно
помнила его жесткие волосы на груди...
   - Хосито было бы трудно управиться одному. Он улыбнулся  так  спокойно  и
по-доброму, что ей захотелось броситься ему на шею.
   - И я для тебя сделал бы то же самое. - Он  улыбнулся  и,  подмигнув  ей,
добавил:
   - Но если говорить откровенно, мне было страшно приятно.
   От мысли, что его руки могли бы прикасаться к ней так, как  касалась  его
она, когда обтирала губкой, у нее вдруг задрожали колени.
   - Езжай домой, - сказала она и захлопнула дверцу машины.
   Она двинулась по дорожке, нащупывая ключ в сумочке.
   - В семь утра ровно! - крикнул он через окно машины.
   Она  повернулась,   сделала   достойный   принцессы   реверанс,   и   он,
рассмеявшись, с шумом укатил.

Глава 3

   По техасским стандартам ранчо Джона было совсем небольшим, но  оно  и  не
было главным источником его доходов,  основным  была  нефть.  А  ранчо  было
скорее хобби, чем серьезным  бизнесом.  Здесь  выращивали  племенных  быков,
которые шли по высокой цене на рынке. За его призовых быков, чьи  фотографии
украшали стены конторы и рабочего кабинета хозяина,  давали  по  полмиллиона
долларов за голову.
   Даже молодые быки благодаря родословной приносили хорошие деньги.
   Мадлен  скакала  рядом  с  Джоном  между  аккуратными  невысокими  белыми
заборами, которые ограждали пастбища, тянущиеся до  горизонта,  и  думала  о
перемене, происшедшей с ним за ночь.  В  простой  хлопчатобумажной  рубашке,
высоких сапогах и потрепанной черной  шляпе,  которую  он  всегда  носил  на
ранчо, он был совсем не похож на элегантного господина в  вечернем  костюме,
что отвез ее домой накануне вечером.
   - Что ты так пристально смотришь на меня? - спросил он, искоса поглядывая
на нее, зажав в длинных загорелых пальцах неизменную сигарету.
   - Я подумала о том, что здесь ты совсем другой.
   Он окинул взглядом ее стройную фигуру в галифе и зеленой ситцевой  блузке
с короткими рукавами. Было пасмурно и даже немного прохладно, но ей очень не
хотелось надевать свитер. Джону, наверное, тоже:  рукава  его  рубашки  были
закатаны по локоть.
   - Тебе идет зеленое, - сказал он задумчиво.  Она  улыбнулась  и,  тряхнув
головой, отбросила назад распущенные волосы, с удивлением заметив,  с  каким
восхищением он наблюдает за ней.
   - Говорят, это неспокойный цвет, - пробормотала она.
   - Как раз то, что мне нужно, - возразил он. - Я почти не спал сегодня.
   Ее улыбка погасла. Она дернула поводья и сдавила сильнее  бока  маленькой
кобылки, заставив ее перейти на легкий галоп.  Она  ездила  не  хуже  Джона.
Подумаешь, какое себялюбие - упрекать ее в том, что недоспал одну ночь!  Его
крупный мерин легко нагнал ее.
   - Что с тобой, черт побери? - прорычал он.
   - Ничего, - сказала она и, чтобы переменить тему, тут же спросила:
   - Это что, новые коровы?
   - Нет, не новые. Ответь, пожалуйста, на мой вопрос.
   Метнув в него сердитый взгляд, она низко пригнулась и пустила  лошадь  во
весь опор. Ветер хлестал ей  в  лицо,  трепал  волосы.  Ей  необходима  была
разрядка, элемент опасности, и только скорость могла это дать.
   Она неслась по  широкой  грязной  дороге  и  громко  смеялась,  а  волосы
развевались по ветру.
   Теперь-то уж он ее не догонит!
   Но он уже был рядом. Большая сильная  рука  выхватила  у  нее  поводья  и
заставила кобылу сначала перейти в легкий галоп, потом пойти шагом  и  затем
окончательно остановиться. Они были в стороне от дороги,  на  лугу  рядом  с
ореховой рощей, где-то близко от шоссе.
   Мадлен наконец решилась взглянуть на него.
   - Это было так приятно!..
   - Ты чуть не сломала себе шею, - оборвал он ее. Он  был  бледен,  твердое
лицо казалось как  никогда  жестким.  -  Клянусь  Богом,  Мадлен,  когда  ты
совершаешь такие безумства, я готов из тебя душу вытрясти. - Он слез с  коня
и резким движением сдернул ее на землю. Глаза  его  метали  искры.  До  боли
стиснув ей плечи, он грубо встряхнул ее.
   - Джон! - возмутилась она. - Я ведь просто каталась...  Я  и  раньше  это
делала!
   Он продолжал сверлить  ее  взглядом,  как  вдруг  неожиданно  все  вокруг
завертелось, и вселенная растворилась для нее в паре серо-стальных глаз.
   Она сама не заметила, как уперлась руками ему в грудь.  Пальцы  медленно,
как бы сами собой, двигались вверх и внезапно коснулись теплой, чуть влажной
кожи.
   Он дернулся, как от удара, зрачки расширились, густые  брови  соединились
над переносицей.
   Она  почувствовала  в  нем  что-то  новое,  какую-то  почти   болезненную
уязвимость, и медленно просунула руки под рубашку, осторожно  гладя  ладонью
его грудь. Губы ее раскрылись, когда она ощутила под  руками  прерывистые  и
неожиданно сильные удары сердца.
   Глаза его, казалось, вот-вот  испепелят  ее,  пальцы  по-прежнему  больно
сжимали ей плечи, все мышцы его тела напряглись. Ей  никогда  не  доводилось
видеть, как он  теряет  самообладание,  ведь  Большой  Джон  Дуранго  всегда
великолепно владел  собой.  Сейчас  же  у  него  был  такой  вид,  будто  он
взорвется, но опасная игра, которую она затеяла, только раззадорила ее.  Она
придвинулась к нему еще ближе, глаза внимательно изучали  линию  рта,  в  то
время как пальцы становились все смелее.
   Внезапно он отвел ее руки.
   - Хватит! - крикнул он грубо. - Какой дьявол в тебя вселился?
   Пока она обдумывала, как ей поступить, шум приближающейся машины заставил
его отвести суровый взг